Князь Нарман Изумрудский был несчастным человеком.

Для этого было множество причин, начиная с того, что случилось с его военно-морским флотом, из чего следовал факт, что он больше не контролировал Эрейсторскую Бухту вне пределов досягаемости береговых оборонительных батарей. А также факт, что он вряд ли мог ожидать, что король Кайлеб закроет глаза на попытку его убийства или то, какую роль сыграл князь Нарман в её подготовке. Затем было решение, после которого он и всё его княжество были вынуждены стать младшими партнёрами — почти вассалами — Гектора Корисандийского в рамках большого плана «Группы Четырёх» по уничтожению Черис.

И, конечно, сегодня утром была «восхитительная» беседа с епископом-исполнителем Уиллисом.

Он стоял, глядя из дворцового окна на бескрайние голубые просторы бухты. Торговый флот Изумруда никогда не был очень большим, по сравнению с Черис, или даже Корисандом, но в эти дни причалы набережной были забиты торговыми кораблями, которые не осмеливались выйти в море, и ещё больше их стояло на якорях или буях на внутреннем рейде. Якорные стоянки и стапели военно-морского флота, с другой стороны, были практически пусты. Девять галер — всё что осталось от флота Нармана — стояли рядом друг с другом, как если бы вместе им было спокойнее.

Ещё две дополнительные галеры стояли на якоре чуть в стороне, и Нарман зло посмотрел на большие двухмачтовые корабли. Они были единственными призами, которые удалось захватить флоту герцога Чёрной Воды, прежде чем Хааральд и Кайлеб Черисийские уничтожили в ответ его собственные корабли. Они «просто оказались здесь», в Эрейсторе, когда на Чёрную Воду обрушился молот, хотя Нарман и не ожидал, что кто-то из его бывших «союзников» поверит в совпадение, которое «по счастливой случайности» оставило их в его владениях.

Нарман спустился туда, чтобы лично осмотреть захваченные корабли в день их прибытия. Сам он не был опытным военно-морским офицером, но даже ему удалось понять объяснения о необычности черисийских пушек и причинах эффективности нового оружия. Но это понимание не заставило его чувствовать себя лучше, особенно когда он размышлял о том, что, как географически самый близко расположенный член альянса противников Черис, он был практически уверен, что будет первым, на кого обратит своё внимание король Кайлеб. И, конечно, захват островных оборонительных сооружений рядом со столицей только подчёркивал это.

Он повернулся, когда дверь комнаты открылась, и через неё прошли Тревис Олсин, граф Сосновой Лощины и коммодор Хейнц Зестро.

Сосновая Лощина был двоюродным братом Нармана, а также его первым советником и одним из относительно немногих придворных, в чью верность князь действительно верил. Зестро, с другой стороны, был старшим — по сути, единственным — командиром Изумрудской эскадры, который вернулся после Битвы в заливе Даркос. Были и такие, как знал Нарман, кто лелеял подозрения о Зестро — о его мужестве, а также о его верности — просто потому, что он был самым старшим офицером, из тех, что вернулись домой. Сам Нарман, к некоторому удивлению многих, этого не делал. Тот факт, что флагман Зестро потерял больше тридцати процентов экипажа и был настолько сильно повреждён, что медленно пошёл на дно после того, как ему удалось вернуться на военно-морскую верфь, был той рекомендацией, в которой нуждался коммодор, насколько это касалось Нармана.

— Вы хотели видеть нас обоих, мой князь? — сказал Сосновая Лощина с поклоном, и Нарман кивнул.

— Да, — сказал он нехарактерно коротко, и помахал рукой, приглашая их обоих присоединиться к нему у окна.

Сосновая Лощина и Зестро послушно подошли, и первый советник задался вопросом, понимает ли морской офицер, каким нетипичным было поведение Нармана в течение нескольких последних пятидневок. Если Сосновая Лощина не ошибся, его низенький, пухлый князь на самом деле терял вес. Некоторые люди, вероятно, были бы не особо удивлены, увидев человека в положении, в котором был Нарман, но Сосновая Лощина знал своего двоюродного брата с детства, и он не мог вспомнить ничего, что могло бы оторвать Нармана от еды. Князь также не вписывался в образ депрессивного человека, погружённого в отчаяние. По сути, Нарман казался более собранным, более энергичным, каким Сосновая Лощина до этого его никогда не видел.

— Я только что закончил «развлекать» епископа-исполнителя Уиллиса, — сказал князь своим двум подчинённым, смотря в окно. — Он был здесь, чтобы выразить своё… неудовольствие о том, что случилось вчера с его курьерским кораблём.

Сосновая Лощина взглянул на Зестро, но тот только спокойно и внимательно смотрел на Нармана.

Флегматичность офицера была частью того, почему его так сильно нахваливали Нарману, как подозревал первый советник.

— Я объяснил Его Высокопреосвященству, — продолжил Нарман, — что такого рода вещи случаются, когда твои домашние воды контролирует флот кого-то другого. На что он сказал мне в ответ, что такого никогда раньше не случалось ни с одним из судов Матери-Церкви, обстоятельство, которое, — он слегка улыбнулся присутствующим, — это может удивить вас, я знал и до этого.

Вопреки себе, Сосновая Лощина почувствовал, как его глаза расширились от сухого тона Нармана.

— Вопрос, который я хотел бы вам задать, коммодор, — сказал князь, — заключается в том, можете ли вы придумать какой-то способ, благодаря которому мы сможем гарантировать безопасность следующих курьерских судов Церкви, прибывающих сюда, в Эрейстор?

— Честно? Нет, Ваше Высочество, — без колебаний сказал Зестро. — До вчерашнего дня я бы сказал, что, по крайней мере, есть шанс, что черисийцы позволят курьерам под флагом Церкви беспрепятственно проходить сквозь блокаду. На самом деле, если начистоту, я бы сказал, что эти шансы был хороши. — Он слегка пожал плечами. — Видимо, я был не прав. И учитывая их присутствие здесь, в бухте, и их очевидную готовность рискнуть разозлить Церковь, я не вижу никакого способа, которым мы могли бы им помешать делать то же самое снова, когда им захочется.

— Понимаю. — Тон Нармана был спокойным, как отметил Сосновая Лощина, даже без намёка на неудовольствие от обескураживающей откровенности Зестро.

— Могу я сделать предложение, Ваше Высочество? — сказал коммодор через мгновение, и Нарман кивнул, разрешая ему продолжить.

— Эрейстор — не единственный порт в Изумруде, — указал Зестро. — И Кайлебу не хватит кораблей, чтобы заблокировать все рыбацкие порты вдоль наших берегов, как мы уже наглядно показали. Есть несколько мест, где, я уверен, курьеры могли бы безопасно пристать к берегу и отправить любые сообщения в столицу по суше.

— Это именно то, о чём я думал сам, — согласился Нарман. — На самом деле, я уже высказал это предложение епископу-исполнителю. Он был не слишком доволен такой перспективой. — Тонкая улыбка князя обнажила его зубы. — Я думаю, он чувствует, что достоинство Церкви плохо сочетается с необходимостью заставить её посланников «ползать в тени, как браконьеры, избегающие судебных приставов», как он выразился.

Сосновая Лощина заметил, что голос Нармана стал ещё суше, чем раньше, и первый советник почувствовал отчётливый укол беспокойства. Положение Нармана было достаточно унылым, и без его открытого противодействия официальному представителю Церкви в Изумруде.

И, конечно, положение первого советника Изумруда почти полностью зависело от положения его князя.

— Мне жаль слышать, что Его Высокопреосвященство чувствует это в таком ключе, — вежливо сказал Зестро, и Нарман всё-таки усмехнулся.

— Уверен, что это так, коммодор.

Князь покачал головой, потом пожал плечами.

— Что ж, коммодор, это, в действительности, был единственный вопрос, который я хотел вам задать. Не могу сказать, что ваш ответ меня удивил, но это точно не ваша вина. Не могли бы вы составить список лучших альтернативных мест высадки для будущих церковных посланников, чтобы я мог передать его епископу-исполнителю завтра утром?

— Конечно, Ваше Высочество.

Зестро поклонился, чётко распознав намёк на то, что он свободен, и ушёл. Нарман наблюдал, как за ним закрылась дверь, потом посмотрел на своего кузена.

— Я не могу сказать, что я в восторге от приложенного ценника, Тревис, — заметил он почти капризно, — но, как минимум, расширение Хааральда и Кайлеба привлекло моё внимание, по крайней мере, к одному стоящему офицеру.

Сосновая Лощина кивнул. Очевидная невосприимчивость Зестро к угрюмости, смерти и отчаянию, которые обрушили моральный дух большей части оставшихся в живых старших офицеров Изумрудского флота, была замечательной. Коммодор должен был знать о почти безнадёжном положении Изумруда, но вместо того, чтобы запутаться в нём, он активно искал способы нанести Черис ответный удар. Как он уже успел отметить, Королевскому Черисийскому Флоту не хватало кораблей для блокады каждого порта Изумруда, и Зестро был занят переоснащением торговых рейдеров в лёгкие, временные крейсера в каждом порту, который имел шлюпочную верфь. Большинство из них были бы не более чем легко вооружёнными, большими гребными лодками или поспешно переоборудованными — и даже более легко вооружёнными — торговцами. Ни один из них не мог надеяться противостоять какому-либо вооружённому кораблю регулярного флота, даже не имевшему новой дьявольской черисийской артиллерии, но они могли бы захватывать или уничтожать неуклюжих, легко вооружённых — или вообще безоружных — торговцев, а торговое рейдерство было, вероятно, одним из способов, которым Изумруд надеялся сделать Черис больно — или, по крайней мере, неудобно.

Не то чтобы это, конечно, принесло в итоге какую-то пользу.

Нарман продолжал смотреть в окно ещё две или три минуты, ни говоря ни слова. Сосновая Лощина знал, что глаза князя следили за серовато-коричневыми пирамидами потрёпанных штормами парусов черисийских галеонов, когда они медленно-медленно скользили по Эрейсторской Бухте.

— Знаешь, — наконец сказал Нарман, — чем больше я думаю о том, как мы попали в этот бардак, тем больше я злюсь.

Он отвернулся прочь от черисийских военных кораблей и посмотрел кузену прямо в глаза.

— Это было глупо, — сказал он, и это, как знал Сосновая Лощина, было самым глубоким, самым убийственным приговором в словаре Нармана. — Даже если бы Хааральд не строил эти чёртовы галеоны, со всеми этими проклятыми новыми пушками, это всё равно было бы глупо. Очевидно, Трайнейр и Клинтан никогда и не пытались выяснить, что же на самом деле происходит в Черис, потому что это их не очень-то и заботит. У них был свой план действий, и свои собственные цели, и поэтому они просто сказали «какого чёрта вообще думать об этом» и начали перемещать свои шахматные фигуры, как слепые, неуклюжие идиоты. Даже если бы всё сложилось так, как они ожидали, это всё равно, что использовать кувалду, чтобы очистить яйцо. И тем, как всё вышло, они только подтолкнули Хааральда разбить всех, кто мог бы навредить ему! О, — он сделал нетерпеливый жест, — мы также не знали, что он задумал, до тех пор, пока он не вручил нам наши головы. Я признаю это. Но мы, по крайней мере, знали, что он что-то задумал, что, похоже, было больше, чем знал этот идиот Гектор. А кто решил поддержать Трайнейра и Клинтана? Гектор, вот кто!

Сосновая Лощина кивнул, и губы Нармана скривились так, словно он хотел плюнуть на пол. Затем князь сделал глубокий вдох.

— Но есть ещё одна причина, по которой это было глупо, Тревис, — сказал он гораздо более мягким голосом, как будто он боялся, что его может услышать кто-то ещё. — Это было глупо, потому что это показало всему миру, что на самом деле думают драгоценные члены «Группы Четырёх».

Его глаза были очень тихими, тёмными и холодными, и у Сосновой Лощина скрутило живот.

— О чём они думают, мой князь? — спросил он очень осторожно.

— Они думают, что смогут уничтожить всех, кого захотят, — сказал ему Нарман. — Они свистнули — как же там нас назвал Кайлеб, по словам графа Тирска? Ах да. Они свистнули стае «нанятых душителей, убийц и насильников» и приказали нам перерезать Черис глотку. Им было всё равно, что это значит — как для нас, так и для Черис. Они решили сжечь целое королевство дотла и убить тысячи людей — и использовать меня, чтобы сделать это, Шань-вэй забери их души! — как будто решение было чем-то несущественным, вроде, как выбрать, какую бутылку вина заказать к ужину, или сделать выбор между рыбой или дичью в качестве основного блюда. Вот насколько важным было это решение для них.

«Он не прав», — подумал Сосновая Лощина. Глаза Нармана были не холодны. Просто лава в них горела так глубоко, и так жарко, что она была почти — но именно почти — не видна.

— Нарман, — сказал граф, — они — это Церковь. Викариат. Они могут делать всё, что…

— Они могут? — прервал его Нарман. Пухленький князь Изумруда поднял правую руку, тыкая своим указательным пальцем в окно. — Они могут? — повторил он, указывая на паруса черисийских галеонов. — Я не знаю, как насчёт тебя, Тревис, но я должен сказать, что их планы точно не сработали, так как планировались, разве нет?

— Нет, но…

— Это так не закончится, ты знаешь. — Голос Нармана снова был спокоен, а он уселся на мягкое оконное сиденье спиной к стене, глядя на своего более высокого кузена. — Даже учитывая чисто светскую силу Церкви, шансы против выживания Черис, конечно, высоки. Но Кайлеб уже доказал, Черис так просто не сдастся. Я бы, конечно, предпочёл быть здесь, чтобы видеть, как всё это закончится. Но даже если я не смогу, я уже могу сказать тебе вот что. Понадобятся годы, для того чтобы кто-нибудь смог преодолеть оборонительное превосходство, которыми уже пользуется Черис, и потребуется намного больше кораблей, и намного больше людей, и намного больше золота, чем «Группа Четырёх» когда-либо представляла в своих худших ночных кошмарах. Города будут гореть, Тревис. Будут убийства, зверства, резня и репрессии… Я даже не могу себе представить всё, что произойдёт, хотя я и пытаюсь, по крайней мере, в отличие от «Группы Четырёх». И когда всё закончится, не будет ни одного князя или короля на всём Сэйфхолде, который не будет знать, что его корона зависит не от одобрения Бога или даже согласия Церкви, а от прихоти мелких, продажных, жадных, глупых людей, которые думают, что они сами Архангелы, возвращающие Сэйфхолд к славе.

Тревис Олсин никогда раньше не слышал от своего князя ничего подобного, и то, что он слышал сейчас, его пугало. Не только из-за последствий для собственной власти или выживания. Он всегда знал, что, несмотря на то, что союзники и противники его маленького правителя упорно недооценивали его, Нарман Изумрудский был опасным, пугающе умным человеком. Сейчас же было похоже, что причины его надвигающегося поражения и вероятной кончины сломали какой-то внутренний барьер, освобождая некие глубинные, скрытые источники провиденья.

— Нарман, пожалуйста, подумай, что ты говоришь, — тихо сказал граф. — Ты мой князь, и я последую за тобой, куда бы ты не повёл Изумруд. Но помни, что какими бы они не были, они говорят голосом Матери-Церкви и контролируют весь остальной мир. В конце концов Черис не может…

— Черис не должна, — снова прервал его Нарман. — Это именно то, что о чём я говорю! Что бы не случилось с Черис, что бы не придумала «Группа Четырёх» — это только начало. Даже если им удастся полностью раздавить Черис, это всё равно только начало. Это не Божья воля, а их, и это будет очевидно для всех, а не только для кого-то вроде меня, или Грейгора Стонера из Сиддармарка. И когда это станет очевидным, ты действительно думаешь, что прочие князья и короли просто пропустят это мимо ушей, как будто этого никогда не было? Как будто Трайнейр и Клинтан не доказали, что ни одна корона не находится в безопасности, ни один город ни защищён, если есть дураки, способные разжечь гнев «Группы Четырёх» или того, кто заменит их в Совете Викариев?

Он медленно покачал головой, с мрачным выражением на лице.

— Единственная вещь во всём мире, которую Церковь просто не может позволить себе потерять — это её духовный авторитет как голоса Божьего, Его проводника среди Его народа, Тревис. — Его голос был очень, очень мягким. — Это было истинной основой для единства мира — и силой Церкви — со Дня Сотворения. Но теперь «Группа Четырёх» просто выбросила это, как будто это было так неважно, так банально, что об этом не стоило даже думать. Вот только они ошиблись. Это было не только важно, это было единственное, что могло их спасти. Теперь это ушло, и это, Тревис — это — это то, что они никогда, ни за что не смогут вернуть снова.