На моем этаже у входа в картинную галерею, что служит коридором, переминается с ноги на ногу, опираясь на массивную трость лорд-канцлер, уже в параднейшем из костюмов, трость, с позолоченным набалдашником сменил на трость с россыпью алмазов в навершии.

Завидев издали меня, снял шляпу и, прижав ее к груди, ждал в почтительнейшем ожидании и с благоговением на лице, строгом и полном мудрости.

– Ваше величество, – произнес он заботливо, – я вас не сильно беспокою? Может быть, изволите отдохнуть после прогулки?

Я сказал бодро и весело:

– Какой отдых, я как выспавшийся конь после кормежки! Хотите, заржу?

Он сказал поспешно:

– Нет-нет, это протокол, вы же поняли…

– Что-то случилось? – поинтересовался я.

Он ответил с поклоном:

– Его императорское величество Герман Третий готов продолжить. Если это будет угодно вашему величеству.

– Сэр Айфорс! – воскликнул я с упреком. – Императору что, некого было послать кого-то помоложе и пониже рангом?..

– Ваше величество!

– А что? – спросил я. – Это же хрень какая-то, такого уважаемого и мудрого лорда-канцлера посылать с поручением, которое может выполнить любой мальчишка-слуга?

Он польщенно улыбнулся, но покачал головой, не сводя с меня взгляда.

– Ваше величество, вы слишком честны и по-дикарски справедливы. Послать мальчишку – это продемонстрировать неуважение к вашему звездному статусу. А я по дворцовому рангу первый после императора…

Он поклонился, шляпа осталась прижатой к груди, молча ждал, когда я развернусь.

Я дружески взял его под локоть.

– К счастью, наши апартаменты близко. Император будто знал, что придется посылать за мной вас, сэр Айфорс.

Он ответил с многозначительным видом:

– Такое император обязан всегда знать заранее. С протоколом принцев знакомят с пеленок.

Мы прошли нашу часть коридора, а по ту сторону широкой лестницы, что разделяет здание дворца на две половины, гвардейцев императорской гвардии стало вдвое больше. Будем считать, что этим император тоже демонстрирует уважение к столь знатному гостю, а не какими-то иными соображениями.

По их напряженным лицам заметно, что стараются уловить грохот шагов армии демонов за моей спиной.

Лорд-канцлер остался по ту сторону распахнутой настежь двери императорских апартаментов, а я вошел в зал и огляделся на ходу.

В кабинет-зале только сам Герман, даже не переоделся, явно начал спешное совещание со мгновения, как только я вышел, сейчас с приятной улыбкой шагнул навстречу, сделал широкий жест в сторону тех же двух кресел по обе стороны маленького столика.

– Простите, что задержался, – произнес он самым учтивейшим тоном, – прикидывал варианты стратегии. У меня советники люди мудрые, но многоречивые. А как вы?

Я отмахнулся.

– Вы о бумагах? Даже не смотрел. Передам своим людям, тактика по их части. Советникам рассказали? Насчет Великих Магов?

Мы сели на прежние места, я с ходу создал по тонкостенному фужеру на высоких ножках, неспешно наполнил шампанским.

– Этого нет в протоколах, – заметил я, – но императоры должны быть выше правил! И даже замшелого закона, если получается.

Он с приятной улыбкой взял фужер, задержал в руке, любуясь серебристыми пузырьками, что быстро возникают на стенках и, оторвавшись, стремительно устремляются к поверхности.

– Конечно, – произнес он, – ничего рассказывать не стал. Не поверят. Но распорядился, чтобы сегодня же послали в нестабильные королевства усиленные отряды войск. А остальные велел держать на примете и готовить армию для быстрой переброски.

– Как-то объяснили?

– Император не обязан объяснять свои действия, – ответил он, – но я, конечно, сообщил из любезности, что поступили сведения о готовящихся переворотах. Если ничего не случится, вопреки вашим словам, то это объяснимо: заговорщики испугались императорских войск и отложили свои акции до лучших времен.

– Лучше считайте, – сказал я, – что случится. Возможно, я поспешил, но что сделано, то сделано. Великие Маги из убежищ не выйдут, а появления новых постараемся не допустить. Разве вы не мечтали о таком?

Он проговорил в нерешительности:

– Но не так круто… Я урожденный император, с детства зажат в рамки правил и протокола. Это вам проще, вы завоевали трон силой и дерзостью.

Я осушил бокал, император все еще медлил, а доливать в недопитое считается неприличным, потому я выждал, когда он закончит и опустит пустой на столешницу.

Он с интересом смотрел, как золотистый напиток появился на донышке и, искрясь и играя в ярком свете, льющемся из окна, быстро поднимается к поверхности.

– Бесподобно!

Я сказал доверительным голосом:

– Главное мы утрясли, верно?.. Надеюсь, ваше величество, мое предупреждение о жизни в мире без владычества Великих Магов окажется… полезным.

Он вскинул брови, в глазах недоверие, но ответил примирительно:

– Я принял это к сведению и даже намерен что-то предпринять… на всякий случай. Хотя все еще не могу поверить.

– Вы всеми способами, – напомнил я, – перетаскивали с Севера героев, которые могли бы хотя бы в теории помочь вам противостоять владычеству магии. А теперь в кусты?

Он сказал вежливо:

– У меня нет доказательств, что маги не выйдут вот-вот из убежищ.

– Да, – согласился я, – только мое слово. Но я, как имперец, стою за крепкую власть, в это уже верите?..

Он чуть наклонил голову, глядя на меня исподлобья.

– За свою или вообще?

Я ответил легко:

– Вообще. А за свою и вашу в особенности. Надеюсь, не сомневаетесь, что готов поддерживать ваш трон?

Его верхняя губа едва заметно дернулась, теперь замечаю самые неуловимые движения.

– У вас на это есть причины, ваше величество.

– Значит, – подытожил я, – с этим решили. Теперь главное, хотя это не главное, но заметное… В интересах мира и сотрудничества, а также грядущих изменений в сельском хозяйстве мое величество изволило замыслить и в немалой степени осуществить великую стройку.

Он чуть приподнял бровь, выражая слабый интерес и в то же время легкое недоумение, зачем сообщаю такое ему.

Я договорил:

– Насчет объединения народов и людей. Это еще не глобализм, но заметный дрейф… В общем, начал было тянуть ровную такую дорогу в сторону океана. Начал еще в империи Верхних лесов, провел через Клонзейд, пересек по краю вашу Жемчужную…

Он едва заметно напрягся, рука с фужером остановилась на полпути, всмотрелся в меня сузившимися глазами.

– И я об этом ничего не знаю?

Я отмахнулся.

– Силами исключительно своих людей, хотя в консервативном обществе их за людей вряд ли признают. Словом, не привлекая к работам местных. Да и дорога прошла по настолько безлюдным местам, что аборигенные короли и прочие герцоги просто не заметили!.. Но я спохватился, хоть и поздно, зато вовремя. Остановил стройку и велел объяснить это тем, что либо сил у нас дотащить до берега не хватило, либо ума, отвлеклись, сразу за сто дел хватаемся…

В его суровом взгляде мелькнул веселый огонек.

– И вы в самом деле в таком признаетесь?

– А что такого, – возразил я, – если в интересах дела? Зато ваш вклад будет смотреться значительнее.

Он насторожился.

– Э-э… можно подробнее?

– А-а, боитесь вкладываться? В этом случает вклад вернется с огромной выгодой.

– Ваше величество?

– Дорогу мы бы довели и сами, – пояснил я, – мои люди так и предлагали, но они не императоры, дальше интересов королевств не смотрят. А я вот вижу, это прекраснейший вариант сделать стройку века международным проектом! Межимперским!.. Вы достроите недостающий участок, и будет считаться, что выстроили империи Клонзейд и Жемчужная!.. Совместными силами.

Он всмотрелся в меня уже очень строго и серьезно.

– Но начали еще в Верхолесье?

– Там об этом еще не знают, – сообщил я. – Мир дик и лесист. Но ваш намек понял. Надеюсь, в Верхних лесах присоединятся к нашему экономическому союзу. Только потянут дорогу в другую сторону.

Он проговорил с едва заметной иронией:

– Я так и предположил. Но насчет дороги… С какой целью?

– Лучше торговать, – напомнил я, – чем воевать. Надеюсь, ваше величество, у вашей империи сил достаточно на такую пустяковую работу, как строительство дороги. До океана каких-нибудь сотня миль, а то и меньше, совсем ерунда. Вы же понимаете, какие огромные перспективы дает такая связывающая наши три империи эта заметная тропа, которую можно назвать Великим Шляхом или Межимперским Трактом?

Он проговорил с запинкой:

– Да, по ней легче всего перебрасывать армии…

– И вы о том же, – сказал я с досадой. – Я о торговых караванах, а вы про армию! Что вы такой яростный завоеватель?

Он покачал головой.

– Каждый думает прежде всего о безопасности, ваше величество.

– Я ее гарант, – заверил я. – Вы же понимаете, я могу захватить любую империю! Или все сразу.

– Так почему не захватываете?

– А что с ними делать? – осведомился я. – И с Клонзейдом одни проблемы. Вон какую дорогу начал, да и ту не достроил, все некогда. Уверен, вы доведете дело до конца. Увидите, насколько прекрасная, сами возжелаете продолжить с таким блеском, чтобы ваша часть была ничуть не хуже той, что строили мы!

Он ответил медленно:

– Я пошлю туда людей. Где вы, говорите, закончили строительство?

– Оборвали, – уточнил я, – закончите, надеюсь, вы. У вас огромная и богатая империя, с блеском доведете дорогу до берега!.. А там и строительство огромных кораблей, о которых вы мечтали. Ваше величество, я, еще будучи маркизом, уже обеспечил выход к океану!.. И тогда уже начал готовить гавани, а в них построил доки для новых кораблей. А сейчас там все кипит, я только что оттуда.

Он посмотрел с непонятым выражением. Я ждал молча, редкими глотками отпивал вино, наконец он вздохнул, лицо омрачилось, проговорил с усилием:

– На ваших плечах не висел груз всей империи!.. Вы могли и сейчас все еще можете в своей манере смело и безрассудно. Если не получится, что потеряете? А мне так вести себя нельзя.

– Понимаю, – ответил я мирно, – сам уже почти в таком положении. Потому, надеюсь, будем помогать друг другу. Или хотя бы один другому. Императоры всех стран, соединяйтесь!.. А что, лозунг хороший… И цель вроде бы ничо так. Дорога почти прошла насквозь королевство Большие Плесы, сейчас совсем рядом от границ королевства Лантарона. Жаль, маркизат в сторонке, однако королевство Лантарона, что граничит с маркизатом, сейчас в некотором роде симбионтит с Черро. В смысле, оттуда в массовом порядке бегут на заработки в маркизат, а обратно везут дары моря и деньги. А если еще точнее, прошу прощения, но из-за возникших беспорядков в Лантароне на некоторое время прервались торговые связи, и ребятам из маркизата пришлось помочь восстановить там крепкую власть.

Он уточнил:

– Пираты помогли власти?

– Власти не было, – объяснил я. – Схоронилась в убежищах. В королевстве вспыхнул хаос, а потом еще Багровая Звезда прошла над головами, пугая скот…

– А в маркизате без паники?

– Я же говорю, вам нужно опираться на таких людей, – напомнил я. – Впрочем, вы так и делаете, но слишком осторожничаете. Отважные есть и на Юге!

Он кисло усмехнулся.

– Ваше иносказание понял. Королевство Лантарона уже под контролем ваших людей из маркизата?

– Они в плотной дружбе, – пояснил я уклончиво. – Клинч называется… Лучше не разрывать. Зачем людям причинять зло? Государи должны причинять добро!

– Добро, – ответил он со вздохом. – Даже насильно?.. А суверенитет королевства?.. Ваши пираты воспользовались беспорядками…

– Инициативные люди, – напомнил я. – Разве не вам они нужны?.. Не ждут милостей от Великих Магов! Приходят и берут. А сейчас у вас вся империя в таком интересном положении. Не полыхает все только потому, что опасаются выхода из убежищ Великих Магов.

Он некоторое время молчал, фужер с вином в его руке смотрится так, словно привык к нему с детства, на лбу морщины проступили глубже, а складки в уголках рта обозначились четче.

– Спасибо, – произнес он, – за ценнейшую информацию, ваше величество. Я сегодня же отправлю людей… простите?

– Большие Плесы, – подсказал я. – В ту часть, что соприкасается с Лантароной.

Он наклонил голову.

– Да-да, королевство Большие Плесы. Чтобы осмотрели и оценили…

Я подумал, вроде бы все сказал, пора откланиваться, сказал с легким поклоном вежливости равного равному:

– Вас утомил долгий разговор, ваше величество, понимаю. Но так же сегодня, прямо с этой минуты думайте о мерах, которых придется принять, когда народ увидит, что Великие Маги все не выходят из убежищ и не выходят.

Он наклонил голову, я давно не его принц императорской мантии, торопливо улыбнулся.

– Моя внучка обиделась, что в прошлый раз вы исчезли так быстро. Жаждет сказать «спасибо». Вы так стремительно и без крови вызволили ее из заложниц Скагеррака! Неизвестно, как повернулось бы без вашего вмешательства.

– Передайте мое заверения, – ответил я, – и комплименты. Она настолько очаровательна, у меня дух захватывает. Державные планы полетят коту под хвост, как только увижу. Потому спешу откланяться…

Он приготовился встать и ответить на мой прощальный поклон. Вижу, как напряглись плечи и спина, но я, спохватившись, хлопнул себя по лбу.

– Ах да, чисто личный вопрос…

Он приятно улыбнулся, а на его лице проступила куда большая заинтересованность, чем когда я говорил о великой стройке века.

– Ваше величество, а где очаровательная Бабетта, что раньше всегда попадалась на пути, куда бы ни шел?

В его коротком взгляде я уловил надежду, что вот он, крючок, хотя и не крючок, а маленькая зацепочка, ответил с некоторой поспешностью:

– Ваше величество, никто же не знал, что вы появитесь… вот так неожиданно. Хотя, понимаю, причина важна для всех. Бабетта, как всегда, в хлопотах… не совсем женских. И сейчас даже не в столице.

– Очень шустрая, – согласился я. – Помню, как появлялась на Севере, мне бы так. А сейчас, возможно, даже в Клонзейде?

Он сдержанно улыбнулся, мой интерес виден отчетливо, да я и не скрываю, пусть думает, что для меня это важно.

– Полагаете, тайно следит за вами?.. Ваше величество, она настолько уверена в вашем расположении, что появилась бы лично!

– Надеюсь, – согласился я. – Хотя, возможно, и сейчас неузнанно следит за нами?

Он смотрел с двусмысленной улыбкой, как бы намекающей, что возможно и такое.