Во многих отношениях, сэйфхолдийская музыка не сильно отличалась от музыки, которую Нимуэ Албан знала во время своей биологической жизни. С другой стороны, она была… странной.

«Да, определенно странной», — подумал Мерлин, снова стоя на своём посту, чтобы присматривать за королём — «Нет, дурачок», — напомнил себе он ещё раз, — «за императором» — и его женой.

Знакомая часть включала целый ряд струнных инструментов из прошлого человечества: гитары, скрипки, виолончели, альты, даже балалайки и (по крайней мере, здесь, в Черис) банджо. Лично Мерлин прекрасно мог обойтись без банджо. Большая часть традиционных медных и духовых инструментов всё ещё была в ходу, хотя были добавлены несколько новых. Или, как подозревал Мерлин, возможно более правильнее было бы сказать, что были воскрешены некоторые очень древние. В конце концов, казалось маловероятным, чтобы жители Сэйфхолда всего за восемь с половиной веков смогли возродить все музыкальные разновидности, которые человечество укрощало на Терре более пятидесяти тысяч лет. Один из инструментов, с которым Мерлин не был знаком, был медным, его труба была такой длинной, что для марширующего варианта требовался второй музыкант, чтобы помочь нести её, но играли на нём с использованием всё того же языка и контроля дыхания, что и на горне Старой Земли. Был ещё один, похожий на валторну, скрещённую с тубой. Затем шли деревянные духовые — пикколо, флейты и дудки — не говоря уже о пианино, органах различных церквей и соборов, и даже клавесинах. Хорошо были представлены и ударные инструменты: барабаны, тарелки, ксилофоны (особенно в Чизхольме) и всё, что было между ними.

А ещё были волынки. На самом деле было несколько их вариантов, начиная с многотрубной версии, с которой Нимуэ была знакома, и кончая весьма своеобразным изящным изделием, в котором мешок с традиционными волынками был скомбинирован с чем-то очень похожим на тромбон.

Но особенно Мерлина поразили не столько сами инструменты, сколько комбинации инструментов, которые предпочитали сэйфхолдийцы. Например, Нимуэ Албан никогда не представляла себе концерт, написанный для гитары, банджо, дудки, барабанов и волынок. Мерлину, к сожалению, больше не нужно было это представлять.

Было ещё несколько сочетаний и комбинаций, которые иногда заставляли его задуматься, не повлияла ли какая-то причудливая генетическая девиация на слух сэйфхолдийцев. Это был единственный ответ, который он мог придумать для теоретически мелодичных смесей, которые они придумали.

К счастью, музыка, предпочитаемая для официальных танцев, подобных тому, что танцевали в данный момент, стремилась быть несколько более сдержанной и обычно основывалась на комбинации инструментов, которые не оставляли Мерлину ощущения, будто его искусственный слух подвергся нападению тупого музыкального инструмента. На самом деле, музыка, которую играл в данный момент оркестр, рассевшийся вдоль одной из стен большого бального зала Теллесбергского дворца, была почти успокаивающей. Она немного напоминала Мерлину музыку вальса, хотя она также включала то, что Нимуэ назвала бы «свинг-бит».

Мерлин был так же рад, что ему не нужно было танцевать с остальными. Нимуэ была превосходной танцовщицей, и она всегда наслаждалась возможностью потанцевать, когда та выпадала на её долю. Мерлин, с другой стороны, никогда не обучался техникам сэйфхолдийских танцев… которые, казалось, включали в себя как танцы похожие на вальс, так и что-то вроде кадрили на стероидах, смешанной с танго и чем-то, что напоминало ему о том, что когда-то называлось «Чарльстон». Как танцоры из плоти и крови выживали в климате Теллесберга, было одной из тех загадок, которые не поддавались рациональному объяснению.

Некоторые из его товарищей-гвардейцев иногда возмущались — или, возможно, лучше было сказать сожалели — обязанностями, которые заставляли их стоять на страже во время празднеств, подобных сегодняшнему. Мерлин этого не делал. Если бы на него надавили, он бы признался, что не понимал, несмотря на свой опыт как одного из личных телохранителей кронпринца Кайлеба, что личный оруженосец короля Черис проведёт такую большую часть своей жизни, просто стоя рядом и выглядя достаточно угрожающе, чтобы предотвратить любую мысль о нападении на королевскую персону. Превращение Кайлеба из короля в императора так же не облегчило эти конкретные требования.

Но, в то время как ноги его товарищей-гвардейцев могли болеть, искусственные сухожилия Мерлина Атравеса никогда не чувствовали усталости, если только он сам этого не хотел. И в то время, как те же самые товарищи-гвардейцы могли иногда думать о чём-то ещё, что они могли бы делать в то же самое время, Мерлин был фактически благодарен за иногда бесконечные периоды, которые он проводил, стоя перед дверью залы или у стены позади кресла или трона Кайлеба. В конце концов, у него никогда не было достаточно времени, чтобы адекватно просмотреть записи от буквально сотен дистанционных датчиков, которые развернули его СНАРКи. Быть одарённым большими промежутками времени, когда он мог просто стоять на одном месте и просматривать лакомые кусочки разведданных, отмеченные Сычом для оценки человеком (или, по крайней мере, Мерлином), было приятно. Тот факт, что Нимуэ всегда была способна к многозадачности и что Мерлин мог делать то же самое, означал, что он мог просматривать записи, одновременно следя за Кайлебом. При других обстоятельствах у него даже не возникло бы искушения сделать это, но, будучи всего лишь одним из четырёх или пяти человек подразделения охраны Теллесбергского дворца, он был готов рискнуть, работая на несколько процентов меньше своих возможностей, пока изучал передачи от Сыча. Особенно когда эта «полная способность» включала в себя многократно увеличенную человеческую силу, усиленный слух и скорость реакции, возможную для того, чьи нервные импульсы двигались в сотни раз быстрее, чем у любого органического человека.

В данный момент, учитывая плотную, сверкающую толпу, которая заполнила большой бальный зал до отказа, просмотр отчётов с жучков был последней вещью, о которой он думал. Он действительно не ожидал отчаянного нападения на Кайлеба или Шарлиен, но огромное количество людей, собравшихся вместе, могло обеспечить очень эффективное прикрытие для убийцы с ножом, поскольку покушение на архиепископа Мейкела сделало это слишком ясным. В данном случае это не обязательно должен был быть какой-то фанатик-самоубийца из Храмовых Лоялистов. Размер толпы сам по себе мог обеспечить достаточное прикрытие для любого убийцы, достаточно хладнокровного, чтобы смешаться с ней, как только он нанесёт смертельный удар.

«Ты ведь знаешь», — довольно сурово сказал Мерлин сам себе, — «что у тебя есть склонность смотреть на эти праздники с тёмной стороны?»

В этом вопросе к самому себе была несомненная доля правды. При жизни Нимуэ, вечера подобные этому обладали почти неистовой аурой.

Все присутствующие на них знали, что Гбаба где-то там, снаружи, и что человечество проигрывает. Что каждый официальный бал, на котором они присутствовали, был одним из немногих последних балов, на которых когда-либо сможет побывать любой человек. Это, мягко говоря, угнетающе влияло на праздник.

По крайней мере, для Нимуэ. Хотя возможно это было так только потому, что она была достаточно чувствительна к настроениям других и толпы людей вокруг заставляли её чувствовать это угнетающее чувство смертности. Мерлин иногда думал, что так оно и было, учитывая, что Нимуэ предпочитала сольные формы развлечений. Парусный спорт, например. Скалолазание, дельтапланеризм, походы. Чтение, или разбрызгивание краски по холсту. Словно она провела ограниченное количество лет, доступных ей, впитывая естественную вселенную через самые её поры.

На самом деле слабый призрак некоторых из тех веяний напряжённости, порождённой Гбаба, присутствовал в эти дни в Черис. Даже самые ярые сторонники Кайлеба должны были иногда испытывать чувство страха, когда он или она размышляли о шансах на выживание Черис. Вхождение Чизхольма и Изумруда в состав новорождённой Черисийской Империи, очевидно, увеличило их, но, учитывая тот факт, что по меньшей мере восемьдесят процентов человеческой расы жили на одном из материковых континентов под прямым контролем Церкви Господа Ожидающего, удвоение черисийского населения на самом деле не сильно изменило общие шансы.

Однако сегодня вечером никто, казалось, не думал о плохом. Полированный пол бального зала, выложенный чёрным мрамором и инкрустированный мотивом геральдического кракена Королевства Черис из тёплого, медово-золотого мрамора с Хребта Ящерицы в герцогстве Армак, мерцал в свете огней бесчисленных канделябров. Мрамор был подобен глубокому, тёмному бассейну, чья поверхность отражала танцующих на нём, и эти танцоры сверкали и переливались в этом свете своими собственными нарядами, отбрасывая красные, синие и золотые отблески рубинов, сапфиров и топазов. Золотые и серебряные цепочки, золотая вышивка, шелестящий хлопковый шёлк и ещё более дорогой шёлк из стального чертополоха…

Ухо, ориентированное на получение прибыли — а ухо какого черисийца не было ориентированно таким образом? — могло буквально услышать сладкий, музыкальный перезвон всех тех монет, которые перешли из рук в руки, чтобы создать это великолепное, кружащееся взаимосочетание ткани, драгоценных металлов и камней.

Например, шёлк из стального чертополоха, который до недавнего времени был почти недосягаем за пределами Империи Харчонг, сегодня вечером был представлен в заметном количестве. Технология хлопкоочистительной машины, которую Мерлин предложил Эдвирду Хоусмину и Рейяну Мичейлу, действительно оказалась способной извлекать крошечные, колючие, ядовитые семена из сырых волокон стального чертополоха. В отличие от хлопкового шёлка, стальной чертополох должен был проходить через процесс очистки несколько раз, каждый раз используя всё более тонкий гребень, чтобы извлечь все семена, так что, казалось, он останется более дорогим из них, несмотря на то, что стальной чертополох рос быстрее, чем хлопковый шёлк, и в гораздо большем диапазоне климатических условий. Но его цена уже начала падать, несмотря на все усилия Мичейла увеличить предложение только постепенно. На самом деле, Мичейл даже предположил, что стоимость материала может упасть достаточно далеко, чтобы его можно было рассматривать как основу для парусины.

Сама мысль об этом показалась Кайлебу и графу Острова Замка нелепой, но они пришли к выводу, что на самом деле в пользу этого говорило многое. Во-первых, стальной чертополох был почти неразрушим и обладал замечательной устойчивостью к гниению и фактическим иммунитетом к плесени, поэтому даже если первоначальные затраты на покупку и могли быть высокими, затраты на замену могли быть намного ниже. Кроме того, он был невероятно прочен, прочнее всего, что появившееся на Терре человечество смогло создать до появления искусственных волокон. В сочетании с его необычайно тонким переплетением, которое давало бы ему значительное преимущество в движущей силе по сравнению с парусом сделанным на основе любого другого органического материала, который когда-либо производился на Земле, это было хорошим аргументом за эту «нелепую» идею.

Однако сегодня вечером, любое предположение о том, что самая благородная и дорогая ткань, когда-либо известная на Сэйфхолде, может быть использована в таких плебейских целях, было бы встречено со смешанным недоверием и ужасом гостями, демонстрирующими своё богатство и изысканность гардероба тем, что они одели наряды из неё на самое важное, после коронации Кайлеба и его свадьбы с Шарлиен, светское событие года.

Однако виновники торжества в данный момент не танцевали, и губы Мерлина искривились от ироничного сочувствия, когда он посмотрел в их сторону. Кронпринц Жан и его будущая жена, принцесса Мария, сидели рядышком, наблюдая за танцующими. Тот факт, что Жану было пока меньше одиннадцати сэйфхолдийских лет от роду — чуть больше десяти стандартных лет — в то время как Марии было почти девятнадцать сэйфхолдийских, делал их плохо подходящей для танцпола парой. Мария была не особенно высокой для своего возраста (что, как подумал Мерлин, было неудивительно, учитывая её происхождение), но всё же она была на добрую часть фута выше Жана, хотя он уже демонстрировал обещание соответствовать дюймам Кайлеба.

Тем не менее, они с удивительной грацией станцевали первый танец этого вечера. На самом деле Мерлин был поражён тем, как спокойно они оба сумели выглядеть под пристальными взглядами всего королевского и императорского двора. Без сомнения, помог тот факт, что они были воспитаны и обучены буквально с колыбели для моментов подобных сегодняшнему вечеру, но он всё равно был удивлён их очевидным самообладанием, когда они кружились во вступительном танце бала в честь их официальной помолвки.

Только позже он понял, что Мария намеренно (и удивительно умело) отвлекала мысли своего более юного наречённого от главного напряжения вечера. Несмотря на разницу в их возрасте, она казалась искренне довольной помолвкой, и не только потому, что ей предстояло выйти замуж за нынешнего наследника Черисийского трона. Мерлин искренне сомневался, что она лелеет какие-то знойные романтические мысли к одиннадцатилетнему мальчику, но Жан ей явно нравился. И, как заметил Кайлеб, разница в их возрасте — всего шесть с половиной стандартных лет — была далеко не редкостью, когда речь шла о государственных браках по договорённости.

Жан, со своей стороны, собрался серьёзно надуться, когда ему сообщили, что старший брат собирается женить его на самой старшей дочери Нармана Изумрудского. Жан не был расположен благосклонно смотреть на всё, что происходило из Изумруда или Корисанда, даже до смерти отца. Со времени Битвы в Заливе Даркос эта ненависть довольно тревожно усилилась. Но то, что Мария была намного старше его, и обладала фигурой, созревающей в чрезвычайно интригующие контуры, помогло обесцветить, по крайней мере, часть изумрудского пятна, прилипшего к ней. Открытие же, что она разделяет его любовь к книгам и что, несмотря на разницу в возрасте и свой несомненный (и очевидный) интеллект, она не проявляет абсолютно никакой склонности говорить с ним свысока, ещё больше устранило это пятно в глазах Жана. Княгиня Оливия, мать Марии, была ещё одним фактором в пользу помолвки. Она была темнее, чем покойная мать Жана, но в ней было много такого, что напоминало осиротевшему кронпринцу королеву Жанейт.

«Реакция, которую Мария вызвала у старших подростков мужского пола королевского двора, окончательно утвердила одобрение Жаном этого соглашения», — подумал Мерлин, и его губы снова изогнулись в улыбке. К счастью, принцесса унаследовала свою фигуру и цвет лица от матери, а не от отца. Ей предстояло стать такой же стройной, как и княгиня Оливия, но она уже давно миновала эту жеребячью, неуклюжую стадию юности, и, если Мерлин не ошибся, она, скорее всего, могла оказаться ещё более соблазнительно сложенной, чем её мать. По крайней мере, несколько благороднорожденных черисийских подростков, казалось, испытывали некоторые трудности, сдерживая слюни всякий раз, когда она грациозно проходила мимо них. На самом деле она, казалось, без особых усилий вызывала у самца своего вида отклик, которому Нимуэ Албан в свои семнадцать лет позавидовала бы каждой гормонально активированной косточкой в своём теле. Жан быстро заметил, как его предполагаемая помолвка с ней подняла его акции среди старших сверстников, чего не смог сделать даже его новообретённый статус кронпринца Черис.

«Я думаю, это ещё одна из идей Кайлеба, которая очень хорошо сработает», — сказал сам себе Мерлин, чьи сапфировые глаза наблюдали за императором Кайлебом и императрицей Шарлиен, грациозно кружащимися на танцполе. — «Хотя я очень сомневаюсь, что Жан действительно осознаёт все политические последствия этой помолвки. И даже если осознаёт, я не думаю, что они имели бы для него большое значение… уж точно, не такое большое, какое имеют эти его возбуждающие гормоны! Но вот все остальные понимают эти последствия слишком хорошо. Учитывая формальные положения договоров, на которых основывается Империя, маловероятно, что внук или внучка Нармана когда-нибудь унаследуют имперскую корону, даже если что-то случится с Кайлебом в предстоящей военной компании. Но независимо от того, произойдёт это или нет, этот брак гарантирует его тесную связь с домом Армак, и многие люди, которые больше всего беспокоились об Изумруде как об угрозе Черис, просто в восторге от того, что вместо этого Нарман работает на Черис».

Такие, как сам Мерлин. Возможно, он был немного меньше других удивлён преимуществами, которые Нарман привнёс в совет Кайлеба и Шарлиен, но то, что Нарман работал на Кайлеба, а не пытался убить его, лишь сделало его ещё более счастливым. Отвлечь кого-либо от убийства императора было уже само по себе полезно; получить полноценную поддержку кого-то столь же раздражающе способного, каким оказался Нарман, было полезным ещё больше. Мерлин никогда не сомневался, что бывают моменты, когда Нарман глубоко сожалеет о том, что его многолетние заговоры и интриги против Черис так внезапно — и безрезультатно — закончились. Тем не менее, он справился с этим почти так же хорошо, как если бы выиграл, особенно учитывая, что «Группа Четырёх» решила сделать его лакеем Гектора, и он казался довольно удивлённым тем фактом, что ему действительно нравились Кайлеб и Шарлиен. В данный момент, ему было более удобным признавать, что он симпатизирует Шарлиен, чем Кайлебу, но как только оставшиеся взъерошенные пёрышки его мужского эго пригладятся, он, вероятно неохотно, признает (по крайней мере, княгине Оливии), что Кайлеб, по крайней мере, в меру симпатичен сам по себе.

«И держу пари, Оливия вряд ли скажет «Я же тебе говорила» больше двух-трёх раз». — Мерлин усмехнулся про себя от этой мысли, затем проверил свой встроенный хронометр.

Ещё пара часов, и затем бал начнёт заканчиваться. В основном, хотя никто не собирался признаваться в этом, потому что уже давно прошло время отхода предполагаемого жениха ко сну.

— Ну, похоже всё складывается достаточно хорошо. — Император Кайлеб сделал глоток из чаши с пуншем, пока они с императрицей восстанавливали дыхание. Незаметно возникшая стена из Имперских Гвардейцев фактически предоставила им несколько мгновений подлинного уединения, и он усмехнулся, глядя на своего младшего брата. — Жан был уверен, что это будет катастрофа, — добавил он.

— Неудивительно, учитывая то, как большинство твоих людей, похоже, проводило время, говоря об Изумруде и принце Нармане всё то время, что он себя помнит. — Шарлиен шмыгнула носом. — Я не пытаюсь сказать, что они были несправедливы, но ожидать, что мальчик в возрасте Жана подпрыгнет от радости, когда узнает, что его собираются женить на дочери людоеда, было бы глупо.

— Я знаю. — Кайлеб снова усмехнулся. — С другой стороны, удивительно, как быстро он начал приходить в себя, как только её увидел.

— Разве не ты говорил мне, что был приятно удивлён тем, как сложился твой брак по расчёту?

— Перестань напрашиваться на комплименты, дорогая. —  Кайлеб поднёс её руку к своим губам и поцеловал в тыльную сторону запястья, улыбаясь ей глаза в глаза. Затем он выпрямился. —  Я не сказал, что был приятно удивлён, — продолжил он. — Я сказал, что испытал приятное облегчение.

— Я так и знала, что это было что-то тактичное, — сухо сказала Шарлиен. — Ну, — лукаво улыбнулась она, — я надеюсь, что благородная и самоотверженная решимость, которую я проявила, чтобы произвести на свет наследника нашей новой династии, убедила вас, что я не чувствую себя слишком уж мученицей международной политики.

Шарлиен покраснела. Надо было очень внимательно вглядеться, чтобы разглядеть румянец на её щеках, учитывая освещение и её лицо цвета старинной слоновой кости, но Кайлеб заметил это, и его улыбка превратилась в ещё более широкую ухмылку. Шарлиен протянула руку и треснула ему по костяшкам пальцев веером — который был в Черис практической необходимостью, а не просто модным аксессуаром — а затем обнаружила, что с трудом сдерживает приступ хихиканья, так как он многозначительно подмигнул ей. Дело было в том, что пылкость Кайлеба была… поразительной, как она сказала сама себе с лёгким, но простительным самодовольством. Он не только необычайно хорошо выглядел, но и был молодым, подтянутым, и тренированным воином, со всей крепкостью телосложения и… стойкостью, которая подразумевалась. Возможно, до своего замужества ей и приходилось избегать каких-либо осложнений или любых намёков на потенциальный скандал, но они вдвоём довольно ловко навёрстывали упущенное время. Более того, почти все в Черис, казалось, были рады за них обоих, а это случалось крайне редко, когда член королевской семьи привозил домой «эту иностранку» в качестве своей невесты.

— На самом деле, мне в голову приходила мысль, что ты смог смириться со своей судьбой, — сказала она ему через мгновение. — И, — добавила она более мягким голосом, — я тоже.

— Я рад, — просто сказал он.

— Ну, ладно, — она слегка покачала головой, — вернёмся к будущему бракосочетанию твоего младшего брата. Я думаю, он уже «смирился со своей судьбой». — И, — добавила она откровенно, — учитывая фигуру Марии, я бы удивилась, если бы это было не так. Пусть он молодой, но он определённо мужчина! Похоже, это передаётся по наследству.

— Во всяком случае, так всегда говорил отец, — согласился Кайлеб.

— А ваш отец, скажите на милость, Ваше Величество, не говорил ли вам так же, что может быть неплохой идеей присматривать за вашей младшей сестрой?

— За Жанейт? — Кайлеб моргнул. — А что там с Жанейт?

— Мужчины! — Шарлиен покачала головой. — Даже самые лучшие из вас, кажется, думают, что всё, что вам нужно сделать, это ударить себя в волосатую грудь, чтобы заставить выбранную вами женщину упасть в обморок и в ваши мужские объятия! Неужели никому из вас не приходит в голову, что у нас, женщин, тоже есть свой разум?

— Поверьте мне, миледи, — искренне сказал Кайлеб, — если бы моя мать позволила какой-нибудь глупой идее, что вы не можете принять, укорениться в моём мозгу, первые несколько дней брака с вами развеяли бы мои заблуждения на этот счёт. Но какое, собственно, это имеет отношение к Жанейт?

— Разве ты не видел, как она смотрит на Нармана Младшего? — сказала Шарлиен, и глаза Кайлеба расширились.

— Ты же не серьёзно!

— Я никогда не была более серьёзной, мой дорогой. — Шарлиен покачала головой. — Она ведь на три года старше Жана, ты же знаешь. Поверь мне, она ещё лучше, чем он сейчас, знает, насколько… интересен противоположный пол. Мало того, она видит, как все остальные женятся направо и налево. Я не говорю, что она лелеет непреодолимую потребность броситься в объятия молодого Нармана. Если уж на то пошло, я нисколько не удивлюсь, если в ближайшие несколько месяцев кто-то другой вытеснит его из её мыслей. Но учитывая её и его место в обществе, он — единственный юноша здесь, в Теллесберге, которого она могла бы реально рассмотреть. И дело в том, что он действительно не так уж плохо выглядит. Если уж на то пошло, я действительно могу понять, что княгиня Оливия находит в его отце, хотя Нарману-старшему не помешало бы немного сбросить вес. Примерно половину веса его тела.

— Боже мой, ты серьёзно! — Настала очередь Кайлеба покачать головой. Потом он нахмурился. — Полагаю, в каком-то смысле это может быть выгодный брак, — медленно произнёс он.

— Мне неприятно думать в хладнокровных династических терминах, Кайлеб, — ответила Шарлиен уже более серьёзным тоном, — но как бы это ни было выгодно, я сильно подозреваю, что в случае с Жанейт — и, возможно, довольно скоро — может представиться ещё более выгодная партия.

— Да? — Он приподнял бровь в её сторону, и она мягко взмахнула веером. — Брак между Жаном и Марией и так уже свяжет дома Армак и Бейтц воедино, — заметила она. — Я думаю, что Нарман Младший на самом деле довольно приятный молодой человек, но не думаю, что мы должны посадить Жанейт на Изумрудский трон в качестве принцессы-консорта только для того, чтобы обеспечить его будущую верность императорской короне. Он достаточно умён, чтобы понимать преимущества этого, и, к тому времени, когда он займёт трон, Изумруд уже будет частью Империи на протяжении десятилетий, а он и его семья будут глубоко вовлечены и связаны обязательствами по её управлению. Я не думаю, что у него будет хоть малейший мотив или склонность быть кем-то, кроме верного сторонника Короны. Но Корисанд будет совсем другим делом. Если уж говорить начистоту, я бы ни за что не доверилась ни одному члену дома Гектора настолько, чтобы бросить одну из этих новых пушек барона Подводной Горы. Слишком много крови было пролито между Корисандом и домами Армак и Тейт, и Корисанд не собирается мирно и добровольно влиться в Империю. Не знаю, как ты, но учитывая всё это, я никогда не смогла бы доверять ни одному из детей Гектора, тем более самому Гектору.

— Боюсь, я согласен с тобой, — сказал Кайлеб, и его ноздри раздулись. — На самом деле, это иногда вызывает у меня кошмары. У меня не хватает духу, чтобы перебить всех возможных претендентов на корисандийский трон, но я вовсе не уверен, что простого устранения с него Гектора и сохранения жизни его детям, чтобы они замышляли против нас заговор — или были использованы в качестве марионеток кем-нибудь другим… вроде Замсина Трайнейра или Жаспера Клинтана, например — будет достаточно.

— Я совершенно уверена, что это не так, — резко ответила Шарлиен. — Я не больше, чем ты, склонна к убийству детей, ради того, чтобы они не представляли собой потенциальной угрозы в будущем, но факт остаётся фактом: мы несём за это ответственность. Ничего не закончится, когда мы получим голову Гектора. Вот о чём я думаю, когда речь заходит о Жанейт.

— И о чём же именно? — спросил Кайлеб, но по его тону можно было догадаться, что сейчас он неплохо следит за ходом мысли Шарлиен.

— О том, что нам нужно найти какого-нибудь корисандийского дворянина, достаточно популярного в Корисанде, чтобы иметь хоть какой-то шанс постепенно завоевать общественное признание в качестве нашего вассала и князя Корисанда, но достаточно умного — или, во всяком случае, достаточно прагматичного — чтобы понять, что мы не можем позволить ему выжить, если он не будет верным вассалом. А затем нам нужно будет привязать его к себе как можно теснее. Что вполне может означать…

Она позволила своему голосу затихнуть, и Кайлеб кивнул. Это был совсем не счастливый кивок.

— Я понимаю твою логику, — признал он. — И всё-таки, мне неприятно думать о том, чтобы вот так хладнокровно выставить Жанейт на брачный аукцион.

— Это остановило тебя от того, чтобы сделать предложение той, с кем ты никогда даже не встречался? — мягко спросила она. — Это помешало тебе сделать то же самое с Жаном?

— Нет, но это…

— Это совсем другое, — закончила она за него. — Кайлеб, я думаю, что действительно люблю тебя, но говоря полностью откровенно, это не было чем-то, на что я рассчитывала, и это не было необходимо. Ты можешь честно сказать мне, что для тебя всё было по-другому?

— Нет, — мягко признался он.

— Но Жанейт — твоя младшая сестра. — Шарлиен чуть задумчиво улыбнулась. — Иногда я жалею, что у меня не было хотя бы одного родного брата, просто чтобы я могла по-настоящему испытать то, что ты сейчас чувствуешь к Жанейт. Конечно, если бы он у меня был — и особенно если бы это был младший брат — Мареку было бы ещё труднее удержать меня в живых и на троне, я полагаю. Но дело в том, что ты был достаточно безжалостен, чтобы заключить необходимый государственный брак для себя, и ты был достаточно безжалостен, чтобы сделать то же самое с Жаном, по тем же причинам. Если придёт время, любовь моя, ты примешь такое же решение за Жанейт. Я только надеюсь, что это сработает так же хорошо для неё, как и для нас, и как это кажется вероятным для Жана и Марии.

— И каковы, по-твоему, шансы на это? — спросил он ещё тише.

— Честно? — Она бестрепетно встретила его взгляд. — Не очень высокие, — сказала она затем. — То, что ты и я способны на большее, чем просто терпеть друг друга, потому что мы должны это делать, уже даёт нам преимущество в этой игре, Кайлеб. То, что Мария выглядит как идеальная супруга для твоего младшего брата, даёт нам ещё большее преимущество. Но это должно где-то закончится, ты же знаешь.

— Да, знаю, — почти прошептал он, и она потянулась, чтобы сжать его руку.

— Как бы там ни было, в конце концов, нам незачем спешить этому навстречу, — сказала она ему. — Один из самых первых уроков, которые преподал мне Марек, когда я унаследовала корону, заключался в том, что проблемы сами себя с течением времени не разрешат. Я не пытаюсь внушить тебе, что ты должен начать строить козни о том, за кого ты собираешься выдать Жанейт замуж прямо сейчас. Я только предполагаю, что с твоей стороны было бы разумно не поощрять никаких возможных стремлений с её стороны в это время.

Кайлеб мгновение смотрел на неё и уже начал открывать рот, чтобы что-то сказать. Потом передумал и поднял её руку, чтобы поцеловать ещё раз. Она посмотрела на него, явно задаваясь вопросом о чём он начал говорить, но он лишь покачал головой и снова улыбнулся.

«Мне бы очень хотелось рассказать тебе, насколько необыкновенно произошедшие события доказали, что Мерлин был прав, когда посоветовал мне сделать тебя своим партнёром, а не просто женой», — подумал он.

— Я думаю, что всё прошло довольно хорошо, — повторил Кайлеб позже тем же вечером, обращаясь к совершенно другой аудитории.

Шарлиен отправилась в постель, а он обнаружил, что с тех пор, как женился, он чувствует гораздо меньше соблазна сидеть допоздна, выпивая слишком много вина или перебрасываться большим количеством плохих шуток с Мерлином, или каким-нибудь другим приятелем. Однако в данный момент у него не было особого выбора, и он, архиепископ Мейкел, Ражир Маклин, и Мерлин сидели на балконе дворца, потягивая деснерийское виски и глядя на звёзды. Далёкие огоньки — каждый из которых, как он теперь знал, был светилом столь же яростно ярким, как и солнце самого Сэйфхолда — сверкали подобно драгоценным камням на бархатном своде небес, в той прохладной тишине, которая наступает только в предрассветные часы. Вряд ли такая обстановка ассоциировалась бы у большинства людей со встречей императора с тремя его самыми доверенными советниками, но это вполне устраивало Кайлеба. Если уж ему нужно было заниматься государственными делами вместо постельных, он, по крайней мере, мог делать это с максимальным комфортом.

— Собственно говоря, я и сам думаю, что всё прошло неплохо, — согласился Стейнейр.

— И есть ещё одна хорошая вещь, если вы простите мне мои слова, Ваше Величество, — вставил Маклин. — Я очень рад, что это конкретное соглашение было заключено и единогласно принято задолго до того, как вы отправились в плавание, чтобы вторгнуться в Корисанд.

Мерлин кивнул, хотя замечание доктора показало гораздо большую степень прагматизма и политической осведомлённости, чем он ожидал от него услышать. Он всегда знал, что вечно ошеломлённый взгляд, которым Маклин одаривал весь остальной мир, был обманчивым, но он никогда не понимал, насколько острыми у старика могут оказаться способности к политическому анализу, когда он решит поупражняться в нём.

«И он упражнялся в нём гораздо чаще с тех пор, как Кайлеб перевёл Королевский Колледж во Дворец, не так ли?» — подумал Мерлин. — «Ну, и поскольку, Братство дало ему доступ к полной истории Святого Жерно».

Судя по следующим словам Кайлеба, та же мысль вполне могла промелькнуть и в мозгу императора.

— Я согласен с вами, Ражир, — сказал он. — Но это возвращает меня к тому, что меня беспокоит в последнее время. Я собираюсь покинуть королевство в течение ближайших пятидневок. И Шарлиен будет править как мой регент, с Рейджисом в качестве её первого советника. Вам не кажется, что настал момент, когда Братству пора решиться и позволить мне рассказать хотя бы одному из них всю историю?

У Маклина хватило чувства здравого смысла держать рот на замке. Тон Кайлеба был определённо обходительным, но это только подчёркивало самый настоящий гнев в глубине его карих глаз.

— Кайлеб, — сказал Стейнейр, взглянув на Мерлина, — я понимаю твоё нетерпение. Правда, понимаю. Но просто неразумно ожидать, что Братство примет это решение так быстро.

— При всём моём уважении, Мейкел, я не согласен, — решительно заявил император. Стейнейр начал было снова открывать рот, но Кайлеб поднял руку в жесте, который, хотя и был далёк от невежливого, несомненно, был властным, и продолжил говорить.

— Дело в том, что Мерлин был абсолютно прав, когда говорил мне, насколько умна эта женщина, — сказал он. — На самом деле, если уж на то пошло, я думаю, что Мерлин недооценил её. Она не просто «умна» — она чертовски больше, чем это, и, пока мы держим её в неведении о чём-то таком фундаментальном, это лишает нас одного из наших самых ценных ресурсов. Но, кроме этого, она, как я полагаю, я упоминал ранее, моя жена, а также Императрица Черис. Как Императрица, она совершенно определённо, как говорит Мерлин, «должна знать». А как моя жена, она имеет полное право ожидать от меня открытости и честности по отношению к ней, особенно когда речь заходит о таких фундаментальных вещах, как эта!

В течение нескольких секунд все трое молчали. Затем Мерлин откашлялся, что, несмотря на напряжение, вызвало у Кайлеба невольную усмешку. Хоть Император всё ещё не мог полностью понять всё, что было связано с концепцией ПИКА, но он знал, что у Мерлина никогда не будет никакой физической потребности откашливаться.

— Во-первых, Кайлеб, позволь мне сказать, что я полностью с тобой согласен. Но, как бы глубоко я ни был с тобой согласен, есть определённые практические реалии, которые мы просто не можем игнорировать. И одна из них заключается в том, что Братство всё ещё обеспокоено твоей возможной «юношеской порывистостью». Давай посмотрим правде в глаза: ты только что женился на красивой, умной и — прости меня за эти слова — сексуальной молодой женщине. Ничто не могло быть более естественным для тебя, чем быть одурманенным ею. Или, по крайней мере, все эти факторы, подтолкнули тебя к принятию чего-то меньшего, чем осторожное, полностью взвешенное решение, когда речь идёт о ней.

— Дерьмо кракена, — резко ответил Кайлеб. — О, я полагаю, что достаточно взрослый, зашоренный человек, давший обет безбрачия в какой-нибудь пустой монастырской келье, может так думать. Я даже зайду так далеко, что откажусь от клятвы безбрачия. Но я король, Мерлин. На самом деле, я теперь чёртов император! Это не просто решение, которое должен принять новый муж. Это решение, которое должно быть принято главой государства фактически накануне его отъезда для вторжения во враждебное княжество. Я знаю, что шансы на то, что меня убьют, ничтожны. Но никто из вас не должен забывать, что шансы так же были против того, чтобы погиб мой отец. Это может случиться. И если это произойдёт, и, если Шарлиен придётся сказать правду после моей смерти, как, по-твоему, это повлияет на её готовность принять доверие Братства — или тебя и Мейкела, если уж на то пошло?

— Это очень убедительный аргумент, — сказал Стейнейр после короткого раздумья. —  И, между прочим, с которым я полностью согласен. Но есть один аспект, который Мерлин только что упустил в своём анализе.

— Например? — спросил Кайлеб с вызовом.

— Правда в том, что за последние несколько месяцев Братство приняло больше людей в то, что мы могли бы назвать «внутренним кругом», чем за предыдущие десять лет, Кайлеб. Не забывай, что некоторые из этих людей, такие как Жон Биркит, потратили буквально всю свою жизнь — и притом долгую — защищая эту тайну, беспокоясь о том, что произойдёт, если в их системе безопасности будет хоть малейший изъян. В данный момент они чувствуют себя незащищёнными и сбитыми с толку. Если говорить откровенно, они не хотят говорить об этом никому другому, кроме как в случае крайней необходимости.

— Это не лучшая основа для принятия решений, Мейкел, — заметил Кайлеб, и архиепископ кивнул.

— Насчёт этого я не смог бы согласиться с тобой больше. К сожалению, это то, что происходит. И как бы ни было важно — даже жизненно важно — как можно скорее ввести императрицу во «внутренний круг», не менее важно, чтобы мы сохранили доверие тех, кто уже находится внутри этого круга.

— Как бы мне ни было ненавистно признавать это, Кайлеб, я думаю, что он прав, — тихо сказал Мерлин. Кайлеб почти испепелил его взглядом, и Мерлин пожал плечами. — Я не говорю, что не говорить ей — это хорошее решение. Я просто боюсь, что в данный конкретный момент, учитывая прагматические ограничения ситуации, у нас действительно нет никакого «хорошего» решения. Так что нам просто придётся сделать всё, что мы можем, выбирая между менее оптимальными вариантами.

Кайлеб издал взбешённый хрюкающий звук, но его гримаса также свидетельствовала по меньшей мере о неохотном, если не откровенном согласии. Однако согласился он не до конца, и снова откинулся на спинку стула.

— Хорошо, — сказал он. — Я уступлю в том, что касается Шарлиен… пока, по крайней мере. А как же Рейджис? Он будет её главным политическим советником здесь, пока меня не будет, и видит Бог, он провёл последние два или три десятилетия, демонстрируя, что он знает, как хранить государственные тайны! Тебе не кажется, что самое время сказать ему правду?

— На самом деле, Кайлеб, — сказал Стейнейр, — боюсь, я думаю, что время рассказать Рейджису всю правду вообще никогда не придёт.

Император посмотрел на него с явным удивлением, и Стейнейр вздохнул.

— Я знал Рейджиса Йеванса с тех пор, как он был немного старше мальчишки, Ваше Величество, — сказал он несколько более официально, чем обычно говорил с Кайлебом. — Когда мы впервые встретились, он всё ещё был гардемарином, а я всего лишь новицием. Я питаю к нему глубочайшую привязанность и охотно доверил бы ему свою жизнь или жизнь моего Королевства. Но я должен сказать вам, что как бы он ни был разочарован «Группой Четырёх», как бы он ни был предан разделению между Церковью Черис и Церковью Храма, я не верю, что он готов — или когда-либо будет — принять всю правду о Лангхорне, Бе́дард и Пэй Шань-вэй. На самом деле, я больше, чем немного боюсь того, как он может отреагировать даже на открытие, что Мерлин, на самом деле не совсем «жив». Он верит в Архангелов, Кайлеб. Глубоко внутри, где сходятся те самые сущности, которые делают его таким сильным, таким решительным и надёжным, он верит. Я не думаю, что он сможет выйти за рамки этого. И, если говорить с тобой совсем начистоту, я не знаю, имеем ли мы право просить его об этом.

Глаза Кайлеба сузились, когда он посмотрел на архиепископа. Было очевидно, что он напряжённо обдумывал его слова, и прошла почти целая минута, прежде чем он шумно выдохнул.

— Я боюсь, что ты можешь быть прав, — медленно произнёс он. — Наверное, я просто никогда не думал о Рейджисе, как об человеке…  воцерковлённом или ограниченном.

— Это не воцерквлённость и не ограниченность, — сказал Стейнейр. — Это вера… вера, которой его учили буквально с пелёнок. И это то, что сделает это противоборство таким необычайно уродливым, как только его полные размеры станут известны всем. Что, как я однажды предположил в    разговоре с Мерлином, является причиной, по которой мы пока не можем позволить себе сделать эти полные величины известными.

— Я согласен, Кайлеб, — сказал Мерлин. — И, с прагматичной точки зрения, я должен сказать, что я действительно не думаю, что это имеет большого значения, когда речь идёт о Рейджисе.

— Нет? — Кайлеб склонил голову, и Мерлин пожал плечами.

— Вне зависимости от того, что он способен или не способен принять в отношении Шань-вэй, он, очевидно, принял мои способности «сейджина». На самом деле, я думаю, он однозначно уверен, что они выходят за рамки возможностей простого сейджина. Но одного факта, что твой отец и Мейкел вместе приняли эти способности как служение Свету, а не Тьме, для него достаточно. И я знаю, что он научился принимать их во внимание и создавать благоприятные условия для их использования. Есть одна старая поговорка, с которой я не сталкивался здесь, на Сэйфхолде, которую, я думаю, мы все должны иметь в виду при случае. «Не чините то, что не сломано».

— Согласен, — сказал Стейнейр, энергично кивая. — Рейджис очень хороший, очень преданный, и очень способный человек, Кайлеб. Ты знаешь это не хуже меня. И ты также знаешь, что он использовал эту доброту, преданность, и способности для успешного сотрудничества с Мерлином на протяжении почти трёх лет. По общему признанию, — архиепископ улыбнулся без намёка на какой-либо юмор, — их отношения начали складываться непросто, но с тех пор, как он признал, что Мерлин был на стороне Черис, он искренне работал с ним. Я не думаю, что нам нужно говорить ему больше, чем мы говорили ему до сих пор — всё это, заметьте, было правдой, если не всей правдой. И если, как ты предположил, возможно, что-то должно «случиться с тобой» в Корисанде, здесь, в Теллесберге, уже есть несколько человек, включая меня, которые знают полную тайну и которым Рейджис уже доверяет.

— Хорошо. — Кайлеб снова кивнул, затем кисло рассмеялся. — Кажется, я сегодня побеждён на всех фронтах. Надеюсь, это не предзнаменование того, как хорошо идут дела у Доминика на Фирейде!

— Если это какое-то предзнаменование, будем надеяться, что это предзнаменование из театра, — сказал Мерлин, и все трое усмехнулись. Театральная традиция Сэйфхолда продолжала хранить как святыню древнее убеждение, что плохая репетиция — лучшая гарантия хорошего спектакля.

— Тем не менее, это подводит нас к кое-чему ещё, о чем я думал, Мерлин, — сказал Кайлеб, поворачиваясь к человеку, который когда-то был Нимуэ Албан.

— Это звучит зловеще, — заметил Мерлин, и Кайлеб фыркнул.

— Не так уж и плохо, я думаю. Мне пришло в голову, что все мы, кроме тебя, конечно, имеем лишь весьма несовершенное представление о том, каким было человечество до Лангхорна и Церкви Господа Ожидающего.

— Боюсь, что это, к сожалению, правда, — признал Мерлин.

— Ну, меня интересует штука, которую Жерно назвал в своём дневнике «НОИП». Он сказал, что Шань-вэй использовала это, чтобы переобучить его после того, как Лангхорн и Бе́дард стёрли все его прежние воспоминания.

Он сделал паузу, и Мерлин кивнул.

— А была ли у «Нимуэ» одна из этих вещей — что бы это ни было — в её «пещере»? — спросил император.

— По правде говоря, такая штука у неё была… то есть, я имел в виду, у меня есть, — сказал Мерлин.

— Ну, из его дневника у меня сложилось впечатление, что они были способны научить кого-то огромному количеству знаний за очень короткое время. Поэтому я подумал, не имеет ли смысла использовать одну из этих машин для «обучения» некоторых из нас просто на случай, если с тобой случится какая-нибудь неожиданность.

— Вообще-то, я думаю, что это была бы великолепная идея, особенно когда речь идёт о тебе, Мейкеле и Раджире. К сожалению, мы не можем этого сделать.

— Почему нет?

— Потому что «НОИП» — это акроним, обозначающий «Нейро-Обучение-И-Подготовка», — ответил Мерлин. Все его рождённые на Сэйфхолде слушатели растерянно посмотрели на него, и он поднял правую руку, держа её перед собой в форме чаши так, словно в ней что-то было.

— Это означает, что он непосредственно взаимодействует — соединяется — с человеческой нервной системой. Вашими нервами и мозгом. Это скорее похоже на технологию, которую Нимуэ использовала для записи своей личности и своих воспоминаний, когда она загрузила их в меня.

«Ощущения от участия в этом разговора более чем странные», — подумал Мерлин. С другой стороны, наверное, не менее странными ощущения были бы, проведи он его с кем-нибудь с Терры. Не в последнюю очередь из-за того факта, что он уже вышел за рамки установленного законом десятидневного максимума, который был разрешён по законами Федерации для ПИКА, работающего в автономном режиме.

— Проблема в том, что для того, чтобы НОИП мог взаимодействовать с человеческими созданиями, эти создания должны иметь необходимые имплантаты. — Они посмотрели ещё более растерянными, и он вздохнул. — Думай об этом как… о штуцере водяного шланга, вкручиваемого в борт одной из водяных барж, которые начальник порта использует для пополнения судовых резервуаров с водой. Это очень, очень маленький… механизм, за неимением лучшего слова, который должен быть хирургически имплантирован в кого-то, прежде чем он сможет подключиться к НОИП. Шань-вэй имела возможность переобучить Жерно и остальных, потому что все «Адамы» и «Евы» уже имели такие имплантаты. Каждый человек на Старой Земле получал их вскоре после рождения. В то время как, никто здесь, на Сэйфхолде, таких не имеет. Так что без чего-то, к чему можно прикрепить «шланг», я просто не могу влить знания в ваши головы.

— Мне невероятно жаль слышать это, — сказал Маклин. Мерлин взглянул на него, и доктор немного резко усмехнулся. — Перечитывать тексты, которые ты скопировал для меня, Мерлин, достаточно волнующе. Иметь такое же знание, ставшее мне доступным «магическим образом», было бы ещё чудеснее. И это, к тому же, сэкономило бы так много времени.

Мерлин усмехнулся. Маклин находился в процессе проведения революционных изменений в математике Сэйфхолда. Должно было пройти ещё некоторое время, прежде чем он будет готов к публикации, потому что в данный момент он был занят чтением трудов не только Ньютона, но и нескольких его современников — и последователей — для себя. Каким бы блестящим он, несомненно, ни был, это было огромное количество теории и информации, которое нужно было впитать, и задача её перевода в его собственные слова, так что всё это казалось родной сэйфхолдийской разработкой, а не чем-то, что пришло из «тёмного знания Шань-вэй», вероятно, займёт всю его оставшуюся жизнь… а потом ещё немного. Его дискомфорт от того, что он выдавал гигантскую работу, проделанную другими, за свою собственную, был очевиден, но, по крайней мере, он, казалось, смирился с тем, что у него нет выбора.

— Я не сомневаюсь в том, что это было бы так, — сказал Мерлин. — К сожалению, мы не можем этого сделать.

— Ну, вот и всё, — философски сказал Кайлеб. Все остальные посмотрели на него, и он криво улыбнулся. — Три страйка, и аут, — добавил он.

— Я не думаю, что это совершенно честный взгляд на вещи, Кайлеб, — мягко сказал Стейнейр. — Ни один из них не был настоящим страйком, ты же знаешь.

— Можешь называть их как тебе нравится, Мейкел. Для меня это были страйки. С другой стороны, — Кайлеб вытолкнул себя из своего кресла, — это не обязательно ужасная вещь. В конце концов, если я только что вылетел из игры, то с моей стороны будет разумным отправиться в душевую. И, — он лукаво улыбнулся, — в постель. Если уж я не могу рассказать Шарлиен всё, что хотел бы ей сказать, то, по крайней мере, я могу ясно дать ей понять, как сильно буду скучать по ней, пока меня не будет.