Глава 21

Закоулок памяти

Никк наблюдал, как Аня карабкается по склону, смахивая со лба пот. Они шли под палящим солнцем уже третий час, земля крошилась под ногами, во рту давно пересохло, но они продолжали идти.

– Спасибо, – выдохнула девушка, когда Никк протянул ей руку, помогая забраться наверх.

Даитьянин молча кивнул и отправился дальше. Забвенник и выжженная равнина остались позади, а впереди высилась россыпь холмов, которые медленно переходили в горы. На них-то Никк и смотрел, надеясь вытеснить остальные назойливые мысли из головы.

– Думаешь, мы пошли не зря? – опять заговорила Аня, стараясь не отставать. – Тейн сказал, этот Мантр, о котором он слышал, умеет читать чужие судьбы, но поможет ли он нам расшифровать послания книги?

– Не знаю, – помедлив, нехотя отозвался Никк.

«Какого черта ты позволила Лиру поцеловать тебя! – хотел он закричать вместо этого. – И какого черта я позволил?»

У Никка ураган бушевал в сердце. Он даже не догадывался прежде, что способен на столь сильные эмоции. Он злился. Злился даже не на Аню и Лира, а на себя самого за то, что впервые в жизни чувствовал себя уязвимым.

Раньше Никк был уверен, что он понимает Аню, понимает, как она смотрит на мир и каким его видит. Теперь же он вдруг оказался недосягаемо далеко от нее. Океан неизвестности разделил их, где к тому же свирепствовал шторм, уносящий их все дальше друг от друга.

– Аня, – наконец пересилив себя, начал Никк, – я хотел спросить…

– Вы двигаетесь там или как? – прервал его недовольный возглас сестры.

Уперев руки в бока, Дафна стояла уже на самой вершине и испытующе смотрела на них сверху вниз. На протяжении всего пути она то и дело находила оправдания, чтобы вернуться, но тем не менее шла во главе их маленькой делегации, прыгая по буграм, точно горная кошка.

– Давайте быстрее, нас ждет сумасшедший отшельник в пещере, – добавила Даф, снова продолжив путь. – А если меня хватит солнечный удар по дороге к нему, я обвиню в этом всех, кроме себя.

Аня хмыкнула.

– Странно, что ты так просто отпустила Лира в Нараку, – заметил Никк, буравя сердитым взглядом спину сестры.

– Он там не первый раз, – отмахнулась Дафна. Что-то в ее поведении явно изменилось, только вот Никк не мог до конца понять причину этих изменений.

– Да, но взламывает тюрьму, будучи в розыске, первый.

– Он знает, что делает.

– А ты?

Даф на миг обернулась, ее голубые глаза сверкнули, как потревоженный солнцем лед.

– И я, – твердо сказала она, сжав левую руку в кулак. И в этот момент Никк осознал, что его смущает.

Он подошел, бесцеремонно схватил Дафну за руку и, невзирая на возмущенные возгласы, повернул ее ладонь к свету. Словно растаявший на коже алмаз, на ладони сверкала отметина, тянущаяся вдоль линии жизни.

– Ух ты, как красиво, – восхитилась Аня, приближаясь к ним. – Что это?

– Да, Даф, потрудись объяснить, что это! – прошипел Никк, хотя прекрасно знал ответ.

Дафна глянула на него исподлобья и отдернула руку.

– Это называется ана́тья. – Она повернулась к Ане, нарочито игнорируя брата. – На Да’Арии не принято обмениваться кольцами, как на Земле, зато мы делим на двоих один адри. Это старая традиция, и сейчас почти никто так не делает, потому что… – Даф задумчиво погладила переливающийся на ладони узор и улыбнулась. – Неважно. Главное, что теперь мы с Лиром по-настоящему вместе.

– Это значит, вы поженились? – с изумлением раскрыла рот Аня. – Получается…

– Да, получается, если что-то случится с Лиром, Дафна об этом мгновенно узнает! – не пытаясь больше сдержать гнева, воскликнул Никк. – А если его смертельно ранят, этот адри будет выкачивать силы из Дафны, пока оба не умрут! Ты в своем уме, Даф?

– Не смей меня отчитывать, – понизив голос, процедила сквозь зубы та и ткнула в Никка пальцем. – Я без твоей помощи решу, что мне делать.

– Ты могла хотя бы подождать! А если с Лиром что-то случится сегодня?

– На то и расчет, Никк, что я об этом узнаю! Я потеряла Тера один раз – и не собираюсь терять во второй.

Махнув пучком белых волос, Даф развернулась и гордо пошла прочь. Никк угрюмо глядел ей вслед, пока слепящее глаза солнце не вынудило его отвернуться.

– Что с вами всеми не так… – вздохнул он, пнув валявшийся под ногами булыжник.

«Что с нами всеми не так?»

* * *

Через четверть часа они перебрались через холм и увидели всю равнину как на ладони. Однако смотреть было, по сути не на что – бескрайние безжизненные земли, горы окаймляли их с одной стороны, Забвенный город стоял темным пятном с другой.

Никк сделал глубокий вдох и тут же поспешно выдохнул, чуть не закашлявшись от горячего ветра.

– Думаешь, далеко еще? – спросила Аня. На этот раз она говорила тихо, почти шепотом, видимо, опасаясь, что Никк снова вспылит.

– Надеюсь, скоро мы это выясним.

Кое-что все-таки выделялось здесь. Внизу на противоположном склоне, среди освещенных лучами неровностей, если приглядеться, можно было заметить узкую черную полосу, расщелину между скал, из которой тускло брезжил странный синеватый свет.

Быстро преодолев оставшееся расстояние, все трое оказались у входа в пещеру. По-прежнему упрямо хранившая молчание Дафна, не раздумывая, тут же шагнула внутрь.

– Не одна я сияю сегодня, похоже, – неожиданно усмехнулась она, рассматривая что-то на стенах. – Это светлячки. Понимаю теперь этого Мантра, ради такой красоты можно жить и под землей.

Войдя следом, Никк дважды моргнул в ожидании, пока глаза привыкнут к полумраку. И правда, стены пещеры были сплошь усеяны сотнями синих искр, которые мерцали. Все вокруг окутывал переливчатый свет, как если бы кто-то забыл выключить дюжину новогодних гирлянд.

Даитьянин не успел вытянуть руку, как его пальцы облепили крошечные существа. Огоньки трепетали, исчезали и появлялись вновь, точно дыша.

– А вдруг они ядовитые? – покосилась на него Аня.

Никк ухмыльнулся. Идея вдруг возникла в его голове.

– Что смешного, Никк?

– Они не ядовитые, – покачал головой он и, прежде чем землянка успела ответить, смахнул на нее целую ораву синих фонариков.

– Не-е-т!

– О да! – Никк был не в силах сдержать смех при виде того, как пойманная врасплох Аня, взвизгнув, подскочила на месте и замахала руками, пытаясь отогнать от себя насекомых. – Не знал, что ты такая брезгливая.

– Я не брезгливая!

– Пугливая?

– Не смешно!

– Конечно нет. – С напускной серьезностью Никк нахмурился, прикусив изнутри щеку, чтобы опять не засмеяться. Теперь он не мог злиться, даже если бы сильно хотел.

Аня набрала в легкие воздух, порываясь что-то сказать в ответ, но в их разговор снова вмешалась Дафна.

– Не хочу портить момент чуда, – произнесла она, прочистив горло, – но Тейн говорил что-нибудь конкретное? Куда нам идти?

Разогнав огоньки, Никк с Аней вопросительно обернулись. Проем пещеры за спиной Даф становился выше, а стены дальше были ровными и гладкими, как стекло, но главная неожиданность – коридор разделялся натрое, предлагая гостям тоннели, уводящие в совершенно разных направлениях.

– Ничего, – помрачнев, отозвался Никк. – Тейн даже не говорил о размерах пещеры. Я думал, априори подразумевается маленький грот, а не подземные катакомбы.

– Будем надеяться, что эти катакомбы хотя бы не пусты. Разделимся?

Проверив исправность коммуникационных браслетов, они так и сделали.

Совсем скоро светлячки, очерчивающие дорогу, исчезли, и Никк оказался один во власти кромешной тьмы. Он двигался медленно и осторожно, ступая буквально наугад. Даже свет кристалла в руке помогал мало, словно его сдерживала некая невидимая сила, поглощающая энергию внутри камня.

Бессмысленная прогулка продолжалась, кажется, целую вечность, когда Никк услышал чьи-то шаги впереди. Может, эхо? Он настороженно замер. Нет, шаги продолжали угрожающе приближаться.

– Эй! – позвал Никк, вспоминая, в каком кармане у него лежит нож. Выхватить меч в таком узком коридоре было задачей невыполнимой. – Кто здесь?

Тишина.

«Ладно, кристаллом тоже можно неплохо замахнуться», – решил даитьянин, сжимая адри в ладони.

Шаги неизвестного были совсем близко, но темнота сжирала все, не оставляя шанса увидеть хотя бы тень.

Никк встряхнул кристалл в руке, осознавая, что им начинает завладевать паника. Камень не работал. Встряхнул снова. Едва заметное свечение показалось внутри граней и снова померкло.

– Кто здесь? – повторил Никк, и шаги резко затихли.

Кто-то или что-то коснулось его плеча.

Никк рефлекторно отпрыгнул и готов был уже бросить адри в противника, когда из темноты вдруг вынырнула…

– Аня?

Та ехидно скривила рот.

– Что, неприятно, когда тебя застают врасплох?

– Немного, – буркнул Никк и поспешно опустил руку с кристаллом.

– Что ты здесь делаешь, кстати? – продолжила девушка, оглядываясь по сторонам. – Я все время шла прямо, как ты оказался в моем коридоре?

– В твоем коридоре? Но я тоже все время шел прямо, мы не могли…

– …встретиться. – Аня закончила его фразу утвердительно, но ее интонация больше походила на вопрос.

– И куда же нам идти дальше?

– Для начала, чье «дальше» ты имеешь в виду?

Никк не ответил, прислушиваясь. Где-то за стенами отчетливо журчала вода, которой до этого он не слышал, а едва ощутимый поток ветра тянул по ногам. Кристалл в руках Ани начинал гаснуть, а тот, что был у Никка, уже и вовсе потух.

– Никк, смотри, – позвала девушка, когда они очутились в полнейшей тьме.

Повинуясь лишь необъяснимому импульсу, даитьянин интуитивно повернул голову. Вместо стен их окружала теперь тонкая завеса, точно туман, состоящий из преломляющего пространство света.

В следующее мгновение завеса растаяла, и Никк с Аней обнаружили себя в центре огромного водопада. Вода неслась откуда-то с высоты и расходилась в разные стороны прямо над их головами, разбиваясь о невидимый купол.

– Я знал, что вы вернетесь…

Из воды навстречу им неспешно вышел пожилой мужчина, его штаны и туника остались совершенно сухими, а обувь просто отсутствовала.

– Вернемся? – недоверчиво переспросил Никк. Боковым зрением он видел, что Аня тоже напряглась и подвинулась чуть ближе к нему.

– Ох, простите. – Мужчина растерянно улыбнулся. На его лицо падала тень, но вот голос казался Никку подозрительно знакомым. – Каждый раз забываю, что прошлое и будущее связаны лишь одним моментом настоящего для остальных – и для вас в том числе. Пока что.

– Вы Мантр? – переглянувшись с Никком, спросила Аня. – О котором все говорят?

– Это одно из моих имен, верно. Любимое, если быть честным, ведь я сам себе его дал.

– Зачем вы дали себе имя?

– Вас действительно это интересует? – В голосе Мантра промелькнула едва уловимая нотка иронии. – Кстати, как поживает ваш друг? Тот, что наслаждается новой жизнью на нашей планете.

У Никка ком встал поперек горла. Кто бы ни был этот таинственный предсказатель, он знал больше, чем многие, а значит, мог оказаться опаснее многих. Однако Мантр не был настроен враждебно. Или, по крайней мере, с успехом притворялся таковым.

– Передайте Дафне, чтобы не волновалась, – абсолютно спокойно продолжал он. – Вторая жизнь Элеутерея будет куда дольше и насыщеннее, чем первая. Вы и сами скоро это поймете.

– Раз вам все известно, – произнес Никк, все еще косясь на воду, которую отлично видел и слышал, но совершенно не чувствовал брызг или влаги, будто воды и не было, – тогда вы знаете, зачем мы пришли.

– Ты прав, Никк. В отличие от большинства моих посетителей, вы пришли не за тем, чтобы узнать прошлое или же будущее. Поэтому эти декорации нам ни к чему.

Мантр щелкнул пальцами, и в мгновение ока неиссякаемый поток над ними исчез. Никк не поверил своим глазам, когда обнаружил, что они находятся посреди небольшой пещеры, обжитой, очевидно, очень давно.

Здесь стоял стол, занятый склянками и тарелками, книгами и тетрадями, корзиной с фруктами и стопкой вещей. У одной из стен расположились диван и два кресла разной формы и цвета, но тем не менее сочетающиеся в своем неуловимом на первый взгляд разнообразии.

– Чай, кофе, туйлиновый сок? – Как ни в чем не бывало Мантр направился к столу и махнул рукой, приглашая Никка с Аней присесть. – Или, быть может, вы голодны? Могу предложить свежие лунные колечки или земной чизкейк. Черничный, верно, Аня?

Теперь все вокруг заливал свет (невесть откуда бравшийся), и Никк наконец увидел лицо предсказателя. Хотя Мантр был немолод, морщины тонкими ниточками тянулись лишь у самых уголков его глаз. Глаза… Они были золотые!

И если бы не этот удивительный цвет, Никк готов был бы поклясться, что видел мужчину прежде.

– Мы не встречались раньше? – неуверенно спросил он, глядя, как Мантр с ювелирной точностью рассыпает по стеклянным кружкам заварку.

– Когда я носил другое имя, возможно, – кивнул тот, не оборачиваясь. – Норгус. В далеком тридцать одна тысяча сто пятьдесят втором году…

– Что? – Никк поймал себя на том, что таращится на Мантра с разинутым ртом, но ничего не мог с этим поделать. – Но такого не может быть, все погибли тогда!

– Кто? – ничего не понимая, повернулась к нему Аня, а затем перевела вопросительный взгляд на Мантра. – Где погибли?

Никк потер виски, пытаясь собрать разбежавшиеся неожиданно мысли. Так давно никто не упоминал об этой истории, что она уже почти стерлась из его памяти.

– В том году произошел несчастный случай в одной из лабораторий в Храдэи, – заметив смущение Никка, начал рассказывать Мантр. – Там часто бывают чрезвычайные ситуации, потому что энергия, что даитьяне используют в кристаллах, достаточно капризная вещь.

– Но тот взрыв был особенно мощным, – добавил Никк.

– Верно. Тысяча двести семьдесят шесть человек погибли. Корпус здания, где проводили исследования, сгорел дотла.

Никк сел на диван, где уже успела устроиться Аня, скорее лишь для того, чтобы удостовериться, что все вокруг действительно материально, а не мираж.

– Но что случилось в тот день? И как вы оказались здесь? – Он взял протянутую ему кружку чая. Ромашка? Никк принюхался. Да, обыкновенная земная ромашка. Откуда она у Мантра?

– Прогремевший взрыв, – объяснил Мантр, опустившись в кресло напротив, – был вызван распадом атомов нового вида кристаллов, Шакти. Однако я работал тогда над другим проектом – над созданием технологии, способной менять течение времени…

Краем глаза Никк заметил, как Аня, наверное машинально, крепче прижала к себе сумку с «Книгой Судеб», когда Мантр поднял руку, словно держал что-то невидимое и очень хрупкое, а в следующую секунду резко схлопнул ладонь в кулак.

– …Наши первые разработки даже увенчались успехом. Я и мои коллеги смогли замедлять и ускорять время в ограниченном капсулами пространстве. Мы хотели создать инструмент, позволяющий перешагнуть за грань времени и пространства, управлять реальностью не только во сне, но и наяву, так сказать.

Мантр замолчал, задумчиво глядя на кружку в своих руках.

– И что случилось потом? – нетерпеливо спросила Аня.

– Если бы только инцидент с Шакти произошел чуть раньше или чуть позже… Но он случился именно тогда, когда суждено. Силовая структура, что мы построили, оказалась нарушена, и вся фотонная энергия вырвалась на свободу. – Мантр, или Норгус, вздохнул, его глаза заволокла печаль. – Я никогда не забуду то чувство. Как инородная мощь въедается в тело, как ты горишь изнутри и никак не можешь сгореть…

– Но как же вы выжили? – все еще ничего не понимая, нахмурился Никк.

– Мне помогли. – Мантр загадочно улыбнулся. – Но кто, вы сами позже узнаете. После взрыва я скрылся, потому что понял, что не смогу больше находиться среди живых существ. Во мне изменилось что-то. Я понял, что способен видеть души насквозь, все, что было с ними и будет, все, о чем сами владельцы душ даже не подозревают.

Никк снова поймал на себе озадаченный взгляд Ани. Он и сам до конца толком не знал, как относиться к этой истории. Поверить? Посмеяться и уйти? Поверить и посмеяться?

– Я понимаю ваши сомнения, – добавил Мантр, заметив их безмолвный разговор. – И раз вы пришли за ответом о «Книге Судеб», давайте поговорим о ней, а не о скорби, которую уже не вернуть назад.

– Что вам известно о книге? – деловым тоном поинтересовалась Аня, отставив в сторону кружку.

– Только то, что известно вам. Вы хотите знать, почему книга выбрала вас, однако изначально задаете неверный вопрос. Ибо вы сами выбрали книгу. Все ответы уже заложены внутри вас, нужно лишь отыскать их.

– То есть?

– Хорошему математику не нужен калькулятор, талантливый художник обходится без натурщика, а рожденный птицей рано или поздно взлетит. Так что нужно вам?

– Своими философствованиями он напоминает мне Манко Капака, – незаметно наклонившись к Никку, шепнула Аня.

– Теперь и мне тоже, – кивнул он и, обращаясь к Мантру, продолжил: – И как же нам отыскать ответы?

Уголки губ предсказателя иронично поползли вверх.

– Доверьтесь друг другу. «Книга Судеб» есть ваш проводник к воспоминаниям, но не более. Прошлое есть не что иное, как настоящее, оказавшееся в закоулке нашего сознания, которое мы называем памятью. А память бессмертна, ибо бессмертна душа, хранящая ее.

В следующий миг перед глазами полыхнула синяя вспышка, и Никк понял, что вновь стоит в кольце водяных стен бок о бок с Аней. Мантр и его скромное жилище бесследно исчезли, словно никогда и не существовали.

– Мне нравится это все меньше и меньше, – заметил Никк, озираясь по сторонам. – И как нам выбираться отсюда?

Поворачиваясь, он ненароком задел сумку, висевшую на плече у Ани, и моментально почувствовал жгучую боль в бедре, где «Книга Судеб» его коснулась.

Аня, видимо, почувствовала то же самое, потому что, вздрогнув, отпрянула назад. Книга упала на пол прямо между ними и распахнулась на странице с пророчествами.

– Очень мило, – хмыкнула Аня, опустив голову и глянув на мерцающие в полумраке строки. – Прямо как приглашение, но я понятия не имею к чему. Что вообще подразумевал Мантр, сказав, что мы сами выбрали книгу?

– Не знаю, – пожал плечами Никк. – Я вроде как открыл портал, который привел всех на Землю, но сделал это не специально.

– А я нашла карту, которая привела нас в Пайтити. Точнее, ее нашел мой папа.

– Еще ты залезла в мой сон перед этим, – шутливо добавил Никк.

Аня вдруг обиженно фыркнула.

– Не лазила я в твой сон, – возмутилась она. – И откуда мне знать, может, это ты меня туда затащил.

– Серьезно? Это как же?

– Ты даитьянин, не я! Может, ты…

Не дав Ане закончить, книга громко захлопнулась.

– А еще Мантр сказал, что мы должны доверять друг другу, – напомнил Никк.

– Я тебе доверяю. – Аня подняла голову, и ее зеленые глаза оказались в нескольких дюймах от его собственных. – Доверяю, как никому другому.

Никк нервно сглотнул. Конечно, он тоже доверял Ане. Доверял с самой их первой встречи в том злополучном сне. Даже там, когда они были еще незнакомы, его по неведомой причине подсознательно тянуло к Ане, тянуло узнать о ней все и даже чуточку больше. Именно это всегда его очень пугало и вместе с тем манило.

И сейчас грудь Никка переполняло желание подойти к Ане еще ближе. Так близко, чтоб между ними не осталось пространства. Так, чтоб они стали единым целым.

Но он не мог.

– Что ты чувствовала, когда Лир собирался поцеловать тебя?

– Что?

– Что ты чувствовала?

Аня отвела взгляд.

– Это было просто дурацкое представление для Гротты, – тихо сказала она. Ее голос звучал уверенно, но вот избегающие Никка глаза что-то скрывали.

– Оно не выглядело таким уж дурацким со стороны.

Длящуюся бесконечность минуту они стояли в тишине, не глядя друг на друга. Никк неподвижно смотрел на неиссякаемый поток воды. Вода переливалась, играя с тенями, скрывая невесть что за собой, но была сейчас отчего-то совершенно беззвучной. Ждала ответа от них.

– Страх, – наконец нарушила молчание Аня. Она снова подняла голову к Никку, и он увидел, как ее глаза печально блестят. – Мне было страшно, Никк.

– Страшно, что Лир тебя поцелует или что откажется?

– И то и другое.

Вдруг книга у их ног вспыхнула, точно освещенная лучами солнца, раскрылась на миг, зашелестела страницами и снова захлопнулась.

– Похоже, ей нравится наш разговор, – усмехнулся Никк, надеясь сгладить напряженный момент.

– Да, похоже на то, – улыбнулась Аня. – И… раз уж мы начали, можно я тоже спрошу кое-что?

– Конечно.

– С тех пор как мы прибыли в Забвенный город, Никк, ты стал очень молчаливым. По вечерам в доме Гротты не выходил из комнаты, отказался идти с Дафной и Лиром на встречу с Ирнеем и в магазине Ногарэ едва проронил слово. – Аня растерянно повела плечом. – Скажи, что это только мое воображение, что у тебя на душе не лежит что-то, мешающее дышать.

У Никка сдавило сердце. Он в отчаянии хлебнул воздуха, но это не помогло. Он ждал любого, абсолютно любого вопроса, но только не этого. В голове тут же всплыло воспоминание, которое Никк с таким усердием пытался зарыть поглубже последние дни.

Жизнь. Никк отнял невинную жизнь.

В ушах эхом звенит жалобный плач. Запах крови. Руки трясутся, и в глазах все темнеет от ужаса. Одна-единственная мысль поглощает все остальные.

Отнял жизнь. Принес смерть.

– Никк? – встревоженно позвала Аня и положила руку ему на плечо, заставив вспомнить о настоящем. – Ты в порядке? Если не хочешь говорить, не…

– В магазине у Ногарэ я увидел меч, который принадлежал кое-кому однажды, – произнес он, с неимоверным усилием выталкивая каждое слово. – Не знаю, где меркантильный торгаш его отыскал, но я не мог обознаться.

Аня внимательно слушала, глядя на Никка, и он вдруг осознал, что не сможет рассказать все, держа ее взгляд. Он сделал глубокий вдох и накрыл ее руку на своем плече своей, унося прочь от реальности, во вселенную воспоминаний и кошмарных видений…

* * *

…До нее донесся чей-то далекий душераздирающий вопль, и впереди промелькнуло алое пятно. Много алых пятен. Аня обернулась, чувствуя невесть откуда взявшуюся панику.

Окружающий мир выглядел слегка странно, лишь спустя несколько секунд Аня поняла, что стала немного выше, чем обычно, а волосы короче привычной длины и не касаются плеч. Мышцы во всем теле напряжены, руки слегка дрожат, сжимая мертвой хваткой… меч.

– Ни-и-икк! – крикнул знакомый голос.

Повернув голову, Аня увидела стремительно приближающегося Шандара.

– Уведи Дафну отсюда, – запыхавшись, выдавил из себя Шан. В его руке тоже сверкал клинок, на лбу запеклась кровь. – Она не отходит от тела Элеутерея, если фоморы решат привести подкрепление…

– Где моя сестра? – выпалила Аня. Нет. Это произнес Никк. Аня видела мир глазами Никка! Она проживала его воспоминание в его теле.

Шан махнул куда-то в сторону холма, за которым виднелось искажающее пространство силовое поле с огромной пробоиной, а дальше бушевал океан.

Никк тут же бросился туда. Повсюду лежали изуродованные тела: фоморы и даитьяне – все те, кто сражался ради жизни, оказались равны перед ликом смерти.

Стоны еще живых раздирали душу на части, к раненым спешили врачи, погибших благословляли бессмертной клятвой выжившие…

В голове Никка вихрем неслись ужасающие его самого мысли. Знакомые, с которыми он еще пару часов назад беззаботно беседовал, сидя в саду, теперь мертвы. Друзья, бок о бок с которыми провел детство, лежат со смертельными ранами. Тера, который был частью семьи, больше нет.

Кровь обратила цветущую равнину в багряное пепелище.

– Дафна! – закричал Никк изо всех сил, озираясь по сторонам на бегу. Раненую руку жгло от самого легкого дуновения ветра, во рту стоял гадкий металлический привкус из-за разбитой губы. Отчаяние застилало глаза, мешая видеть мир четко. Если сегодня Никк потеряет еще и сестру, он этого не переживет. – Да-аафна-а!

Наконец он увидел ее. Хрупкую фигуру, склонившуюся над бездыханным телом. Плечи даитьянки содрогались от неудержимого плача, по щекам струились слезы. Раз за разом она била Элеутерея в грудь заживляющим кристаллом, но камень отказывался лечить мертвые клетки.

– Даф, нам нужно уходить. – Никк подскочил, увлекая Дафну за собой. – Здесь еще опасно.

– Я никуда не пойду! – закричала та, отдернув локоть. – Я его не оставлю!

– Теру уже не помочь, Даф. Мне жаль.

– Мне плевать на твою жалость! Я не брошу его!

За спиной раздался приглушенный топот и промелькнули несколько даитьян, несущих носилки к корчившемуся от боли бойцу неподалеку, а Дафна продолжала прижиматься к неподвижной груди Тера.

– Я не брошу его… – шептала сестра сквозь слезы. – Он не бросит меня…

Аня чувствовала, как Никк страдает и негодует из-за упрямой глупости Даф. Землянка слышала каждую его мысль, даже мельком проскальзывающую в сознании, была словно сторонним наблюдателем, которому не подвластно вершить события, но точно знающим, что должно произойти, куда двинутся руки в следующий миг, куда устремятся глаза.

– Дафна, здесь еще опасно, – как можно более назидательно повторил Никк, видя, что ее собственный клинок валяется в двух метрах поодаль. – Фоморы еще могут быть здесь.

– Плевать.

– А мне не плевать! – Он хотел силой оттащить сестру, но та резко вскинула руку, на которой, как молния, промелькнули извилистые линии энергии, и Аню ударил поток невидимой силы, оттолкнувший назад.

За спиной снова раздался шорох шагов.

– Убирайся, – прошипела Даф, взглянув на брата из-под мокрых ресниц. – Оставь меня с…

Ее взгляд остановился на ком-то за спиной Никка, в глазах промелькнула тень паники. Шорох шагов за спиной затих. Даф собиралась что-то выкрикнуть, предупредить, но Никк уже и сам обо всем догадался.

Он резко развернулся, вскинув меч в направлении врага. Лезвие сверкнуло на солнце и легко пронзило чужую плоть. Святой Арий, после битвы это чувство стало столь знакомым, привычным и даже успокаивающим. Если противник мертв – ты жив. Это все, что имеет значение на войне.

И только позднее, судьбоносную секунду спустя, когда адреналин, заставивший среагировать быстро, чуть отступил, Никк увидел лицо нападавшего.

Ребенок.

Совсем еще юный мальчишка. Фомор, но ведь ребенок! С мечом, который держали стремительно слабеющие пальцы. На перепачканном лице его черные глаза засияли от ужаса при виде собственной крови, струящейся по клинку Никка.

Никк в оцепенении уставился на мальчишку. Аня чувствовала, как у брата Дафны немеют от отчаяния ноги.

Глаза мальчишки, широко распахнувшиеся на миг пред объятиями смерти, заволокло пеленой. Сознание просочилось сквозь смертельную рану и покинуло тело, уходя в неизвестность…

* * *

Аня открыла глаза, все еще чувствуя в руке фантомную тяжесть меча.

– Ты меня осуждаешь? – раздался голос Никка. Он сидел на полу прямо у водяной завесы, обхватив руками колени и глядя в пол.

– Что? Нет, конечно нет, Никк. – Аня опустилась рядом с ним. Она хотела поймать его взгляд, но Никк отвернулся. – Ты защищал Дафну, защищал себя и страну. Если бы не сделал этого, тот мальчишка убил бы тебя.

– Ты же видела его, Аня. Он бы не смог.

– Или смог бы. Никк, я мало что знаю о фоморах, но точно знаю одно – для него это была доблестная смерть. Даже если бы у него был выбор, он бы предпочел умереть так, чем сбежать и называться всю оставшуюся жизнь трусом.

Никк медленно поднял глаза на Аню. Впервые в жизни она видела в его глазах… страх? Скорбь? Он боялся? Ненавидел себя? Презирал?

– Я даже не знаю его имени, – прошептал Никк.

– Это не умаляет его отвагу. И твою смелость.

Как только последнее слово сорвалось с Аниных губ, книга, лежавшая у их ног, заискрилась. Серебряные страницы замелькали, а затем внезапно застыли. Новые слова черта за чертой стали появляться, выводимые незримой рукой на бумаге.

Ночь не пройдет, пока мы не станем снова молоды

Аня с Никком озадаченно уставились на пророчество.

– Я слышала это уже однажды, – вспомнила Аня. По спине пробежал холодок. Неужели «Книга Судеб» и правда всего лишь читает их мысли? Выражает лишь то, что уже известно? Но что же такое скрывало прошлое Ани, о чем она даже не могла подозревать?

– Думаешь, в ней когда-нибудь закончатся загадки? – невесело хмыкнул Никк, когда страницы вновь замелькали перед глазами.

Тревога в душе не утихала, но любопытство было сильнее. Аня потянула руку к фолианту.

– На счет три? – Она посмотрела на Никка.

– Три.

Как и в прошлый раз, пальцы обожгло огнем, когда они одновременно коснулись обложки. Голова закружилась, и Аня вдруг поняла, что задыхается. Она испуганно схватилась за горло, отлично, однако, понимая, что это никак не поможет.

Огонь через миг стал невыносим. Он пробежал по венам, достигнув сердца в мгновение ока. Дикое пламя охватило разум, заставляя мысли бежать в поисках спасения в глубину сознания…