Спиной ко мне возле стола с колбами, тиглями и едкими смесями на блюдцах высокий старик в расшитом звездами роскошном плаще и в островерхой шляпе с широкими полями. Я успел подумать, что императорский маг хоть и одет, как принято у чародеев, но все на нем все с иголочки, не то что потрепанный, порой даже продырявленный плащ Карла-Антона, разница между придворным магом и человеком свободных искусств.

Я негромко кашлянул, чтобы чародей услышал неясный звук и обернулся в недоумении, а когда тот так и поступил, я улыбнулся широко и открыто, показывая чуть ли не все зубы.

– Драсте, достопочтимый сэр!.. Узнаете?

Он дернулся, ухватился за спинку стула, но не удержался и сел на внезапно ослабевших ногах.

Его лицо побелело, а глаза стали как у глубоководной рыбы, что выплыла на поверхность океана и увидела совсем другой мир.

– Сэр… ваше величество?

– Точно, – подтвердил я, – простите, в прошлый раз из-за мелочной мирской суеты так и не познакомился с вами, человеком высокой культуры и духовных запросов. Да и сам Герман даже не заикнулся, что у него свои маги не уступают Верховным…

Он попытался подняться, но не смог, а я небрежным жестом велел ему сидеть, я же военный император, церемонии ни к чему, военные чтят устав, а еще инструкции, но никак не протокол.

– Ваше величество, – прохрипел он, голос за этот месяц стал совсем как у старой простуженной вороны, – но как вы… у меня защита!

– Против магов? – спросил я. – Так я же не маг.

– Против всех! Никто не может войти в мою лабораторию…

– Но я вошел, – напомнил я.

– Как? – спросил он злобно. – Там даже двери нет!

Я искренне удивился.

– Правда? Хороший трюк. То-то я даже не заметил, как здесь оказался. Такое бывает, когда собираешься идти в одно место, а приходишь в другое, потому что по дороге что-то отвлекло… Досадно, прибудешь в другой конец города, а потом соображаешь, что не туда, да еще и опоздал… Да вы сидите, дорогой сэр…

Он ответил сипло:

– Я не сэр.

– Правда? – сказал я огорченно. – А вот у нас маги все благородного сословия, ибо заняты в духовном плане, что перетекает в умственный, говоря по-простому, по-народному, ведь мы же должны быть ближе к народу, хоть нам и не хочется?

Я опустился на стул рядом, старик уже пришел в себя, только злобно зыркает на мой локоть, что опустился на край стола слишком близко к колбе с кипящим в ней без всякого огня раствором.

– Чем могу… быть полезен? – спросил он с подозрением.

Я ощутил заминку, когда он успел заменить привычное «служить» на «быть полезен», потому что служить можно только своему императору, а это значит, чародей достаточно плотно интегрирован в дворцовую жизнь.

– Да всем, – ответил я с простодушием дикаря, – чем могут быть полезны друг другу умные люди. Да-да, сэр, уж простите, что так называю, привык в общении со своими магами, с ними общаюсь часто, люблю быть в кругу умных и просвещенных… Меня интересует, как это император ухитряется привлечь вас к работе здесь, хотя маги обычно уходят в свободное плавание…

Он насупился, взглянул исподлобья.

– Раз уж вы сумели сюда проникнуть, то все равно докопаетесь. Император предоставил в мое распоряжение все возможности и все артефакты, которые сумел собрать!.. А я ценю его доверие.

– Вы благородный человек, – заметил я. – Мне, вообще-то, в какой-то момент показалось, но это между нами, что император вообще против магии.

Он хмыкнул, продолжая рассматривать меня с подозрением и настороженностью.

– Да, вам показалось.

– Почему?

– Он не против магии.

Я спросил заинтересованно:

– Тогда почему?

Он сказал с прежней неприязнью:

– Он не против магии, он хотел бы, чтобы и магия подчинялась ему, что, вообще-то, правильно.

– Законное желание, – сказал я осторожно. – Естественное. Тогда я, похоже, недооцениваю вашего императора.

Он буркнул, как мне показалось, с затаенной гордостью:

– Его многие недооценивают.

– Таким и должен быть император, – сообщил я. – Для народа один, для простолюдинов другой, а для императоров сопредельных держав третий.

– Император справедлив и мудр, – сказал он, я ощутил в его голосе восторг, – он и должен быть над магами! Только тогда в империи каждый будет счастлив и доволен!

– Ага, – ответил я с осторожностью, – ну да, вам виднее, вы же человек старый, умудренный годами и опытом. Если в молодости и ошибались, то сейчас уже знаете точно, что и как надо…

Он с гордостью вскинул голову, глаза засияли сатанинским блеском.

– Вы правы, юноша!.. Я много жил, многое видел, многое узнал и теперь могу сказать твердо и уверенно, что самое счастливое время наступит, когда император обретет власть и над магами!

Я сказал завистливо:

– Вот что значит возраст! Он дает такую мудрость, которую нам никак не обрести, пока сами не доживем до таких лет… Но это не многим дано. Спасибо, сэр… простите, все еще не знаю вашего имени…

– Маги не называют своих имен, – напомнил он. – Настоящих. Мое имя в этом году Ундерлок Восьмой.

– Прекрасное имя, – сказал я с чувством. – Не случайно высший и наиболее чистый вид искусства – это магия!.. Магия – квинтэссенция всего самого высокого, что может достичь человек! Завидую. Император поступил очень мудро, предоставив вам все условия для работы на благо. И во имя. Это благородно и экономически оправданно!

Он ответил довольно:

– Его величество – прекрасный политик. Мы все счастливы под его рукой.

Я поднялся, сказал со вздохом:

– Надо идти, его величество уже наверняка подготовило какие-то бумаги…

Стараясь делать это незаметно, потрогал кончиками пальцев кольцо, но он уловил в моем лице изменение, моментально понял и сказал почти сварливо:

– А вы не могли бы уйти как человек?.. От вашего появления на столе могло пойти не так, а когда уйдете, вихрь остаточных энергий нарушит…

– Понял, – прервал я. – Но если здесь только сквозь стену…

Он поморщился, взмахнул рукой. В стене появилась дверь, что, конечно, там и была, разве что скрытая мощным заклятием.

– Прекрасно, – сказал я. – Уйду как человек. Учитывая, что я как бы в самом деле все еще человек, хотя уже сомневаюсь местами, но пока что у меня плоские ногти…

Не знаю, слышал ли он о петухе Диогена, подаренном Платону, но смолчал и лишь проводил взглядом, когда я поднялся и направился к двери.

Дверная ручка изогнулась и, превратившись в шею змеи с распахнутой пастью, пыталась цапнуть меня за палец. Я сдавил так, что жалко пискнула, распахнул дверь и вышел на лестничную площадку, откуда винтовая лестница повела по спирали вниз.

Снаружи светло и солнечно, словно Великие Маги все еще бдят не только за погодой, но и за климатом. Две пары, прогуливающиеся в сторонке, испуганно шарахнулись, едва увидели меня выходящим из башни.

Женщины даже вскрикнули тоненькими голосами, мужчины поспешно потащили их в сторону.

Я сделал вид, что не заметил их испуга, от башни направился по прямой в свои апартаменты. Нужно дождаться, когда Герман выработает с советниками новую линию поведения, уже примерно знаю, что скажет, и сразу, расставив реперные точки и подписав хотя бы устно, можно прыгнуть домой.

Однако, как только вошел в зал, сразу наткнулся на леди Элизабет, что шла к выходу.

Она вздрогнула и остановилась, с побледневшим лицом, щеки запали, а в глазах за это короткое время появилось нечто трагичное. Я стиснул челюсти, в груди защемило, сейчас не флиртует и не притворяется, но это тоже может быть оружием, у женщин арсенал богаче.

На беду, с нею не могу так же легко и просто, как с Габриэллой. Боюсь, и сама начинает чувствовать, что со мной не совсем тот флирт, что у нее с остальными придворными в Гессене или даже в столице империи.

Я то ли на беду, то ли к счастью уже понимаю, что возникает между нами. Хоть и больно, но лучше оборвать резко и грубо, как можно быстрее, сейчас. Большой кровью будет больнее, уже знаю, проходил… но это по уму, однако живем умом, вообще-то, редко, а я так и вообще…

Она присела в приветствии, держа спину прямой и глядя мне в глаза неотрывно.

Я сглотнул ком в горле и сделал кончиками пальцем повеление подняться, сказал с укором, стараясь перехватить инициативу:

– Эх, леди Элизабет, а еще говорят, у вас есть чутье… У вас был такой шанс надеть на меня хомут и запрячь! Еще когда я был в гостях у сэра Людвига.

Она вскрикнула, как испуганная птичка:

– Ваше величество!

Я сказал мечтательно:

– Тогда он был еще герцогом, а я безвестным маркизом!.. Но вы такую возможность упустили…

Она взглянула, как показалось, с непониманием, хотя, возможно, в те дни в самом деле я ее интересовал не больше, чем новый объект флирта.

– Ваше величество…

– Сэр Ричард, – поправил я, но подумал и махнул рукой, – хотя да, теперь уже мое величество император Клонзейда. А совсем недавно был простым, совсем-совсем простым маркизом из медвежьего угла, над которым вы так потешались со своей сворой… гм… со своими изысканными друзьями!

– Сэр Ри… ваше величество, – запротестовала она, – я не потешалась! Это такая салонная игра!.. Я вас просто поддразнивала! Весьма мило. Я уверена, все шло в рамках игры, весело и забавно.

В ее широко распахнутых глазах и всем облике столько чистоты и детской наивности, что я дрогнул, но сжал в кулаке затрепетавшее сердце, нельзя упускать инициативу, следует обвинять и обвинять, это удержит от сползания в то, в чем так жаждется оказаться.

– Точно?

В ее голосе проскользнула слабая нотка неуверенности:

– Так мне казалось.

Я вздохнул еще тяжелее.

– Ваша подруга Габриэлла тоже посмеивалась и поддразнивала, но при первой же возможности прижала меня к стенке и хорошо так изнасиловала. Разве вам не похвалилась? А вы всегда так щебетали…

Ее щечки побледнели, а в глазах прочел откровенное отчаяние обманутой подруги. Вроде бы вместе хихикали над деревенщиной из медвежьего угла, но та самое важное скрыла, женщины вроде бы одна стая, но все-таки женщина женщине волк и крокодил.

– Вы все не так понимали, – произнесла она упавшим голосом.

– Вы же сами сказали, – напомнил я, – непонятливый я и туповатый. А Габриэлла, раз уж я такой темный и дремучий аж жуть, подсказала очень наглядно… Кстати, что-то ее с вами не вижу.

Она вскинула голову и ответила мстительно:

– Я еще не решила, останется ли она подругой!

– Жаль, – ответил я и постарался сделать вид, что в самом деле жаль. – Она хорошая… собеседница. Остроумная такая… выдумщица. И весьма отзывчивая, хотя про свои интересы не забывает, но отзывчивая, да, весьма даже… Ладно, жаль прерывать нашу интересную беседу, но мне пора. Успешного вам флирта при дворе императора!

Ее щечки вспыхнули румянцем, я не успел поклониться и отступить, как выпалила быстро и страстно:

– Я больше не флиртую!

– Что же так? – поинтересовался я дежурно. – Соболезную, кстати. Это же как бы вся жизнь во всем ее великолепии.

– Ненавижу флирт, – сказала она так же жарко, – никчемное занятие!

Я все-таки отступил на шажок, на месте стоять опасно всегда, а с женщинами особенно.

– Ладно-ладно, – произнес я почти дружески, – не так круто. Еще скажете, что до сих пор девственница.

Она вскинула голову и прямо посмотрела в глаза. Щеки залило жарким румянцем, тот сразу же воспламенил розовые уши, даже спустился на белую нежную шею.

– Да, ваше величество. Я все еще девственница!

– Может, – сказал я задумчиво, – и я тоже девственник?.. Ваше здоровье, принцесса!

Она не успела рот открыть, как я обошел ее и заспешил быстрыми шагами делового человека, для которого женщины такая же статистика, как и количество намолоченного зерна в закромах родины.

Правда, хотя уже император из императоров должен и даже обязан мыслить масштабно, но на душе гадко, словно обидел ребенка. Чистая душа, это мир вокруг нее таков, она живет в нем по его законам, но все же что-то поняла, сообразила, начинает барахтаться. Нет-нет, руку не протяну, а то не вырвусь. У слабых женщин крепкая хватка, уже настрадался, сейчас у меня только держава, за которую обидно.

На уме должно быть о повышении роли сельского хозяйства, потому что без Великих Магов начнется голод, а раз я их устранил, то кормить народ мне.

Правда, подземные заводы выдают на поверхность какую-то протопищу, есть ее вполне можно, голода не наступит, но крестьяне, как и дворяне, предпочитают здоровый образ жизни, хоть еще не слыхали о таком, им подавай все натуральное, начиная от репы и заканчивая жаренными гусями на вертеле.

Так вот, мое правление наверняка пересадит на какое-то время немалую часть империи с привычной еды на протопищу. И хотя для военного диктатора мнение народа некритично, но все-таки приятнее, когда хвалят, а не поносят.

Коня к водопою любой приведет, а пить и сам император не заставит, так и в светлое будущее силой загнать проблематично.