Глава 21
Сборы заняли несколько дней. Требовалось разработать детальный план и морально подготовиться. По общему решению, в нашу команду было включено десять человек. Помимо меня, Рамира и Ирвина в нее вошли несколько даргарийцев, которые уже ожидали нас на границе Приморья, пара магов из Теневой гвардии и одна ведьма. Также Сармат посоветовал привлечь Марата — сильнейшего Изгоняющего Ордена. Все участники, кроме нашей троицы, были обманным маневром для Видящих.
Пока основной состав отвлекал внимание, мы собирались пробраться во дворец и разобраться с Даргом. Тихо, без лишнего внимания, чтобы затем запечатать всех остальных демонов и позже заняться спасением душ сосудов.
Казалось, мы проработали все до мельчайших подробностей, но я знала, что это обманное впечатление. Все предусмотреть нельзя, и страх опасной змеей сжимал горло. Боялась я вовсе не за себя. Одной было бы значительно легче пробраться во дворец и напасть на наместника Приморья. В случае неудачи я рисковала только своей жизнью и была готова пожертвовать ею во благо империи. Но со мной шли Рамир и Ирвин…
Понимание этого заставляло снова и снова тереть рисунок на коже, выполненный по схеме, полученной от демона. Причудливая вязь рун расползлась по внутренней стороне левой руки, начинаясь на запястье и спиральными кольцами поднимаясь почти до локтя. Узор странным образом согревал кожу, и это давало надежду на положительный исход задания. Но все же…
Пока мужчины улаживали организационные моменты поездки, я под давлением нерадужных мыслей решила доверить свои знания дневнику. Каждая страница толстой тетради была посвящена изгнаниям. Я подробно описывала обряды, результаты и зарисовывала предметы, в которых хранились души демонов. Отдельно делала пометки о том, что смогла узнать в последнее время. И очень надеялась, что вскоре в моем личном хранилище воспоминаний добавится еще одно — радостная новость об уничтожении наместника Приморья и всех его приспешников.
За день до отбытия дома оказалось непривычно тихо. Дастьян с семьей находились в Обители Милосердия, излечиваясь от телесных и душевных ран. Ирвин бегал по столице, занимаясь последними приготовлениями, а Элара забрали во дворец. Аделина под моим давлением осталась погостить у Хель, найдя в лице ведьмы новую наставницу.
Я оказалась одна.
Одиночество, к которому я всегда стремилась, неожиданно легло на плечи тяжким грузом, заставляя раз за разом прокручивать в голове все случившееся. Анализировать свои и чужие поступки и делать выводы. Насколько верные — покажет время.
Поднявшись в спальню, я избавилась от одежды и упала на кровать, давая себе заслуженный отдых. Солнце клонилось к закату, окрашивая потолок багряными росчерками. Сейчас я особенно отчетливо поняла — спокойным дням пришел конец. Весь мир, несмотря на надежду на лучшее, готовился к новой войне с демонами.
Поправляя подушку, я неожиданно нащупала конверт с письмом. Раскрыв послание, я медленно заскользила взглядом по неровным строчкам, явно написанным впопыхах.
«Любовь моя, прости, что мы так быстро попрощались!
Хотелось бы пообщаться немного дольше, узнать тебя лично, но увы, дела. Множество великих дел, о которых будет говорить весь мир! Не бойся, я не хочу власти. Да и на политику мне плевать. Но слава… Слава — мой наркотик. Во все времена, в любой своей оболочке я желал ее. И, что самое приятное, получал.
Так будет и в этот раз. Я уже прославился в определенных кругах, создав идеальное оружие против Правящих. В ближайшем будущем — признание моего гениального ума, а затем и силы. И ты станешь свидетелем этого!
Не бойся за себя и сестру — я позаботился о вашей безопасности. Вам обеим отведена особая роль в новом грядущем мире. Сила вашей крови — лишь приятный бонус на пути к великому!
Кстати, тебе наверняка интересно, как самоизгоняются демоны? Как ты уже догадалась, используется Слеза Светлого. Это не совсем изгнание, а скорее добровольный переход. Вода из источника ослабляет связи демонической сущности с душой одержимого, а наличие магии в крови служит ножом, разрывающим их окончательно. Такой способ перехода доступен всем Высшим, но только при условии наличия магии в сосуде. В противном случае у нас не хватит сил на перемещение. Так что идея напоить весь город святой водой имеет смысл. Но учти, если об этом узнает князь Запретного Леса, у вас будут большие неприятности.
Сама понимаешь, помимо рвущихся демонов у вас полно врагов. Время объединяться, Ангелина. Все это понимают, но не решаются сделать первый шаг. Думаю, ты и сама понимаешь, чем грозит промедление. Дожимай Варха и императора. У вас нет нескольких лет. Все начнется гораздо раньше.
И учти, внученьки, если мне вдруг не понравится ваше будущее — а я вижу его даже сквозь обряд, — я приду. Приду и заберу своих девочек, потому что вложил в вас очень много сил и времени. Потому что вы — единственное, что держит меня в этом мире. Во всех смыслах, моя дорогая. Так что берегите себя и постарайтесь не влипать в неприятности!
Надеюсь, мой план сработает, и этот мир просуществует долгие тысячелетия. Но это уже совсем другая история!
Я не прощаюсь, любовь моя. Мне нравится писать письма и делиться своими мыслями, а ты идеальный читатель.
Не скучай, скоро мы увидимся вновь!
Искренне твой, Даймоний…»
Перечитав письмо несколько раз, я положила его на соседнюю подушку и закрыла глаза. Только своего личного Высшего мне и не хватало. С другой стороны, возможно, с помощью этих писем мы сумеем отследить тонкоматериальную сущность и уничтожить ее. Об этом стоило подумать на свежую голову.
* * *
Пробуждение ото сна было весьма приятным. Выгнувшись в знакомых объятиях, я с удовольствием ответила на поцелуй.
— Привет! — выдохнула я, крепко обнимая Рамира за шею.
— Привет, — ответил даргариец, прикасаясь губами к щеке. — Я соскучился.
— Мы не виделись всего несколько часов!
— Целых несколько часов! — недовольно пробурчал даргариец и нахмурился. — Я чувствую на тебе чужую магию. Демоническую. Ничего не хочешь мне рассказать?
— Мы изгоняли подселенцев…
— Нет, Ангелина, это другое. На тебе след магии настоящего демона.
— Рамир, я не знаю…
— А если подумать?
— Если ты будешь меня так отвлекать, то… Вспомнила! Письмо от твоего демона. Кстати, теперь я знаю, как его зовут.
— И где письмо? — Маг Мрака держал мою руку, лаская губами рисунок татуировки.
— Оно на подушке. — Я покосилась в сторону, но, к моему удивлению, там была лишь пыль. — Кажется, это все, что осталось.
Рамир молчал, внимательно меня рассматривая.
— Что-то не так?
— Не могу понять. То ли я так сильно соскучился, то ли всему виной влияние демонической магии, но…
— Но?
— Обсудим это чуть позже.
Не обсудили, ни чуть позже, ни сильно позже. После сладкого воссоединения был ужин, а затем ночь, полная ласки и нежности. Я отдавала Рамиру всю себя, с дрожью осознавая, что эта ночь может стать для нас последней.
Раньше я не боялась смерти. Была свободна от оков чувств, запрещая себе любые привязанности. Но с появлением наглого даргарийца все в моей жизни круто переменилось. Эмоции, что я так долго сдерживала, дали трещину, высвобождая наружу все мои слабости и желания. Это пугало. Пугало даже больше потребности в постоянном присутствии мужчины рядом. Мне было его мало, и не только в чувственном плане. Я наслаждалась нашим общением, впитывая в себя веселые рассказы Рамира о детстве и юности. Я медленно становилась зависимой от него, но, видит Светлый, мне это нравилось!
К Предгорью было решено добираться на крылатых алорах, чтобы сэкономить время в пути. А уже на границе нам предстояло поменять транспорт на ездовых и с их помощью попасть в столицу Приморья — Жемчужный город. Получив последние указания от Варха и попрощавшись с друзьями, пришедшими нас проводить, мы забрались в седла и мгновение спустя взвились в небо. Оглянувшись, я зацепилась взглядом за высокую фигуру в белом одеянии. Золотые волосы сияли даже в столь пасмурный день, казавшись тонкими лучами солнца. Хранитель Мира все-таки прибыл в Радужный. Жаль, что мы не успели с ним переговорить. Впрочем, у нас еще будет возможность пообщаться. Я верю в это!
К ночи наши алоры прибыли к пункту назначения. Камнем падая вниз, они у самой земли раскрывали огромные крылья и плавно опускались на землю. Меня от такого способа посадки слегка замутило, но я упрямо сцепила зубы и практически сползла с алоры.
— Ты как? — спросил Рамир, заботливо придерживая меня за талию.
— Лишний раз убедилась, что моя Снежинка — лучшее средство передвижения! — вздохнула я, на мгновение прижимаясь к мужчине. — Ну что, идем знакомиться с твоими подчиненными?
— Не думаю, что в этом есть смысл. Мы все равно отправимся отдельно от них, так что…
Глядя на демонстративно безразличное лицо мага Мрака, я хмыкнула и сложила руки на груди:
— Это единственная причина?
— Я уже говорил, что умная женщина — беда для любого мужчины?
— Что-то такое припоминаю. Ты что, ревнуешь меня?
— Не ревную, но и не хочу показывать свое сокровище. Ты слишком красива и соблазнительна, а я — собственник.
— А еще тиран!
— Не спорю. Ты — моя, от кончика изящных пальцев и до шелковистых волос. Каждая родинка на твоем теле, каждый шрам. Ты была создана для меня, и я не хочу делиться.
Я задумалась. Ранее такие слова вызвали бы отторжение и попытку сбежать, но сейчас — мне было приятно. Теплое чувство в груди расходилось волнами по телу, вызывая желание улыбнуться. Но я не поддалась ему, чтобы кое-кто не возгордился и не стал переходить к более решительным действиям. Однако от поцелуя не отказалась, таким нехитрым образом закрывая тему.
С участниками миссии я все-таки познакомилась, но под присмотром Рамира. После ужина мы пересели на ездовых и отправились к Жемчужному. С первыми лучами южного солнца, скользящими по яркой зелени деревьев, мы оказались под стенами города. Пожелав друг другу удачи, мы разделились и влились в поток желающих посмотреть город. Свое название Жемчужный получил из-за зданий, буквально слепящих своей белизной. Дома строили с добавлением перетертых раковин, из-за чего мелкие частицы переливались на солнце, отбрасывая разноцветные блики. Сердцем города являлся дворец наместника, к которому вели все радиальные улицы и улочки.
Добравшись до цели, мы с Ирвином принялись чинно прогуливаться по площади, изображая влюбленную пару, и ждали сигнала от Рамира. В ближайшие минуты наша вторая группа должна была устроить саботаж, отвлекая внимание стражников. Мы же в это время собирались проникнуть во дворец, используя в качестве прикрытия чары ведьм.
Иллюзия взрыва сработала как надо, отчего мощный звук прокатился по городу, вызывая панику. Пока рядовые горожане и стражники метались, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания, мы с Ирвином поспешили к большой резной колонне, в тени которой нас ждал маг Мрака.
Накинув на себя морок, мы устремились внутрь дворца. По коридорам то и дело сновали слуги, низко опустив голову и не глядя по сторонам. Страх и обреченность разливались в воздухе, заставляя сжимать кулаки от злости. В своей вотчине Хардешарх и его прислужники явно не скрывались, наслаждаясь безнаказанностью. Одному Светлому известно, сколько созданий было уничтожено выходцами Огненного мира… А скольких они еще планировали убрать с пути или, наоборот, присоединить к своей армии?
— Я чувствую его, — тихо произнес Рамир, сейчас как никогда напоминая Охотника из легенд.
Черты красивого лица заострились, а магия Мрака то и дело черной змеей лизала руки. Поднявшись на верхние этажи, даргариец приблизился к одной из дверей и медленно извлек из ножен Смертьнесущего. Мы с Ирвином последовали его примеру. Вот только я дополнительно достала кинжал с нанесенной на него кровью Аделины. Рамир, как я его ни уговаривала, отказался следовать совету Даймония. Маг по понятным причинам не доверял демону. Но и совсем отказываться от предложенного способа борьбы мы не стали, по возможности используя все варианты. Заклинание стазиса рвалось с губ, но я хотела сначала убедиться, что наместник попадет в радиус действия. Интуиция подсказывала, что, напитав силой рисунок на коже один раз, я не сразу смогу повторить заклинание — очень уж оно энергозатратное.
Зал, в котором мы оказались, мог бы вызвать дрожь у неподготовленного обывателя. Большие окна, как и стены, были задрапированы полотнами алой ткани. Когда она колыхалась, казалось, будто языки пламени взвиваются к потолку. Полумрак разгоняли сотни свечей, хаотично расставленных по просторному помещению. В центре зала, среди винных подушек с золотым орнаментом, сидел мужчина. Черные волосы спускались на плечи. Спокойное лицо было словно вылеплено из мрамора. Бронзовый, искусно вышитый халат расходился по полу полукругом, создавая зловещий ореол. Этот мужчина походил на бога и им, судя по всему, стремился стать.
Рамир тенью метнулся к демону, стремясь нанести смертельный удар, но Хардешарх ускользнул от него, и лишь взлетевший к потолку халат медленно осел на пол. На то, чтобы сориентироваться и сделать выводы, мне понадобился один удар сердца. На второй я принялась заполнять силой рисунки на коже, стремительно активируя заклинание. Мне казалось, я действовала очень быстро. Воздух еще не покинул легкие после вдоха, а татуировка уже почти наполнилась, но… Маг Мрака и демон передвигались на грани видимости. В какое мгновение они оказались в опасной близости от меня, я не уловила и лишь почувствовала, что отлетаю к стене. Годы тренировок не прошли даром, и в последний миг я сгруппировалась, однако все равно больно приложилась спиной. Осознать, насколько серьезны мои повреждения, я не успела: Ирвин, с жутким воем пронесясь через всю комнату, вылетел в окно.
Поднявшись на ноги, я стала следить за двумя размытыми тенями, в смертельном танце передвигающимися по залу. Свечи, которыми был уставлен пол, иногда отлетали в стороны, но поединщиков это не останавливало. Дарг оказался невероятно силен… Когда когтистая лапа отбросила Рамира на другой конец зала, из рваной раны на его груди потекла кровь. Наместник оказался намного быстрее, чем я могла даже представить.
— Жалкие букашки, — насмешливо произнес демон, глядя, как алые капли орошают пол. — Неужели вы и вправду решили, что сможете меня перехитрить? Сможете одолеть одного из правителей Огненного мира со столь примитивным планом?
— Ну, мы ведь смогли сюда попасть. И даже нанести удар, — усмехнулся Рамир, и я только сейчас обратила внимание на глубокий порез, украшающий щеку Дарга, по которой сочились черные густые капли.
Хардешарх медленно поднял руку к лицу и провел пальцами по смуглой коже, мешая алую кровь Рамира, оставшуюся на когтях, со своей черной. В это мгновение даргариец метнулся к демону, чтобы нанести удар, но тот увернулся, успев оставить новый росчерк на груди мага Мрака. Рамир изломанной куклой повалился на пол.
Я закричала, но тут же зажала себе рот рукой, чтобы не сорваться в истерику. Необходимо было завершить заклинание, и я, выставив перед собой кинжал, зашептала слова, наполняя силой символы на коже, пока окровавленная рука не сомкнулась на моей шее, поднимая с пола. Дарг был высок и, несмотря на жилистое телосложение, силен. Рассматривая меня алыми глазами, в которых плескалось пламя Огненного мира, он медленно растянул губы в улыбке:
— Надо же, женщина-Изгоняющая… Насколько же отчаялся этот мир, раз дар стали получать подстилки?
Я не могла ответить: пальцы держали крепко, перекрывая доступ к воздуху и постепенно окрашивая мир в серые полутона. Но губы сами собой растянулись в улыбке: заклинание стазиса было уже не нужно. Хардешарх, упиваясь своим превосходством, подошел слишком близко. Нельзя недооценивать женщин — мы бываем очень коварны. Из последних сил удерживая кинжал, я провела им по обнаженному плечу Дарга.
Он дернулся, ударил меня по руке, выбивая оружие, и оскалился.
— Это почти оскорбление, — недобро улыбнулся Дарг. — Кинжал против меня?
Наместник рассмеялся, но внезапно смех перешел в дикий вой. Он отскочил от меня, изворачиваясь и корчась от боли. Даймоний не обманул — хватило и капли крови Аделины, нанесенной на лезвие.
Больше не удерживаемая демоном, я повалилась на пол. Горло болело так сильно, будто когтистая лапа все еще сжимала его. Я из последних сил цеплялась за жизнь, пытаясь вздохнуть. Легкие обожгло, а из глаз брызнули слезы, но я отодвинула собственные ощущения на задний план, чтобы увидеть, как по телу наместника прошла волна дрожи. Одна… Вторая… И вместе с ней зашевелилась кожа, словно под ней задвигались сотни маленьких пауков. Собираясь в уродливые шишки, они взрывались черными сгустками, разлетаясь в стороны отравленным ядом. Вой становился все громче и громче. Казалось, что в голове что-то взрывалось, а по лицу беспрестанно текли слезы. Кровавые слезы… Звон в голове легко заглушал вой Дарга. Едва приоткрыв один глаз, я увидела, как тело наместника словно закаменело и пошло трещинами. Из неровных разрывов во все стороны хлынула черная кровь, а затем демон распался на сотни осколков, устилая пол мерзкой смесью плоти и крови.
В нос ударил запах гари. Я уже не столько увидела, сколько почувствовала, что от многочисленных разбросанных свечей загорелась драпировка.
Медленно выдохнув и сжав зубы, я собралась с силами и поползла к противоположной стене. В голове шумело, а перед глазами то и дело плясали белесые мушки, но я не обращала на них внимания. Каждая моя косточка ныла, каждое движение причиняло боль, словно меня пропустили через каменные жернова. Черная кровь Дарга оставляла на коже дымящиеся раны, медленно чернеющие от неизвестного яда.
— Рамир, — тихо выдохнула я, удерживая свое сознание из последних сил.
Даргариец лежал на спине, и лишь медленные, еле заметные вдохи подсказывали, что он еще жив. Длинные ресницы слабо дрогнули, а затем маг Мрака повернул ко мне голову.
— Прости, Ангелина, — прохрипел Рамир, и из уголка его губ потекла алая струйка. — Прости, что не уберег тебя.
— Неважно. Мы справились, — столь же хрипло отозвалась я и невольно заскулила, чувствуя разъедающее жжение.
— Моя храбрая девочка. Люблю тебя… — совсем тихо прошептал Рамир и закрыл глаза.
— Люблю тебя… — прошелестела в ответ, хотя любимый меня уже не слышал.
Переплетя наши пальцы, я наконец-то позволила себе смежить веки. Комната наполнилась полутонами, превращаясь в границу между жизнью и смертью.
Передо мной возвышался посланник Хозяйки Мертвых.
Посмотрев на скрытое капюшоном лицо, я покорно приняла его пергаментную руку и позволила обнять себя за талию.
— Пора, заблудшая душа.
— Пора… — эхом отозвалась я, растворяясь в золотом свечении.
