В I–II вв. и. э. индонезийские племена, проживавшие в низовьях реки Меконг, основали государство Фунань. Первым сильным правителем Фунаня стал его завоеватель Фань Ши-мань, распространивший свое влияние на всю территорию современной Камбоджи и большую часть Таиланда. В период своего расцвета Фунань устанавливает тесные контакты с Индией и Китаем. Знаменателен в этом отношении пример Фунаньского правителя Чандана, выходца из индийской части Гиндукуша. Наивысшего могущества Фунань достигает в период правления Джаявармана, при котором фунаньские войска занимают и осваивают долину нижнего течения реки Иравади. При Рудравармане в провинции Ченла (на севере нынешней Камбоджи, в районе северного течения Меконга) вспыхивает восстание под предводительством братьев Бхадравармана и Читрасены. Низвергнутый Рудраварман отступает на юг Камбоджи, где на протяжении нескольких десятилетий продолжают существовать остатки независимого Фунаньского царства.
Бхадраварман становится правителем Ченла и, с помощью своего воинственного брата, объединяет под своей властью большую часть бывшего государства Фунань (ок. 550–600). После смерти Бхадравармана правителем Фунаня становится его брат, Читрасена, принявший имя Махендраварман (ок. 600–611). Расширение границ нового государства продолжается и в период правления сына Махендравармана, Исанавармана I (ок. 611–635), завершившего покорение Фунаня (ок. 627) и существенно продвинувшего границы Ченла на запад. Следующий правитель, Джаяварман I (655–695), присоединил к своей державе территории Южного и Центрального Лаоса и установил границу с Наньчжао. Однако империя Ченла оказалась колоссом на глиняных ногах, а размеры ее владений явно превышали реальное могущество правителей. После смерти Джаявармана I начинается период усобиц, а уже в 706 г. государство распадается на две части – Верхнее и Нижнее Ченла.
О Верхнем Ченла известно лишь то, что это государство вело активную войну с китайцами в Нанкине. Нижнее Ченла вплоть до конца интересующего нас периода находилось в состоянии междоусобной войны. В середине VIII в. положение Нижнего Ченла усугубилось частыми военными набегами с индонезийских островов, с Суматры и (возможно) с острова Ява. На какое-то время страна даже попала под власть суматранского княжества Сривиджайя.
В первой половине IX в., в период правления Джаявармана II (802–850), Нижнее Ченла переживает подъем. Освободившись от владычества Индонезии, Джаяварман стал основателем удивительного государства Ангкор (Анкор) (по названию новой столицы). При Индравармане I (877–889) началось строительство храмов и дворцов, до сих пор поражающих воображение многочисленных туристов. Своего расцвета Ангкор достигает при Ясавармане II (889–900), который царствовал над могущественной империей, включавшей в себя Камбоджу, Юго-Восточный Вьетнам, большую часть Лаоса и Таиланда, а также южные районы Бирмы. Упадок Ангкора начинается в период правления узурпатора престола Джаявармана IV (928–942) и его сына Харшавармана II (942–944), который перенес столицу из Ангкора. Против Харшавармана вспыхнуло восстание, он был свергнут, а на престол взошел Равендраварман II, вернувший столицу в город Ангкор. Сам Равендраварман лишился престола в ходе войны с Чампой (945–946), однако при его преемниках наступает новый расцвет царства кхмеров.
Во II–I вв. до н. э. индонезийские острова и полуостров Малайзия попадают в сферу интересов китайских купцов и мореплавателей. Тем не менее в первые столетия новой эры гораздо большее влияние на население этого региона начинает оказывать Индия. К началу V в. н. э. на полуострове и близлежащих к нему крупных островах складываются несколько независимых индианизированных государств. К сожалению, до нас практически не дошли письменные источники, проливающие свет на малайзийскую историю этого периода. Точно известно лишь то, что в конце VII в. в южной части острова Суматра возникло могущественное царство Сривиджайя. Его столицей был город Палембанг. Это государство владело по меньшей мере всей западной частью Явы и располагало мощным военным флотом, позволявшим осуществлять частые набеги на материковые страны, расположенные к северу от Суматры. На протяжении нескольких столетий Сривиджайя господствовала в Западной Индонезии и в Южно-Китайском море.
Несмотря на то что Сривиджайя вплоть до конца эпохи раннего Средневековья продолжала оставаться наиболее крупным и влиятельным государством Индонезии, с начала IX в. ее могущество начинает клониться к упадку. В IX в. господство Сривиджайи на Яве было оспорено сразу двумя новыми государствами – Шайлендрой и Санджайей, претендовавшими на владычество над островом. Жестокая война между этими государствами окончилась победой Санджайи, разрушившей укрепленную твердыню Сайлендры на равнине Ратубака (856). В результате Балапутра, последний правитель Явы из царства Шайлендры, женился на принцессе Сривиджайи и впоследствии даже вернул себе трон. Поскольку воцарение Балапутры означало возобновление претензий Сривиджайи на Центральную Яву, государству Санджайя пришлось перенести свою столицу в Восточную Яву (в самом начале X в.). Во время последовавшей вслед за этим войны Дхармавамса (ок. 958—1000), правивший Восточной Явой, попытался было взять Суматру (1016–1017). Попытка закончилась неудачно, а войска Сривиджайи в отместку разрушили столицу Восточной Явы.
В древнейшие времена низовья реки Менам на территории современного Таиланда были заселены народностью мон, господство которой распространялось, по-видимому, и на племена Нижней Бирмы. В VIII в. на земли, освоенные монами, с северо-запада хлынули волны переселенцев, принадлежавших к монголоидной расе. Постепенно они подчинили себе местное население. Пришлый народ населил области, находящиеся между верховьями рек Меконг и Салуин (где ныне расположена китайская провинция Юньнань). Именно от этого народа, известного в истории как нань-чжао, ведут свое происхождение предки современных бирманских шанов, а также таев и лаосцев. На протяжении нескольких столетий история наньчжао была тесно связана с Китаем.
В конце VIII в. правитель Колофэнг основал могущественное независимое государство Наньчжао, в состав которого вошли земли Юньнани, Лаоса и Северо-Восточной Бирмы. Период наивысшего расцвета Наньчжао совпал с периодом правления И-мух-сана, внука и преемника Колофэнга. В 832 г. Наньчжао покоряет и присоединяет территории Центральной и Южной Бирмы, а также разрушает царство Пью. После этого войска Наньчжао вторглись на земли Южного Китая и Тонкина (858–863) и осадили Ханой (863), однако потерпели поражение и были изгнаны из Китая полководцем Гао Пянем. Повернувшись на северо-запад, отступающие войска заняли китайскую провинцию Сычуань и осадили город Чэнду, но были вновь разбиты силами Гао Пяня (874). После этого наступил довольно длительный период относительного спокойствия, однако наемные войска таев продолжали играть активную роль практически во всех крупных и мелких конфликтах на территории Юго-Восточной Азии. В конце X в. китайская династия Сун попыталась вернуть себе контроль над Юньнанью, однако ожесточенное сопротивление Наньчжао заставило китайцев отступить. (Здесь следует добавить, что на протяжении практически всего интересующего нас периода таи и шаны медленно, но неуклонно продвигались через территорию Юньнаня на земли Восточной Бирмы, Северного Сиама и Лаоса.)