Он допил кофе, печенье осталось нетронутым, медленно опустил чашку на столешницу, все это время не отрывал взгляда от моего лица.

Я старался улыбаться светло и чисто, как первохристианин, но Людвиг нахмурился еще сильнее.

– Ваше величество, – произнес он с настороженностью в голосе, я видел, как даже плечи напряглись, – как-то не верится, что изволили посетить только ради приятных воспоминаний о прошлом…

– Они приятные, – подтвердил я.

– Ну да, вы же шли так красиво и победно!

Я вздохнул, Людвиг с его совсем не королевским характером не старается подольститься к могущественному императору, как сделал бы почти любой другой. Напротив, отстраняется, выдерживает между нами положенную дистанцию, что правильно, но неприятно.

– Сэр Людвиг, – произнес я чуть менее теплым голосом, но все же теплым, – я ваш друг, но, как вы намекнули, теперь еще и государь. Под моей рукой огромная империя Клонзейд и, скажу только вам по секрету, империя Жемчужная под моим протекторатом.

Он взглянул исподлобья, лицо омрачилось еще больше.

– Догадываюсь.

– Обижаете, – сказал я с укором.

– Нет, ваше величество, – ответил он, – я ваш характер уже знаю.

– Хорошо-хорошо, – сказал я уступчиво, – согласен, я и здесь, в империи Жемчужной, изволю… в какой-то мере соблюдать свои интересы. Это же касается и королевства Гессен.

Он сказал со вздохом:

– Что вы хотите, говорите прямо. А то и впрямь подумаю, что щадите мое королевское самолюбие.

– Сэр Людвиг, – ответил я самым дружеским голосом, – еще раз заверяю в своей дружбе!.. Я никогда не забуду ту теплоту, с которой вы меня приняли и оказали мне помощь!.. Но пираты из моего маркизата уже давно не пираты, а владетельные лорды. Я не хочу вас принуждать принимать их с распростертыми объятиями, как следовало бы. Это инициативные и сильные люди, такие нужны королевству, но если вы будете их игнорировать по-прежнему…

Наступило тягостное молчание, он пробормотал тяжелым голосом:

– Я лишусь трона так же просто, как и получил?

Я отшатнулся в изумлении.

– Сэр Людвиг! Как вы могли подумать?.. Я все так же преисполнен к вам уважения. И с почтением отношусь к вашим принципам. Не можете их менять, не надо. Вы человек старых правил, я их уважаю всеми фибрами. Но мы с Германом договоримся о некоторой демаркации границ с учетом новых веяний. Да, с учетом.

Он взглянул настороженно.

– Что вы имеете в виду?

– Либо маркизат Черро, – пояснил я, – выйдет из Гессена и войдет в королевство Вандом, где, насколько я помню, правит Гюнтер Бекштайн. Либо в королевство Лантарона, там рядом Большие Плесы, что граничат с моей империей Клонзейд. В том и другом случае я буду крут и бесцеремонен.

Он буркнул:

– Продолжайте.

Я пояснил:

– Это чтоб вам не пришлось поступаться убеждениями и принципами старой школы. Как видите, я стараюсь идти вам навстречу. Вприпрыжку!

Он некоторое время рассматривал меня испытующе. Взгляд оставался темным и ничего не выражающим, но я чувствовал, какая бешеная работа идет по ту сторону вроде бы застывших глаз.

– Выкручиваете руки, ваше величество…

– Напротив, – отпарировал я. – Даю возможность остаться человеком с незапятнанными принципами, твердой моралью и строгими убеждениями. Для этого нужно лишь оставаться тем, какой вы есть, сэр Людвиг!.. Простите, ваше величество.

Он уронил было взгляд, но тут же поднял его на меня, такой же тяжелый и темный.

– Для этого нужно всего лишь отказаться от маркизата?

– Всего лишь, – подтвердил я. – Что вам этот клочок земли с бесчинствующими пиратами?..

Он хмыкнул.

– Но они уже не пираты, как вы заверяете. И край теперь не разорен, а богат?

– Однако прошлое жителей маркизата не безупречно, – напомнил я, – а для вас это так важно, так важно, потому что принципы – это принципы! Хотя, уверен, король Больших Плесов не откажется принять маркизат… С Германом договоримся, у нас с ним полное взаимопонимание, как я уже намекнул со свойственным мне изяществом и грацией. И будет вам покой и щасте!

Он подумал, покачал головой.

– Вы требуете ответ сейчас и немедля?.. Мне нужно посоветоваться с Верховным Советом.

– Ему сообщите свое решение, – ответил я. – Король вы или не король? Хватит парламентарничать, когда в ваших руках армия и силовые структуры! Вы же знаете, что для королевства выгодно, а что нет.

Он сказал с горькой иронией:

– Предлагаете выбор: остаться человеком или стать королем с головы до ног?

– Вы уже выбрали, – напомнил я без особой мягкости, – когда приняли корону. Хотя можно было остаться простым герцогом, ни в чем не пачкаться и не изменять своим кристально чистым убеждениям.

Он вздохнул, лицо осунулось, а во взгляде я увидел, что он действительно стар и в самом деле тяготится королевской мантией.

– Хорошо, – ответил он надтреснутым голосом. – Жители маркизата, невзирая на их прошлое, будут уравнены с остальными жителями королевства. У знатных людей маркизата те же привилегии, что и у жителей Люнебурга. Могут покупать дома и земли в любом месте королевства Гессен, а наиболее знатным отныне открыт доступ и в королевский дворец. Вы этого хотели?

Я поклонился.

– Ваше величество, вполне достаточно. Если вельможи возропщут, ссылайтесь на волю двух императоров, местного и властелина соседней империи, повелителя Багровой Звезды Зла.

Он буркнул:

– У нас император Герман. Один.

– С императорами вообще ссориться не стоит, – сказал я мягко. – Даже с главами дальних империй, чьи интересы в Жемчужной империи представлены… не только маркизатом.

Он проговорил с едва прикрытым вызовом:

– Хотите сказать, всякий, кто осмелится воспрепятствовать вашей воле, будет подвергнут?

Я сказал все еще мягко:

– Ваше величество, это не пустая угроза. Жители маркизата мне не просто симпатичны, это надежда и будущее королевства и всей империи! Ничего личного. Они всем нам нужны и даже необходимы.

Он смолчал, что и понятно, в застывшем обществе трудно оценить решающую роль в прогрессе всяких неспокойных и неуживчивых, уходящих то в пираты, то в поэты.

– Если это в самом деле, – проговорил он, – в интересах королевства, то я помогу им освоиться. Лишь бы от них не было серьезных неприятностей.

– Серьезных не будет, – заверил я. – А что будет… сочтем несерьезным.

Он дернул за шнур, из соседней комнаты донесся едва слышный звон. Вряд ли его услышал Людвиг, но мои уши уловили, а еще и скрип кресла, а затем там же быстрые шаги.

– Это Эльрих, – пояснил он. – Не поверит, если вас не увидит… А тогда любую мою дурь объяснит и спорить не станет.

Я поднялся, вежливо поклонился.

– Ваше величество…

Он с трудом, но с поспешностью встал, тяжело опираясь на подлокотник, ответил еще более низким поклоном.

– Ваше императорское величество…

Дверь распахнулась, быстрыми шагами вошел Эльрих. Все в той же одежде, как мне показалось, чрезмерно пышной, как считал раньше, в коротком парике с его пуделиными ушами, в шелках и бархате, хотя шляпа ни в какое сравнение со шляпой сэра Альбрехта.

Шаг его сбился, когда увидел меня, а глаза полезли из орбит.

– Э-э-э…

– Ричард, – напомнил я. – Ричард Длинные Руки.

Он промямлил:

– Да вас не забудешь, сэр Ричард. Но как вы…

Людвиг сказал сухо от стола:

– Эльрих, ты же знаешь, сэр Ричард только от поверженного Гатониса унаследовал все его амулеты и мощь мага, а за это время, уж не сомневайтесь, кое-что прихватил еще. Недаром же Ричард по прозвищу Загребущие Руки.

– Длинные Руки, – поправил я. – В том смысле, что везде достанут.

Людвиг договорил чуть ниже тоном:

– Так что, Эльрих, ничему не удивляйся, удар хватит, а ты мне пока еще нужен.

Я взял Эльриха за рукав и повел к выходу.

– Его величество трудится над законами и справедливостью, а вы меня проводите малость. Времени у нас, императоров, мало.

Он спросил слабо:

– Им… импе… раторов?

Я слышал, как хмыкнул Людвиг, но дверь отрезала его кабинет от нас, я посерьезнел и сказал строже:

– Рад, что по-прежнему служите престолу, как служили при Хендриге. Буду краток, барон… Или уже герцог, надеюсь?

– Граф, – ответил Эльрих, – но…

– Мало, – сказал я. – Надо бы герцога. Людвиг скуповат.

– Ничуть, – возразил Эльрих, – но не хочет показывать, что у него могут быть любимцы.

– Слишком хорош для короля, – сказал я с осуждением. – Ладно, Эльрих, скажу кратко, ты сам все себе растолкуешь на досуге… я сейчас император Клонзейда, а также властелин Багровой Звезды Зла. Мощь моя даже больше, чем сейчас тебе сказал, но остальное несущественно. Я был у Людвига по делу моего маркизата Черро. Маркизат и его люди играют чрезвычайно важную роль в становлении нового мирового порядка, хотя ни Людвиг, ни они сами об этом еще не подозревают…

Он сбился с шага, покосился на меня дикими глазами. Явно поверил сразу, королевский советник всегда отличался быстрым умом и умением понимать ситуацию, сейчас даже вспотел, пока мы шли по коридору к лестнице, пару раз вздрогнул всем телом.

Я с неудовольствием нахмурился, мое императорство да еще и властелинство над Багровой Звездой слишком даже для быстросхватывающего Эльриха, трепещет, империя Клонзейд всегда была овеяна грозной славой, а если еще и Багровая Звезда…

У лестницы я остановился. Эльрих тут же замер, на глазах начал исходить потом, поспешно достал платок и торопливо промокнул лоб.

– Простите, ваше величество…

– Эльрих, – сказал я дружески, но сам ощутил, что начинаю говорить с той отстраненной вежливостью, какую демонстрируют именно императоры. – Сэр Людвиг мой друг, но человек самолюбивый и с повышенным чувством достоинства, как мы часто наблюдали.

– Да-да, ваше величество!

Я договорил:

– Не все, что я попросил… да-да, я не приказывал, а попросил, как друга!.. не все возжелает так уж сразу выполнить.

Он поспешно поклонился и спросил, глядя на меня испуганно-вопрошающе:

– Ваше величество?

– Ты уже понял, – сказал я ласковым голосом. – Все, что я изволил сказать, должно быть весьма. Иначе могу выразить неудовольствие, а это бывает чревато. Я сам себя не одобряю, когда я в гневе, ты же понимаешь, если император, то это император…

Он вскрикнул громким шепотом:

– Понял, ваше величество, понял!.. Выполним. А если король Людвиг и восхочет что-то отменить, мы напомним, что у всякой дружбы есть границы. Говоря прямо, кто посадил его на трон, сбросить может одним движением мизинца.

– Только ему этого не говорите, – предупредил я. – Нехорошо такое старому человеку. Он знает, но лучше о таком умалчивать, мы же деликатные люди!

– Его величество, – сказал он поспешно, – все поймет. Вы относитесь к нему с симпатией, потому прямо так ему в глаза не сказали, но жизнь есть жизнь…

Я похлопал его по плечу.

– Я рад, что у Людвига такой понимающий лорд-канцлер. Я очень расположен к его величеству, но, как вы правильно сказали, мои пожелания должны выполняться, даже если и не стали еще повелениями или приказами. Потому что тогда и мое отношение будет другим. Вы ведь заинтересованы в моем расположении?

Он вскрикнул:

– Ваше величество!

– Ну все, – сказал я. – Идите, граф. Гм, я бы все-таки возвел в герцоги… С императором Людвиг как?

– Хорошо, – ответил Эльрих поспешно. – Его императорское величество приглашали его бывать во дворце, но наш король Людвиг сослался на немощность и отказался.

Он все не решался идти, хотя я вроде бы отпустил, я пробормотал:

– Понятно… Файр, ко мне!

Сверху простучали по мраморным ступенькам стальные копыта. Файр сбежал к нам и встал со мной рядом, огромный и пышущий жаром.

Эльрих охнул, отшатнулся.

– Конь?.. Что он делал в кабинете его величества?

– У Людвига спросите, – ответил я. – Хотя короли скрытные, будет отнекиваться, прикидываться, ничего не знает, ничего не видел… Кстати, еще деликатный момент… Я так и не решился сказать его величеству, что его королевство теперь входит в мою империю. Да-да, империю Клонзейд. А вы говорите, я не деликатен!.. Император Генрих Третий передал королевство Гессен в Клонзейд еще в мой прошлый визит, как бы за спасение его внучки, но это так, для публики. Вы Людвигу это пока не говорите, нет надобности, все равно у моей империи нет прямого выхода в Гессен, но имейте в виду, что мои приказы для вас…

Он договорил упавшим голосом:

– Приказы уже моего императора, понял.

– Вот и хорошо, – ответил я ласково. – Можете идти, граф.

Он заторопился вниз по ступенькам, я некоторое время провожал его взглядом. Надеюсь, у Файра достаточно сил, чтобы проломить пространство и вынести нас двоих где-нить во дворце Германа.

Хотя зачем где-нибудь, Генрих оставил мои апартаменты в неприкосновенности! Как раз на тот случай, как он сказал, если вздумаю снова посетить его Жемчужную империю и стольный Солнечный Город.

– Файр, – сказал я шепотом, – сейчас мы прыгнем в одно местечко, что может быть и опасным. Потому ты будешь еще и телохранителем. Думаю, ваш мир не заинтересован потерять вашего Освободителя. Потому наблюдай за мной на дистанции. А появиться рядом моментально можешь, уже знаю, ты понятливый.

Нас пока никто не видит, этот этаж относится к личным покоям короля, здесь минимум стражи, не нужно даже прятаться, я все же огляделся и сказал так же тихо:

– Место я выбрал… Давай! Если трудно, не спеши…