Я не стал спрашивать, о какой из двух речь, тут же вытащил из нижнего ящика стола, по его взгляду высыпал содержимое на столешницу.

Он взял перо и, всмотревшись в россыпь сокровищ, осторожно поддел одно из колец.

– Да, вот это видел в описаниях… Может обеспечить перенос на достаточно большие расстояния…

Он умолк, я сказал с подозрением:

– Но что-то с ним недоброе?

По его лицу промелькнула тень.

– Все на свете в чем-то… В общем, Великие Маги могли пользоваться, хотя и не пользовались… Впрочем, в молодости, возможно, когда еще не выстроили Башни… Дело в том, ваше величество, что при переносе подвергнетесь таким чудовищным нагрузкам, что просто не выживете.

– А маги?

– У магов добавочная мощь, ваше величество… Правда, у вас есть тоже, но я не знаю, насколько его мощи хватит. Я о кольце, что…

– Кольце регенерации?

Он взглянул с интересом.

– И термин такой есть?.. Значит, вы не один такой?

– Регенерация у всех, – напомнил я. – Только у одних заживают только царапины, у других раны. И очень неторопливо, а у меня это весьма быстро, только и разницы.

Он кивнул.

– Неплохая разница, не находите?

– Возможно, выдержу?

Он подумал, сказал осторожно:

– На вашем месте я бы попробовал из комнаты в комнату… Если получится, потом можно на пару шажков дальше. Чтобы не перейти грань. А то и регенерация, как вы ее называете, не поможет. Нельзя переступать границу между жизнью и смертью. Осторожность, ваше величество, это не то же самое, что трусость.

– Да что вы говорите, – сказал я, – вот уж не знал, я же такой простодушный!.. Спасибо, Карл. Сегодня же начну.

– Только осторожнее, – предупредил он. – Не увлекайтесь.

– Я ж император, – напомнил я. – Теперь трясусь за шкуру. Шагу лишнего не сделаю.

Он поклонился, прощаясь, но во взгляде оставалось сомнение.

Шагов лишних я в самом деле старался не делать, но нелишние из-за лютого нетерпения пошли один за другим. Только он исчез, растворившись в воздухе, как я поспешно ринулся в дальние комнаты своих апартаментов. Даже не представляю их назначения, но сейчас хорошо, что их много, всем иногда необходимо уединение, а мне особенно…

Плюхнулся на двухместный диванчик и осторожно потер колечко на мизинце.

То ли у меня пальцы такие чувствительные, то ли маг этим колечком не пользовался, но остро и четко чувствую все вырезанные в металле значки и символы. Хотя и металл может быть особо прочным, но все же вернее, что маг им если и успел попользоваться, то в молодости, а не в том возрасте, когда жизнь ему поддерживала только магия стен.

Тепло от колечка очень медленно пошло по пальцу, улитка ползет быстрее, наконец захватило и ладонь, долго держалось там, то ли считая количество эритроцитов, то ли считывая расположение цепочек дезоксирибонуклеиновой кислоты.

Потоптавшись на месте, уже быстрее пошло от ладони к локтю, добралось до плеча, а затем, распространяясь на грудную клетку, поднялось заодно и в голову.

Что обидно, в черепе потеплело всего на миг, а затем тепло густой волной пошло вниз, словно в голове ничего интересного, горячим потоком прокатилось вдоль позвоночника, задержалось в гениталиях, ну еще бы, и наконец обожгло пятки.

Я ждал с сильно бьющимся сердцем. Неимоверно сложной системе, упрятанной в кольцо, нужно время, чтобы снять и зафиксировать параметры тела нового владельца, просчитать, сколько энергии потребуется для его транспортировки так, чтобы не повредить ни одну митохондрию.

Постепенно перестало жечь и пятки, даже само колечко потеряло жар, как будто утратило ко мне интерес.

– Ну-ну, – сказал я вздрагивающим голосом, – не пугай. Давай-ка перемести меня вон поближе к тому шкафу… Не поняло? Ну смотри…

Я повернулся в сторону красного резного шкафа-бюро, тщательно вообразил, что вот прям щас стою в шаге от него, ступни вот на том ковре, что, вообще-то, медвежья шкура, чувствую босыми ногами ворсинки…

– Давай!

Голова закружилась, я инстинктивно растопырил руки. Пальцы ухватились за резную дверцу, сжались так, словно тону в болоте. Ворс, правда, не чувствую, толстая подошва сапог мешает, но я возле постели!

Диванчик в десяти шагах, я у шкафа, сердце колотится, дыхание рвется из груди с такими жуткими хрипами, словно пробежал даже не знаю сколько миль.

– Получилось, – прошептал я. – С первой попытки!.. Да я просто золотце… Или вторая удача в жизни? Нет, не удача, я же старался… Или чуточку повезло?.. Все-таки умница, красавец, хоть и без шляпы… А в шляпе так вообще…

Затошнило после второго переноса из комнаты в комнату, а когда шагнул через стену на балкон, мучительно разболелась голова.

Пришлось ждать полчаса, пока ошалелый организм все вернет взад. Перенос мгновенный, что хорошо, хотя через стены я и раньше мог, но тогда ломился, задержав дыхание, как через вязкий клей, а сейчас стою у стола в кабинете, а через мгновение уже на балконе, только с тошнотой и пульсирующей болью в черепе.

Судя по словам Карла-Антона, с помощью кольца могу в конце концов научиться прыгать по всей империи, но организм придется приучать медленно и долго. Да и то если получится.

Попробовать вот прямо сейчас в маркизат, куда планирую провести дорогу, начатую Демоном Огня, это сдохнуть на полдороге. Точнее, прямо здесь в кабинете. То ли сердце лопнет, то ли голова разлетится, как тыква, по которой со всей дури ударили дубиной, подробности будут мне уже не так интересны.

Но и тратить годы или пусть даже месяцы на то, чтобы приучить себя к трудностям переноса? Даже недели не смогу, земля горит под ногами. Можно бы попробовать поясом, но скайбагер ходит постоянно по одной траектории, или как ее назвать, а над северным материком такие не замечены. Если и были, то уничтожены в те давние времена.

На Зайчике хорошо из баронства в баронство, даже в соседнее королевство, но расстояния между империями не для него.

Я подумал, потер колечко с именем Серфика.

– Твой господин и повелитель изволит, чтобы ты явился, красноморденький…

В воздухе вспыхнула красная искорка и, прочертив идеальный круг, застыла в его центре прямо перед моим лицом, превратившись в толстенького крохотного демона с любопытно выпученными глазами и трепещущими красными крылышками.

– Повелитель?

– Серфик, – сказал я, – у меня проблемы.

– Слушаю, мой господин!

Я сообщил значительно:

– Императору нужны средства передвижения. То есть мне. То, что у меня есть, не успевает за моими растущими потребностями капризного интеллектуала. А также императора, исполненного самодурства и поэзии… Вы же как-то вжикаете?

Он вспискнул:

– Человек на тех дорогах не выживет!

– Даже мгновение? – спросил я. – Ладно, верю. Если рассыплешься на бозоны, то при квантовой запутанности собрать будет непросто. Но вы и в нашем мире можете. Или тоже сокращаете дорогу через свой мир плазмы?..

Он подумал, я почти видел, как на его крошечном, но выпуклом лобике собрались морщинки, но через мгновение он покачал головой.

– Конечно, через свой. Он же везде!

– Так и думал, – ответил я. – В нашем так мгновенно не просто. А есть такие, что могут в нашем?

Он снова подумал, ответил без уверенности в голосе:

– Таких единицы…

– Плохо, – сказал я с огорчением, – хотя вообще-то хорошо. А есть умельцы, чтобы могли перенести не только свою задницу, но и мою? В смысле, и меня целиком с задницей? Не потеряв по дороге голову или другие части моего остаточного тела?

– Есть, – ответил он, – но вам же надо быстро?

– Медленно я и сам могу, – огрызнулся я. – За каких-то полгодика и пешком до империи Германа, а за год и вовсе до океана… А мне надо щас!.. Я человек, а это значит, само нетерпение и капризы подсознания. Потому это звучит гордо, хотя и непонятно, с какого перепугу…

– Мой господин?

– Узнай о таких, – велел я. – Которые смогли бы меня перенести на большие расстояния в моем мире!.. Не просто быстро, а очень быстро. Медленно могу сам, а быстро на арбогастре!..

Он вспискнул ликующе, любит выполнять поручения, в таких случаях чувствует себя крупным и важным, и тут же его искорка исчезла.

И все-таки ощущаю неловкость, что вроде бы отодвинул на задний план Зайчика и даже преданного Бобика. И хотя оба живут в роскоши и неге, но все чаще обхожусь без них, как вот планирую сейчас, когда нужно прыгнуть к Герману, а потом на северный материк…

В этом случае воспользоваться услугами демона, который перенесет только меня, вообще чуть ли не предательство в отношении старых друзей.

Пока терзался совестью, нащупал на безымянном колечко, Карл-Антон говорил, что тоже работает на перенос, послушно разогрелось под кончиками пальцев, жар побежал в кисть, оттуда потек до локтя, там задержался, обрабатывая более массивные суставы и хрящи, бодрее двинулся до плеча, а оттуда уже в обе стороны, водопадом вниз, и с усилием к голове.

В мозгах стало жарко. Я сцепил челюсти, но передо мною в пространстве зависло нечто вроде овального окна, а по ту сторону рассмотрел внутренности моего кабинета, который от этой спальни до выхода отделяют два небольших проходных зала.

Жар нарастал, я сделал движение, пригнулся и переступил через грань, но, похоже, поторопился, увяз в плотном, как клей, воздухе, если это воздух, и лишь спустя пару долгих и мучительных секунд шагнул на ту сторону.

Окошко за мной мгновенно исчезло. Само, я не успел и подумать, просто силенок не хватило держать так долго. Кольцо кольцом, но управляю им я, и пока что получается весьма хреново.

Я в кабинете, рядом мой стол с бумагами, а у дальней двери в коридор дремлет на стульчике Хрурт.

Я постоял в неподвижности, сердце колотится, а легкие жадно хватают воздух. Хрурт вздрогнул, вскинул голову и посмотрел на меня дикими глазами.

– Ваше величество?.. Я не учуял, как вы вошли!

– Все в порядке, – бросил я.

Пока за столом руки-ноги отходили от дрожи, успел подумать, что теперь у меня аж два кольца для переноса. Срабатывают по-разному, это как если гвоздь можно забить молотком, а можно и обухом топора, что, вообще-то, предназначен для другой работы.

Все равно второе никому не отдам, мелькнула мысль. Нельзя развращать людей магией, пусть самолеты изобретают, а также массовую и доступную всем сословиям телепортацию!..

Да и вообще, только дурак отдает кому-то хотя бы часть преимущества, а я позиционирую себя как мудрого и дальновидного правителя.

Перевел дыхание, надел на лицо лучезарную улыбку и вышел в коридор, медленный и с государственной задумчивостью на челе.

Гвардейцы подтянули животы, в глазах вопрос: не велю ли сопровождать, я покачал головой и пошел к лестнице.

Внизу женщины старательно и лучезарно улыбаются, строят глазки, поглядывают кокетливо, среди них мелькнуло аристократически утонченное лицо Мишеллы, я кивнул ей, выделяя из толпы, она улыбнулась сдержанно и опустила веки.

Увидев меня издали, в мою сторону направился Келляве, мелькнул Кенговейн, но тут же исчез.

Келляве поклонился с пяти шагов, я сделал ему знак, чтобы шел рядом, все в рамках протокола, придворные выжидающе смотрят со всех сторон, стараясь не пропустить ни единого моего жеста, выражения лица или каких-то изменений в походке.

Келляве поглядывал на меня искоса, но помалкивал, я кивнул подбадривающе, он вздохнул и со слабой улыбкой развел руками.

– Как же все здесь сложно… Но не для вас, правда? Вы-то скулите зря. Императором быть неплохо. А четыре любовницы… это заметный знак для империи, что дела в ней в порядке.

Я спросил с интересом:

– Прямо вот так знак?

– Видимый издалека, – подтвердил он. – И понятный даже умным. Всем издали видно, что ничто нигде не горит, можно пить, гулять и по бабам. Народу и людям нужны понятные ориентиры.

– Это мои любовницы в виде таких ориентиров?

– Пусть знаки, – ответил он уступчиво. – А вот когда одна, а то и вовсе только жена, то в империи что-то не так. Такой император весь в делах, а если в делах и заботах, то у него какие-то проблемы. Кто же станет заниматься делом, когда и так хорошо?.. А если проблемы у императора, то и у державы… Так что ваши четыре любовницы показывают народу, что в империи все хорошо, все хорошо, ваше величество. А как на самом деле, это уже государственная тайна.

Я сказал с сарказмом:

– Может, мне как-нибудь пьяным пройти по улицам, горланя непристойные песни?

– Простой народ в вас влюбится, – заверил он. – Может быть, как-нибудь после скучного и занудного совещания стоит, а?

– Простой народ, – напомнил я, – пока что еще ничего не решает. Так что его любовь отложим до прихода демократии.

Он зябко передернул плечами.

– Надеюсь, это страшное время, которым так пугаете, никогда не настанет.

– Может, и не настанет, – согласился я. – Демократия тоже одна из стадий развития общества. Вообще-то, можно пропустить или перепрыгнуть в более развитый и культурный тоталитаризм, но это уж как получится…

– Герцог Гуммельсберг, – прервал он. – Вон там с группой вельмож… Позвать?

– Сам увидит, – ответил я. – От взора сэра Альбрехта ничто не ускользнет.

– Он видит не только шляпы, – согласился он. – Шляпу вообще-то он больше показывает.

– Мы многое делаем напоказ, – ответил я. – Разве эта прогулка необходима нам? Она, будь он неладен, нужна протоколу!

Он хмыкнул, но смолчал, а тот, о ком говорим, словно услышал или почуял, повернулся в нашу сторону. Я сразу ощутил на себе его внимательный и как бы ощупывающий взор, но продолжал двигаться в прежнем направлении и заметил, что Альбрехт коротко распрощался и быстрыми шагами пошел в нашу сторону.

Я нарочито замедлил шаг, Альбрехт эффектно сорвал шляпу и, раз уж за нами наблюдают сотни пар глаз, элегантно замахал перед собой плавно-резкими движениями, одновременно красиво пританцовывая, что должно означать бодрость тела и духа, а также готовность со всем рвением.

– Сэр Альбрехт, – сказал я жирным голосом, – вы можете присоединиться к нашей прогулке. Что у вас за такая озабоченность на челе?.. Чело – это как бы лоб, но лоб есть у всех, а у вас он еще и чело!

Альбрехт недружелюбно покосился за ползущую за нами с Келляве цветную толпу придворных, сказал сдержанно, заметно понизив голос:

– Еще в одном королевстве захватили трон… в Гасринии!

– Бескровно? – уточнил я.

Он посмотрел с неудовольствием.

– Если бы бескровно, то я бы, согласно вашим странным установкам, и внимания не обратил! А так трупами завален дворец, да и на улицах города их немало…

– Нехорошо, – согласился я. – Зарезали всю королевскую семью?

– Король еще не вышел из пещер, – доложил он. – Это соперничающие кланы столкнулись в схватке за трон!

– Жаль, – рассудил я, – лучше бы короля. Видимо, я все-таки республиканец где-то там, в глубинах моей мохнатой души. Династии нужно искоренять!.. Тормозят эволюцию и внушают ложные надежды на устойчивость мира.

– А на самом деле?

– Загнивание, – отрезал я. – Что в конце концов и выливается вот в такие бесчинства, когда только трупы…

– Нехорошо, – поддакнул Альбрехт уж слишком с готовностью. – С трупов налоги как-то брать еще не научились. Хотя ваше величество многое умеет…

Келляве пробормотал:

– Этих мятежных королевств все больше…

– Мятежные не королевства, – уточнил я, – а короли. Или претенденты. Население думает о семьях, огородах, жене соседа, и самые дикие амбиции ограничиваются околицей родной деревни.

По лицу Альбрехта промелькнула гримаска неудовольствия. Упоминать простолюдинов как бы дурной тон, хотя вообще-то девяносто девять из ста в любом королевстве как раз простолюдины, но почему-то у них нет права голоса… что вообще-то нехорошо, но раз уж император здесь я, то это хорошо и правильно.

– Ваше величество…

– Я к тому, – пояснил я, – что если мятежного короля снять, а на его место поставить более адекватного, то проблема мятежа будет решена мгновенно.

– Можно еще повесить с десяток его советников, – подсказал Келляве. – Советников и соратников… простите, сообщников.

– И глав могущественных кланов, – добавил Альбрехт, – это они подбивают королей расширить пределы, отхватить чужие земли и стать еще могущественнее.

– И то можно, – согласился я, – но на месте королю будет виднее, кому рубить голову, а кого просто повесить. Можно даже просто удавить в подвале, чтоб сапоги не топтать. Не императорское дело вникать. Приказ отдал – выполни!..