Ретроспектива,
в которой Огнедел демонстрирует, что умеет держать слово, а Горизонт и Туша заключают очень выгодный, но очень опасный контракт
– Тебе тоже кажется, что наш новый друг напрочь сумасшедший? – спросил Горизонт, извлекая из бара кают-компании очередную бутылку пива. К сожалению, на цеппеле не были установлены холодильники, которые как раз входили в моду на цивилизованных планетах – слишком уж они были громоздкими, погреб по вполне понятным причинам тоже отсутствовал, и компаньонам приходилось довольствоваться напитком комнатной температуры.
– Говори тише, – попросил Иона.
– Думаешь, нас подслушивают? – удивился Кома.
– Обязательно подслушивают, – уверенно кивнул Туша. – Может, наш новый друг и сумасшедший, как ты его назвал, но не идиот.
Компаньоны помолчали, а затем ополовинивший бутылку Горизонт продолжил:
– Тебя это не смущает?
На этот раз он едва слышно прошептал вопрос.
– То, что наш новый друг сумасшедший? – уточнил Туша.
– Да.
– Не смущает.
– Почему?
– Потому что среди пиратов мало нормальных, а он обещает хорошо заплатить.
– Все обещают.
– Этот – выполнит, – твердо заявил Иона.
– Почему? – заинтересовался Горизонт.
– Потому что он сумасшедший.
– Ты ведь понимаешь, насколько безумно прозвучали твои слова?
– Он заплатит, потому что ему нужна наша услуга, – объяснил Туша. – А деньги для него пыль.
– Пять тысяч золотых?
– Да, пять тысяч полновесных золотых цехинов, – подтвердил здоровяк. – Я все понял во время разговора и уверен, что не ошибся: у него есть монеты, ему нужна наша услуга, и он заплатит.
– И пятую часть – вперед, – припомнил детали переговоров Кома.
– Он заплатит.
– А мы…
Горизонт не закончил фразу, но компаньоны подумали об одном: тысяча золотых – это не просто большие деньги, это огромные деньги, и если прибавить их к тем накоплениям, которые уже сделаны, можно всерьез задуматься о пенсии.
– Опасно, – очень тихо сказал Иона.
– Никто из честных не подтверждает сделку, а один человек нас не отыщет. Герметикон большой.
Туша вздохнул, но промолчал.
В отличие от напарника, здоровяка не смущал заказчик – осторожный, умный, но явно жестокий пират, у которого водились колоссальные деньги; не смущал контракт – похищение людей входило в список оказываемых компаньонами услуг; и даже имя жертвы не приводило в смущение – цену за риск предложили адекватную. А вот идея кинуть пирата не показалась Ионе интересной и заслуживающей обсуждения.
Однако договорить компаньонам не позволили: едва Туша собрался попросить приятеля подать ему вторую бутылку пива, дверь в кают-компанию приоткрылась, и посыльный попросил синьоров явиться на капитанский мостик.
///
Кому и Тушу посланцы Мааздука отыскали на Фереке, где компаньоны наладили не особенно прибыльный, зато безопасный канал сбыта медикаментов: украденные со складов препараты охотно покупали торговцы с пограничных планет, а поддельные накладные у Комы и Туши, благодаря знакомому алхимику, получались на загляденье, легко проходили любую таможню. На Фереке компаньоны оказались не случайно, выбрали тихий уголок, чтобы отсидеться после шумной истории с поставками оружия из Кардонии, но репутацию на дно не положишь: их отыскали и предложили совершить небольшое путешествие, чтобы «поговорить с заинтересованным в ваших услугах человеком». К предложению присовокупили сто цехинов, указав, что это «невозвращаемый аванс за беспокойство», и компаньоны в тот же день собрали чемоданы.
А вы бы отказались?
Путешествие оказалось не таким уж «небольшим»: четыре перехода, после чего Туша и Горизонт высадились на далеком Инеке, где их подобрал импакто с гербом Скурийской республики. Который, к некоторому удивлению компаньонов, и оказался пиратским кораблем. Они думали, что разговор состоится в сферопорту, но капитан Мааздук сообщил, что ему необходимо «срочно уладить кое-какое дело, каюта для вас приготовлена, поговорим за ужином». И оспорить это приглашение-приказ не было никакой возможности.
За ужином действительно поговорили, обсудили и контракт, и оплату, но окончательный ответ Иона и Кома еще не дали, а Ричард их не торопил.
– Как проходит путешествие? – светским тоном осведомился он, увидев поднявшихся на мостик компаньонов. – Как спалось?
– Прекрасно.
– Как завтрак?
– Выше всяких похвал.
– У меня не часто бывают гости, но я люблю их принимать.
И ни слова о деле.
– Я хочу извиниться за то, что вам приходится путешествовать со мной, синьоры, дело, которое заставило меня срочно покинуть сферопорт, действительно важно и не терпит отлагательств. Это дело чести.
– Хотите кому-то отомстить?
– Собираюсь сдержать слово.
– Весьма достойно.
– Приятно, что вы понимаете, – мягко ответил пират. И попытался улыбнуться. Именно попытался: губы изобразили гримасу, в которой при желании можно было разглядеть улыбку, но это движение оказалось единственным на неподвижном лице. – Прошу, подойдите. – Мааздук жестом пригласил компаньонов к лобовому окну. – Видите цеппель?
Вопрос не требовал ответа: до корабля было меньше лиги, и компаньоны заметили его в тот самый момент, когда поднялись на мостик. Но вежливость требовала ответа:
– Безусловно, вижу, – подтвердил Иона.
– Я тоже, – не остался в стороне Кома.
– Перед вами «Король Севера», вооруженная посудина капитана Энрике Спота, а если называть вещи своими именами – пиратский корабль, – неспешно сообщил Мааздук. – Как вы знаете, Инек – небогатая и не слишком развитая окраинная планета, пираты любят навещать подобные миры, но Спот потерял мою благосклонность из-за… – Ричард сбился, после чего продолжил: – Не важно из-за чего. Я запретил Споту приходить на Инек, он не воспринял мои слова всерьез. Сейчас вы увидите, что происходит с теми, кто рискует меня игнорировать.
Цеппели стремительно сближались. «Король Севера» явно стремился убежать, столь же явно проигрывал крейсеру Мааздука в скорости и открыл орудийные порты, намереваясь дать Ричарду бой.
– Они пытаются выйти на связь, – доложил поднявшийся на мостик радист.
– Передай капитану Споту, что мы все обсудили во время прошлых переговоров и больше не станем возвращаться к этой теме. Не в этот раз.
– Да, капитан, – кивнул радист и скрылся за дверью.
– Мы на расстоянии выстрела, – сообщил рулевой.
– Прекрасно! – Мааздук покосился на компаньонов: – Синьоры, вам когда-нибудь доводилось принимать участие в воздушном бою?
– К счастью, нет, – через силу ответил Кома.
Туша кивком подтвердил слова приятеля.
– Это весьма увлекательное занятие, особенно в нашем случае, когда исход сражения предопределен. Вы слышали об оружии под названием «Брандьер»?
– Очень редкое, – ответил Горизонт. – Его используют только…
– … очень большие любители огня, – закончил за него Мааздук. – Вы любите огонь? Нет, не отвечайте. Я – обожаю. Меня завораживают его сила и ярость, я восхищаюсь умением управлять сей первобытной мощью и люблю атаковать огнем. Не в фигуральном, а в буквальном смысле. Я распорядился установить на крейсере «Бранду» – орудие, созданное мной по мотивам «Брандьера», смесь артиллерийского орудия и огнемета, оружие, способное сжечь что угодно.
«Брандьером» называли тяжелое ружье, выпускающее алхимические заряды, «Бранда», судя по всему, проделывала все то же самое, но в гораздо больших масштабах.
– Рулевой! – рявкнул Мааздук.
Цепарь склонился к переговорной трубе:
– Первый расчет?
– Готовы! – ответили артиллеристы.
– Огонь! – заорал капитан.
И шумно выдохнул, увидев, как в «Короля Севера» полетел первый снаряд.
– Перезарядить!
– Готово!
– Огонь!
В момент выстрела первый снаряд как раз врезался в пиратский цеппель, и Туша ахнул, с ужасом наблюдая за тем, как быстро, как неимоверно быстро алхимический огонь принялся пожирать корабль, в буквальном смысле слова прожигая обшивку.
– Смесь я разработал лично, – прошептал Мааздук. На его лбу выступили крупные капли пота. – Я могу сжечь все, что угодно, абсолютно все!
За вторым снарядом последовали третий, четвертый… восьмой, и каждый выстрел приводил Мааздука в неистовство, почти в экстаз, а компаньонов все сильнее охватывал ужас, поскольку обещанное Ричардом наказание обратилось чудовищной экзекуцией.
«Король Севера» горел. Горел страшно, а главное – настолько быстро, что должен был исчезнуть до того, как пылающим факелом обрушится на землю. Восемь алхимических снарядов превратили пиратский цеппель в костер, и обезумевшие от огня и жара люди прыгали с него, с парашютами и без них, просто прыгали, не думая к чему приведет прыжок.
– Вы откликнулись на мой зов, синьоры, и приехали на мой цеппель, – произнес Мааздук, когда остатки «Короля Севера» наконец-то достигли земли. – Вас рекомендовали как профессионалов, я предложил оплату, достойную профессионалов, и даю слово… – это прозвучало необыкновенно веско, – даю слово, что сдержу все свои обещания. Особенно – в части оплаты, которая волнует вас больше всего. Теперь я хочу услышать ответ: вы принимаете мое предложение?
– Принимаем, – негромко, но твердо произнес Иона Туша, внимательно разглядывая догорающий на земле цеппель. – Мы доставим вам Киру дер Даген Тур.
