— Сэр, прибыл адмирал Нилц. В сопровождении капитана Шейна.

Адмирал сэр Доминик Стейнейр, новопроизведённый барон Каменного Пика, оторвался от изучения двуствольного пистолета с кремниевым замком, когда голова его флаг-лейтенанта появилась в двери флагманской каюты на борту КЕВ «Разрушитель».

— Спасибо, Стивин, — сказал он. — Попроси их присоединиться ко мне, пожалуйста.

— Конечно, сэр.

Лейтенант Стивин Эрайксин слегка поклонился, прежде чем удалиться, а адмирал Каменного Пика улыбнулся.

Молодой Эрайксин был связан как минимум с двумя третями аристократов Королевства Черис.

Действительно, он был рождён намного более знатным, чем его адмирал, несмотря на недавнее учреждение собственного титула Каменного Пика, хотя такие вещи были менее редки в Черис, чем в большинстве других королевств Сэйфхолда. И, как предполагал Каменный Пик, того факта, что он сам был младшим братом архиепископа Черис, обычно было более чем достаточно, чтобы компенсировать голубую кровь Эрайксина. Конечно, в этом случае, учитывая… шероховатости возвышения Мейкела до поста архиепископа, это было немного более проблематично, чем обычно.

Если Эрайксин отдалённо и сознавал превосходство своего рождения, он не выдал это ни малейшим намёком. Тем не менее, оно предоставляло умелому, умному лейтенанту определённый неоспоримый уровень удобства, когда дело касалось старших офицеров в целом.

Адмирал отложил пистолет в сторону с явным сожалением, положив его обратно в предназначенное для него бархатное гнездо, рядом со вторым таким же, в деревянном футляре ручной работы на его столе, когда дверь за флаг-лейтенантом закрылась. Двуствольный пистолет был результатом одного из последних мозговых штурмов плодотворного воображения барона Подводной Горы, и Каменный Пик всегда ценил вечно активный подход барона к жизни и его обязанностям. Это было отношение, которое сослужило бы ему плохую службу во многих флотах, но не в Черисийском Королевском Флоте — или, по крайней мере, не в нынешнем Черисийском Королевском Флоте — и новое оружие было типичным результатом усилий Подводной Горы.

До появления кремниевого замка, пистолеты, подобные тому, что только что рассматривал Каменный Пик, были, в лучшем случае, непрактичны. Теперь, они представлялись весьма практичными… за исключением отвлечения на них производственных мощностей. Каменный Пик подозревал, как тяжело пришлось Подводной Горе насесть на ремесленника, который собрал этот конкретный набор пистолетов, что лежали в футляре на его столе.

Традиционно подарочное оружие рассматривалось как возможность показать художественные таланты создателя, а также его практические способности. Согласно этим правилам, пистолеты должны были быть тонко выгравированы и — несомненно — инкрустированы золотом и пластинками из слоновой кости. На этот раз, единственным украшением были маленькие золотые медальоны, установленные в основании рукояти, с перекрещёнными пушками и кракеном на гербе, которым монарх наградил его вместе с титулом.

«Я думаю, Альфрид знает меня лучше других», — сказал себе Каменный Пик с нежной улыбкой. — «Он знает, как мало я использую то, что украшено впустую».

Даже более того, подумал адмирал, закрыв и заперев футляр, Подводная Гора знал, насколько он дорожил функциональностью и практичностью, а гладкие, красиво воронёные пистолеты имели и то, и другое в изобилии. Они взводились с чётким, сочным «щелчком», спусковой крючок работал чисто и звонко, а богатый аромат оружейного масла цеплялся за корпус пистолета как тонкие духи. С двумя нарезными стволами пятидесятого калибра адмирал, который больше не обладал двумя действующими ногами, всё равно держал в руках четыре человеческие жизни, даже если движения его ног больше не соответствовали самым высоким стандартам владения мечом.

— Адмирал Нилц и капитан Шейн, сэр, — пробормотал Эрайксин, когда дверь каюты открылась снова, и он пригласил посетителей во флагманскую каюту Каменного Пика.

— Спасибо, Стивин, — сказал Каменный Пик, после чего улыбнулся двум своим подчинённым, так как флаг-лейтенант опять испарился.

— Коди, капитан Шейн, — сказал он затем. — Пожалуйста, присаживайтесь. — Он махнул рукой в сторону кресел, которые их ожидали. — Прощу прощения, что не смог поприветствовать вас на палубе.

— Извинения не требуются, милорд, — ответил адмирал Нилц за них обоих, когда они присели, а Каменный Пик снова улыбнулся, на этот раз чуть более криво, когда он взглянул туда, где был обрубок его правой ноги.

— Как ваша нога, сэр? — спросил Нилц, проследив направление взгляда своего начальника.

— Лучше. — Каменный Пик оглянулся, слегка пожав плечами. — Они подогнали под меня мою деревянную ногу, но всё ещё возятся с ней. Пытаются подобрать правильный угол на ножном «башмаке». — Он поднял свою усечённую ногу с подставки, на которой она покоилась, и согнул колено. — Мне ещё повезло, что у меня всё ещё есть колено, и культя хорошо заживает, но сам протез меня очень раздражает. Я понимаю, — он снова пожал плечами, на этот раз с иронией — что граф Мандир испытывает почти такие же трудности.

— Да, я слышал что-то такое, — признал Нилц, с лёгкой улыбкой. Каменному Пику ампутировали раздробленную нижнюю часть ноги после Битвы в Заливе Даркос, в которой огонь его флагманского корабля также оторвал левую ногу Гарту Ральстену, графу Мандиру, который командовал Изумрудским флотом в том же бою. Флагманский корабль Каменного Пика, КЕВ «Буря» был повреждён ещё более серьёзно, чем его адмирал, и должен был выйти из рук верфи, которая занималась его ремонтом, по крайней мере, ещё через несколько пятидневок.

— Учитывая все обстоятельства, я рад, что потерял ногу, а не руку, — сказал Каменный Пик. — В любом случае, офицер флота не может тратить много времени на соревнования по бегу.

Нилц и Шейн вежливо хмыкнули, и Каменный Пик фыркнул от их послушной реакции на его незначительную шутку.

Потом выражение его лица стало серьёзным.

— Так что там насчёт молодого Хьюита?

— У меня есть его письменный доклад, сэр, — сказал Нилц, открывая громоздкий чемоданчик, который он привёз с собой, и извлекая тонкую пачку бумаг. — Он содержит все детали, но, по сути, всё просто. Церковный курьер пытался проплыть мимо него в Эрейстор. Когда он отказался остановиться, он выстрелил один раз перед его носом, после чего его командир был достаточно мудр, чтобы спустить свой флаг и сдаться.

«С его слов это было просто», — подумал Каменный Пик. — «И, полагаю, что так же было в и действительности. И, конечно, обойдётся без последствий».

— Значит, жертв не было? — спросил он вслух.

— Нет, сэр, — ответил Нилц. — Не в этот раз.

Каменный Пик поморщился, услышав оговорку, но он не мог возразить. Так будет в следующий раз, после того как какой-нибудь упрямый, твердолобый курьер Церкви откажется спускать флаг, что приведёт к большому количеству жертв.

— Хорошо, — заметил он, — похоже, что Хьюит сделал именно то, что он должен был делать. Я предполагаю, исходя из того, что вы сказали, и из того, как вы это сказали, что вы с этим выводом согласны?

— Абсолютно, — Нилц твёрдо кивнул.

— Как его люди восприняли это?

— В целом, хорошо, сэр. — Нилц слегка шевельнул плечами. — Большинство из них, кажется, восприняли это в значительной мере с ходу. На самом деле, кажется, что некоторые из них были разочарованы тем, что после всего им не удалось выстрелить в корабль отца Рейсса. У меня сложилось впечатление, когда Хьюит передал мне свой личный доклад, что как минимум один офицер был… не очень воодушевлён, скажем так, такой возможностью, но, если бы Хьюит приказал им стрелять, они бы так и сделали.

— Хорошо, — сказал Каменный Пик, и задался вопросом, действительно ли он это имел в виду.

Он слегка повернул стул, прислушиваясь к скрипу его вертлюга, так чтобы он мог смотреть наружу через широкие кормовые окна «Разрушителя» на панораму голубого зеркала Эрейсторской бухты, озарённую танцующим солнцем. Оттуда, где он сидел, он мог видеть северный конец острова Длинный, похожий формой на головастика, и безопасные воды между островом Кэлли и островом Южный, которые были превращены в черисийскую якорную стоянку, когда укрепления на этих островах сдались морским пехотинцам.

В некотором смысле, Каменный Пик всё ещё был немного ошеломлён тем, как легко эти батареи и крепости сдались, когда от них этого потребовали. Полковник Ховирд Джинкин, старший офицер морской пехоты Каменного Пика, так и не смог собрать больше двух или трёх батальонов морских пехотинцев из подразделений, размещённых на кораблях флота. Каменному Пику удалось усилить их отрядами, набранными из моряков, особенно с уцелевших галер, с их многочисленными экипажами. Тем не менее, эти десантные силы были очень разношёрстыми, даже учитывая усиление тяжёлой артиллерией, переправленной с бортов галеонов флота.

Было заманчиво ощущать некоторую степень презрения к изумрудским командирам, которые спустили свои флаги, когда они столкнулись с требованиями Джинкина сдаться. С другой стороны, большая часть самих укреплений были очень сильно недоукомплектованны, имея достаточно пушкарей для обслуживания артиллерии при отражении атаки с моря, но недостаточно пехоты, чтобы противостоять серьёзному штурму со стороны суши. А с уничтожением Изумрудского флота, не было никакого способа помешать Каменному Пику искать места, где бы он мог высадить свои войска и артиллерию на берег, не обращая внимания на защитников.

Кроме того, полнота поражения Изумруда на море полностью растоптала боевой дух защитников раньше, чем первый десантный отряд смог ступить на любой из этих островов.

Но всё это была не более чем предварительная подготовка. Большая часть Черисийского Флота и морских пехотинцев, несомненно, были сосредоточены на том, чтобы добить своих противников в Изумруде и Лиге Корисанда, что должно было занять, по крайней мере, какое-то время, так как была небольшая проблема именно в том, как именно королевство собиралось использовать армию. Захват островных баз, закрытие крупных портов блокирующими эскадрами и уничтожение торгового флота своих врагов было одним делом, и Каменный Пик не сомневался, что Флот и морские пехотинцы имели силы для того, чтобы справиться с этими задачами. Настоящее вторжение в любое место подобное Изумруду — или, что ещё хуже, Корисанду — было чем-то совсем другим.

«И даже, если — когда — нам удастся разобраться с Нарманом или Гектором, это ещё только начало», — мрачно подумал он. — «Интересно, сколько наших людей действительно это понимают? Прямо в эту минуту, они всё ещё так возмущены тем, что «Группа Четырёх» пыталась сделать с нами, что я не сомневаюсь, что люди Хьюита были готовы выстрелить в этот курьерский корабль. Но что произойдёт позже, когда они поймут — действительно, глубоко внутри, поймут — что наш истинный, опасный враг, это не Гектор или Нарман? Это сама Церковь. Ни один адмирал, ни один генерал — ни одно королевство — никогда не сталкивались ранее с такой реальностью». — Черис столкнулась, и часть сэра Доминика Стейнейра чувствовала леденящую дрожь от страха всякий раз, когда он думал о тёмном неизведанном будущем, в которое двигались он и его королевство.

— Удалось ли Хьюиту захватить какие-нибудь депеши, которые они перевозили? — спросил он, и его брови выгнулись дугой, когда Нилца скрутило от смеха.

— Я спросил что-то забавное? — осведомился он, и другой адмирал покачал головой.

— Не совсем, милорд, — сказал он, хотя всё ещё улыбался. — Просто Церкви придётся пересмотреть некоторые из своих стандартных процедур, я полагаю. Кажется, у отца Рейсса вообще не было курьерской сумки, тем более с грузилом. Все документы, которые он должен был доставить, были заперты в сейфе в его каюте. В сейфе, который был прикручен болтами к палубе, на самом деле.

— Прикручен к палубе? — Каменный Пик моргнул, а Нилц кивнул.

— Очевидно, Церковь не задумывалась о возможности того, что кто-то из её курьеров может быть перехвачен. Их процедуры обработки сообщений были в большей степени связаны с внутренней безопасностью документов во время транзита, чем с защитой их от чьих-то чужих рук. Поэтому вместо того, чтобы перевозить их в сумке с грузилом, они запирают их в каюте капитана. И, — он покачал головой — требуется два ключа, чтобы открыть сейф. Один был у капитана, другой — у казначея.

Каменный Пик посмотрел на него мгновение, затем покачал головой, задаваясь вопросом, как много времени потребуется мышлению Церкви, чтобы приспособиться к новой реальности и изменить способ, которым её курьерские суда доставляли корреспонденцию.

— Я полагаю, коммандер Хьюит сумел получить оба ключа? — сказал он мягко.

— Вообще-то, я думаю, он упоминал что-то о ломе, сэр, — сказал капитан Шейн, впервые заговорив и злобно улыбнувшись. — Из того, что он сказал мне, пока он ждал, чтобы увидеть адмирала Нилца, отец Рейсс, по крайней мере, сумел выбросить свой ключ за борт, прежде чем люди с «Волны» поднялись на борт. Я не знаю, действительно ли он думал, что это остановит Хьюита, но, по-видимому, он почти умер от апоплексии, когда Хьюит взломал сейф. Я думаю, что он больше, чем на половину, ожидал, что молния поразит Хьюита насмерть прямо там.

— Что, очевидно, не произошло, — сухо сказал Каменный Пик. Он предположил, что он был рад увидеть, как эта мысль развлекает Шейна, но он не мог не задаться вопросом, разделяют ли остальные его офицеры и люди реакцию флаг-капитана.

— Я принёс захваченные документы с собой, милорд, — сказал Нилц, нагнувшись вниз и похлопав по чемоданчику. — Я также сделал дополнительные копии, на всякий случай. К сожалению, они, похоже, как-то зашифрованы.

— Я полагаю, что это не слишком удивительно, — сказал Каменный Пик. — Раздражает, но не удивительно. — Он пожал плечами.

— Мы просто должны отправить их обратно в Теллесберг. Возможно, барон Волны Грома и его люди смогут их расшифровать.

«А если они не смогут, я уверен, что сейджин Мерлин сможет», — отметил он про себя.

— Да, милорд.

— Пожалуйста, передайте мои комплименты коммандеру Хьюиту за хорошо проделанную работу. Он и его люди, похоже, развили умение быть в нужном месте в нужное время, когда можно получить призовые деньги, не так ли?

— Пока, по крайней мере, — согласился Нилц. — Я получил несколько ходатайств, с просьбой позволить хотя бы ещё кому-нибудь попытать счастья на участке «Волны».

— Это не её участок, — фыркнул Шейн. — Это её скорость. Ну и тот факт, что у Хьюита действительно есть способности к такого рода работе.

— Ему лучше наслаждаться этим, пока он может, — сказал Каменный Пик. Нилц изогнул бровь, и Каменный Пик улыбнулся. — Я только что получил свои собственные депеши от графа Острова Замка́. Среди прочего, он попросил меня подобрать командиров для части новых галеонов, и мне кажется, что молодой Хьюит может быть тем капитаном, которого мы ищем.