Глава 20
Отличительной особенностью квартала оборотней было полное отсутствие освещения. Да и зачем оно тем, кто прекрасно видит в темноте? У даргарийца с этим тоже проблем не возникало, а вот мне пришлось воспользоваться артефактом ночного зрения и ведьмовским мешочком, чтобы скрыть свой запах.
Забравшись на дерево, я притаилась в густой листве и замерла, напряженно наблюдая за Рамиром. Приблизившись к каменному особняку, он взял в руки массивное кольцо и несколько раз ударил в дверь. Не прошло и пары минут, как мага Мрака пригласили войти, и потекли долгие минуты ожидания.
Умом я понимала — Рамир с самого детства учился сражаться с демонами и знал если не все, то большинство их слабых мест. Он был магом Мрака — могущественным колдуном, потомком демонов. Он являлся хорошим воином и заслужил право владеть Смертьнесущим. Идеальный хищник, унаследовавший от своих предков все самое лучшее. И, зная это, я все равно переживала.
Я переживала за своего мужчину, хотела быть рядом и прикрывать спину. А в случае сражения биться плечом к плечу. Чувствовала, как кровь все быстрее бежит по венам, стараясь успеть за предательски участившимся сердцебиением. Внутренний голос подсказывал, что Рамир чувствовал все то же самое. Пытался защитить, считая слабой женщиной, и его не волновало, что я — Изгоняющая и длань пятой ступени. Этот обоюдный страх был нашей ошибкой. Мы оба оказались бессильны перед лицом смерти, проиграв Хозяйке Мертвых жизнь дорогих созданий, и только Светлому известно, чего нам стоило пережить горе утраты.
Ледяное равнодушие на лицах и пламя страстей, сжигающее изнутри. Одинокие, потерянные и одержимые местью. Такие разные, но в то же время похожие. Как здесь не поверить Черной Вещунье, устами которой говорила сама Судьба? Как усомниться в неслучайности нашей встречи и во всем, что произошло дальше. Стоит ли пытаться переиграть судьбу или отпустить ситуацию и плыть по течению?
Хрустнула ветка, вырывая меня из задумчивости. Вначале я даже не поняла, что меня насторожило. Подозрительная тишина? Нет, она была естественной для этого времени суток: затишье перед тем, как молодняк разбежится на поиски приключений. Чужой взгляд тоже не жег спину, да и посторонней магии я не чувствовала. Однако что-то все равно было не так.
Окинув пристальным взглядом особняк, в котором жил советник Фиран, я не заметила ничего подозрительного. Тишина…
Спустившись с облюбованного места, я рискнула пройти немного вниз по улице, чутко прислушиваясь к шелесту листвы. Понимание пришло неожиданно: демон где-то рядом. Ловушка захлопнулась, и ее целью была я.
— Я надеялся на встречу в более уютной обстановке.
— Ты сам выбрал место, — спокойно ответила я, поворачивая голову к переулку, едва заметному между увитыми плющами заборами.
Он был там. Я почувствовала, как внутри медленно закипает злость.
— Тише-тише. Вы не оставили мне вариантов, — хрипло усмехнулся демон губами знакомого мужчины.
Он оказался чрезвычайно умен, выбрав в качестве сосуда человека, жизнь которого была мне дорога.
— Как ты добрался до Дастьяна?
— О-о-о, поверь, это было несложно. Страх — самая губительная человеческая эмоция. Остальное — дело навыка. Грамотно использовать подсказку Видящих, подстроить несколько встреч, и вот — я здесь.
— Для чего?
— Ты и так уже догадалась.
— Сосуды с другими демонами?
— С их душами. Ты собрала чудесную коллекцию лучших из лучших, за что я невероятно благодарен! Это значительно облегчило мне жизнь.
— Будь они лучшие, не попали бы в мою коллекцию. — Я медленно приближалась к тому, кто осмелился навредить моему батлеру.
— Не принижай свои заслуги, моя талантливая девочка, — засмеялся этот негодяй. — И потом, я надеюсь, что за время заточения они осознали свои ошибки.
— Только ты этого, боюсь, не узнаешь, — прошипела я, снимая с пояса зачарованную веревку.
— Ангелина, любовь моя, давай не будем портить наши отношения и увечить этот чудесный сосуд. Подумай о малыше Валии, ждущем папу в Обители Милосердия. Да и о своем даргарийце…
— Чего ты хочешь? Помогаешь наместнику?
— Наместнику? — неприязненно переспросил демон. — Хардешарх глуп и не сможет долго удерживать власть.
Хардешарх, значит. Если это действительно имя Дарга, тогда нам будет значительно проще его уничтожить. У тонкоматериальных тварей имя имело удивительную силу над своим носителем.
— Неужели? Он больше трех лет собирал вокруг себя других демонов…
— Мелкие сошки.
— Закрывал пути к Приморью…
— Прикрывал свой хвост.
— Он придумал, как вселять низших в одичалых оборотней.
— Ничего подобного! — внезапно зарычал демон, а я аж вздрогнула от неожиданности. — Он украл мою идею. Мою! Это я работал над обрядом, составляя универсальную формулу Я проводил опыты, мужественно переживая неудачи, но не сворачивая с пути. А эта падаль украла мои разработки!
— И выставил из города, верно? Значит, не такой уж Хардешарх и глупый.
— Не высылал, любовь моя. Он отыграл свою роль в моем спектакле. Поверь, ему и остальным глупцам недолго осталось. Благодаря моей маленькой помощи даргарийцы стеклись в Приморье, чтобы уничтожить это отребье.
— Глупцы? — удивленно переспросила я. — И ты даже не сомневаешься, что у даргарийцев получится уничтожить Правящего?
— Я это знаю. Не переживай, любовь моя, эта битва будет недолгой и с минимальными потерями. Но только в том случае, если ты вмешаешься.
— О чем ты?
— Я расскажу тебе один секрет. Ты ведь хотела научиться убивать Даргов?
— Зачем тебе это?
— Поверь, никакого альтруизма, любовь моя. Но пока тебе рано знать. Я расскажу обо всем, но со временем, когда ты будешь готова. Итак, твой выбор? Страшная тайна погибели Даргов и неоспоримое преимущество в грядущих битвах или же утраченное время и невинные жертвы?
— Угрожаешь?
— Жертвы будут не от моей руки, Ангелина. Ты ведь и сама чувствуешь, что этот мир меняется. Демоны стали сильнее и наглее. Они чувствуют слабость Древа Мира.
— Ты и об этом знаешь? — нахмурилась я. — А не твои ли существа пытались пробраться в Ивен-тааль?
— Наместника. Он желал получить доступы к пещере с порталами, чтобы иметь возможность перекидывать свои войска по всему миру. А еще для связи с другими Даргами.
— Есть другие?
— Древо слабеет, любовь моя. С каждым днем напор на межмировую материю будет расти, и многочисленные дыры превратятся в полноценные проходы. Как думаешь, какие потери будут в этот раз?
— Красиво поешь, демон, но я мало верю словам вашей братии.
— Ты радуешь своим здравомыслием, любовь моя. Надеюсь, ты и дальше не будешь меня разочаровывать. А пока слушай и не перебивай. А тебе захочется, уж поверь мне, — усмехнулся демон. — Маги Мрака с самого рождения готовились к Последней Битве, совершенствуя навыки сражения. Они — идеальное оружие против Высших в истинной форме, но вот Правящих им не одолеть. Дарги не теряли времени даром и за прошедшее время выработали иммунитет к родной магии — к магии Мрака. Так что сила, на которую так полагались даргарийцы — пустой звук. Легкая щекотка для Правящих, способных одним ударом отнять жизнь своих потомков. Но ты ведь это и так знаешь, Ангелина. Ты была в Приморье и слышала рассказы сестры и своего мага.
— Но Рамир сказал…
— Его знания устарели на сотни лет, любовь моя. Как и знания Ордена. Прошли века, и десятки поколений сменили друг друга. Маги этого мира совершенствовали свои таланты, так почему ты думаешь, что демоны не делали то же самое? Ты пересекалась с Высшими и знаешь, насколько это хитрые твари. Правящие в сотни раз хуже. И у вас есть единственный способ победить их… — тут демон сделал театральную паузу, внимательно глядя мне в глаза, — обездвижить заклинанием и использовать каплю крови светлой девы с темной душой. Одна царапина, и Дарг погибнет.
— Звучит несколько пафосно и… бредово. Можно проще?
— Если проще, то источник гибели демона — вы с сестрой.
— Еще лучше, — пробурчала я, не веря ни единому слову. — При чем здесь мы?
— У тебя особая магия, любовь моя.
— И в чем ее особенность?
— Расскажу позже, Ангелина. А вот это схема заклинания стазиса, — произнес демон и продемонстрировал внутренний карман сюртука, где виднелся край сложенного листа. — Твоя сила действует на расстоянии до двухсот шагов. Никаких жестов и зрительного контакта. Сделай на теле рисунок и, как только окажешься рядом с Правящим, напитай заклинание силой. Стазис будет действовать две минуты. Более чем достаточно, чтобы нанести смертельный удар.
— Откуда мне знать, что это не ловушка?
— Ловушка, любовь моя, только на демона. Меня не устраивает пребывание Хардешарха в этом мире. Чем раньше я от него избавлюсь, тем лучше.
— Но избавишься нашими руками? Кстати, при чем здесь Аделина?
— Девочка со светлой силой Чувствующих, которая пошла против своей природы и убила человека. — Пристально посмотрев мне в глаза, демон вздохнул: — Вижу, она еще не рассказала об этом? Ну, сделаешь потом удивленное лицо.
Я с трудом подавила желание растерзать его прямо сейчас. Стоило спрятать взгляд за ресницами, как я забывала, что демон находится в теле Дастьяна, которое мне нужно всеми силами постараться сохранить.
— Почему именно такая кровь?
— Понятия не имею. Спросишь у вашего Светлого — это его шутка. Кстати, Хардешарх и его союзники узнали об этом и теперь не оставят попыток убить твою сестру. Смешать ваши судьбы — отличная идея! Да и в академии малышке будет весело, — протянул демон и подозрительно довольно улыбнулся.
— Опять угрожаете?
— Ну чего ты заладила? Не угрожаю я вам! В моих интересах — чтобы вы с сестрой жили долго и счастливо. Потом расскажу! — снова отмахнулся от меня странный собеседник.
— Многие демоны знают про Аделину?
— К моему искреннему сожалению — их достаточно.
— Хочешь сказать, многочисленные покушения на нас организовал наместник?
— Не все, — уклончиво ответил демон. — Кладбище подняли мои подопечные, но это было для благого дела!
— Благим делом ты называешь подселение в Дастьяна и воровство других демонов?
— Благое дело — беседа с тобой! А души знакомых — приятный бонус.
— Остальные кладбища тоже на твоей совести?
— Нет, любовь моя… — нахмурился подселенец. — Это результат ослабления Древа Мира. Все темные твари чувствуют приближение демонов и сходят с ума. Магические потоки резонируют и вызывают катаклизмы. Все это новые предвестники Великого Разлома. Хочешь помешать началу конца? Тогда придется поверить мне и действовать сообща.
— И не боишься, что после всего мы займемся тобой?
— Нисколько. Вам не убить меня в любом из сосудов. Не забывай, ваши с сестрой силы — средство от Даргов — повелителей демонов в истинном обличье.
— Изгнание…
— Тоже не выйдет. Я переселяюсь, когда хочу и в кого хочу. Возможно, когда-нибудь я раскрою тебе и этот секрет. Вот и все. Я отозвал своих помощников из дома оборотня. Твой даргариец как раз успел размяться и сейчас спешит сюда, так что у нас совсем немного времени для прощания.
— Зачем тебе все это? И почему ты называешь меня своей любовью?
— Мне нравится этот мир таким, какой есть, без огненных рек и удушающего смрада. Да и… Родственникам принято помогать, моя милая. А ты так похожа на свою прапра, — демон задумался, — на бабушку, в общем.
— Не может быть…
— Может, внученька, может, — усмехнулся демон. — Я очень долго шел к тому, чтобы создать вас с сестрой. Магический идеал, соединивший в себе магию всех народов этого мира и Даргов. Вы с Аделиной — самая большая драгоценность. Ничего не бойся, любовь моя, я окружил вас охранниками, и это только начало. Ну, не скучай. Скоро увидимся!
Я почти добралась до одержимого. Между нами оставалось не больше двух шагов, когда Дастьян упал без сознания, а из приоткрытого рта вырвалось черное мерцающее облачко. Как назло, у меня не было с собой кристалла, и, кажется, кто-то прекрасно об этом знал.
— Проклятие! — выругалась я, опускаясь рядом со своим другом.
— Ангелина! — Секунду спустя появился Рамир. — Как ты? Что произошло?
— Я познакомилась с демоном. Весьма интересный собеседник и очень хитрая сущность.
— Что он сказал?
— Много чего, но мы обсудим это в другом месте. Что с оборотнями?
— Все живы, но ранены. Это ты изгнала из них демонов?
— Если бы. Твой старый враг постарался. И он действительно пришел в город за моими сосудами.
— Зачем они ему?
— Хотела бы я знать. Впрочем, есть и относительно хорошие новости. Мне поведали, как убить Даргов без лишних потерь. Но я не знаю, насколько этому можно верить.
— И не узнаешь, пока не попробуем. Ладно, пошли отсюда. Надо отнести Дастьяна в Обитель Милосердия.
— А оборотни? Оставим их?
— Это же оборотни, — усмехнулся Рамир. — Сами справятся. Для них это царапины. Но уведомить Сармата о произошедшем стоит.
Заметив мою молчаливость, даргариец забеспокоился:
— Ангелина, с тобой точно все в порядке?
— Слишком много информации, и я пока не знаю, как к ней относиться.
Следующие несколько часов прошли как в тумане. Они состояли из разговоров, споров и вопросов, к которым я оказалась не готова. Спасибо Варху, мужественно взявшему объяснения с императором на себя. А дальше была изнурительная работа по выявлению шпионов во дворце. Проблема заключалась в том, что не все из них были одержимы демонами. Многие соглашались на предательство ради денег и власти.
Императору Валару пришлось втянуть Орден в дворцовые интриги, но выбора не было — на кону стояла безопасность государства. Пока мы передвигались по императорской резиденции, я все чаще ловила недобрые взгляды и понимала — жизнь уже не будет прежней. Если раньше я была обычной Изгоняющей, пусть и единственной женщиной в Ордене, то теперь… Я оказалась вовлечена в чужую игру с неизвестными правилами.
Что удивительно — страха не было, только азарт, предвкушение и желание покончить с врагами с минимальными потерями с нашей стороны. Теперь у нас появился шанс.
Для выявления одержимых во дворец прибыли нюхачи и еще несколько Изгоняющих со святой водой. Разбившись на группы, мы начали методичную проверку всех придворных. Работа была тяжелой и заняла ночь и большую половину дня, и результаты поразили. Двенадцать одержимых! Двенадцать Высших, сосуды с которыми Сармат самолично отвез в хранилище Ордена. И это только во дворце…
— Нам нужно проверить весь город! — глядя на отчеты, покачал головой император.
— И тогда мы лишимся магов минимум на неделю.
— Проверим группами.
— Слухи не утаишь, и уже через несколько дней вся столица будет в курсе нашей проблемы. Это может вызвать волнения.
— С волнениями справится капитан Сваль и его гвардейцы. Ведь так? — спросил император, обращаясь к стоящему в тени мужчине. — Меня волнует только безопасность жителей.
— Меня тоже, но поить весь город святой водой — не выход, — возразил Сармат, качая головой.
— Что ты предлагаешь?
— Заняться Даргом. Если уничтожим его, демоны будут дезориентированы и выдадут себя.
— Наместник ведь не единственный Дарг, — задумчиво поинтересовался император. — С его гибелью объявятся новые Правящие.
— Не попробуем — не узнаем. А если проявятся остальные — нам это только на руку.
— Тогда, Сармат, возьми под контроль источник со Слезой и всех Изгоняющих. Не хочу больше «самоизгнаний». Привлеки ведьм — пусть поднимут архивы и найдут заклинание, запечатывающее сущности в носителях.
— Вы собираетесь убить одержимых? — хрипло прошептала я.
— Пока только запечатать и посадить под надзор. Только погони за скачущими из тела в тело демонами нам и не хватало! — ровно ответил правитель. — Вы сообщили шиссарам Великих Домов о средстве против Даргов?
— Сообщили, — ответила я, вспоминая лицо Рамира, когда я ему обо всем рассказала. Он был о-о-очень недоволен, если говорить мягко. — В настоящий момент формируется отряд, который отправится в Приморье.
— Ваша сестра тоже поедет?
— Нет. Для уничтожения Правящего достаточно капли ее крови. Все остальное на нас.
О том, чью именно кровь мы повезем в Приморье, знал ограниченный круг лиц. Для всех остальных это был очередной дар Светлого для борьбы с порождениями Тонкого мира.
Что же касается самой Аделины — нам предстояло познакомиться заново. Постараться избавиться от тяготящих секретов и научиться доверять друг другу. Вот только времени для этого было катастрофически мало.
— Сармат, как только решится вопрос с Даргом, я хочу, чтобы Орден начал зачистку.
— Великий, длани путешествуют по всей империи и…
— Ты не понял. Я даю вам полную свободу действий. Используйте силу Слезы, обряды, все, что можете, но уничтожьте эту заразу. Я не хочу повторения Великого Разлома…
— Чтобы избежать этого, нужно искать способы залатать истончившуюся мировую материю и помочь спасти Древо. С его гибелью умрет все живое.
— Значит, ищите. Деньги, люди, власть — все в вашем распоряжении. Отныне Орден выходит из тени. Вы — высшая магическая власть и теперь официально отвечаете за безопасность империи.
Я промолчала только благодаря многолетней выдержке, но удивленное восклицание буквально рвалось наружу. Сейчас, в это самое мгновение, творилась история. Переломный момент, которого так боялись советники Квингента.
— Великий, вы хорошо подумали? — осторожно спросил шеф, сжимая руки в кулаки.
— Да, Сармат. И мое мнение разделяет наследник. Он доверяет вам. Он доверяет ей, — ответил император и окинул меня внимательным взглядом. — Хотелось бы мне посмотреть на лица подданных, когда во главе Ордена встанет женщина.
— Ваше императорское величество, я…
— Ты не хочешь, я знаю. Но нам очень часто приходится поступаться своими желаниями для блага других. Когда придет время — ты смиришься и примешь руководство. Ответственность — наше бремя, госпожа Изгоняющая.
Я не решилась спорить. Не потому, что боялась его, нет. Просто не хотела зарекаться, на своей шкуре узнав, как изменчив этот мир и наша жизнь.
— Что прикажете делать сейчас, Великий?
— Готовиться, Сармат. Впереди у вас долгие месяцы, а то и годы работы. Пока же можете идти. Вам стоит отдохнуть, да и мне не помешает передышка.
Низко поклонившись, мы с Вархом покинули кабинет императора, обдумывая его слова.
— Грядут темные времена, Ангелина, и я не уверен, что мы выстоим.
— Сделаем все, что сможем. Длани чтут кодекс и готовы пойти на смерть ради отчизны.
— Это меня и беспокоит. Я чувствую подвох во всем происходящем, но никак не разберусь, откуда ждать удара.
— Значит, будем делать все, чтобы минимизировать потери. Мы справимся. Обязаны справиться.
— Как и всегда…
