18:1 — Внимание, прошли Эльбу, уходим к северо-востоку. Внимание! Глушим системы, общая тишина, высота тридцать, молчание в эфире. Во имя Господа! — в динамиках шлема щелкнуло, и связь отключилась, наполнив эфир мягкой, потрескивающей тишиной. По рядам сидевших вдоль бортов воинов волной шепота прокатилось ответное:

— Именем Его!

Свет померк, тут же включились специальные лампы, и салон вертолета наполнил густой и сочный красный полумрак. Свист лопастей за бортом стал более сухим и шелестящим — один из «Аллигаторов» перешел в бесшумный режим полета.

Стивен Стэнделл медленно повел головой из стороны в сторону, через пластиковое забрало шлема внимательно разглядывая окружавших его людей. Он не без удивления обнаружил, что находится в низком десантном салоне вертолета, где вдоль стен на жестких лавках пристегнуты ремнями семь человек. Он был восьмым. Черные униформы, закрытые шлемы, из-под которых видны бороды братьев, между ног в специальных пазах — винтовки «М-116Н». Уже знакомый Стивену капеллан сплел длинные пальцы на цевье снайперского штурмового орудия «Сколопендра», а в руках одного из рыцарей справа виднеется тяжелый германский пулемет «Агония».

На всех боевиках бронежилеты, подсумки с запасными магазинами к оружию, аптечки, фляжки, чехлы армейских ножей, связки гранат, инфракрасные прицелы и бинокли. Полнейшая боевая комплектация. Стив опустил взгляд на собственное оружие, обнаружив прикладом пристегнутую к полу укороченную автоматическую винтовку «Геклер унд Кох-3999 Комендант» с многозарядным подствольным гранатометом. Спокойным, но все еще ничего не понимающим взглядом он снова и снова рассматривал сидящих вокруг.

На плечах круглые нашивки: у двоих красные восьмиугольные кресты на матовом белом фоне, четверо послушников носят такие же, но на черном фоне, у капеллана Павла — поверх алого креста золотой крылатый меч. На шее и запястьях каждого обереги и символы веры — трофейные арабские пули на цепочках, кресты, распятия, браслеты и значки принадлежности к ордену. Как только в салоне зажегся красный свет, все это было незамедлительно и тщательно спрятано под одежду. Тамплиеры. Что происходит?

— Что происходит? — Как можно спокойнее. В голосе ровные, лишь слегка вопросительные нотки. Во рту привкус вороненой стали. Стив приподнял забрало и наклонился к соседу справа.

Пулеметчик, как оказалось, только этого вопроса и ждал.

— Командор Монбар предупредил, что это произойдет именно в пути. — Рукой в черной перчатке с обрезанными пальцами он открыл свое забрало, наклоняясь навстречу Стиву. В глубине шлема тот рассмотрел совсем молодое, но до безобразия иссеченное морщинами лицо, с которого горели голубые глаза. Тамплиер нагнулся, насколько позволил ремень безопасности. Шепот его был едва различим. — Меня зовут брат Магнус, ты, должно быть, слышал обо мне. Я апостол, правая рука командора, но в этом походе по его приказу составляю боевую пару с тобой.

Апостол… Рыцарь ордена, во время битвы принимающий специальные препараты, увеличивающие реакцию, выносливость и снижающие порог восприятия боли. Средняя продолжительность жизни апостола после начала приема препаратов составляла не более шести лет.

— Магнус, — Стив облизнул губы и ярко представил себе, что произойдет, дай он сейчас волю своим эмоциям, — выполнишь мою просьбу? Я хочу, чтобы ты коротко, буквально в двух словах, напомнил мне события последних десяти часов. Для уточнения картины. Это не затруднит тебя?

— Должно быть, твои последние воспоминания на самом деле не стыкуются с происходящим вокруг сейчас… — Из-под рыцарского шлема сверкнула добродушная улыбка. — Слава Господу, что командор успел разглядеть в тебе некий… сбой, что ли… Он предупредил меня еще в крепости о возможных провалах твоей памяти, поэтому я не удивлен, Стивен Стэнделл. Что именно ты помнишь?

— Последнее, что я помню, — прошептал в ответ Стив, — это ствол тамплиерского пистолета у себя во рту. Это произошло, когда я пытался свести счеты с собственной судьбой.

Магнус едва заметно отстранился, и в его голубых глазах промелькнул упрек, перемешанный с неподдельной скорбью.

— Самовольный уход в царствие Господа — это большой грех, Стэнделл. Даже в мыслях.

Тот равнодушно пожал плечами, пальцами проводя по прохладному цевью винтовки.

— Как я понимаю, греха я все-таки не совершил. Если, конечно, эти вертолеты не принадлежат Святому Петру и везут меня в чистилище. Брат Магнус, прошу тебя, введи меня в суть происходящего вокруг, я… я изо всех сил попытаюсь вспомнить. — Обжигающая боль наполнила душу Стивена, но он ничем не выдал себя. Ложь возвращалась или в последний момент рыцари смогли помешать ему застрелиться?

Тамплиер серьезно кивнул. Наклонил голову, будто что-то припоминая, и заговорил, стараясь не повышать голос.

— Мы только что начали запланированный тобой маневр уклонения, а несколько минут назад активизировали дополнительные защитные экраны. Расчетное время до точки прибытия составляет полтора часа… если, конечно, следовать твоему плану.

18:2 — Итак, Факолли дал нам на размышления не более часа. — Монбар отнял от лица бинокль, после легкого замешательства передав его Стиву. Задумчиво потер висок. — Ублюдок утверждает, что после этого уполномочен применить силу именем Святой Церкви.

Стивен прислонился плечом к источенному ветром зубцу и поднял бинокль к глазам. Черный армейский джип с помятым капотом был припаркован практически там же, где вчера останавливался и он сам. В машине с итальянскими номерами сидели четверо мужчин, но система защиты транспорта даже после применения электронного сканирования не позволила разглядеть инквизиторов детально.

— Еще три такие машины на улицах вокруг командорства? — не отрываясь от бинокля, спросил он и краем глаза заметил, как Монбар кивнул.

— Четыре, возможно. Брат Анастасиус, отвечающий за системы слежения и ближнего наблюдения, утверждает, что отряд Факолли не превышает пятнадцати-двадцати человек. В крепости сейчас находятся двенадцать рыцарей и восемнадцать послушников — мне очевидно, что у церковников практически нет шансов.

— Командор, — Стив вернул бинокль стражнику, оборачиваясь, — вы действительно полагаете, что инквизиторы могут пойти на штурм? На открытое столкновение с рыцарями Храма?

— Скорее всего, да. — Монбар снял с шеи развязавшийся галстук, пряча его в карман пиджака. — Орден во все века был независимой формацией, зачастую вступая с Матерью Церковью в… назовем это открытым обсуждением разногласий. Скорее всего, в случае штурма они попробуют подорвать вход, прикрывая прорыв огнем с машин и дымовыми завесами. Возможно, даже предупредят о столкновении полицию и изолируют площадь…

— Сражения не должно произойти, командор Монбар. И вы понимаете это лучше меня, не так ли? Война внутри Церкви — это чересчур роскошный подарок вашим противникам.

— Боюсь, Стивен Стэнделл, что для меня это остается единственным решением. Я не отдам тебя инквизиторам, но раз Ватикан так слепо и необдуманно реализует в жизнь намеченные планы, то… А что предложишь ты? Хочешь на дыбу? На молекулярное расчленение? Не допусти Всевышний, но стоит тебе попасть в руки Святой Церкви, ты на самом деле узнаешь, как обращаются с подопытными крысами… Расценивай это как вздумается, но я не выдам им тебя. Ты вообще имеешь представление, что такое Инквизиция?! Нет, это однозначно исключено, — Монбар наконец-то вышел из себя, сбрасывая маску равнодушия, и решительно ударил кулаком по широкой раскрытой ладони. В голосе его послышалось рычание, словно перед рыцарем сейчас находился не Стэнделл, а готовый к атаке Факолли. — Орден всю свою жизнь стоял на принципах защиты тех, кто в ней нуждался. Так будем верны им и сейчас. И особенно сейчас. Я уверен, магистр де Брак поддержит мое решение.

— Вы совершаете ошибку. Подумайте, Монбар, этим конфликтом вы повторяете историю падения ордена…

— История всегда повторяется, запомни это, Стэнделл. Решение принято, а орден Храма Соломона никогда не отрекался от данного им слова. Как и восемьсот лет назад, мы скоры на подъем и не склонны шутить — это нам запрещено. Свершается то, чему суждено свершиться во славу Господа…

Командор недобро улыбнулся, с хрустом размяв крепкую шею, и открыл телефон, отвернувшись внутрь крепости.

— Да, брат Магнус, да, знаю. Немедленно отошлите послания соседним командорствам и лично магистру де Браку, да. С Ватиканом я свяжусь сам. Да и с ним я тоже поговорю лично. Внимание, брат. Это не учебная тревога. Повторяю, это не учебная тревога. Активизируйте системы защиты замка. Да, брат Магнус, я самостоятельно принял решение защищать душу, вырванную из лап Дьявола… Оставим споры, выполняй приказ. Немедленно подними на стены отряд из пяти послушников, объяви боевую тревогу и собери всех рыцарей в Малой церкви. Да. Да, и еще — пришли послушника… например, Николаса на южную стену, я хочу, чтобы он сопровождал Стэнделла по замку. Амен.

Монбар закрыл трубку и обернулся к Стиву. В глазах его полыхало заходящее над Палестиной солнце.

— Жди здесь, Стивен Стэнделл, за тобой скоро придут. Брат Антуан, — он обратился к стоящему на страже храмовнику, — за мной… И да поможет нам Бог.

Монбар и один из его рыцарей спустились во двор, оставив Стива в одиночестве. Слева в бойнице заскрежетало, приходя в движение после долгого сна, могучее автоматическое орудие. Он вновь нашел взглядом черную машину инквизиторов. На душе было неспокойно.

Командор определенно совершал ошибку. Сражения не должно произойти. При всей гордости, силе и самонадеянности ордена, он не должен вступить в войну с Ватиканом… из-за него, проникшего внутрь Цербера. Произойди это, и миссия Стэнделла в командорстве будет успешна — бомба разорвет союзников изнутри, стравив в грызне. Но решение было рядом, а ответ на поставленную задачу крутился где-то поблизости — только ухвати, — постепенно становясь все более очевидным.

Он задумчиво посмотрел вниз, где среди штанг удерживающих фасад конструкций, виднелись ворота крепости. Глупо предполагать, что Факолли станет штурмовать дверь. Скорее всего, инквизиторы попытаются разрушить часть зеркальной обшивки, наверняка в нескольких местах, а затем, под прикрытием нескольких снайперов и отвлекающей огневой точки, возьмут стену с помощью веревок или реактивных ранцев.

Стивен обернулся на звук приближающихся шагов и увидел поднимающегося на стену мальчишку, одетого в сюркот послушника. Пистолетная кобура неуклюже шлепала того по правому бедру, но все же мальчик с гордостью носил оружие. Послушник поднялся на стену и слегка поклонился.

— Мистер Стэнделл, меня зовут Николас. Брат Магнус послал меня помогать вам, а также прислушиваться к любым требованиям… — Паренек скосил настороженный взгляд на улицу и замешкался.

— Да, хорошо, меня предупредили. — Стив двинулся к лестнице, намеренно разворачивая мальчишку спиной к внешнему краю стены. — Можешь называть меня просто Стивен. — Николас кивнул. — Спустимся во двор?

Послушник еще раз кивнул, не отставая ни на шаг. Из дальнего каземата появились пятеро парней, словно близнецы похожие на Николаса. Грохоча ботинками, они уже через минуту заняли свои посты на стенах с автоматами наперевес. Николас с плохо скрываемой завистью смотрел вслед сверстникам. Мальчишка явно торопился в бой… Стивен прислонился плечом к прохладной каменной стене и лениво прикрыл глаза.

Решение только что спелым яблоком упало в его ладонь. Решение, основанное на чутье. На зверином чутье. На интуиции, позволяющей матерям угадывать желания своих детей. Теперь осталось убедить в нем тамплиеров… Стив полной грудью вдохнул спертый крепостной воздух. Ему неожиданно показалось, что он вдруг, в мгновение ока обрел то, чего так долго искал. Понял, кем является.

Люмонт подарил ему свободу, а Натаниэль Монбар невольно показал, как ею воспользоваться.

В чем состоит смысл жизни существа, созданного для убийств? В том, чтобы вернуться домой, позвонить Дэйчу, упасть на колени перед Виржинией и накормить котенка? Стивен горько улыбнулся, чувствуя на себе недоумевающий взгляд послушника. Да, конечно. И он обязательно сделает это. Вернется и начнет все заново, зная о себе правду, владея собственной судьбой не больше, но и не меньше любого счастливого человека. Без лжи и темных иллюзий, без провалов в памяти и чужих приказов. Обязательно сделает. Но чуть позже…

После того, как совершит предначертанное.

— Николас… — Он открыл глаза, и молодой послушник с трудом успел стереть с лица удивление, с которым рассматривал прирученного Цербера, дремавшего на солнце. — Я хочу, чтобы ты показал мне, где находится ваша Малая церковь.

Малая церковь командорства находилась на втором подземном этаже, как и келья, куда сегодня ранним утром поселили Стэнделла, однако лифтовая шахта этого сектора располагалась в другом каземате. Длинный низкий коридор упирался в широкую двустворчатую дверь, по бокам которой ярко горели два факела-светильника. Николас остановился в коридоре, осторожно прикоснувшись к рукаву Стива.

— Мистер Стэнделл, — мальчишка явно волновался, но довольно неплохо владел собой. — Туда сейчас нельзя. Рыцари Храма собрались на общую молитву и совет. Если мы побеспокоим их… это… я…

Стивен понимающе кивнул, доверительно наклоняясь к послушнику.

— Я знаю, Николас. Я также знаю, насколько важен для твоих братьев этот ритуал, но… думаю, рыцари Храма готовятся не к той битве. А значит, я должен их остановить. Согласись они с… моим планом, и им понадобится совершенно иной настрой. — Николас в замешательстве опустил глаза, совершенно не понимая, о чем так убедительно говорит вчерашний пленник, о котором так много сплетничали остальные послушники.

— Ну, я все-таки не знаю…

— Поверь мне, Николас. — Стив выпрямился, проводя пальцами перед лицом юноши. — Мне очень нужно попасть туда именно сейчас. Ты же знаешь, что я сделаю это в любом случае, — он тут же миролюбиво раскрыл ладони, заметив, как рука послушника опустилась на кобуру. — Я не хотел тебя пугать, прости. Просто я хочу, чтобы ты помог мне сделать это… как можно более вежливо.

Закончив говорить, Стивен оценил, что монотонность речи и гипнотическое присоединение к дыханию мальчишки он применил зря. Тамплиеры с раннего детства приучались противостоять чарам. Тем не менее, Николас неуверенно вздохнул, обернулся и, подойдя к дверям, несколько раз громко стукнул о пластик металлическим кольцом дверной ручки.

Прошло полминуты, и одна створка приоткрылась, выливая в коридор чистую и высокую фонограмму церковного органа. Николас что-то сказал в ярко-освещенный проем, быстро и виновато взглянул на Стива и неожиданно прошел внутрь. Раздался гневный голос капеллана, следом за ним что-то сказал Монбар. Дверь закрылась.

Еще через минуту Николас снова появился в коридоре, пунцовый, как вареный рак, он смотрел только в пол, одними губами беспрерывно нашептывая молитву. В проеме двери возник один из незнакомых Стэнделлу тамплиеров — широкоплечий бородатый толстяк.

— Стивен Стэнделл, пройди. — Он вонзил в затылок кающегося паренька полный негодования взгляд и отступил в сторону.

Не поднимая на Стивена глаз, послушник Николас вдоль стены просеменил к лифту.

Цербер вошел в церковь.

18:2:2 Вот так бывает. Не был в церкви едва ли ни разу в жизни, а оказалось, что именно этого не хватало для обретения гармонии и мира в душе. Перешагнув порог, Стив почувствовал именно это чувство, угодив в одновременно нежный и грозный водоворот музыки. Обладающий великолепными акустическими свойствами зал храма умело прятал источники звука, и казалось, что мелодия течет сразу со всех сторон.

Церковь была небольшая, шагов двадцать на двадцать. Вдоль стен располагались резные колонны, несколько скамей, у противоположной стены алтарь, и большой крест на стене за ним. Стивен невольно поднял голову и замер, понимая, что его дыхание перехватило. Низкий потолок был не плоским, а чуть сферическим, нависая практически над головами людей, но… на всю его площадь была раскинута дивной красоты голограмма, превращающая его в невероятно высокий купол, расписанный потрясающими фресками. Через круглое отверстие в центре купола были видны ослепительно-белые невесомые облака, величественно проплывающие над замком, а на головы находившихся в церкви людей лились потоки теплого желтого солнечного света, какого уже много лет не видела настоящая Земля.

Полностью отдавшись во власть окружившей его иллюзии, Стивен так и замер у приоткрытой двери, всей душой уносясь наверх, к белоснежным облакам над куполом. Знакомый, наполненный негодованием голос капеллана выдернул его из сна.

— Стивен Стэнделл, по какому праву ты осмелился прервать таинство орденской молитвы?! — В голосе брата Павла звенела неприкрытая угроза.

Стив с явной неохотой опустил глаза, осматривая тамплиеров. Перед ним находились все рыцари командорства. Монбар, Антуан, Магнус, Анастасиус и еще семеро незнакомых ему храмовников. У алтаря, с раскрытой книгой в руках, стоял Павел. Остальные тамплиеры преклонили перед капелланом колени, а у их ног лежали винтовки. Сейчас храмовники подняли смиренно склоненные головы, обернувшись на непрошеного гостя.

— Брат Павел, командор Монбар! Вы молитесь не за то. — По рядам рыцарей прошел вздох, а лицо капеллана исказилось от гнева. — Сражение с инквизиторами не должно состояться. Прошу вас, рыцари, выслушайте меня!

Пока Павел судорожно глотал воздух, Монбар тяжело поднялся с колен, оборачиваясь к дверям. Оглянувшись на задыхающегося священника, командор потер переносицу, виски.

— Я так и не разобрался, — сказал он, глядя пленнику в глаза, — кем же ты послан нам, Стивен Стэнделл, Светом или Тьмой?.. Чего ты хочешь на этот раз? Будь краток.

Стив решительным кивком поблагодарил командора и, не обращая внимания на обжигающий взгляд капеллана, торопливо заговорил:

— В своем желании вступить в сражение на роль врага вы выбрали не того противника. В то время как наш общий враг находится не здесь. И мы все об этом прекрасно знаем. Знает магистр ордена, знают в Ватикане, знает даже Факолли. Инквизиторы готовятся совершить ошибку, и нам необходимо не помогать им в этом, а мешать. Одним из вариантов является мое немедленное отбытие из крепости. — Тамплиеры зашевелились, обмениваясь взглядами, но командор не торопился отвечать, сцепив руки на широкой груди. — Это не нарушит данного вами слова, но и не даст пролиться ненужной крови. Ведь инквизиторам нужен именно Цербер, а не ваша крепость? Мой же маршрут вы вольны утаить…

Монбар потер подбородок, намереваясь возразить, но Стив продолжил, не давая прервать себя:

— Но бежать и прятаться, признав себя побежденным, я не собираюсь. Командор Монбар, вы отлично знаете, где гнездится Зло, породившее меня. И также должны знать, что я намерен отправиться именно туда. Отправиться, чтобы лицом к лицу встретиться с силой, задумавшей уподобиться Господу. Чтобы окончательно понять, для чего я существую. Чтобы взглянуть в глаза своему страху и господину. Больше я не побегу, я желаю драться. До победы, как и был запрограммирован, или до смерти.

Тамплиеры молчали, внимательно разглядывая Стива, стоявшего в луче яркого света, падающего из-под искусственного купола. Молчал Монбар, задумался даже возмущенный вторжением священник. Музыка по-прежнему негромко лилась вокруг людей, перебирая струны где-то глубоко-глубоко внутри каждого из них.

— Признаюсь честно, я ожидал от тебя подобного решения, Стивен Стэнделл. — Командор шагнул к нему, огибая коленопреклоненных братьев. — Но что ты собираешься делать, когда достигнешь Храма Прозрения?

Стив посмотрел в серые глаза командора, затем поднял взгляд к бездонному куполу над головой. Тихо, одними губами сказал:

— Я собираюсь убить архиепископа Струго.

От неожиданности капеллан захлопнул книгу.

— Этого не удавалось сделать ни одному из фанатиков, совершавших на него покушения. Я без всяческого мистицизма заявляю, что, по слухам, Струго выглядит, словно пятнадцатилетний мальчишка, но живет уже полсотни лет.

Стивен опустил голову, встречаясь взглядом со священником.

— Я не фанатик, брат Павел, я — профессиональный убийца.

— Чего ты хочешь от нас, Стэнделл? — Монбар, за прошедшую минуту постаревший еще лет на десять, развел в стороны руки, словно приглашая в свидетели святых, взиравших на происходящее со стен церкви.

— Я хочу, чтобы вы предоставили мне возможность экипироваться и отдали «Перехватчик». И еще… — Стив неожиданно закусил губу, но все же произнес: — Молились за меня.

Капеллан перекрестился, вслед за ним жест повторили все присутствующие рыцари. Монбар опустил руки, прислушиваясь к звучащим внутри себя спорам. Антуан, совсем юный еще тамплиер, стоявший на страже у стены, когда Стивен и командор изучали позиции инквизиторов, неожиданно поднялся в полный рост, выходя вперед. Полные удивления взгляды мгновенно обратились к молодому храмовнику.

— Мой командор, — он встал ровно перед Монбаром и почтительно преклонил колено, — если Стивен Стэнделл не откажет мне, я желаю пойти вместе с ним. В случае, если сражение с инквизиторами не состоится, прошу, благословите меня на поход, в котором я буду представлять орден и обеспечивать нашего гостя необходимой и посильной защитой. Во имя Господа!

Натаниэль Монбар машинально, словно в глубоком сне, опустил руку на светловолосую голову рыцаря. Одними губами, не сводя со Стэнделла глаз, прошептал:

— Именем Его…

— Командор? — возвращая своему голосу гнев, возразил священник.

Брат Антуан решительно поднялся, заняв место за спиной Стэнделла.

Монбар тяжело вздохнул, оглядываясь на поднятые к свету лица братьев. Через пять минут все до единого рыцари Антверпенского командорства (кроме самого Монбара и капеллана) испросили у предводителя благословения на поход. Даже недовольный толстяк, открывавший Стэнделлу дверь.

— О, Господи! — Монбар обвел взглядом стоящую за Стивеном живую стену храмовников и повернулся к алтарю. Казалось, силы покинули этого крепкого воина, когда он буквально рухнул на колени, поднимая голову к распятию. — Что творим мы, неразумные? — Он несколько раз перекрестился и зашептал слова молитвы, словно в церкви более не было никого.

Брат Павел так и стоял на прежнем месте, задумчиво вертя в руках закрытую книгу. Отошел за алтарь, приглушил музыку. Окончив молитву, командор не без усилия поднялся с колен.

— Я не в силах удерживать сердца, рвущиеся служить вере в Царя Небесного, но и отпустить вас всех я не могу… — Стив спиной почувствовал охватившее братьев напряжение. — Решение мое будет таковым, братья. — Монбар повернулся к рыцарям, и все увидели, что в глазах его вновь зажглось пламя. — Я лично сформирую отряд, который пойдет вместе с тобой, Стэнделл. Пойдет до победы или смерти, раз так распорядились судьба и Господь. Вы будете полностью укомплектованы и экипированы с наших складов. Но джип не дам. Дам вертолет.

Обсуждать план боевой операции было решено прямо в церкви, перед ликом Господа. В отряд, посылаемый командором к Храму Прозрения, вошли пять рыцарей и девять старших послушников.

Укомплектовавшись, отряд должен будет тайным ходом покинуть крепость и через подвалы соседнего «Британского Королевского Банка» выйти на поверхность в нескольких кварталах от командорства. На расположенном к северо-востоку от Антверпена частном аэродроме их будут ожидать два десантных вертолета «Аллигатор», находящиеся в собственности ордена, на которых отряд достигнет границ Старой Германии. Оставшийся в замке Натаниэль Монбар и не ушедшие со Стэнделлом храмовники на максимально возможный срок задержат инквизиторов Факолли и через двадцать (по настоянию Стивена) часов защищенными каналами связи поставят в известность о походе самого магистра де Брака.

— В целях удержания информации от утечки, — подытожил Монбар, уже беспрерывно потирая пальцами виски, — мы официально сообщим о перегоне транспортных вертолетов в Магдебургское командорство ордена.

— Одного вертолета, — поправил Стив, вставая с церковной скамьи. — На втором, где полечу я, необходимо установить дополнительную противорадарную защиту, пусть и короткого срока действия. Дозаправки будут произведены в Дортмунде и Ганновере. При переходе отрядом Эльбы вертолеты возьмут курс на северо-восток, а один из них уйдет в режим-вне-шума, дезинформируя наземные системы слежения о численности пересекающих границу объектов. Остаточный след второго «Аллигатора» пилот первого вертолета может выдать за помехи от перевозимых излучающих металлов. Машины минуют официальную точку назначения, а в сорока километрах к северо-западу от Берлина перейдут на ускорение и возьмут курс на Храм Прозрения, находящийся под Хеннигсдорфом.

По решению Монбара командовать тамплиерами в походе будет брат Магнус. В бой рыцари пойдут двумя самостоятельными отрядами, укомплектованными снайперскими винтовками, пулеметами и системами спутниковой связи.

— Нам понадобится много веревки и альпинистского снаряжения, братья. — Стив неторопливо, с явным трудом, рисовал в памяти громаду Храма Прозрения. — Непременным элементом экипировки должны стать шоковые и электромагнитные гранаты.

После краткой молитвы военный совет постепенно переместился в главный зал крепости, где были составлены окончательные списки необходимого вооружения и сформированы отряды. Стэнделл не без удивления узнал, что в последний момент капеллан Павел также принял решение присоединиться к походу. Монбар в ответ на его решение прищурился, вздохнул, но ничего не сказал.

Быстро и по возможности подробно (как смог восстановить в своей щедрой на фальшивые образы памяти) Стивен описал командирам групп — братьям Магнусу и Хэйворду план храма и главную цель — одну из башен, в которой, по его предположениям, располагалась личная резиденция архиепископа. Стив был уверен, что стоит ему попасть на место, как встроенные в него механизмы активизируются сами собой, указав верное направление и предупредив о ловушках. Однако эта иррациональная уверенность предполагала, что остальным бойцам во время сражения придется держаться рядом.

18:2:3 В целом Стивен понимал, что озвученный им план был очень похож на самоубийственную авантюру, подобную тем, что рыцари вроде Боэмунда Тарентского устраивали во времена древних Крестовых походов. Но он продолжал говорить, костяшками пальцев постукивая по разложенной карте, смотрел в горящие лихорадочным огнем глаза храмовников и все тверже убеждался, что тамплиеров уже не остановить.

Без устали анализируя намеченный план действий, Стивен осознавал, что втягивает рыцарей в пускай и наполненную смыслом, но все же месть. Не месть в привычном понимании этого слова — с лютой злобой к врагу и непреодолимым желанием любой ценой его сокрушить. В возмездие. Возмездие, основанное на необходимости ликвидации существа, представлявшегося Стэнделлу опасным и заслуживающим смерти. Оставаясь честным перед собой, он соглашался, что решение устранить Струго, озвученное в стенах храма, спонтанным или необдуманным назвать нельзя. Так пусть же именно оно будет первым самостоятельно принятым в его новой жизни без ложных воспоминаний и приказов. Принятым здесь, под ослепительными лучами, бьющими из-под купола храма. Перед взором Господним.

А вот тамплиеры…

Храмовники преследовали совершенно иные цели. Неожиданно решившие идти в битву вместе с ним, эти люди готовились умирать за идею. А в том, что многим из них придется умереть, Стивен почти не сомневался. По его приблизительным расчетам, при запланированном проникновении в цитадель Пристанища потери отряда должны были составить не менее восьмидесяти процентов.

Но они знали это не хуже его, отправляясь со своим вчерашним врагом во тьму, где каждого поджидал зверь, бояться которого их учили всю жизнь. При этом Стив твердо знал, что умри любой из них на его руках, он не будет испытывать ни малейшего угрызения совести. Ведь встреча лицом к лицу со своим страхом и удар в сердце зла много лучше безропотного, хоть и проведенного в молитвах, ожидания конца. Лучше бесполезных попыток ловли цепных псов, подобных Стэнделлу. Вот только… смерть Струго могла оказаться вовсе и не такой уж и победой. Ведь одной метко выпущенной пулей невозможно сокрушить систему, построенную его церковью за многие годы. Падет ли она? Смогут ли Ватикан и ордена расшатать ее после ликвидации архиепископа?

Но любые сомнения меркли перед уверенностью в выборе. Стэнделлу было ясно, как и то, что у него не было матери — Зверь действительно существует. Однако, по прошествии нескольких тысяч лет все же сойдя на Землю, он совершил большую ошибку, обретя плоть среди людей, уже совсем не уступающих ему ни в лютости, ни в хитрости, ни в злобе. И теперь его стало можно убить…

Медленно, но слишком стремительно истекал отведенный инквизиторами час. В крепости стояла деловая, без единого лишнего движения суета, в которой по командорству сновали отправляющиеся в поход воины. Когда до окончания ультимативного срока оставалось меньше семи минут, брат Павел увел всех участников рейда с их оружием в Большую церковь командорства на последнюю молитву. Стэнделл, оставшийся наедине с командором, принял из рук того металлическую пластину специального пропуска с выгравированным распятием и звездой и отправился в оружейные подвалы.

Спускаясь на нижние этажи замка, Стив вспоминал лица рыцарей — решительные и суровые. Как и сотни лет назад, воины Господа готовы были нести свой меч туда, где он был нужен Богу. Стэнделл по себе знал, что это клеймо человек обретает навечно — любой, кого одарила своим прикосновением война, до конца жизни несет ее отпечаток. Зачастую выбирая путь вечного служения ей.

Стивен вынул из кармана пропускную пластину, открывая панель электронного замка оружейной.

Бывает так — закружится голова и перехватит дыхание, стоит увидеть вокруг себя то, чем грезишь во сне и наяву. Археолог забывает обо всем в катакомбах древней гробницы, где, смеясь от счастья, на коленях целует древние плиты. Нумизмат сходит с ума и падает в обморок при виде россыпи старинных, считавшихся навеки утерянными, римских монет. Коллекционеры забывают дышать, когда на приватной вечеринке им демонстрируют еще не попавшего в каталоги Рубенса или Ван Гога. Ребенок вне себя от счастья, стоит ему попасть на шоколадную фабрику. То же самое происходит с воином, когда он попадает в оружейную палату.

Но Стивен Стэнделл окончательно разочаровался в себе, когда, прикрыв за собой массивную бронированную дверь, вошел в оружейную ордена. Вошел привычно, без придыхания, как хозяйка входит на родную кухню, прямо с порога оценив, что есть в холодильнике, а чего не хватает.

Оружейная могла потрясти практически любого. На самом деле могла, и даже армейский генерал минуту не смог бы выйти из ступора, обозревая убегающие в полумрак стойки с вооружением. Но Стив не был армейским генералом. Сразу решив, в чем нуждается, он решительно направился вдоль рядов, словно в супермаркете на ходу собирая необходимое в огромный сверток.

Через десять минут Стив покинул оружейную.

По узкому коридору третьего подземного этажа тамплиерского командорства шагал высокий широкоплечий мужчина в черном матовом армейском комбинезоне и высоких кожаных ботинках на массивной вентилируемой подошве. Следы отпоротой ножом эмблемы ордена еще виднелись на узком рукаве и левой стороне груди черного жилета, богатого множеством карманов. Большая черная сумка в руке почти не раскачивалась при ходьбе, выдавая тяжесть груза.

Из оружейной Стивен вынес два ножа из сверхпрочного сплава в набедренных ножнах, пистолет «глок-43» в поясной кобуре и три запасные обоймы, аптечку, фляжку, боевой шлем с забралом, облегченный бронежилет, пластиковые наручи и поножи, противогаз, две шоковые гранаты, две газовые, дымовую и две световые. В объемной сумке покоился автоматический «комендант», оснащенный глушителем, лазерным прицелом и фонариком; запасные магазины, несколько гранат к подствольному гранатомету, засапожный «шершень» с коротким клинком и вертикальной хватки рукоятью. Также короткий складной арбалет, сто тридцать метров веревки со стальными нитями в плетении и трезубая «кошка» в компактном чехле, браслет минодетектора, ручной сканер движения, мощный фонарь, прибор наблюдения из укрытий, а еще набор альпинистских блоков и карабинов.

У лифтовых дверей навстречу шагнул послушник Николас. Мальчишка старался держаться как можно серьезнее, очевидно полагая, что плотно сжатые губы, скрещенные на груди руки и немигающий взгляд в пол делают его более взрослым. Стивен кивнул ему, невольно радуясь, что паренька не взяли в рейд.

Но вот Николас поднял глаза, и его губы едва заметно дрогнули. Стив провел рукой по ежику своих коротко остриженных волос и тепло улыбнулся молодому человеку.

— Где собрались братья рыцари, Николас? Полагаю, что пора выступать…

— Это так, мистер Стэнделл, установленный Факолли срок истек несколько минут назад. Командор вступил в переговоры…

Словно в ответ на слова послушника высоко над их головами что-то взорвалось, после чего до ушей донесся звук сползающей с гор лавины.

Николас вздрогнул, невольно поднимая глаза к потолку, и быстро заговорил, вновь стараясь казаться взрослым и спокойным. Казаться настоящим рыцарем.

— Идите к библиотеке, мистер Стэнделл. Братья заканчивают молитву… ждите там. Они поспешат, но перед святым походом оружие необходимо освятить. Торопитесь, — не оборачиваясь, мальчишка рванулся к запасной лестнице, на бегу выдергивая из кобуры тяжелый пистолет. — Прошу простить меня, но мое место на стенах. Уходите, мистер Стэнделл, мы прикроем ваш отход. — Шаги паренька загрохотали по решетчатым ступеням.

Последние слова, что когда-либо слышал Стивен от послушника Николаса, донеслись уже едва различимо.

— И да хранит вас всех Бог…

Время кончилось, и инквизиторы мгновенно решились на штурм. Нужно было спешить. Стивен шагнул в лифт и, не закрывая сетчатых дверей, резко дернул рубильник. Необходимо как можно быстрее предоставить инквизиторам доказательства его отсутствия в стенах командорства. Лифт медленно приближался к поверхности, все четче становились звуки начавшегося боя. С этого момента Стэнделл больше никогда не видел ни молодого послушника Николаса, ни командора тамплиеров Натаниэля Монбара.

Подземным ходом прочь, в неизвестность. Через несколько минут покинувший крепость отряд уходил навстречу судьбе.

18:3 Он откинулся назад, прислоняясь пластиковым затылком к мягкой обшивке вертолетного борта. Магнус еще немного выждал в наклоне, пожевал губу, словно собираясь что-то добавить, но потом тоже выпрямился, позволяя эластичным ремням снова прижать его к спинке кресла.

Угощайся своей свободой, Стивен Стэнделл. Не поворачивая головы, он одними глазами рассматривал мрачные лица храмовников, скользил по темным забралам шлемов. Эти люди пошли на войну, даже не подозревая, что Стив не осознает собственных поступков и принятых решений. Даже не догадываясь, что тот действует, словно машина. Или знали? Ведь Монбар предупредил Магнуса, наверняка дав напарнику четкие инструкции относительно дальнейшего поведения Стэнделла. Значит, командор знал? Догадывался? В какой момент заподозрил? Или же решил избрать Стивена незрячим проводником к победе, вручив в его руки жизни своих воинов?

Больше подобных провалов произойти не должно. Иначе он на самом деле представит серьезную опасность для окружающих его союзников. Вероятно, он переоценил способности кибернетиков Люмонта и медиков ордена…

Две черные, размытые в ночном воздухе тени стремительно неслись во тьму, на восток. Легкие лопасти мерно рубили вязкий, пропитанный смогом воздух, а внизу проплывало загипнотизированное экранами домашних компьютеров человечество.

Напряжение, наполнявшее салоны вертолетов, было плотным, словно густой туман, готовое взорваться от единственной искры, подобно облаку газа. Стив подтянул «липы» на перчатках с обрезанными пальцами и вдруг (в полнейшей неожиданности для самого себя) перекрестился. В салоне включилась внутренняя связь, и помощник пилота негромко объявил, что машины прошли Ораниенбург.