17:1 Стив отхлебнул несладкий холодный кофе и, не поморщившись только из уважения к заботам послушников, отставил металлическую чашку на стол. Прислушался к доносившимся из коридора шагам, неторопливо повернулся к окованной железом двери. В оплетку вежливо постучали костяшками пальцев, после чего дверь сразу приоткрылась. Бегло осмотрев комнату (камеру), решительно вошел Монбар, на этот раз снявший с костюма тамплиерский плащ. По всему виду рыцаря было ясно, что последние часы не прошли для него с легкостью. Узел галстука ослаблен, на воротнике светлой рубахи виднелись пятна, жилет же Монбар снял вовсе.

Вглядевшись в бледное лицо храмовника, Стивен подумал, что тот, должно быть, за прошедшие с прибытия Стэнделла в крепость сутки постарел лет на пять. Командор прикрыл дверь, машинально перекрестился, устало опускаясь напротив пленника в скрипучее деревянное кресло. Сцепил пальцы. Поднял взгляд.

— Невероятно. — Это слово Монбар произносил каждый час по нескольку раз с тех пор, как техники ордена расшифровали результаты сканирования. — Все-таки это просто невероятно. Мы, конечно, предполагали всякое, но чтобы столкнуться с легендами на самом деле… Чтобы рассмотреть все это на примере живого человека…

Стив отодвинулся, более вольготно располагаясь на жесткой кровати и отбрасывая подушку в изголовье. Оперся на нее спиной, положил ногу на ногу.

— Надеюсь, командор, на этот раз вы посетили меня не только для того, чтобы еще раз воочию убедиться в моей материальности, но и для того, чтобы посвятить в полученную информацию? — С того момента, как Стива поместили в специальную «гостевую» келью, до той минуты, когда старший инженер командорства перебросил окончательный отчет на портативный компьютер Монбара, последний только и делал, что куда-то исчезал, стремительно появлялся и вновь уходил. При этом не уставая повторять, как же происходящее невероятно. — Ожидание становится томительным, командор. По-моему, пришло время поговорить откровенно. Вы не находите?

Монбар облизнул губы и с тоской взглянул на почти опустошенную кофеварку.

— Да, Стивен, ты прав, пожалуй. Сколько с анализом отчетов ни тяни, а рано или поздно поговорить нам придется.

— Тогда давайте сделаем это как можно раньше?

— Хорошо. — Монбар кивнул, привстал, потянувшись к кофеварке. — Но без галлона кофе разговора не состоится. — Стив кивнул, про себя отметив, что рыцарям, кажется, вполне даже нравится пить гадость, которую они по незнанию именуют кофе. — Запреты ордена остаются запретами, — продолжал негромко бормотать рыцарь, наполняя кофеварку порошком, — но когда писался устав, кофе в Европу еще не привезли.

Пока сварится напиток, ждали молча. Стивен продолжал отхлебывать холодный кофе, командор рассматривал аккуратно подстриженные ногти. Когда аппарат звонко отсигналил и отключился, Монбар наполнил кружку и с неописуемым удовольствием на лице сделал из нее пару глотков. Стивен пересел с кровати в свободное кресло и, жестом отказавшись от предложенной командором добавки, превратился в слух.

Сделав еще глоток, Монбар отставил свое варево на самый край стола, задумчиво повертел на пальце перстень и начал говорить.

— Сначала о проведенных исследованиях. Признаться честно, даже выслушав твой рассказ о кибернетиках и медицинских возможностях «Фронта вне фронта», я не смог до конца поверить в способности панков. Теперь вижу, что ошибался. Да, это правда, они произвели определенное хирургическое вмешательство в твои системы и кое-что довольно профессионально изменили… — Монбар пожевал губу, стараясь не встречаться со Стэнделлом глазами. — Конечно, меня при этом не может не заботить еще один вопрос… — Он украдкой, но не случайно, бросил на Стива короткий выразительный взгляд. — Они получили в распоряжение технологии. Вражеские технологии… Мощные технологии. Опасные. Они, как бы точнее сформулировать, несколько опередили нас в этом вопросе. Да, конечно, мы и без этого располагаем огромным количеством материалов для изучения и даже кое-какими схемами, извлечение которых показалось нам возможным, но…

Монбар многозначительно помолчал, не готовый развивать тему. Вероятно, после проведенных над Стэнделлом операций общение тамплиеров и «Фронта» не закончится… Стив равнодушно пожал плечами. Монбар расценил этот жест, как сигнал к продолжению. Глотнул еще кофе.

— Прозрение, как ты его назвал при нашей первой встрече, к всеобщему удивлению, на самом деле состоялось. Кибернетики Люмонта, так ведь зовут их лидера, да?.. Так вот, его кибернетики действительно смогли выполнить все необходимые операции — от блокады канала, ответственного за ложные воспоминания и переживания, до изъятия активатора. Собственно, этим они меня и удивили, да… Устранив активатор неконтролируемых действий. Один из ключевых узлов настройки любого Цербера… — Машинально начерченный кончиками пальцев напротив сердца крест. — …Единственное, что удалось сделать нам в дополнение, это обнаружить биопроцессор, выполнявший функции датчика слежения, и заблокировать его.

— Это я все знаю, командор. — Стив говорил негромко, но храмовник вздрогнул, словно вырванный из полудремы. — Сейчас вы расскажете мне, что при моем создании использовались русские технологии, а биопроцессоры и имплантаты наверняка сконструированы японцами. Что я являюсь результатом клонирования, искусственного вынашивания и поэтапной начинки. Это известно мне и так. Но вы обещали открыть мне тайну моего создания, Монбар. Вы ведь подошли к ее разгадке, не так ли? Я хочу знать.

— Да, да, конечно. — Тамплиер рассеянно обшарил взглядом тесную сырую комнату, обставленную минимумом мебели, глотнул густого терпкого кофе и снова неловко стукнул чашкой по столу. — Это и есть главный вопрос, я понимаю…

Было очевидно, что Монбар очень устал. Устал и никак не решается до конца поверить тому, кого почитает врагом. Но он все-таки продолжил:

— Начинать придется издалека. Так сказать, провести краткий исторический экскурс. Ты не потеряешь много времени, а я смогу собраться с мыслями, чтобы не запутать картину. — Вздох, крест на сердце, взгляд в потолок.

17:1:2 — Вот уже много лет идет война, Стивен. Война незаметная, скрытая, но, тем не менее, уносящая все новые и новые жизни. Когда стреляешь в неверного… прости, когда стреляешь в арабского террориста на баррикаде, ты отлично знаешь, с кем имеешь дело. Война же, начавшаяся чуть более века назад, не имеет ни линии фронта, ни воюющих армий. Зло пришло на Землю, Стивен Стэнделл, и пусть это не кажется тебе очередной проповедью сектанта. Об этом много говорят, это многие замечают, но никто ничего не желает делать. Антихрист на Земле. Давно. И он не дремлет. Сегодня, стоит служителю Церкви окрестить компьютер или голографическую кабину Блужданий порождением Сатаны, это вызовет лишь скептический смех. Однако же это не больше, чем правда…

Короткий взгляд серых глаз рыцаря.

Монбар допил свой кофе и подлил еще. На этот раз Стэнделл не отказался и принял из его рук теплую чашку.

— Зло растеклось по планете неотвратимо и без шума. У Нечистого множество лиц, и он бесстыдно пользуется всеми. Развитие технологий, рост объемов мировой промышленности, непрерывные войны и военное производство, умирающая экология — все эти события часто называют предвестниками Апокалипсиса, но лишь метафорически… пока не придет час. Ни для кого не секрет, что человечество на пороге двадцать первого века стало как никогда капризным. Не обращая внимания на гремевшие экологические и техногенные катастрофы, которыми предвещался Конец, оно металось из крайности в крайность, словно распутная девка пробуя одно приключение за другим. Оно создало разумные компьютеры, продолжало подчинять природу, разрушало само себя. А еще оно погрязло в сотнях новейших религий, которые не несут истинный Свет, но лишь удовлетворяют желания и потребности человечества. Человек не успел обернуться, как созданные им микропроцессоры стали его новыми богами. — Монбар вновь перекрестился, на этот раз трижды, и что-то произнес одними губами. — Вера была выброшена на прилавки по сниженным ценам, а прогрессивные деятели Масонской Ложи наконец совершили то, к чему стремились многие века. Если их наибольшим достижением двадцатого века стало создание Организации Объединенных Наций, то в веке двадцать первом Альянс Староевропейских государств перестал быть утопией. — Командор смотрел в стену, словно видел на ней деяния минувших эпох. — Тамплиеры, как и в прошлые века, когда подвергались за это гонениям, немало способствовали данному объединению. Но после поражения Нечистый упал именно на Землю, и сила Зла на ней изначально гораздо ярче, чем свет Господа.

Стивен против своей воли, что происходило с ним все реже, поерзал на стуле, пытаясь отыскать в сознании хотя бы намек на понимание сказанного. Казалось, что рыцарь его не замечает, словно находится в келье один.

— Да простит нас всех, грешных, Создатель наш и Отец… — Монбар вдруг осекся, как будто только что окончил молитву, и осторожно взглянул на пленника (гостя). — На фоне многочисленных язв, покрывших тело человечества, около пятидесяти лет назад, среди войн и непрекращающихся катастроф, стихийных бедствий, уносящих в прошлое целые города, и исчезновений государств, возник (или лишь наконец открыл свое лицо?) главный гнойник. Церковь Пристанища Истины. Изначально секта, незаметная формация, каких сотни, стремительно превращенная в величину невероятно огромную. Их учение, построенное на Писании, имело массу искажений. Их трактовки Библии повергали верующих в ужас… Но мир уже жил законами, по которым дозволено все. И пока за стенами начинала лютовать чума, начался пир.

Стэнделл глотнул кофе, даже не заметив, что обжег язык. Он начинал понимать.

— Человек живет верой, это в его сути, да. Ему просто необходим образ, нечто святое, во что он станет верить и чему будет молиться. В этом равны все — и мусульмане, и буддисты, и язычники, в конце концов. Но, Стэнделл, если бы ты только знал, какой ужас переживали все честные христиане, когда Пристанище Истины год за годом в геометрической прогрессии набирало свою паству…

Снова взгляд в глаза — искренний, яростный, полный ненависти. Стивен выдержал этот взгляд.

— И люди шли. Вместе с верой, ложной и нечистой, они получали в награду не смирение и покорность — они получали все, чего только могли пожелать. В кипящем котле общей смуты, охватившей планету в середине века, отступники быстро нашли последователей. Гулящей девке захотелось новенького — получайте. В Европу пришла новая вера — вера во всеобщее благоденствие и комфорт. Достижения человеческого прогресса на радость Господа нашего. Развитие — вот смысл жизни. Они поклонялись микрочипам, вознося их выше небес и призывая к их совершенствованию на благо жизни человека. А потом замыкали кольцо поклонения и уже через усовершенствованный микрочип призывали к новым вершинам. Ты по своей фальшивой жизни знаешь, Стэнделл, что люди уже давно не смотрят в небо — там только липнущий к лицам смог и потоки жидкой грязи. Но им по человеческой природе необходимо хоть иногда видеть звезды, и вот они уставились в экраны мониторов…

Монбар ненадолго замолчал, торопливо допил остывший кофе. Стивен представил, как сидящий перед ним человек произносит свою проповедь с покрытого шрамами бронетранспортера, и ему стало жутковато. Командор, уловивший перемену настроения Стива, едва насмешливо прищурился, словно сарказм остался его единственным оружием против человеческой слепоты.

— Раньше такое объявляли ересью, а люди, подобные Симону де Монфору, сжигали за истинную веру целые города. Сейчас всем наплевать. Пока они росли, у нас был реальный враг — Ближний и Дальний Восток, сидящие на атомных бомбах и оружии массового поражения. У нас был изматывающий Крестовый поход и его последствия… Кроме того, церковь Пристанища до последнего момента входила в лоно Святого Католического Доминиона. Со всеми своими пороками и грехами, но входила. Потому что глаза Папы были прикрыты абсолютно на все, кроме войны… Как же долго их считали всего лишь одним из неотечений, каких множество. И ни миссии, ни расследования, обнаруживающие в молодой религии признаки верования в Козла, ни документальные подтверждения и доказательства — ничего не смогли изменить… Нарыв созрел под слоем пудры и румян.

В комнате стало холодно, как в морозильной камере. Стивен машинально повысил температуру собственного тела. Монбар потирал пальцы, грея их об остывающий кофейник.

— А ведь специальные церковные комитеты начали получать одно доказательство за другим. Сначала медленно, затем все быстрее, полилась кровь. Но что такое кровь, когда планета стонет от перенаселения? Наиболее смелые наши теологи еще лет тридцать назад назвали церковь Пристанища сатанинской. Ты думаешь, их услышали? Но это оказалось именно так. Развившись и прочно встав на ноги прямо посреди Альянса, в своей идеологии она медленно и продуманно начала крепить веру в царствие технологий и скорый приход нового Князя. А люди к этому времени так сильно заждались второго Пришествия, что… Одним словом, об этом как-то не принято говорить в новостях. Были кровавые обряды, ритуалы, храмы и прочее. Да и не особенно тайно, просто никому дела не было… Но мы наблюдали. И начали войну. И уже не только войну проповедников.

Где-то над головами разговаривающих мужчин, еще вчера бывших врагами, гудел огромный мир. Такой, каким знал его Стивен Стэнделл. Такой, каким знал его Натаниэль Монбар. Мир с двойным дном.

— Открытых столкновений мы не допускали — Пристанище сейчас настолько популярно, что я иногда боюсь, что мы уже опоздали. — Крест на сердце, словно оберег от дурных мыслей. — Им на самом деле поклоняются, представляешь? Как когда-то делали это перед Папой и Ватиканом! А этот их архиепископ Струго и вовсе почитаем за святого. Ну а тайне противостояния мы были обязаны еще и старинным уставам… Разгребая последствия религиозных войн по всему миру, Католический Доминион просто не мог позволить себе собственного раскола или междоусобных распрей. Это могло бы привести к потере паствы, да, так говорили мудрейшие… О, если бы только кто-нибудь знал, насколько на самом деле мы уже тогда были слабы…

Монбар опять умолк, и Стив понял, что он сейчас снова находится под обжигающим солнцем Палестины. В ставке ордена, где рыцари оседлали не лошадей, но ревущие танки. Шли минуты, но он не торопил старика. Наконец тот словно очнулся, приподнимаясь в кресле. Изо рта его вырвались клочки пара.

— Пойдем со мной, Стэнделл. — Командор встал. — Тут становится неуютно, а еще мне кажется, я должен тебе кое-что показать…

Стив поднялся вслед за рыцарем, отставляя кружку на крохотный стол. В тишине кельи скрипнуло дерево старинных кресел.

— Возможно, увиденное тобой сейчас произведет не самое лицеприятное впечатление. — Монбар неспешно двинулся направо по узкому полутемному коридору, продолжая разговаривать со Стивом, повернувшись вполоборота. Коридоры под резиденцией были настолько узки, что не позволяли идти плечом к плечу. — Но… я хочу, чтобы ты знал. Видел сам. Полагаю, теперь это важно для тебя.

Стив молчал, осматриваясь. Он почти не помнил внутреннего убранства крепости — в медицинский блок его доставили в сознании, а вот как он попал в комнату (камеру), воспоминаний не было. Вероятно, рыцари на руках перенесли его туда после операции. Стэнделл задрал голову к поросшему мхом (подумать только, настоящим мхом) потолку, проводя рукой по едва отрастающим волосам, вновь обритым медиками ордена. А сделав это, не в первый раз поразился, что совершенно не ощущает последствий проведенных над ним хирургических операций. Да, первые часы после работы Флетчер безболезненными назвать было никак нельзя. Но позже, с тревогой ожидая головных или фантомных болей, дискомфорта или ощущения чего-то недостающего, на деле Стивен не получил ничего. Только едва заметные шрамы на голове и всем теле, где тамплиеры изучали новые обнаруженные имплантаты и биопроцессоры, да и те исчезнут через день-другой.

17:1:3 Храмовник уверенно вел его по подземному лабиринту, то и дело сворачивая в похожие многочисленные коридоры крепостного подземелья. Лампы, оформленные в виде старинных масляных светильников, тускло мерцали, заставляя тени людей танцевать на стенах, словно от настоящего огня. Здесь не было ни устройств внутренней связи, ни проводов вдоль стен, ни мощных ламп дневного света. После пяти минут пребывания в коридорах замка начинало казаться, что незаметно для себя шагнул в прошлое. Недоставало лишь крысиного писка по скрытым теменью углам.

На скрипучем лифте — единственном доказательстве цивилизации — они опустились на еще один этаж вниз, где в конце короткого коридора Монбар остановился перед узкой массивной дверью. Дверь была проста, без оплетки или украшений, и лишь на уровне глаз на ней висело бронзовое распятие. Командор повернулся к Стиву, словно собираясь еще что-то добавить, но проглотил фразу, едва заметно качнул головой и молча толкнул дверь. Стэнделл шагнул внутрь.

Комната, вернее, небольшой квадратный зал с низким потолком, оказавшийся за порогом, был освещен гораздо лучше коридоров резиденции. Тем не менее Стиву показалось, что помещение словно наполнено тяжелым полумраком. Это навязчивое и весьма реальное ощущение навалилось мгновенно. Как и остальной замок, зал был столь же убого меблирован. Вдоль стен его стоял пяток компьютеров, чьи пыльные шнуры, змеясь, убегали в железный шкаф у двери, да несколько стульев. У дальней стены Стивен не без удивления обнаружил высокую кровать с полупрозрачным балдахином, возле кровати — старинный пюпитр с раскрытой на нем огромной, еще более старинной книгой в изодранной обложке.

С того момента, когда командор приоткрыл дверь, Стив явно различил странные приглушенные стоны и скрежет вычислительных машин, доносящиеся из комнаты. Сейчас он понял, что тихое бормотание, нарушаемое редкими гортанными вскриками, доносится именно из-под кроватного балдахина. Кроме лежащего на кровати, в комнате находились еще двое — высокий худой старик в белом одеянии орденского священника, стоящий за раскрытой на пюпитре книгой, и очкастый послушник за одним из дальних мониторов. Священник, не обращая на вошедших никакого внимания, продолжал свое неслышное чтение. Стив расширил зрачки, вгляделся в движения его губ и без особого труда догадался, что тот читает Библию.

А затем он принюхался, и волосы на загривке невольно начали подниматься, как при приближающейся грозе. Воздух комнаты был наполнен незнакомым сладким запахом, а именно струйки дыма, вытекающие из подвешенных к каменному потолку курильниц, и делали свет в комнате таким густым. Но кроме аромата трав здесь откровенно присутствовал еще один запах, который Стивен был в состоянии отличить из сотни других. Потому что в комнате пахло кровью. Он присмотрелся и теперь заметил за пюпитром низкий столик, на котором стояли две наполненные бинтами корзины и чаша с водой. Рядом с чашей примостился открытый докторский чемоданчик. Бинты в одной из корзин были белыми и аккуратно уложенными в рулончики, в другой — небрежно сброшенными в кучу. Насквозь окровавленными. Монбар осторожно прикрыл за собой дверь.

— Брат Павел, — стараясь говорить как можно тише, командор приблизился к священнику, — я привел нашего гостя… Мне показалось, он должен это видеть.

Седые брови священника сошлись на переносице, и уже через секунду он с видимым недовольством оторвался от чтения. Сурово взглянул на Стэнделла, с любопытством разглядывающего мониторы. Внимание гостя привлекли тексты на различных языках, с одинаковой скоростью непрерывно ползущие по экранам. Стивен тут же оторвал от них взгляд, делая шаг вперед, и чуть поклонился, приветствуя священника.

— Видеть? — Павел вонзил иглы выцветших глаз в Монбара. — Хорошо, командор, возможно, ему на самом деле стоит это увидеть. В любом случае, решение за вами.

Монбар благодарно склонил перед священником голову. Было очевидно, что просто отдать Павлу приказ командор не решится.

— Да, брат Павел, поверь мне, я желаю этого…

Капеллан еще раз, словно на прощание, прикоснулся к желтым страницам огромной книги и широким шагом отступил к кровати.

— Подойди ближе, гость.

После этих слов он плавным жестом отбросил кроватный балдахин в сторону. Стэнделл подошел, наклоняясь.

На кровати лежал старик. Древний, как сама Земля, как Стиву показалось с первого взгляда. С темным, морщинистым лицом, с редкими клочками белых как снег волос, с руками, похожими на ветки саксаула. За эти самые ветки старик был кожаными ремнями пристегнут к спинке кровати. За ноги тоже. Он вяло и сонно шевелился в путах, непрерывно что-то бормоча. Серые простыни под его тощим телом скомкались, крохотная подушка съехала набок. Высокий брат Павел вдвое согнулся над привязанным, умело поправляя ему постель и одновременно проверяя крепежи ремней.

Стивен повернулся к Монбару, пристально глядя тому в лицо. Командор ордена выдержал взгляд пленника, но Стэнделлу показалось, что глаза рыцаря влажно заблестели.

— Это стигматик, — тихо сказал он. Капеллан приподнял край простыни, и Стив смог рассмотреть окровавленные повязки на стопах старика. — Полагаю, Стэнделл, ты знаешь, кто это такие…

Да, Стивен знал. Стигматики — люди, отмеченные свыше. Посланцы небес, доносящие до патологически глухого человечества волю, предсказания, предостережения и просто голос Господа. Люди, как и Стив, не властные над своей жизнью, платящие за врожденный дар, отметину, проклятие (называй как хочешь) собственной кровью из ран, появляющихся на теле необъяснимым образом. Ран, подобных ранам Христа в момент его распятия. Они существовали во все века от Рождества и появлялись в любой стране мира. Они терпели муки, сами не понимая, а зачастую и не помня собственных деяний и предсказаний.

Также Стэнделл знал, что в моменты пророчествования такие люди впадают в трансовое состояние и вполне способны причинить себе случайный вред. Высшей волей, необъяснимым образом они выходят из безликой толпы людской, чтобы стать вестниками неба. Стив неосознанно коснулся собственной ладони, задумываясь, как же схожи определенные свыше судьбы Церберов и стигматиков.

— Совет выражает тревогу по поводу стремительного увеличения числа стигматиков в последнее время, Стэнделл. — Монбар не отрывал от старика зачарованного и полного сострадания взгляда. Голос его, и до этого тихий, стал едва слышим. — Почти двадцать лет назад Ватикан даже создал специальные фонды для постройки особых госпиталей и центров для людей со стигматическими симптомами, но они перестают справляться с нагрузкой. Однако человечество все равно не понимает или не хочет услышать, что они пытаются донести. Толпа глотает их и прячет… Толпа перестала верить в кровавые чудеса. Она лишь придумывает новые названия для людей, страдающих самопроизвольным кровотечением. Этот старик из Испании. После официального окончания третьей Реконкисты он был доставлен в тамплиерский лагерь беженцев на юге Франции. По распоряжению Совета его отдали на прямое попечение моему командорству…

Стивен посмотрел вверх и заметил укрепленный над кроватью микрофон, старательно фиксирующий каждый вздох пророка.

— О чем он говорит?

Ему ответил капеллан, все еще недовольно рассматривающий гостя.

— В перерывах между нечленораздельными и бессмысленными стенаниями он раз за разом, как сейчас, например, иногда до десяти часов подряд произносит один и тот же набор фраз. — Брат Павел сделал жест в сторону компьютеров, словно бегущие по экранам тексты все объясняли. — Мы уже не первый год занимаемся дешифровкой его речей. Но до сих пор не располагаем однозначной трактовкой. Если командор Монбар будет настаивать, я могу продемонстрировать.

Брат Павел выпрямился и выразительно посмотрел на Монбара. Тот, как будто не заметив предупреждения во взгляде, коротко кивнул.

— Вот, — священник подошел к одному из мониторов. — Это наиболее точная, с нашей точки зрения, интерпретация повторяющегося отрывка в переводе на эсперанто. Вот, да, здесь, смотрите. Приближается, приближается конец. Тот, кто однажды в грехе своем уподобился Всевышнему, будет мстить ему за рождение свое… здесь неразборчиво… далее — когда совершил он падение с Небес, получив имя Зверя, и в том его страшная ошибка, когда повернул предавший войной на Отца своего… здесь что-то про наказание собственным грехом… Задумал он править миром и привести его к гибели… Близится конец сущего, и лишь он один в силах остановить крушение мира, но силен Зверь… и как никогда сильна жажда его мести.

Брат Павел отвернулся от монитора и перекрестился, а за спиной Стива командор повторил его жест. Священник подошел к изголовью и молча замер, сложив ладони на груди. Стэнделл снова посмотрел на старика, пытаясь ухватить бессвязные с виду движения его губ. Монбар хотел что-то сказать ему, но тот предостерегающе поднял руку. Монбар окаменел.

— Тише. — Стивен приблизился к кровати и осторожно наклонился вперед, не обращая внимания на гневный взгляд капеллана. — Молчите.

Теперь Стэнделл почти лег на старика, приложив ухо к самым его губам, вдыхая удушливый запах умирающего по велению небес тела. Он слышал. Он знал. Язык древний, как сама планета, узнавался Стивом не сложнее, чем английский. Стив поднял взгляд на рыцарей и прошептал, стараясь не заглушать жаркий шепот стигматика.

— Командор, прошу вас, на несколько минут выключите машины, мне нужна полная тишина.

Брат Павел вскинул брови и уже собрался ответить дерзкой просьбе, но Монбар решительно поднял палец, наставив его на компьютеры у стены.

— Брат Павел, тишину!

Послушник за клавиатурой блеснул стеклами очков, вопросительно взглянув на капеллана, а затем пробежался по клавишам, и тихое жужжание машин стихло вовсе. Стивен благодарно кивнул, прищуриваясь, и вновь вгляделся в сухие губы старца.

— Мне кажется, вы не совсем верно расшифровали послание, брат Павел. — Стив сделал паузу, надеясь, что не обидел священника. Но тот оскорбленно молчал, под взглядом Монбара не решаясь озвучить возражения. — Он говорит… Близится конец. Тот, кто упал с небес, тот, имя кому Зверь, совершил ошибку, страшнее которой не будут даже преступления его, уподобившись Всевышнему… Будет он наказан одним из своих первых грехов. Он правит миром, приближая его гибель, и лишь предавший, повернувший против своего Отца, способен остановить крушение, точно так же, как подобный ему способен это крушение сотворить. Ибо сильна жажда мести его и нет силы могущественней. Но Зверь силен, как никогда прежде.

Стив выпрямился и отошел от кровати, с облегчением вдыхая запахи курящихся трав. В воцарившейся тишине первым очнулся капеллан.

— Ради всего святого, о чем говорит этот глупец?! Командор, я настаиваю, чтобы сказанное только что не попало в официальные протоколы наблюдения. Молодой человек, вы сознательно обманываете нас, делая вид, что понимаете древние языки? Это…

Монбар мягко взял Стивена под локоть и развернул к двери. Даже через искусственную шерсть рубашки Стэнделл почувствовал, как холодны пальцы рыцаря.

— Разумеется, брат Павел, все будет именно так. Продолжай работу. И я и мой гость смиренно просим прощения, что отвлекли тебя от служения Господу. — Командор осенил себя быстрым крестом и под возмущенным, полным недоверия взглядом священника решительно выставил Стивена из душной комнаты. — Более не смею мешать твоим наблюдениям. Еще раз, спасибо тебе, брат Павел…

Закрыв дверь, Монбар тяжело оперся о нее плечом, жадно вдыхая влажный воздух подземелья.

— Я на самом деле знаю, о чем говорит этот старик.

Монбар закрыл глаза и кивнул.

— Да, да, Стэнделл. Я совершенно не исключаю такой возможности при… твоих способностях, но… видишь ли, не все из нас готовы к этому. Думаю, нам лучше вернуться в твою келью. Ты увидел все, что было нужно увидеть. — В голосе командора Стивен разобрал дрожащие нотки страха и возбуждения.

17:1:4 Равнодушно пожав плечами и не думая вступать в спор, Стэнделл последовал за храмовником, лишь у самого лифта обернувшись на дверь с бронзовым распятием. Когда они вернулись в тесную камеру Стэнделла и вновь опустились в кресла, Монбар был совершенно спокоен. Лишь серая пелена усталости вновь покрыла его лицо. Повертев в руках пустую кружку из-под кофе, тот продолжил прерванный разговор.

— На этом моя история окончена, Стивен Стэнделл. Как я уже сказал, идет война. И как ты, должно быть, уже понял, Пристанище окрепло настолько, что окончательно порвало с канонической верой. Ну а это в свою очередь означает скорое открытое противостояние. Новый этап войны. Чем чревато?.. Господи, воздай нам по деяниям нашим… Боюсь, Стивен, что скоро на Землю придет новая вера. Вера в Нечистого.

— Вы действительно полагаете архиепископа Струго живым воплощением?..

— К сожалению, таковым уже его полагаем не только мы. Я немало прожил на этом свете и порой видел такие чудеса, о которых пишут разве что в фантастических книгах. Вещи, в которые ни за что не поверит даже самый лучший друг, если не увидит сам. Спросишь ты меня, считает ли Папа Урбан архиепископа Струго воплощением Дьявола? Я отвечу, что не знаю. Спросишь меня лично, и я отвечу, что да. Я считаю его Антихристом, явившимся на Землю за душами праведников. Ты ведь наверняка знаешь, какой ореол таинственности и мистицизма окружает фигуру Струго, лицо которого видят лишь избранные…

Словно отрекаясь от тяжелой темы, рыцарь повертел в воздухе пальцами, перекрестился и со стуком уронил руку на подлокотник.

Несколько минут Стивен внимательно глядел на рыцаря, казалось бы, задремавшего в кресле, понимая, что во время беседы Монбар так и не ответил на самый важный для него вопрос. Он вспомнил стигматика, бессвязное бормотание, скованные ремнями руки и тихо спросил, не отводя взгляда:

— Что есть я?

Командор поднял на него взгляд своих холодных глаз, вокруг которых прибавилось морщин.

— Около тридцати лет назад орден узнал о новом секретном проекте церкви Пристанища. Идее грешной до глубины своей сути — уподобления Господу в деяниях его. Проект носил кодовое название «Спящий Бог» и был построен на выращивании запрограммированных созданий. У последователей церкви Пристанища вполне хватало и средств и времени на реализацию проекта. Ни Ватикан, ни рыцарские ордена помешать не смогли, потеряв в секретных операциях несколько штурмовых отрядов, в том числе и ряд подразделений Апостолов. А еще через какое-то время Инквизиция потеряла следы «Спящего Бога», официально признав проект уничтоженным. Разумеется, эго было не так. Как только первое поколение «Спящих Богов» выросло и стало готовым к бою, Пристанище Струго начало будить Церберов… Поиск и уничтожение «Спящих» во всех точках мира стали задачей именно нашего ордена. Признаюсь, все эти годы мы действовали не очень успешно, выследив всего двоих…

Стивен наклонил голову, разглядывая каменный пол с узкой серой циновкой у кровати. Вот он и узнал истину. Узнал правду о своем существовании. О кукловодах, вот уже почти тридцать лет затуманивающих его мозги, о страшной и неотвратимо надвигающейся вере в Князя Тьмы. Что дальше? Медленно, словно опасался втянуть легкими ядовитый газ, он вздохнул, старательно гася огненные языки эмоций. Неожиданно вспомнил, что оставил в своей квартире дикого котенка. Задумался, не помер ли тот с голоду. Эти мысли помогли, но он заметил, что сжатые на подлокотниках пальцы оставляют в древесине глубокие вмятины.

Стивен Стэнделл, когда-то в прошлой жизни носящий дурацкое прозвище Неужели-снова-вторник, Цербер под кодовым номером четыре, один из детей проекта «Спящий Бог», поднял голову и посмотрел на ссутулившегося Монбара.

— Вот за что я их действительно ненавижу, — с натянутым на клыки оскалом негромко сказал он, — так это за то, что даже переживать по-человечески не умею…

На этот раз Монбар в ответ промолчал. Потом как будто спохватился, вспоминая важное. Привстал в кресле и поправил съехавший набок галстук.

— Кстати, Стивен, мы уже отправили необходимые отчеты в Париж магистру де Браку и в Ватикан. Сегодня же днем магистр вылетает в Рим. Состоится срочный Большой Совет… Знаешь, полученная нами информация может многое изменить…

Стив встал и налил себе холодного кофе. Приложил губы к ледяному краю кружки, с трудом глотая синтетическую гадость. Не поморщившись, выпил половину, небрежно вылив остатки в крохотный умывальник в углу кельи.

— Я благодарю вас, командор Монбар. За искренность и понимание. За правду.

— Насколько я понимаю, теперь тебе, Стивен, необходимо укрыться в…

Но Стэнделл не дал рыцарю договорить. Резко, практически молниеносно развернувшись, он вскинул руку с зажатой в пальцах чашкой, направляя ее на Монбара, точно оружие. Дикие глаза его потемнели, и Натаниэль Монбар впервые за последние несколько часов вновь подумал, что все-таки совершил ошибку. Губы его шевельнулись, чтобы призвать Святую Деву, но Стивен опустил руку, наклоняясь вперед.

— Я предпочту сам решать, командор Монбар, что именно мне необходимо. Скажу даже более. После всего, что я узнал за прошедшие дни, после того, какой информацией я располагаю, после двух суток ответов и открытий у меня появился собственный план действий.

Они молча смотрели друг на друга в тесноте полутемной комнатушки под каменной громадой орденского замка. Пожилой рыцарь с уставшим взглядом, и молодой ассасин, вновь обнаживший зубы в оскале. Тишина осязаемой шалью легла на плечи обоим, но уже через мгновение была сдернута прочь безжалостной рукой судьбы. Во внутреннем кармане пиджака командора опять зазвенел коммуникатор. Стивен скривил губы и тяжело опустился на кровать. Монбар же встал, раскладывая трубку, и торопливо вышел из кельи вон.

Стивен ждал, рассматривая тусклую лампочку под потолком. Он не соврал рыцарю, невольно напугав ответом. Теперь он на самом деле знал, как будет действовать. Действовать, зная о себе правду. Дышать, находясь под постоянным и неослабевающим бременем истины. Его прошлая жизнь потускнела, за один поворот планеты разделившись на два разновеликих по величине куска: огромного «до» и крохотного «после». Да, теперь он действительно знал, как сжигать мосты.

Скользнув в приоткрытую дверь, в комнату вернулся Монбар. Он расстегнул еще одну пуговицу рубахи, а пальцы его беспрерывно потирали висок.

— У меня появились неприятные новости, Стивен Стэнделл. — Тамплиер смотрел в пол, словно не решаясь поднять на него взгляд. — И, вполне возможно, что они скорректируют твои планы, да… дело в том, что во время боевого столкновения с инквизиторами снайперу удалось пристрелить к твоей машине прибор наблюдения. И сейчас несколько их ударных групп находится под нашими стенами. Десять минут назад командующий группировкой инквизитор Чезаре Факолли в ультимативной форме выставил ордену требование о передаче четвертого Цербера в его руки. Это произошло уже после получения отчета о проведенных над тобой исследованиях. Дело в том, Стэнделл, что Ватикан, в ответ на наши запросы, дважды подтвердил силу его полномочий…

17:2 Командорство тамплиеров в Антверпене было самой что ни на есть настоящей крепостью, и Стивен полностью убедился в этом, через пять минут после звонка вышагивая за Монбаром сквозь узкие мрачные коридоры. Пластик и всевозможные заменители натуральных материалов применялись только тогда, когда без них было уже не обойтись, а по количеству старинной деревянной мебели резиденция наверняка обогнала музей.

Здесь можно было не только принимать визитеров. Здесь можно было жить. Жить долго, даже не покидая стен. Можно было и воевать. Квадратная крепость, мощные стены, башен нет. Просторный внутренний двор. Командорство напоминало Стивену корабли первых лунных колонизаторов, какие показывали в патриотических документальных фильмах — эдакий автономный мирок, в котором можно спокойно, хоть и без изысков, существовать несколько лет. А еще оно напомнило его собственное убежище в Чертовом Подвале…

Уходя под город еще метров на двадцать, крепость храмовников имела в своих недрах все самое необходимое. Большой гараж для техники, оружейные склады, автономную электростанцию, резервную гидростанцию, крохотную фабрику, внушительных размеров склады продовольствия (в основном армейского), несколько кухонь, две церкви, кельи рыцарей и послушников, кабинеты, музей, спортивный зал, коммуникационный узел, собственный центр орбитальной связи, линию автоматизированной обороны, бомбоубежище, помещение для беженцев, лазарет, технико-медицинский блок, две тюрьмы, блок допросов, необъятную старинную библиотеку, несколько различных мастерских и даже систему самоуничтожения.

Вслед за Монбаром он вынырнул на приглушенный стеклянным потолком свет крепостного двора. Стояла середина дня, и над рыцарской твердыней гудел деловой город. Стивен осмотрелся, заметив десяток вооруженных автоматами братьев, ни на секунду не усомнившись в боеспособности командорства в случае осады. Терзало его, серой мышью скребясь под сердцем, совсем другое.

— Брат Анастасиус утверждает, что отряды инквизиторов не превышают численности в пятнадцать-двадцать человек. — Монбар широкими стремительными шагами поднялся на стену (он даже не оглянулся, словно Стивен был обязан так или иначе следовать за ним). Почти на этом самом месте они со Стивом общались целую вечность назад. Сорвал развязавшийся галстук, сунул в карман пиджака, принял от охранника электронный бинокль. — Теперь мне совершенно очевидно, что Ватикан принял решение придерживаться заранее намеченной стратегии, не прислушиваясь к голосу разума.

Командор внимательно осмотрел заполненные гражданской техникой прилегающие к крепости улицы и магистрали. Кивнул сам себе, как кивает человек, осознавший картину, и отдал бинокль.

— Факолли одарил нас одним часом на размышления… Он заявил, что в случае нашего противления будет вынужден применить силу, именем Святой Церкви. — В голосе рыцаря слышался неприкрытый гнев.

Стив остановился между зубцами, края которых вчера вечером терзал своими пальцами, как и в прошлый раз через зеркала фасада рассматривая улицу. Один из черных армейских джипов с помятым капотом угнездился практически там же, где вчера парковался он сам.

— Какое бы решение ты ни принял там, в келье, Стивен, — Монбар недобро прищурился, и тому вновь стало ясно, как держал себя этот человек во время приближения радиоактивного самума, — я не отдам тебя инквизиторам, пока не получу на это разумно аргументированное распоряжение Ватикана или непосредственный приказ моего магистра.

Не сводя взгляда с улицы, командор открыл коммуникатор.

— Брат Магнус, да… Это не учебная тревога. Повторяю, именем Господа, это не учебная тревога. Немедленно объявите готовность для всех братьев и систем обороны. Фактически, брат, отныне мы находимся в осаде. Да. Немедленно отошлите сообщение по всем необходимым формам в совет Высшего Круга и магистру де Браку. С Ватиканом я свяжусь сам. Нет, я поговорю с Факолли… Да. Не забывайся, брат, это уже не Цербер… Брат Магнус, — он невольно повысил голос и отвернулся, сделав несколько шагов прочь. — За последние часы мы неоднократно обсуждали этот вопрос, не так ли?.. Хорошо. Еще я хочу, чтобы на стены выставили разведывательный отряд послушников, а всех рыцарей собрали в Малой церкви. Амен. — Командор с силой захлопнул телефон, до хруста сжимая его в кулаке.

— Вы не боитесь, Монбар, — Стив старался говорить очень осторожно, не поворачиваясь к рыцарю, — что с орденом может повториться история, произошедшая в 1312 году? Все-таки то, что вы собрались делать, это прямое противодействие посланникам Доминиона…

— История всегда повторяется, Стэнделл, запомни это, — глухо обронил командор, тоном давая понять, что спор неуместен. — Орден Соломона Иерусалимского всегда, запомни, Стэнделл, всегда гордился своей независимостью. Воины Храма были и будут противниками глупости, греха и порока во все времена. И мне не важно, от кого исходят глупость или грех. Но главное, — командор Натаниэль Монбар наконец-то потерял выдержку и от души ударил зажатой в руке трубкой телефона по раскрытой мозолистой ладони, — тамплиеры всегда давали защиту тем, кто в ней нуждался! На том и сейчас стоим, да простит нам Господь!

— Я услышал вас, Монбар. — Стивен хотел добавить что-то еще, но промолчал. Опасность ситуации состояла в том, что в словах рыцаря не было ни капли бравады или хвастовства — Стэнделл уже отлично знал, что тамплиеры никогда не шутили, также не используя в общении метафорических форм. — Вы… вы настоящий рыцарь, — в ответ он получил лишь сдержанный кивок. — Однако, — тут же добавил Стив, — в скором времени я смогу предоставить вам свой вариант решения этой непростой проблемы… Как благодарность. Вы позволите?

Монбар еще раз поклонился. Что бы ни удумал себе инквизитор, посланный на поиски Стивена, тамплиер был настроен более чем решительно.

— Положись на помощь Храма, Стэнделл. А сейчас мне необходимо идти. Ожидай здесь, я незамедлительно пришлю к тебе одного из послушников. — Монбар сделал охраннику короткий знак и вслед за ним спустился со стены, на ходу принимая из его рук армейский передатчик.

Стивен снова повернулся к улице, вглядываясь в черный гидромобиль у обочины. В это же мгновение слева загудела, переходя в активный режим, автопушка охраны. Тамплиеры действительно не умели шутить, при необходимости готовясь на самом деле вступить с инквизиторами в бой. Он подождал еще пару минут, осматривая шумящий со всех сторон город, и неторопливо пошел вниз. Он все так же знал, что необходимо делать.

Доминирующая Католическая Церковь не должна погрязнуть в междоусобице. Произойди это, и враг получит новое преимущество. Произойди это, и Стэнделл на самом деле окажется бомбой, о которой говорил Монбар. Произойди это, и Цербер все-таки выполнит свое задание, расколов союзников изнутри…

17:2:1 Стив прошел через опустевший крепостной двор. Сломанный скутер, ремонтируемый вчера послушниками, увезли в гаражи. Он остановился у серой стены каземата, заметив спешащего к нему паренька в черном сюркоте. Послушник подошел, почтительно (но отнюдь не робко) поклонившись. Черное без рукавов одеяние резко контрастировало с белоснежной копной волос паренька, подстриженной «под горшок». Несмотря на весьма юный возраст кандидата в орден, его пояс справа был оттянут широкой кобурой пистолета.

— Командор Монбар послал меня сопровождать вас по замку и помогать во всех вопросах. Что-то вроде экскурсовода… — Паренек тут же вскинул к лицу ладонь, прикрывая неожиданно налетевшую улыбку, недопустимую Уставом. — Меня зовут Николас, мистер Стэнделл.

— Следи сколько хочешь, — равнодушно бросил Стив, наконец отводя взгляд от рукоятки «вальтера», выглядывающей из кобуры. — Я хочу отдохнуть, Николас.

— Конечно, мистер Стэнделл. Я провожу вас в вашу келью. — Паренек отвернулся, но от Стива не укрылись нотки смеха в голосе послушника. — Пожалуйста, идите за мной.

Стив безропотно последовал за не в меру улыбчивым для будущего храмовника Николасом, уже знакомым путем вернувшись в комнату, больше напоминавшую тюремную камеру. Всю дорогу тот важно вышагивал впереди, преисполненный гордости за возложенную на него командором задачу. Казалось, паренька так и распирает от желания начать хоть какой-то разговор, но Стивен хранил молчание.

Оставив послушника в коридоре, он практически повалился на жесткий матрац кровати.

Ответы пришли. Загадки раскрылись. Но что с того? Тамплиеры готовятся к бою с церковниками. Панки и военизированные кибернетики получили в распоряжение самую современную технологию управления человеческим сознанием. Его создатель, возомнивший себя новым мессией, восседает в неприступном Храме Прозрения… Стив заворочался, садясь на кровати и прижав ноги к груди. В бездонную чашку времени закапали тягучие минуты.

Наверное, он все-таки задремал. Далекий гул и приглушенный расстоянием звон заставили его невольно вздрогнуть, вскочить с кровати. Там, наверху, ухнуло еще раз, снова хрустальный дождь оросил бетон двора, а следом заговорили, отхаркиваясь короткими очередями, пулеметы обороны.

Стив сделал два нерешительных шага к двери. Обороняющимся ответил гранатомет. Инквизиторы Факолли рушили стеклянные фасады и наверняка пытались пробить купол. Под огневым прикрытием и щитом из дымовых гранат церковники наверняка постараются подорвать дверь, А может, они обнаружили замаскированные ворота гаража. Бой начался. Недопустимое сражение на одной стороне баррикады. Битва в самом сердце миллионного города…

Уняв дрожь в ладонях, Стив приоткрыл узкую дверь, и в то же мгновение в проеме возник мальчишка.

— Мистер Стэнделл, прошу вас, не покидайте келью! — От былого веселья Николаса не осталось и следа. — У меня… личный приказ командора.

— Инквизиторы начали штурм? — утвердительно спросил Стив, заглядывая послушнику в глаза. В ответ Николас шумно сглотнул и коротко кивнул, положив руку на кобуру.

Стив отпрянул от проема и закрыл толстую дверь, не отнимая руки от запора. Видимо, все же пришла пора действовать. Сейчас каждая минута боя на долгое время увеличивает разрыв между де Браком и Ватиканом. Цербер выполнил свою задачу.

Страха не было. Теперь Стив вообще не знал подобного чувства. Свой путь он прошел, где-то с честью, где-то по горло в крови и грехе. А еще он… а еще он смог освободиться. Узнать правду. Чего более может желать человек в своей жизни? Да и человек ли?..

Он вновь надавил на дверь, выглядывая в коридор. Николас появился в проеме — напряженный, суровый от возложенной на него миссии, напуганный и готовый ко всему. Нет, подумалось Стивену, не ко всему…

Наклонившись к парню, он одним движением привлек того к себе за плечо.

— Послушай меня, брат Николас…

— Я еще не брат, мистер Стэнделл.

— Хорошо, Николас. Послушай меня внимательно и запомни, ладно? Запомни вот что: в том, что произошло, твоей вины нет. Понимаешь? Ты обязательно станешь рыцарем, будь уверен. Запомни это навеки и в точности передай мои слова командору Монбару. Передай ему, что я сам принял решение. И еще скажи, чтобы немедленно прекратили бой и… в общем, тут больше не за что сражаться.

Николас все еще смотрел в его глаза, удивленно и непонимающе, когда рука Стэнделла скользнула по бедру мальчишки (не успел бы среагировать и взрослый воин), выдергивая из кобуры пистолет. Не прекращая движения, Стив мягко оттолкнул паренька, возвращаясь в келью и опуская запор. Остается лишь подождать, пока Николас убежит за братьями и ключом, и действовать… Мальчишка барабанил в дверь, что-то кричал в отчаянии, в ужасе от того, как его только что провели. Стивен опустился на твердую, словно камень, кровать, покачивая на ладони новенький «вальтер».

Прищурился, взвешивая факты, и бросил взгляд на дверь. А ведь парень не побежит наверх. Не побежит, потому что незачем, ведь один умник лет двести назад изобрел телефон…

— Николас, немедленно уходи! — закричал в дверь Стив, не слушая ответных криков. — Уходи, молю тебя! Приведи братьев-рыцарей, а сам немедленно уходи!

Удары в дверь неожиданно прекратились, а по коридору прокатился, удаляясь, перестук шагов. Ну и слава Господу… Теперь можно.

Стив хотел встать, но передумал и остался сидеть. Еще раз осмотрел пистолет, проверил магазин и снял оружие с предохранителя. Металл привычно холодил кожу. Подняв глаза к далекому и безликому небу, Стивен Стэнделл вставил ствол «вальтера» себе в рот и нажал на спуск.