Честность, с которой гранд-селадор обрисовал свое истинное – и вполне справедливое – отношение к нам, также, видимо, входила в полученный нами кредит доверия; надо заметить, очень щедрый для хозяев Червоточины жест. И обижаться на Тамбурини за такую честность было бы верхом неблагодарности. Напротив, отныне, когда наш статус в ордене четко определился, я обрадовался, поскольку терпеть не мог недомолвок. А особенно недомолвок, что возникали в отношениях между мной и моими деловыми партнерами.

– Вы отлично знаете, гранд-селадор, о чем всем нам не терпится вас спросить, – сказал я, попробовав бифштекс и отметив про себя, что распространяемый им аппетитный запах вполне соответствует его не менее дивному вкусу. – Что находится в контейнерах, которые мы вам доставили? И почему их содержимое свело с ума не только Владычицу Льдов, но и самих Вседержителей? Не знаю, как у остальных, но у меня к вам других вопросов больше нет.

– Проныра… прав. Расскажите хотя бы… про ящики. Насчет всего остального… сами, если надо, додумаемся, – поддакнул Убби. Говорить ему было неудобно. Экономя себе нервы, он разрезал бифштекс всего на три части, и теперь челюсти северянина, в отличие от наших, работали в форсированном режиме и практически без остановки.

Прочие гости промолчали. Но их молчание объяснялось отнюдь не равнодушием к затронутой теме, а тоже являло собой согласие со мной.

– Ну что ж, ничего удивительного. Именно этого я от вас и ожидал… – Тамбурини отложил нож и вилку, отер губы салфеткой, отпил из стоящего перед ним бокала немного воды, вновь отер губы, после чего огорошил нас неожиданным вопросом: – Вам что-нибудь известно о Марсе, господа?

– Это вы о каком Марсе? – попросил уточнения Сандаварг. Он только что прожевал и проглотил первый кусок своего бифштекса и сейчас прицеливался вилкой ко второму, гадая, каким боком проще всего затолкать его в рот. – О красной полуденной звезде, что названа в честь древнего бога войны? Или о той мачте, на которую Проныра каждое утро заставляет влезать свою женщину? – И, сообразив, что второй вопрос прозвучал довольно двусмысленно, добавил: – Я про мачту, что на палубе их развалюхи торчит, а не о… э-э-э… В общем, неважно.

Краснеть от стыда северяне не умеют по двум причинам: из-за своего свирепого, неотесанного нрава, а также потому, что на их краснокожих физиономиях румянец все равно незаметен. Как, впрочем, и нас оговорка Сандаварга ничуть не смутила. У Долорес хватило чувства юмора над ней посмеяться, а я так и вовсе просиял от такого комплимента в мой адрес. Еще бы, ведь Убби ненароком сравнил мое достоинство с гордо устремленной ввысь марсовой мачтой, когда оно, сказать по правде, тянуло максимум на средней величины бушприт.

– Я имею в виду, конечно же, полуденную звезду, – пояснил глава ордена, – которая на самом деле вовсе не звезда, а соседняя с нашей Землей, похожая на нее размерами планета.

– Вон как даже! Кто бы мог подумать! – подивился Убби, для которого это известие стало настоящим откровением.

– На том Марсе нет ни воды, ни воздуха, ни жизни, – не преминула блеснуть эрудицией Малабонита, разбирающаяся не только в мачтах, но и в астрономии. – А в эпоху Чистого Пламени туда летали люди. И не только летали, но и вроде бы даже построили там город. Хотя что они там забыли, ума не приложу. Зачем нужно лететь в такую несусветную даль, чтобы селиться на совершенно пустой планете посреди голой хамады?

– Не город, госпожа Проныра, а лишь несколько станций вроде «Инфинито», – поправил всезнайку гранд-селадор. – Только рассчитаны они были не на подводные, а на марсианские условия. Все эти станции строились, разумеется, исключительно в научных целях, поскольку добывать там полезные ископаемые и переправлять их на Землю было катастрофически дорого. Однако для артефактов, на какие однажды наткнулись работающие на Марсе ученые, было сделано исключение. И все эти крупногабаритные находки, коих набралось тридцать три единицы, были в итоге оттуда вывезены.

– Контейнеры Макферсона! – моментально догадался я. – Так, значит, их доставили на Землю не Вседержители, а люди!

– Истинно так, – подтвердил Тамбурини. – Но люди всего лишь отыскали и присвоили себе то, что им изначально не принадлежало. Настоящими же хозяевами этого груза были и фактически остаются по сию пору Вседержители. Это они бросили на Марсе контейнеры, которые затем пробыли там неизвестно сколько времени: возможно, века, возможно, тысячи лет, а возможно, миллионы. Одно мы знаем абсолютно точно: когда-то четвертую планету от Солнца усеивали такие же Столпы, но со временем все они исчезли. Был ли Марс до их появления подобен цветущей Земле или это не они уничтожили на нем жизнь – ныне этот вопрос подавно неразрешим. А вот пролить свет на причину, которая уничтожила сами марсианские Столпы, мы, вероятно, сможем. И она, как хочется надеяться, сокрыта в доставленных вами контейнерах.

– Но если люди знали об их разрушительной силе еще до года Всемирного Затмения, почему они не предприняли попыток снести Столпы сразу, как только те вонзились в Землю? – полюбопытствовал Гуго.

– Потому что на тот момент у людей попросту не было знаний, какими сегодня располагаем мы, – ответил главный табуит. – Более того, исследователи Марса вообще понятия не имели, на что они наткнулись. Случилось это примерно за полтора века до года Всемирного Затмения. Сначала они обнаружили странный кратер, который был доверху завален грунтом. И вокруг которого не было характерного для метеоритных кратеров кольцеобразного вала. Зондирование показало, что это идеально круглое углубление и впрямь пробил не метеорит. И к тому же впоследствии оно не однажды подвергалось искусственному расширению и обработке. Даже одна такая яма являлась поводом для сенсации. Но когда аналогичные засыпанные кратеры начали обнаруживать на одинаковом расстоянии друг от друга везде, где только велись научно-исследовательские работы, открытие марсианских колодцев произвело в ученом мире настоящий фурор. Человечество получило первое неоспоримое свидетельство того, что когда-то наш сосед по Солнечной системе был обитаем. И каких масштабов свидетельство! Весь изрытый колодцами Марс представлял собой по сути одно гигантское доказательство существования инопланетной жизни.

– Одни лишь колодцы, и только? – Я недоуменно вскинул брови. – А как же обломки? Неужели вокруг оставленных Столпами дыр не обнаружилась иносталь?

– Резонное замечание, – кивнул Тамбурини. – В том-то и дело, что да – не обнаружилась! Ни кусочка, ни малюсенькой заклепки, можете себе представить? Но кое-что исследователи все-таки откопали. То самое «кое-что», которое как раз в эту минуту разгружается с вашего бронеката. В центре каждого колодца, на глубине около полукилометра находился такой контейнер. Техника марсианских станций позволяла извлечь артефакты на поверхность, и их было добыто столько, до скольких ученые сумели добраться. В электронных архивах «Инфинито» сохранилось достаточно документов, где описана технология вскрытия контейнеров и опыты, какие проводились над их содержимым, после того как их переправили на Землю. Вскрываются они в принципе не сложно и без применения режущего инструмента. Надо лишь знать систему встроенных в них замков, схему их отпирания и иметь подходящие ключи, набор которых для всех артефактов одинаков. Однако усилие, какое нужно для этого приложить, и порядок использования ключей не позволяют добраться до содержимого контейнеров вручную. Для их вскрытия было изобретено специальное устройство, воссоздание которого мы, кстати сказать, завершим со дня на день.

– Как это интригует! – заерзал от возбуждения Сенатор и даже отложил вилку, поскольку наш разговор переключился на обожаемую им техническую тему. – Погодите минутку, мсье гранд-селадор, позвольте мне самому догадаться! Раз порядок открывания контейнеров столь энергоемок, а ключ для этого универсален, значит, они являются элементом некоего технологического процесса. Который, в свою очередь, не уникален, а стандартизирован для энного количества одинаковых мощностей, в коих сей процесс протекает. И если допустить, что эти мощности – Столпы, что наиболее вероятно, – значит, контейнеры представляют собой их непосредственные функциональные узлы, заложенные в конструкцию Столпа еще на стадии его производства. И эти узлы, могу ручаться, имеют для башен Вседержителей далеко не второстепенное значение.

– Ну дорвался конь до поилки! – пробормотал под нос Убби, болезненно скривив лицо. – Опять толстяк за свое, загрызи его пес! Даже здесь не может не умничать!

– Все правильно, господин де Бодье. – В отличие от северянина, главный жрец святилища науки понял, о чем поведал ему Гуго. – Но ведь это мы с вами догадываемся, деталью какого механизма может служить этот артефакт. А ученые эпохи Чистого Пламени могли лишь строить на сей счет предположения. Тем более что когда они вскрыли контейнеры, их ожидало сильнейшее разочарование.

– Неужели те оказались пусты?! – вырвалось у Малабониты.

– Отнюдь, – помотал головой табуит. – Но назвать эти емкости полными тоже было нельзя. Больше всего они походили на опорожненную, но не вычищенную тару, у которой на стенках налипли остатки вещества, какое в ней прежде хранилось. Этих остатков вполне хватило для их комплексного исследования. Но составить по ним представление о загадочных хозяевах контейнеров и об их цивилизации, увы, не представлялось возможным. Стало очевидно, что при всей уникальности и исторической ценности находки мы привезли с Марса обычный мусор. Нечто вроде выброшенных за ненадобностью грязных инопланетных кастрюль.

– И что же это была за грязь, доставка которой на Землю обошлась в такие сумасшедшие деньги? – спросил я.

– Она имеет черный цвет и напоминает мягкую глину или густую хлебную пасту. Обладает крайне сложной, но очень устойчивой структурной формулой, воссоздать которую в земных условиях совершенно невозможно. Равно как и определить возраст грязи. Она инертна ко всем видам химического и радиационного воздействия. Как, впрочем, и сама не излучает никакой радиации, не горит, тонет в воде и вообще абсолютно безвредна для человека. Только мнется и режется. Однако что характерно: назад, как глина или тесто, уже не слипается. И это – все! Поэтому было решительно непонятно, почему для ее хранения применяются столь крепкие и герметичные контейнеры.

– О, я предчувствовал, что тара в нашем случае окажется многократно интереснее, нежели ее содержимое! – вновь оживился де Бодье.

– Пожалуй, что так, – согласился гранд-селадор. – Контейнерный металл и покрывающий его изнутри толстый изоляционный слой керамики были похожи на свои земные аналоги, хотя и имели в своем химическом составе уйму непонятных присадок и примесей. Благодаря им первый материал выглядел как многократно улучшенная по всем показателям, но при этом не проводящая ни тепло, ни электричество сталь, а второй не уступал по крепости алмазу. Но поскольку и тот и другой можно было с успехом резать, три контейнера в итоге попросту распилили на образцы и разослали по всему миру. А оставшиеся тридцать были отправлены в один из научно-исследовательских центров, расположенных на полуострове Флорида, в городе Майами. Где эти емкости, пережив все последующие катаклизмы, хранились до той поры, пока их не отыскал бывший вожак Стервятников Столпа Гаттераса, ныне покойный Томас Макферсон и его друг – шкипер Пьяница Хань, также, по слухам, давно покинувший сей бренный мир… Хотя не будем забегать вперед. Современная история этих артефактов берет начало вовсе не с Макферсона и Ханя, а с того дня, как на «Инфинито» был впервые разобран двигатель безостановочного вращения…

– С’est impossible! – воскликнул Гуго, вытаращив глаза и уронив от неожиданности вилку на стол. – Я не могу в это поверить! Еще никому в мире не удавалось проникнуть внутрь Неутомимого Трудяги! Гораздо проще продолбить киркой новый каньон через Срединный хребет, чем разбить корпус ДБВ!

– И все же, господин де Бодье, я бы не стал на вашем месте высказываться столь категорично, – снисходительно улыбнулся генерал капитула. – Главная причина, по которой клепальщики Атлантики до сих пор не разобрали Трудягу, элементарна: каждый такой двигатель стоит нескольких состояний, и владельцы ДБВ не соглашаются добровольно подвергать свое богатство разбору на запчасти. К тому же в тех единичных попытках взлома, о каких вы слышали, не использовались технологии эпохи Чистого Пламени. А без них разрезать корпус столпового двигателя действительно нереально.

– Прошу вас: позвольте мне самому на это взглянуть! – взмолился механик, разве что на колени при этом не пал. – Клянусь: я по гроб жизни никому не выдам вашей страшной тайны! Если надо, я готов даже вступить в табуиты и отрезать себе язык! Но только не говорите мне, что я умру, так и не узнав устройство Неутомимого Трудяги!

– Да полноте, господин де Бодье! – Тамбурини посмотрел на Сенатора таким взором, с каким отцы укоряют сыновей, когда те дают в горячке необдуманные обеты. – Вам вовсе не нужно идти ради своей мечты на такое самопожертвование. Обещаю, что вскоре вы непременно побываете в технической лаборатории «Инфинито», где, возможно, окажете нам честь и дадите нашим сотрудникам какие-нибудь весьма полезные рекомендации. Но пока вам придется узнать об устройстве ДБВ с моих слов, поскольку это также имеет прямое отношение к моему текущему рассказу…

Судя по восторженному блеску глаз Гуго, он только что обрел для себя новый смысл жизни. Счастливец! А вот я был бы рад и дальше ничего не знать об анатомии Неутомимого Трудяги, лишь бы это блаженное неведение позволило мне вернуться к прежней жизни мирного перевозчика.

– …Принцип работы двигателя безостановочного вращения довольно прост, – продолжал между тем гранд-селадор. – Иносталь – уникальный металл, способный при определенном способе воздействия на него распадаться на атомы, выделяя при этом огромное количество энергии. Если направить эту энергию в нужное русло, она может в буквальном смысле своротить горы. Или, как в случае с ДБВ, раскрутить залитый в него жидкий иногаз до умопомрачительной скорости. Набрав ее, наполнитель приводит в движение расположенный в центре этого вихря вал. Который вкупе с надетым на него маховиком вращается с гораздо меньшей скоростью. На поддержание нужных оборотов и, соответственно, рабочей мощности Трудяги тратится уже не так много энергии – свойства разогнанного до такого предела иногаза радикально меняются, и он обретает невероятную инерционность. Так что если, к примеру, для старта двигателя вашего бронеката нам потребовалось бы мгновенно разложить на атомы центнер иностали, то за счет медленного и планомерного разложения следующего ее центнера ваш ДБВ сможет функционировать без остановки около полувека. Вот почему Трудяги никогда не требуют дозаправки. В них изначально заложено столько твердого топлива, сколько его должно хватить до полной выработки двигателем своего рабочего ресурса. Отсюда следует закономерное недоумение: почему тогда Вседержители избавляются от них, когда они находятся, казалось бы, еще в работоспособном состоянии? Точного объяснения этому у нас тоже пока нет. Но мы считаем, что постоянно меняющаяся структура Столпа делает некоторые ДБВ ненужными там, где они до этого были установлены. И те из них, какие перестают вписываться в схему дальнейших технологических преобразований башни, попросту выбрасываются наряду с прочим отслужившим свое стройматериалом. Ведь это для нас Трудяги обладают громадным стратегическим значением. А для Вседержителей они вполне могут быть всего лишь обычным и дешевым расходным материалом. Иной мир – иная шкала ценностей…

– Святой Фидель Гаванский! – вымолвила Малабонита. – Кажется, я начинаю понимать, что заставляет иносталь разлагаться, а затем с легкостью перемещать сотни тонн другой «иностали», к которой приделаны колеса!

– Неужели та самая черная грязь, которая содержалась в марсианских контейнерах? – торопливо осведомился де Бодье. Он тоже догадался об этом, еще не рассекреченном нам ключевом компоненте ДБВ. Чем и поспешил со всеми поделиться, пока выскочка Долорес его не опередила.

– Приятно иметь дело с людьми, которые понимают меня с полуслова, – любезно раскланялся перед смекалистой публикой Тамбурини. – Так и есть: в каждом Неутомимом Трудяге присутствует это вещество. Правда, в очень небольшом количестве – порядка пятидесяти грамм. Но его вполне хватает для полноценной работы ДБВ в течение всего отведенного ему срока. И когда мы обнаружили в нем «черную грязь» и выяснили, на что она способна, заодно раскрыли и тайну артефактов с Марса, над которой наш орден ломает головы чуть ли не с года Всемирного Затмения. Даже налипшей к стенам одного контейнера грязи хватило бы на производство неимоверного количества ДБВ. Двенадцать же тонн этого вещества – именно столько его должно было содержаться в полностью заправленной емкости – могут, по нашим расчетам, разорвать на атомы миллиарды тонн иностали.

– Например, Столп, – заметил я.

– Именно Столп! – подчеркнул глава ордена. – Для чего эти контейнеры изначально и предназначались. Очевидно, Вседержителям нерентабельно демонтировать свое циклопическое оборудование и эвакуировать ее с обработанной ими планеты. Но бросать его, предварительно не утилизировав, хозяева космоса тоже не желают. Для чего заряжают в каждую башню емкость с «черной грязью». А ее неизрасходованные остатки вместе с пустой тарой оказываются затем похороненными в планетных недрах.

– Но позвольте, – возразил Гуго, – а как же быть с выделенной при утилизации энергией? И один-то испарившийся Столп породит такой энергетический выброс, что он накроет собой целое Великое плато. Что же тогда останется на планете после утилизации без малого двухсот Столпов? А если они вдобавок испарятся все разом?

– На сей счет у нас тоже мнение, – ответил Тамбурини, – что энергетический выброс в момент уничтожения башни происходит не радиально, а бьет направленным потоком вертикально вверх. На примере ДВБ видно, что его творцы умеют задавать вектор тока этой энергии без участия проводов и излучателей. Так что вряд ли контроль над выбросом станет для Вседержителей большой проблемой. Впрочем, это всего лишь наша гипотеза. Не исключено, что в действительности все происходит иначе – так, как предполагает господин де Бодье. Возможно, разрушение башен и всепланетная энергетическая буря являют собой финальную стадию захватнического процесса, который проводят на Земле Вседержители. Нечто вроде ее глобальной стерилизации от жалких остатков прежней жизни, что еще ползают и копошатся у подножия Столпов…

Финальную часть откровений гранд-селадора мы слушали, попивая тот самый кофе, о котором я уже упоминал. Растения, из чьих зерен он якобы был сварен, на «Инфинито» не росли. Хозяева готовили его из консервированных запасов, которые, как оказалось, они продолжали пополнять, наведываясь в города, стоящие на краю Европейского плато. Для чего у монахов имелись специальные дыхательные маски и баллоны со сжатым воздухом. Эти простые на вид, но довольно сложные в изготовлении устройства позволяли табуитам по нескольку часов кряду находиться в высотных районах с разреженной атмосферой. Ушлые ребята, что ни говори. Учитывая, что сегодня в этом занятии у них не было конкурентов, промысловики ордена всегда возвращались с добычей.

Не сказать, чтобы кофе мне понравился. Но и такой неприязни, как к салату, он у меня не вызвал. Этот темно-коричневый, терпкий напиток был… своеобразен, но не более. Хотя, возможно, я его просто не распробовал. Как ни берег я не привыкшие к горячей пище рот и горло, все равно к концу обеда чувствовал себя так, словно вся пища, какую мы здесь ели, была сверх меры приправлена перцем. И поскольку кофе также подавался горячим, ощущение, что на сегодня с меня хватит экзотических блюд, быстро переросло в твердую уверенность.

Однако, как бы то ни было, местная телесная пища вызывала у меня куда меньше интереса, чем пища духовная, которой хозяева потчевали нас столь же щедро. И которую нам наравне со съеденным обедом также предстояло тщательно переварить…

Открытие табуитами свойств «черной грязи», чей контакт с иносталью уничтожал последнюю без остатка, стало очередной вехой в истории станции. До этого момента поиски затерянных где-то по ту сторону Атлантики марсианских контейнеров не являлись для ордена ни приоритетной, ни даже второстепенной задачей. Его лаборатории были завалены множеством требующих изучения артефактов, собранных уже здесь, на Земле. И потому монахи не тратили понапрасну силы и средства, разыскивая на другом конце света инопланетный хлам, чье существование к тому же стояло нынче под большим вопросом. Слишком долгий срок миновал с дня, коим была датирована последняя хранящаяся на «Инфинито» информация о находках с Марса. Всякое могло случиться с ними за последние столетия. Мир с тех пор изменился до неузнаваемости, и уж коли на Земле бесследно исчезли даже океаны, что тогда говорить о каких-то тридцати стальных ящиках.

Вскрытие Неутомимого Трудяги заставило орденский капитул пересмотреть тактику войны, которую табуиты вели со Вседержителями едва ли не с года Всемирного Затмения. Выскобленные из трех десятков контейнеров остатки «черной грязи» могли, теоретически, наполнить один контейнер доверху. Это означало, что после такой операции у ордена появится оружие, способное, опять-таки теоретически, уничтожить Столп.

Негусто, учитывая, что на Земле стояло ни много ни мало сто девяносто пять башен. И в то же время даже одна подобная бомба являла собой грозную силу. Силу, что при грамотном и точном ее приложении нанесет Вседержителям удар, какой человечество еще никогда им не наносило.

У рассредоточенного по планете комплекса башен существовали лишь два известных людям стратегически важных центра: Северный и Южный Полярные Столпы. О первом информации было собрано значительно больше. Много отчаянных северян добиралось до него и было вынуждено затем уносить ноги, поскольку количество стерегущих тот Столп вактов исчислялось сотнями. Предки и сородичи Сандаварга, коим удавалось возвратиться из полярных походов живыми, составили с годами подробное описание главной башни северного полушария планеты. И в целом эти сведения совпадали с теми, которые изредка поступали с другого конца света.

Вряд ли треплющие по трактирам языками перевозчики-гербоносцы врали о том, что Владычица Льдов частенько посылает экспедиции к Южному Полярному и прочим разбросанным по Антарктике Столпам. Королева Юга наверняка надзирает за своими богатствами, даром что они по сию пору считаются несметными. Ее наблюдатели утверждали, что вокруг второй главной башни также бродят несметные стаи вактов, а у ее вершины крутится столько кораблей Вседержителей, сколько их нельзя увидеть зараз ни у какого другого Столпа. Кроме, естественно, Северного. В небе над ним царит то же самое столпотворение. Причем в буквальном смысле слова, ибо чем еще, как не поставкой строительного материала, занимались пилоты тех летающих машин?

Монахи не стали раньше времени озадачиваться вопросами, как дотащить бомбу до одного из Полярных Столпов, как эффективнее его взорвать и нанесет ли это Вседержителям хоть сколько-нибудь ощутимый урон. Сначала это оружие требовалось создать. А до того, как создать, – разыскать его компоненты. Что также являлось весьма нелегкой задачей.

Лучшими знатоками Флоридского Клина – последнего известного табуитам местонахождения марсианских артефактов – были, естественно, Стервятники. Те, которые обитали у подножия Великого Западного плато, в долине Гаттераса, возле одноименного с ней Столпа. Верховодил ими тогда еще вполне здоровый и не страдающий от юкатанской чахотки Томас Макферсон. К нему и обратился за помощью орден, отправив к Томасу официальную делегацию. Она же заодно являлась экспедицией, которой предстояло заняться поисками хранилища стратегических контейнеров.

Табуиты – дисциплинированные солдаты и верные служители науки. Но, будучи оторванными от мира, они, увы, плохо разбираются во многих его законах. Даже в элементарных. Еще до того, как Тамбурини признался нам, какую ошибку допустил орден в первых переговорах с Макферсоном, я понял, в чем она заключалась. Жаждая во что бы то ни стало заполучить артефакты, посланники Гексатурма с порога предложили Томасу огромную сумму, на чем сами же прокололись. Посули они ему вдвое меньше, он начал бы яростно торговаться и в итоге, набив цену, остался бы доволен собственной победой и полученным вознаграждением. И без задней мысли помог бы ордену, снабдив его проводниками, а также водой и прочими нужными экспедиции вещами.

Однако хитрый и расчетливый, как и все Стервятники, Макферсон живо унюхал, чем пахнет чрезмерная щедрость богатых гостей с Востока. И, выведав, где именно они намерены вести поиски, решил провернуть аферу, чтобы в итоге заставить орден раскошелиться не один раз, а дважды.

Войдя в сговор с двумя своими приятелями, Томас представил одного из них монахам как толкового проводника и поручил ему провести поисковую экспедицию по нужному ей маршруту. Технология обмана состояла в следующем: Стервятники знали Майами, чьи руины находились на восточной стороне Флоридского Клина, лучше пришельцев с другого края Атлантики. И знали, что научный центр, который они ищут, имел в свое время несколько филиалов, располагавшихся в том же городе. О последнем обстоятельстве табуиты не подозревали, поскольку в их базах данных подобная информация отсутствовала. А Макферсон смекнул, что вряд ли хранилище крупногабаритного исследовательского материала будет оборудовано в главном – представительском – здании этой организации. После чего велел своему проводнику отвести монахов именно туда. И – ни под каким видом не упоминать о других подразделениях научного центра.

Сам же вожак общины и его второй приятель – тот самый Пьяница Хань – в это время организовали собственные поиски и в итоге наткнулись на то, что искали. Все тридцать ящиков действительно обнаружились целыми и невредимыми в подвалах одного из филиалов. Само собой, те хранилища были давным-давно разграблены. Но невзрачные, неподъемные и ничем не прошибаемые металлические контейнеры по-прежнему лежали на своем месте, оставленные в покое предшественниками Макферсона и Ханя. Эти двое также не стали пока трогать свою находку. Проторив к ней путь на бронекате Пьяницы, они спустились обратно, в долину Гаттераса, и стали ждать, когда экспедиция ордена завершит свои поиски и уберется восвояси несолоно хлебавши.

Дабы надувательство не выглядело чересчур откровенным, Макферсону и его подельникам требовалось выждать некоторое время. И лишь потом отсылать в Гексатурм весточку, что они нашли-таки нужные монахам артефакты. За которые, разумеется, тем придется заплатить. Деньги, что были получены Томасом за помощь экспедиции, он честно внес в казну общины. Но награда за найденные ящики должна была до последней монеты достаться ему, Ханю и их третьему компаньону-проводнику.

Однако пока аферисты выдерживали тактическую паузу, у пожилого Макферсона начались проблемы со здоровьем, которые могли в любой момент обернуться для него изгнанием с поста вожака. Впрочем, накануне ожидаемого им крупного куша последнее обстоятельство его не слишком пугало. И потому он предпочел заблаговременно и добровольно уйти в отставку, а затем покинуть долину Гаттераса на бронекате Пьяницы Ханя…

Финальная глава биографии Томаса была нам в общих чертах известна. Но Тамбурини оказался посвящен в доселе неведомые нам детали этой биографии, без которых в ней зияли большие пробелы.

Вытащив на буксире контейнеры из подвала, где они хранились, затем Томас и Хань лебедкой втянули их на борт бронеката. И покатили на юг, в Аркис-Сантьяго, с алькальдом коего их обоих связывало давнее доброе знакомство. А вот с третьим членом своей банды – тем, который водил табуитов по ложному следу, – аферисты, похоже, не слишком дружили. А иначе с чего бы вдруг они исключили его из бизнеса, втайне от него спустив артефакты с Флоридского Клина и укрыв их у Сесара Железная Рука?

Подельники были уверены, что бывший их собрат не вытребует у них причитающуюся ему долю, и потому не боялись мести, на какую он мог бы пойти. Так оно, в общем-то, и случилось. За время, что Макферсон прожил в Аркис-Сантьяго, никто не покушался на его жизнь и не предъявлял алькальду Сесару жалоб, что в его городе скрывается злостный мошенник (по крайней мере, мой тесть наверняка рассказал бы мне о таких случаях). И тем не менее обделенный Томасом Стервятник нашел способ с ним поквитаться. Вот только возмездие это обрушилось не на одного Макферсона, но и на нас – не причастных к его грехам, невинных людей…

Впрочем, случится это лишь спустя три года. А пока осевший у подножия Кубинского плато больной, но по-прежнему амбициозный старик вступает в переписку с Гексатурмом и начинает обсуждать условия, на которых Томас отдаст табуитам интересующий их товар. И заодно пытается вылечиться от юкатанской чахотки у местных докторов, которые по праву слывут одними из лучших в западной Атлантике. И, разумеется, одними из самых высокооплачиваемых.

Переговоры, как и лечение, затягиваются надолго. Помимо голубиной почты орден периодически присылает в Аркис-Сантьяго переговорщиков, но все тщетно. Макферсон стоит на своей цене, которую гранд-селадор образно назвал нам как «предельно запредельная». Понять продавца можно: пособие, выплаченное ему его преемником-Стервятником, тает на глазах, почти целиком уходя на дорогостоящее лечение. А после продажи артефактов Томасу ведь еще придется делиться с Пьяницей Ханем, обделить которого уже не выйдет, ибо он сам может обвести вокруг пальца кого угодно. Хань, конечно, не сидит с компаньоном на месте в ожидании результата торгов, а продолжает раскатывать по миру, занимаясь перевозками. Но после каждого рейса он всегда возвращается в Аркис-Сантьяго, надеясь, что там его уже ждет награда за флоридскую работу.

К несчастью для Ханя и, надо полагать, к невероятному облегчению Макферсона, первый так и не дожил до дележа этих денег. Спустя полтора года Пьяница бесследно пропал где-то за каньоном Чарли Гиббса, оставив подельника единоличным хозяином их совместной добычи. Прождав еще полгода и поняв, что Хань больше не объявится, Томас вмиг поумерил аппетиты и отослал ордену сообщение, что готов, так уж и быть, сбросить цену на двадцать процентов.

Причина тому крылась не только в набивших продавцу оскомину затянувшихся переговорах. Лечение старика проходило ни шатко ни валко, ему постоянно требовались деньги на лекарства, а после смерти Пьяницы, даже снизив цену, Макферсон все равно оказывался в выигрыше. Так что ему больше не имело смысла упорствовать, и он пошел на уступку.

И хоть цена по-прежнему оставалась для табуитов высокой, они скрепя сердце согласились на нее, поскольку их тоже утомила эта тягомотина. И предупредили Томаса, что к нему отправлен очередной посланник, обязанный доставить аванс и осмотреть товар, который до этого мнительный продавец показывал потенциальным покупателям лишь издали.

Однако прежде, чем эта новость достигла адресата, Макферсон получил еще одно неожиданное письмо. Которое, в отличие от вестей из Гексатурма, проделало совсем короткий путь и старика отнюдь не обрадовало.

Как оказалось, вероломно обманутый компаньон Томаса и Ханя о них не забыл. И, не имея возможности поквитаться с ними лично, поведал в подробностях обо всех их делах с орденом Табуитов самой Владычице Льдов. А дабы Макферсон непременно узнал, кто обратил на него всевидящее око – а в перспективе и карающую длань, – королевы Юга, мститель счел нужным уведомить об этом свою будущую жертву.

Не фигурируй в афере Макферсона табуиты, вряд ли она привлекла бы внимание великих мира сего. Но когда единственная непокорная Владычице в Атлантике сила, которая, по слухам, владела собственным источником воды и секретом Чистого Пламени, затеяла какую-то подозрительную игру, королева Юга не могла не насторожиться. А вдруг коварный орден вздумал посягнуть на ее могущество и лишить ее монополии на торговлю водой? Тревогу Владычицы усугублял и размер награды, которую монахи выплатили за возможность исследовать руины Майами. И которую монахи, как нетрудно догадаться, также выплатят аферистам, отыскавшим нужные им артефакты.

Макферсон был не дурак и сразу понял, какой коварный удар нанес ему исподтишка бывший подельник. Вряд ли, конечно, Владычица Льдов подвергнет чахоточного старика наказанию за его деловые контакты с Гексатурмом. Но интересующий ее груз она конфискует безо всяких вопросов. И Томас не на шутку запаниковал. Кому он будет нужен в этом мире, старый, больной и без монеты за душой? Он продолжал сидеть на целой куче денег, но уже знал, что теперь она ему фактически не принадлежит. И что ему – пока еще респектабельному гражданину – самое время начать присматривать себе местечко на одной из городских папертей.

От обрушившегося на старика потрясения его болезнь вновь обострилась. Прибывший в Аркис-Сантьяго представитель ордена застал Томаса вконец разбитым и едва волочащим ноги. И даже привезенный ему аванс не взбодрил больного, над головой коего уже висел дамоклов меч королевы Юга…

Как я уже отмечал, табуиты – плохие торговцы и переговорщики (о чем также красноречиво свидетельствуют их многолетние безрезультатные торги с Макферсоном). Однако этот посланник с Востока оказался находчивее своих предшественников. Выяснив, чем именно болен Томас, монах живо смекнул, какую из этого можно извлечь выгоду. И предложил: если продавец согласится еще снизить цену и сам доставит товар до Гибралтара, то в качестве ответной благодарности монахи будут лечить его совершенно бесплатно. К тому же в Гексатурме юкатанская чахотка не считается настолько серьезным заболеванием, к каким ее относят врачи остальной Атлантики, и успешно исцеляется даже в запущенной форме.

Предложение хитрого монаха разило не в бровь, а в глаз. И сломленный духом Макферсон капитулировал. Подписав соглашение и заручившись тем самым гарантией, что ему предоставят убежище в Гексатурме, он сознался, что об этой сделке известно Владычице, и покаялся во всех своих грехах. Такие новости огорчили табуита, но теперь, когда артефакты наконец-то перешли в собственность ордена, тот мог позволить себе быть великодушным со стариком-обманщиком. Который и без того уже расплачивался за свой грех по самой высокой цене.

Мешкать с отъездом было нельзя. Но у монаха имелся в западной Атлантике еще ряд срочных и неотложных дел, поэтому он не смог сопровождать Томаса в его путешествии на Восток. Однако отправлять контейнеры без охраны было нельзя. И посланник разослал голубиной почтой две депеши: одну – в Аркис-Парамарибо, где в этот момент находился старый друг ордена Убби Сандаварг, а другую – в Гексатурм, чтобы супремо-селадор Кэрью выслал навстречу грузу отряд всадников. Им предписывалось присоединиться к нам сразу за Срединным хребтом и сопроводить нас до Гибралтара, но, в отличие от северянина, с этими защитниками нам не суждено было пересечься.

А пока табуит рассылал сообщения и ожидал на них ответ, Макферсон истратил почти весь свой аванс на наем лучшего из шести обнаружившихся в Аркис-Сантьяго перевозчиков. И я, несомненно, был бы польщен выбором Томаса, не сделай он меня в итоге врагом Владычицы Льдов. Причем врагом куда более злостным, нежели был для нее сам Томас. Дорожащий каждым днем, он спешил изо всех сил. И все-таки дон Риего-и-Ордас оказался расторопнее, чем ожидалось. А здоровье Макферсона – не настолько крепким, чтобы пускаться с ним даже в короткие путешествия на бронекатах, не говоря уже о переездах через Атлантику…

К сожалению, конец нашего великолепного обеда в храме Чистого Пламени омрачило одно досадное обстоятельство. Ничьей вины в этом не было, хотя Тамбурини и корил себя за то, что он должен был предвидеть нечто подобное и сократить срок нашего пребывания на станции ради нашей же пользы. Но, увлекшись беседой, гранд-селадор утратил чувство времени и заставил нас вновь удостовериться, какая пропасть пролегла между нами и Брошенным миром.

Первому об этом пришлось вспомнить Гуго. Еще не допив кофе, Сенатор нервно заерзал, покрылся потом и болезненно поморщился. Но едва я собрался поинтересоваться, все ли с ним в порядке, как он бросил нам «Excusez-moi!», торопливо встал из-за стола и, зажимая рот ладонью, поспешил в уборную, мимо которой мы проходили на пути в столовую.

«А нечего было просить добавки после каждого блюда, мсье любитель пировать на халяву! – подумал я, провожая глазами де Бодье. – Ну да ладно, с кем не бывает. Никто от такой беды не застрахован».

Последняя моя мысль оказалась пророческой. Не прошло и минуты, как подобная неприятность постигла Убби. Стойкий к боли и лишениям, это мучение он терпеть не захотел. И, также попросив у хозяев прощения, направился вслед за механиком. Правда, в отличие от него, северянин покинул столовую с подчеркнутым достоинством: без спешки и с невозмутимым лицом.

Нездоровая, однако, тенденция.

Я посмотрел на Долорес. Она нахмурила брови, поджала губы и нервно барабанила пальцами по столешнице. Моя Радость – женщина благородного происхождения, но она – не жеманная барышня и не станет сидеть, скрипя зубами, если ей вдруг приспичит в туалет. И все же, судя по скованности Малабониты, рассказ Тамбурини волновал ее все меньше, а мысли об уборной – все больше. Да и я, глядя на товарищей, тоже начал ощущать в животе подозрительное бурчание, вряд ли сулившее мне спокойный послеобеденный отдых. А когда оно усилилось, меня бросило в жар и мой лоб покрылся испариной, пришлось признать, что мне тоже не придется гордиться перед экипажем своей стойкостью к райской пище.

– Кажется, господа, я начинаю злоупотреблять вашим терпением и нам с вами пора ненадолго прерваться, – заметив нашу неловкость, предложил Тамбурини, чем позволил нам выйти из этой деликатной ситуации с честью. – Продолжим нашу беседу вечером, снаружи станции. Не подумайте, что я вас прогоняю, вовсе нет! Но ваше болезненное состояние можно прекратить лишь одним способом: поскорее вернуться в естественную среду. Жар и расстройство желудка – явные признаки того, что вашу первую экскурсию по эпохе Чистого Пламени пора завершать. Всего доброго, господа, и до скорой встречи, на которой нам с господином Пронырой придется обсудить еще кое-что крайне важное…