Лорд-канцлер с явным удовольствием, чего я не ожидал, провел работу по экспроприации владений принца Голдшира. Для весомости аргументов поднял из архивов и те его неблаговидные проступки, что благодаря Скагерраку не получили ход, но придворные о них помнят, это сработало даже лучше, чем мои указы насчет государственной необходимости.

Ночью там, где стоял дворец Голдшира, был глухой грохот, треск камня, истошные крики тех, кто вопреки указу императора решил остаться во дворце, предназначенном под снос. Городская стража сбежалась на шум, но владения принца ограждены деревянным забором, который охраняла стража под началом самого Юстера, потому остановились.

По ту сторону рушатся стены, некоторые исчезают еще в воздухе, наземь глыбы грохаются редко, слышен сдержанный рев, топот и снова вопли внезапно разбуженных людей.

Утром сэр Рокгаллер в изумлении созерцал огромное очищенное от зданий пространство. Из земли кое-где торчат остатки фундамента, да и то потому, как я вспомнил, что демонам велел снести на этой территории все с лица земли, а они приказы понимают буквально, и выкапывать фундаменты не стали.

– Ладно, – сказал я Карлу-Антону, – первую часть сделали. Теперь отступать поздно. Эскизы собора приготовили?

– Даже чертежи, – сообщил он. – Вот смотрите…

Он разложил на столе три больших листа, остальные с небрежностью швырнул в сторону. Я не успел слова сказать, листы метнулись к стене и прилипли, как приклеенные.

– Ваше величество?

– Ого, – сказал я, – вот эти два вообще… Где-то подсмотрели такую красоту?

Он ответил со скромным достоинством:

– Да, ваше величество. Оба просто скопировал по памяти с виденных ранее.

– Где?

Он взглянул со странной усмешкой в глазах.

– На Севере, ваше величество. В тех местах, куда вы тянулись, но все еще не дошли.

– Надобности не было, – возразил я. – Не было у меня стратегии захвата!..

– Точно?

– Просто отвечал на вызовы, – объяснил я с неудовольствием. – А вызовы по большей части шли с южной стороны. Но, по вашим словам, на северном материке есть и поразвитее королевства, чем даже блистательный Сен-Мари?

Усмешка в его глазах стала заметнее, произнес с расстановкой:

– А вы даже и не догадывались, что в ваших руках?

– Что в моих руках? – переспросил я и посмотрел на свои ладони. – Скажите, сразу ухвачу. Я ухватистый.

Он произнес по словам:

– Ас-клан-дел-ла.

Я дернулся.

– Что?.. Ах да, мне рассказывали, что ее отец Вильгельм создал блистательнейшую империю. Его и самого называют то ли Блистательным, то ли Великолепным.

Он улыбнулся.

– Ваш величество, я кое-что слышал и насчет его дочери.

Я ощутил, что кончики моих ушей начинает пощипывать, как бывает только при неожиданном приливе горячей крови.

– Аскланделле?

Он кивнул.

– Точно. Прекрасное имя, не находите?

– Не нахожу, – буркнул я. – Имя как имя. Вычурное больно. Мне нравятся попроще: Машка, Нюрка, Анька… Так что вы слышали?

– Что правит от вашего имени, – пояснил он с прежней усмешкой, продолжая рассматривать меня не как императора, а как своего заблудшего ученика. – Всей империей! Которую вы едва успели сколотить, как тут же оставили. Но, конечно, там нет такого собора…

– Тогда откуда?

Он договорил:

– …но есть в империи Вильгельма. Мне пришлось как-то побывать, даже столицей поинтересовался… Честно скажу, очень впечатляющий город. Как будто ни Багровая Звезда, ни Войны Магов его не коснулись. А если и было, то восстановили достаточно быстро. И в немалом, признаюсь, блеске.

Я ответил с неохотой:

– Вряд ли у меня будет время там побывать. Да и нужно ли?

Он пожал плечами.

– Возможно, не нужно. Кто знает? Но в свою империю, как я слышал, собираетесь вернуться за армией и священниками?

– То другое.

– Да, – согласился он, – другое. Но Аскланделла правит в вашей империи, а не у своего отца, чтоб вы знали. И лорды, как ни странно, охотно повинуются. Что-то у вас с нею общее, ваше величество.

Я отшатнулся.

– С этой Снежной Королевой?

– Правит вашим именем, – напомнил он, – и, видимо, правит так, как правили бы вы, ваше величество… В общем, на каком варианте останавливаетесь?

Я указал на лист, намертво прилипший к стене.

– Вот этот. Строже, величественнее. Только нужно сделать вдвое крупнее. Собор должен быть выше императорского дворца!.. Разве Господь не выше всех земных правителей? Соответственно, шире и в основании. Но не вдвое, а так, в полтора раза. Да не Господь, а собор! Местных архитекторов тоже надо привлечь, какие-то важные мелочи заметят, поправят.

– Для них это будет шок, – предупредил он.

– Зато впишут свои имена в историю, – ответил я. – Честолюбие победит. Будут стараться разукрасить, а нам нужно идти на компромиссы. Собор строим не только для себя, но и для местных! А их нельзя отпугивать излишним аскетизмом.

Временный забор вокруг стройки пришлось укрепить и раздвинуть, а то слишком уж много любопытных, да и слухи по городу поползли тревожные и пугающие.

По приказу градоначальника добавочные отряды из привлеченной из резерва городской стражи вышли патрулировать улицы, зорко поглядывают, чтобы зеваки не приближались слишком близко и не искали щелей.

Днем по ту сторону высокого забора из плотно подогнанных досок, чтобы ни малейшей щелочки, пустынно, зато с полуночи начался тот ужас, что половину жителей столицы поверг в шок и трепет.

Стройка велась в полной темноте, но утром устрашенные горожане увидели, что над забором на пол-ярда возвышается широкое неровное кольцо из массивных глыб темного гранита.

Даже самые недогадливые поняли, что закладывается некое здание. Явно чей-то дворец, многие перевели дух и отправились по домам, другие начали допытываться друг у друга, у кого какие соображения насчет нового фаворита, который вошел в такой фавор, что строит себе дворец на месте снесенного ансамбля зданий самого принца Голдшира?

Мнения разделились, одни полагали, что дворец строится для одной из фавориток императора, то ли маркизы Жанны-Антуанетты, что является лицом империи и неизменно появляется на всех приемах, хотя теперь совсем редких, другие указывали на королеву Эрмессинду, ее огромное и могущественное королевство занимает ключевое положение на границе империи.

Были голоса и за герцогиню Самантеллу, даже за леди Мишеллу, император может позволить себе любые прихоти. Сэр Норберт, чтобы еще больше внести брожение и занять чем-то придворных, запустил слух, что это для будущего принца Гуммельсберга, который вот-вот получит корону и знаки власти из рук императора.

Сегодня нагнало туч, пошел дождь с мелким градом. Горожане разбежались, придворные в ужасе попрятались в зданиях дворца. Северяне не поняли причину переполоха, ходят через опустевший двор, как будто и нет дождика, видно же, что сейчас пройдет, вон солнышко выглядывает.

Лорд-канцлер в моем кабинете докладывал о положении дел, то и дело втягивал голову при раскатах грома, наконец сказал умоляющим голосом:

– Скорее бы Великие Маги… ах да, они же не выйдут?.. Ваше величество, а как же без них вот это?

– Что? – спросил я.

Он пугливо, опасаясь даже взглянуть в сторону окна, потыкал в ту сторону пальцем, а там как раз непривычно хмурое небо и наползающие с запада сизо-черные тучи.

– Что это за ужас такой… И гул какой-то сверху… А вон там вообще неизвестно что такое пугающее…

– Молнии, – объяснил я. – А гром пока далеко, слышите?.. Ничего страшного, у нас на севере это постоянно. И ничего, не пропали. Подумаешь, дождь будет!.. Пшеница вырастет гуще.

Он охнул, лицо стало серым, а складки проступили глубже.

– Ваше величество!.. Но теперь вы самый великий маг!.. Сделайте что-нибудь!

– Делаю, – заверил я. – Приучаю к дикой природе. Да какая она дикая?.. Просто природа и есть природа. Нужно жить с нею в гармонии и в контрвесии. Это даст вам неоспоримые и убедительные, как дает нам. Потому что да!.. Пойдемте посмотрим на стройку.

Он затряс головой так энергично, что парик задвигался на скользком черепе, что выглядело пугающе и комично.

– Ваше величество, а можно останусь внутри? Не в моем возрасте гулять по такой погоде!

– Воля ваша, – разрешил я. – А я вот люблю смотреть, как работают. Нужное для державы зрелище!

Дождь ударил по-летнему щедрый, бурный. Солнце проглядывает сквозь узкие щели между угольно-черными громадами, а стремительно падающие в его лучах крупные капли выглядят алмазами, даже отграненными императорскими ювелирами брильянтами.

Пока я с важностью спустился по лестнице через все этажи, отвечая на поклоны, двор так же моментально залило оранжевым огнем яркого солнца, а я уже привычно подумал, нельзя ли и эти упавшие под ноги солнечные лучи как-то использовать для укрепления моего авторитета…

Тучи быстро уползают, будто их несет с горки, а на плитах осталось блестеть множество лужиц, так старательно отражая чистое ярко-синее небо, словно и они его часть.

Воздух тоже чисто вымыт, хотя у меня к нему, вообще-то, претензий нет, он и раньше был чистым, но сейчас особенный, словно короткий ливень убрал из него всю взвешенную пыль и плавающих в нем микробов.

Придворные столпились на крыльце, там широкий навес, и хотя все с зонтиками в руках, но зонтики от солнца, еще не сообразили, что ими можно укрываться и от дождя тоже.

Ничего, сказал я себе зло, приучатся. Мы наш, мы новый мир построим, как сказано в Священном Писании. Будут дожди и грозы, кто был ничем, тот станет всем. И вообще…

За мной пошли на почтительном расстоянии только четверо из дворцовой гвардии, даже самые подхалимные подхалимы не рискнули выйти в непогоду, хотя какая непогода, крохотное разнообразие, внесенное в одинаковость существования мира.

Но теперь это будет чаще, мелькнула тревожная мысль. С дождем ладно, но если засуха, недород, а то и ураганы какие-нибудь, я же не знаю здешних реалий, то мне одному не справиться, тут и все демоны мира не помогут.

Вляпался я, еще как вляпался. Слон в посудной лавке передо мной совсем не слон, это я слон, слоняра, слонопотам…

На подступах к великой стройке века, как скромно определил ее для себя, начали встречаться городские стражи, кланяются и отступают в стороны, а по ту сторону забора сразу увидел Карла-Антона, распоряжающегося бригадами строителей уже из числа людей.

Я помахал рукой, он заторопился навстречу, все в том же длинном халате и широкополой шляпе. Я хотел было посоветовать ему сменить хотя бы на период стройки имидж, на колдунов в моей армии смотрят косо, но подумал, что для местных вид энергично распоряжающегося чародея как раз лучше, привычнее, даже уютнее.

– Докладайте, – велел я.

Он сказал негромко:

– Демоны работают ночью, когда никто не видит, а люди днем. Толку от них мало, сами понимаете, но слухов меньше.

– Мудро, – признался я. – Не подумал о таком варианте.

– Да ладно, – уличил он, – и думали, и говорили. Не нужно так уж меня поддерживать, еще держусь, хотя уже и пошатывает. Работа идет, ваше величество. Главное было поставить фундамент!.. Пришлось вынимать грунт, а камни закладывать на три этажа в глубину.

– Это заметил.

– Теперь пойдет быстрее, – заверил он.

Я сказал мрачно:

– Самое трудное начнется, когда приступим к отделке. Вот тогда и затормозим…

– Понадобятся местные умельцы? – уточнил он. – Привлечете знатоков из армии. Все-таки в церквях все бывали и помнят, что внутри. По крайней мере, алтарь с криптой или кафоликоном не перепутают.

– Ого, – сказал я с интересом, – а что такое кафоликон?

Он посмотрел на меня зверем.

– Это тот же трансепт, только ниже.

– А-а, – протянул я, так ничего и не поняв, – вы что, подрабатывали в детском хоре?

Он поморщился.

– Ваше величество! Разумеется, я знаю, что в церквях внутри. Все новое меня интересует, а когда начали строить церкви, я сразу же заинтересовался. Помню, Петр даже лично руководил возведением стен, как вот я сейчас… В общем, насчет обязательной пышности рекомендую прислушаться к мнению местных. Кстати, как народ в городе и при дворце реагирует?

– Шепчется, – ответил я. – Но мы не просто власть, а военная власть захватчиков. Кроме того, все знают, что Великим Магам служат полчища демонов. Служили. А так как я снес их Башни, то как бы сам Великий Маг еще похлеще, и предо мной демоны вообще на задних лапках.

Он сказал предостерегающе:

– Только бы с соратниками не перессориться. Они как?

Я сказал с неохотой:

– Сами знаете. Перешептываются, смотрят косо.

– Знаю, – ответил он, – просто хочу понять, как вы сами оцениваете. И до меня долетел слушок о святотатстве. И что императору служат нечистые силы.

– Значит, и сам переходит, – договорил я, – если уже не перешел на сторону дьявола? Как бы вообще в глазах армии не оказался Антихристом!

Он полюбопытствовал:

– Кто такой Антихрист?

– Долгая история, – ответил я. – Запутанная и загадочная. Как-нибудь потом. А сейчас держимся прежней линии. Будем стойкими, сэр Карл! Стойкость, сэр Карл… это стойкость!