Ретроспектива,
в которой, приблизительно за год до описываемых событий на далекой и никому не интересной планете Кли, встречаются два очень опасных человека

Там, где есть оживленные торговые пути, обязательно появляются разбойники.

Это вечная аксиома, сопровождающая человечество с самых далеких, легендарных времен. Когда торговцы возили товары караванами, преодолевая расстояния на лошадях и верблюдах, бандиты прятались вдоль дорог; когда лакомая добыча поплыла по морю – переместились на быстрые корабли, способные догнать и взять на абордаж любого «купца»; а в современном Герметиконе любители шальной удачи подкарауливали цеппели, отправляющиеся в дальние миры, и грабили незащищенные поселения.

Действовали пираты дерзко, нагло и безжалостно, выслеживали идущие к точкам перехода грузовики, под угрозой пушек заставляли их приземляться или сбивали, когда точно знали, что добыча переживет крушение, опустошали трюмы и платформы и покидали планету до появления патрульных цеппелей. Долгое время существование небесных разбойников рассматривалось властями как неизбежное и неискоренимое зло. Их преследовали по мере сил, но глобальную охоту не объявляли, разумно считая, что погоня за пиратами в условиях Герметикона сродни поиску иголки в стоге сена. В результате разбойники обнаглели настолько, что едва не обрушили межзвездную торговлю. Сначала их стало очень много: ведь неуловимый, то есть ненаказанный преступник становится дурным примером и порождает последователей. Затем некоторые пираты принялись контролировать точки перехода – не нападали на торговые цеппели, а лишь собирали дань за беспрепятственный проход. Затем появился легендарный Бреннан – целая планета оказалась под властью пиратских «адмиралов», став миром воров, работорговцев и убийц, открыто бросившим вызов властям Герметикона.

Но бандиты переоценили свою силу: раздраженные адигены собрали грандиозный флот и жестоко зачистили Бреннан, наглядно продемонстрировав свое подавляющее военное превосходство.

Пиратство, разумеется, не исчезло, но число разбойников вернулось к минимально возможному количеству, а страх перед наказанием остудил горячие головы, в которых роились мечты о «героических» грабежах и сладком насилии. Пираты перестали появляться в Ожерелье и центральных мирах Бисера и не рисковали связываться с цеппелями больших торговых корпораций, довольствуясь нападениями на независимых купцов и террором, которому подвергали население пограничных миров. Пираты выродились в банды рэкетиров, грабителей и наемников, охотно принимающих участие во всех конфликтах Герметикона. При этом разбойники старались не привлекать к себе внимания, и лишь немногие продолжали жить в стиле старого Бреннана – не скрывая своего имени.

И плевать они хотели на то, что имя очень быстро оказывалось на плакатах с указанием вознаграждения за поимку – они этому радовались.

Именно таким пиратом был Филарет Лях, известный под кличкой Рубака – так его прозвали за непомерную и не особенно понятную в век огнестрельного оружия любовь к тяжелым саблям и абордажным кортикам.

Выходец из небогатой семьи, Филарет поступил учиться в олгеменическую школу, затем отправился в семинарию, принял сан и вскоре заявил о себе как о священнике новой формации, который привнесет свежую кровь в классическую церковь. Лях понравился иерархам и аристократам, обзавелся покровителями, собирался штурмовать высокие вершины, надеясь войти в историю как самый молодой архиепископ олгеменизма… И впал в ярость, получив назначение на удаленную Кайпрену, хотя мечтал о кафедре на одном из миров Ожерелья. Лях не понял, что люди решили посмотреть, как молодой иерарх справится с серьезным делом, и посчитал, что его карьера рухнула. Честолюбие, обида, гордыня, раздражение – жуткий коктейль переменил Филарета сильнее, чем Белый Мор – несчастных спорки. Ослепленный и озлобленный, он собрал вокруг себя группу единомышленников, по слухам – получил негласную поддержку от Компании, и в один далеко не прекрасный день объявил о неприятии «прогнившей и устаревшей религиозной системы», подверг осмеянию принцип равноправия архиепископов и их назначение Великим Советом и даже выразил сомнение в некоторых догмах. На Кайпрене началось брожение, местные власти растерялись, народ изумился, а когда Лях провозгласил принцип необходимейшей бедности церкви – безусловный отказ от любых владений, начались грабежи храмов и погромы: одурманенные люди отправились «делить неправедно нажитое». Следующим шагом Филарета стало объявление на Кайпрене самостоятельной и независимой церкви, однако последствий оно не вызвало, поскольку в тот же день на планету прибыла верзийская эскадра и транспорты с гренадерской бригадой. И хотя к этому времени Филарет сумел сколотить из своих сторонников армию в несколько тысяч человек, с появлением верзийцев раскол молниеносно закончился. Состоялось одно-единственное сражение: вышедшие из Пустоты крейсеры обстреляли лагерь мятежников, после чего местные солдаты и опытные верзийские гренадеры взяли его в кольцо и арестовали выживших. Однако Филарета не оказалось ни среди пленных, ни среди мертвых, он тайно сбежал из лагеря, едва узнав о прибытии верзийцев, сменил имя и вот уже больше десяти лет скитался по окраинным мирам, ведя дурную жизнь пирата и наемника.

Удачливого пирата и наемника.

Деятельная натура и связь с Компанией, которую он по-прежнему не афишировал, позволили Филарету не только выжить, но и не стать «рядовым» разбойником. Оказавшись в новых условиях, он не растерялся, собрал команду отчаянных головорезов, прославился несколькими удачными набегами и тем заявил о себе. При этом Лях действовал предельно осторожно, дела вел исключительно с проверенными людьми Омута, и Огнеделу пришлось постараться, чтобы заполучить нужные рекомендации. Но Ричард Мааздук был упорен, хотел работать именно с Ляхом, поэтому встреча состоялась.

На далекой планете Кли, настолько никому не интересной, что ее сферопорт представлял собой Сферу Шкуровича и два сарая, один из которых символизировал мэрию, а второй служил таверной. Краску для них пожалели или просто не нашли, дерево потемнело от времени, и путешественникам Кли представлялась унылой и неказистой… Впрочем, такой она и была.

Не желая нервировать потенциального делового партнера, Огнедел прибыл на встречу с оказией, став единственным пассажиром древнего торгового цеппеля, закинувшего на Кли груз оружия и боеприпасов, и, выйдя из Пустоты, заметил у причальной мачты длинную «сигару» «Фартового грешника» – корабля Рубаки. Сам Филарет обнаружился в таверне, в окружении приятелей и шлюх, и, несмотря на ранний час, был уже слегка подшофе. Ричарда предупреждали, что Рубака много пьет, но добавляли, что это не мешает ему оставаться внимательным и… опасным.

– Капитан Лях? – осведомился Огнедел, не дожидаясь, пока его глаза привыкнут к царящему в кабаке полумраку.

– Кто спрашивает?

– Ричард Мааздук.

– Мне говорили, что ты явишься, – хмыкнул Рубака, не делая попытки привстать, чтобы подать гостю руку. – Я даже задержался в этой дыре на два дня.

– Благодарю.

– Но если окажется, что я потратил время зря, тебя придется повесить. – Филарет шмыгнул носом. – Как ты на это смотришь?

– Осуждающе.

Несколько секунд Лях разглядывал неподвижное и потому невозмутимое лицо Огнедела, после чего расхохотался:

– Да ты молодец! – и махнул рукой на лавку: – Садись.

Пираты подвинулись, и Мааздук занял место рядом с капитаном.

Облаченный в деловой костюм и круглую шляпу-котелок, он напоминал коммивояжера и резко отличался от головорезов Ляха, предпочитающих крепкие цепарские шмотки, комбинезоны разных армий Герметикона или свободную одежду жителей пограничных миров. И оружие, разумеется, которое они нахально выставляли напоказ: все пираты носили боевые пояса с кобурами, ножи, а некоторые, видимо, желающие произвести впечатление на капитана, даже в кабак притащились с саблями. Железо придавало разбойникам уверенности, а вот Ричарду не требовались аксессуары, чтобы оставаться абсолютно спокойным в недружественном окружении. И этот факт не укрылся от Филарета.

– Как долетел? – спросил он совсем другим тоном, в котором не было ни капли развязности.

– Неплохо, – сдержанно ответил Мааздук.

– На борту кормили?

– Солониной.

– Угощайся. – Пират широким жестом обвел богатый стол. – Раздели со мной хлеб.

– Спасибо.

Ляху, как, впрочем, и Огнеделу, было едва за сорок, однако выглядел он старше, виной чему были трудная кочевая жизнь и невоздержанность в употреблении алкоголя и наркотиков. Пират носил длинные светлые волосы, обычно связанные в хвост, но сейчас распущенные, любил рубашки с широким воротом, выставляющие напоказ висящую на груди золотую цепь, и рейтузы, плотно облегающие мускулистые ноги. Оставив сан, Лях перестал скрывать жгучую тягу к женщинам и не упускал случая провести время в их компании. Сейчас рядом с ним сидели две шлюхи в полурасстегнутых корсетах, а остальные девки то и дело награждали их злыми взглядами: Филарет славился и мужской силой, и щедростью, одаривая понравившихся любовниц золотом.

– Выпьешь?

– После разговора, – ровно отозвался Ричард.

– Боишься потерять над собой контроль?

– Да.

– Врешь, – усмехнулся пират.

Огнедел чуть склонил голову, признавая проницательность собеседника, но к предложенному стакану не притронулся.

– О чем ты хотел поговорить?

– Наедине.

– Я завтракаю.

– Я подожду.

Мааздук вел разговор в корректном, очень аккуратном стиле, и сбитым с толку пиратам показалось, что их оскорбляют.

– Пусть говорит при всех, – предложил Смити, но Лях уже понял, что к нему явился не заурядный заказчик, мечтающий ограбить цеппель конкурирующей торговой компании или захватить землю соседа, а человек серьезный, опытный и опасный. Возможно, не менее опасный, чем он сам.

Поэтому Лях поднялся и сообщил:

– На втором этаже есть комнаты.

– Мы идем расслабляться? – «сексуальным», как ей казалось, голосом, осведомилась одна из шлюх.

– Мы идем разговаривать, – отрезал Рубака. – Вас, девочки, я позову позже. Тогда и покувыркаемся.

И пошел вперед. Огнедел направился следом, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих… на которые ему было плевать.

Поднявшись по скрипучей лестнице, они заняли первую попавшуюся комнату, ее убранство составляли широкая кровать, два стула и шкаф, и Филарет велел:

– Рассказывай. И постарайся меня не разочаровать.

– Иначе ты меня повесишь.

– Я дал слово.

– Конечно. – Ричард огляделся, без спроса уселся на стул – лицом к двери, спиной к небольшому окну – и спокойно произнес: – Как ты наверняка понял, я прибыл, чтобы предложить сделку.

– Хочешь что-то купить?

– Твои профессиональные услуги.

– Прочитать тебе отходную?

– Не мне, а тем, до кого ты доберешься, – качнул головой Мааздук. – Мне же требуется твое умение убивать, грабить и насиловать. Станешь ли ты читать своим жертвам отходную молитву, мне безразлично. Но я уверен, что если станешь – сделаешь это профессионально.

– Кое-что в памяти сохранилось, – не стал скрывать Рубака, присаживаясь напротив Огнедела. – Но я хочу знать, на что ты нацелился: цеппель или поселение? И если речь идет о наземной операции, то что за планета? Как ты понимаешь, чем цивилизованнее мир, тем выше плата. Кроме того, я не занимаюсь наземными операциями на планетах Ожерелья и адигенских союзов. Также меня интересует, что именно требуется: устрашение или уничтожение всех жителей…

– Извини, что перебиваю, но я не закончил, – сказал Мааздук, сохраняя прежнюю невозмутимость. – Я прилетел на эту забытую Праведниками планету не ради разовой акции, я нацелен на длительное и взаимовыгодное сотрудничество.

– На длительное сотрудничество с пиратами? – с иронией уточнил Филарет.

– Да, – уверенно подтвердил Ричард.

И в ответ услышал громкий смех.

– В нашем бизнесе так не работают, – объяснил Рубака, глядя на Огнедела, как на ребенка. – Мы договариваемся, я решаю вопрос, ты платишь, и мы расходимся в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться.

– Потому что любые долгосрочные договоренности чреваты предательством и, как следствие, виселицей.

– Именно, – не стал спорить Лях. – Я, конечно, герой, и обо мне уже слагают легенды, но если я примелькаюсь или слишком оборзею, военные начнут настоящую охоту, и очень скоро я из легендарного пирата превращусь в мертвого. А я, как ты наверняка заметил, люблю пожить в свое удовольствие. Я не хочу ни на виселицу, ни на каторгу, поэтому работаю в разных мирах и никогда не встречаюсь с одним клиентом дважды.

– А если я скажу, что ты не примелькаешься?

– В смысле?

– Ты будешь заниматься привычным делом: грабить, убивать, насиловать, но совершенно безнаказанно, – объяснил Мааздук. – Потому что никто об этом не узнает.

– Как это? – растерялся Рубака.

Огнедел понял, что сумел разбудить в собеседнике любопытство, снял шляпу, небрежно бросил ее на кровать, облокотился на спинку стула и с улыбкой сообщил:

– Я придумал способ поднять пиратство на принципиально новый уровень. И явился предложить тебе необычайно выгодную сделку.