Глава 8

Соколов знал, что основная часть города на правом берегу была захвачена фашистами. Широкое Воронежское водохранилище было серьезным рубежом, на котором держали оборону советские части. Это позволяло сдерживать гитлеровцев, но ширина реки была помехой и для наших бойцов. Красная армия не просто держала оборону, она пыталась постоянно контратаковать врага.

В августе основные бои развернулись на юго-западной окраине города, недалеко от места слияния рек Воронеж и Дон. Через полуразрушенную дамбу ГЭС советские части сумели переправиться на правый берег и захватить плацдарм в районе деревни Чижовка, всего в нескольких километрах от центра города. Сильная оборона немцев на окрестных холмах и господствующих высотах в районе Чижовки, откуда простреливалась вся долина, делала задачу практически невыполнимой. Следовали постоянные контратаки немцев, зачастую переходящие в рукопашные схватки за каждый дом, за каждую улицу. Но сбросить наши части в реку немцам не удавалось. Именно на Чижовском плацдарме сражалась 100-я дивизия, задачей которой был захват главенствующих высот.

Из сводок штаба дивизии Соколов знал, что новое наступление наших войск на Чижовском плацдарме, начавшееся утром 12 августа, проходило очень напряженно. Тяжелейшие бои развернулись на пятачке правого берега Воронежа. Наши солдаты буквально по метру пробивали главную полосу обороны фашистов, тянувшуюся от центра Воронежа через Чижовку и военный городок к Шиловскому лесу. Высоту опоясывали несколько рядов траншей с развитой системой ходов сообщения, блиндажами и дзотами. Повсюду проволочные и минные заграждения. Гитлеровцы приспособили под огневые точки подвалы и погреба, фундаменты разрушенных домов и все каменные постройки, которые еще оставались целыми в этом районе.

Несмотря на ожесточенное сопротивление и хорошо подготовленные позиции немцев, 100-я стрелковая дивизия все-таки смогла вклиниться во вражескую оборону и занять окраины Чижовки. Уже к вечеру первого дня наступления 460-й стрелковый полк Вологодской дивизии полностью очистил от немцев улицу Солодовникова, которая тянулась вдоль реки Воронеж. 454-й полк пробился дальше на юг до самого Шиловского леса. Благодаря героическим усилиям советских солдат Чижовский плацдарм увеличился почти до пяти километров по фронту и до двух километров в глубину.

Немцы подтянули резервы и не прекращали контратаки. Несколько следующих дней продолжались затяжные бои за каждый жилой дом и корпуса бывшего военного городка. То и дело возникали рукопашные схватки.

Уже больше недели продолжались непрерывные сражения за Чижовку. Обе стороны несли огромные потери. В начале сентября Соколов впервые услышал, как солдаты назвали Чижовский плацдарм «Долиной смерти».

Алексей каждый день приходил в штаб дивизии. Он ждал приказа, но от лейтенанта почти всегда отмахивались. Восстанавливать танки нет ни сил, ни средств. Вытащили обе подбитые машины с окраины – и на том спасибо. Все силы шли на удержание и расширение Чижовского плацдарма.

Алексей выпросил разрешение снять кое-что из деталей с четырех подбитых танков, стоящих в двухстах метрах от реки. Когда командование решило, что это опасно, потому что берег простреливался, лейтенант рассказал об идее замаскировать танки так, что можно будет разбирать их без всякой опаски даже днем.

«Семерку» восстановить было невозможно. В этом Алексей давал себе отчет, а вот починить «восьмерку» Началова можно было вполне. Делать это лейтенант решил не потому, что без подбитой «тридцатьчетверки» войны не выиграть, он просто хотел занять экипажи. Вынужденное безделье, когда все вокруг воевали на пределе человеческих возможностей, могло свести с ума. Отправить танкистов на другой участок фронта, где были танковые части, тоже никто не мог – не до этого. Приказ «ждать», и все тут!

Ночи были уже по-сентябрьски стылыми, росистыми. Не включая фар на оставшейся в его распоряжении полуторке, Соколов возил к подбитым «тридцатьчетверкам» бревна, шесты и доски с разбитых крыш. Весь день два экипажа сшивали проволокой рваные маскировочные сети, а ночью началась реализация задумки Бабенко – вкопать бревна, устроить в нижней части полутораметровую стену из бревен, укрепить шесты и на эти каркасы накинуть маскировочные сети. Надо было сделать так, чтобы немецкий наблюдатель с противоположного берега не заметил изменений в ландшафте. Раз видны башни четырех подбитых советских танков, значит, ничего не изменилось. Только с того берега не будет видно, что у танков разбирается ходовая часть, трансмиссия, снимаются катки. Все это можно было спокойно делать даже в дневное время.

Место оказалось страшным. От заливных лугов правобережья до крутых береговых холмов южной части города все простреливалось днем и ночью. Немцы не жалели ни патронов, ни снарядов, ни мин. Стреляли по всему, что шевелилось, двигалось, плыло.

А для удержания Чижовского плацдарма необходимо было постоянное пополнение живой силой, боеприпасами и оружием. Плацдарм нужно было расширять, потому что сейчас он простреливался насквозь даже пулеметным огнем. Нужно было вывозить раненых. Это понимали и немцы, всеми силами старавшиеся лишить советские части на правом берегу помощи и поддержки. Саперы несколько раз пытались навести мосты, в том числе и понтонные, но немцы каждый раз уничтожали переправу.

Судя по всему, подбитые танки на левом берегу немцев не волновали. Или под руководством Бабенко танкисты так хорошо замаскировали нижнюю часть машин, что визуально ничего не изменилось, если смотреть на пейзаж из-за водохранилища, пусть даже и в бинокль.

Вторые сутки два экипажа работали возле искалеченных «тридцатьчетверок» на берегу. Два танка сгорели, ценными в них оставались только кое-какие детали подвески. У двух других танков были повреждены двигатели и башни. Можно было попытаться добраться до трансмиссии и снять что-то с двигателей. Этим и занимались танкисты Соколова, скрашивая монотонный тяжелый труд разговорами о наболевшем.

– Столько парень прошел, а тут вон как вышло, – говорил Логунов о сержанте Блохине. – Ведь сколько всего разного было, а тут не повезло. Осколок в спину, и все. А мог бы и мимо пролететь. Вон, командир наш без единой царапины, только контузило его. А Блохина насмерть. Геройский был парень. Один ведь из взвода тогда выжил.

– Знаешь, Василий. – Бабенко отложил в сторону монтировку и уселся на камень, задумчиво потирая руки. – Я вот вспоминаю, и теперь мне кажется, что Блохин с мальцами прощался. Он ведь как со своими с ними нянчился. С самого первого дня, как мы их нашли в этом коровнике. Я уж грешным делом подумывать стал, не усыновить ли он их хочет. А оно вон как вышло. Прощался он с ними. В последний свой бой идти собирался.

– Вас послушать, так аж мороз по коже, – проворчал Бочкин. – Предсказатели! Видение, что ли, вам было? Последний бой, предчувствие, прощался. Ты же вроде партийный, а, Семен Михайлович?

– Одно другому не мешает, – тихо проворчал Бабенко и снова полез откручивать мешавший каток.

– А я в пехоту подамся, – вдруг заявил Омаев, с ожесточением отбивая молотком прикипевшую гайку. – Пойду в штаб и напишу рапорт. Люди там дерутся, а мы отсиживаемся.

– А потом после твоего рапорта вызовут в штаб твоего командира и влепят ему по первое число за тебя, – подсказал Логунов. – В результате ты – герой, а все остальные в дерьме. Молодец!

– А пошли все вместе! – Омаев пропустил издевку мимо ушей. – Прямо обоими экипажами. Свое отделение создадим, придадут нас какому-нибудь взводу как пополнение и – вперед!

– Угу, – снова вздохнул Логунов. – И твоего ротного назначат командиром отделения в пехоте.

– Почему? – Омаев уставился на старшину, не понимая и как будто видя его в первый раз, настолько горькие мысли заполнили мысли молодого танкиста.

– По кочану! И по капусте! – отрезал Логунов, вдруг став строгим. – Пока что я твой отдельный командир, командир танка, в составе экипажа которого ты имеешь счастье числиться. Я тебе прикажу слушать, а ты, как дисциплинированный солдат, будешь ловить каждое мое слово, как того требует Устав. А кроме Устава, солдат, есть еще голова на плечах. И твоя голова должна тебе подсказать, что не зря танкисты в армии находятся на особом учете. Что каждого танкиста после излечения в госпитале посылают опять в танковые части, а не абы куда! А почему? А потому, что подготовка танкиста – дело сложное и долгое, требующее специального технического оснащения. На пальцах не объяснишь и не научишь. А что такое танк? Танк – есть основная ударная сила сухопутных войск, незаменимая при штурме укрепленных позиций, для поддержки пехоты, для уничтожения огневых точек врага и его бронетехники. Понял меня?

Руслан хмуро кивнул головой и недовольно проворчал:

– Так точно.

Логунов открыл было рот, чтобы довести воспитательный процесс до конца, но тут за бревенчатым ограждением появился Соколов, и старшина замолчал.

Лейтенант сразу почувствовал, что в экипаже какое-то напряжение, а еще он услышал последние слова старшины, произнесенные с упреком.

– Что случилось, Василий Иванович? – спросил Алексей, подозрительно глядя сначала на командира танка, потом на молодого чеченца. – О чем вы тут спорите?

– О роли танковых войск в современной войне, товарищ лейтенант, – быстро ответил Логунов, строго глянув на Омаева. – Я доказывал, что без танков в сухопутной войне не обойтись, а Руслан утверждает, что важнее бог войны – артиллерия. Разнес из пушек все в пух и прах, и танки больше не нужны. А я доказывал, что территорию после артиллерийского удара нужно еще захватить. А кто ее захватит, если пехоты нет и танков нет? Вдруг какой дот уцелеет? Мы что, на него голой грудью пойдем? Убедил я тебя, Омаев?

– Убедили, – кивнул Руслан, улыбнувшись.

Молодому танкисту понравилось, что Логунов не стал выговаривать ему при командире. Теперь чеченец и сам понял, что сгоряча наговорил глупостей. А старшина и отчитал, и объяснил, и при командире позорить не стал. «Хорошие все-таки ребята у нас в экипаже подобрались, – вздохнул про себя Руслан. – Все равно я без них никуда. Только без толку языком молол. Как собака брехал, воздух сотрясал. Правильно меня Василий Иванович отчитал! Настоящей мужской выдержки у меня нет».

Соколов посмотрел, что успели сделать танкисты за сегодняшний день. Дня через три «восьмерку» можно будет привести в боевое состояние. Единственное, чего не удавалось пока найти, это топливных насосов и медных патрубков. Во всех танках они плавятся и горят при попадании снаряда в двигатель. Самое больное место – топливопровод.

Соколов отдавал себе отчет, что у него нет возможности поехать в ремонтную мастерскую своего корпуса за запчастями. Таковы правила: ты подчиняешься и стоишь на довольствии в той части, которой ты придан в данное время. Это касается и ремонта материальной части. Даже самовольно покинуть расположение дивизии Соколов не имел права, а отпускать его никто не собирался. Четыре просьбы были отклонены под разными предлогами.

– А это что у вас за конструкция? – прозвучал неподалеку грозный мужской голос. – Оборудование танковых окопов? Как я вижу, такое усложнение штатного окопа не спасло танки!

Соколов повернулся на голос и тут же вытянулся по стойке «смирно». Рядом с подбитым танком стояла группа командиров. Все они были в солдатских плащ-палатках и касках, чтобы не привлекать внимание возможных фашистских наблюдателей.

Лейтенант узнал подполковника Борисенко из штаба дивизии, полковника Разумова из инженерного управления 40-й армии. С ними, судя по звездам в петлицах, были два незнакомых генерала. Тот, что говорил внушительным басом, смотрел сейчас на молодого лейтенанта серыми холодными глазами из-под мохнатых густых бровей.

– Лейтенант Соколов, – представился Алексей, вскинув руку к пилотке. – Командир ударной группы, приданной дивизии для захвата и обороны моста через Дон. Личный состав занят разборкой подбитых танков, годных для эксплуатации.

– Хорошо придумали, товарищ лейтенант, – кивнул генерал, бросив взгляд на конструкцию из бревен, шестов и маскировочной сетки. – И работать можно, и с того берега не видно. Продолжайте!

Командиры отошли к соседнему танку и стали обсуждать переправу. Борисенко во всех красках расписал, какие потери несла дивизия на переправе. Немцы ожесточенно обстреливали и понтонную переправу, которая просуществовала всего несколько часов, и переправу, сделанную из настила на лодках, замаскированную ветками деревьев. Восстановить мост не представлялось возможным. Фактически снабжение плацдарма было под угрозой.

– Нужно какое-то решение, товарищи! – подытожил генерал. – Мы не можем допустить потери плацдарма. Он нуждается в постоянном подкреплении. Ваша дивизия несет большие потери, нужна передышка, дивизию нужно сменить, вывести на отдых и для пополнения. Без надежной переправы ротацию не провести. Мы не можем вывести одни части, а потом сразу же ввести другие. Все нужно делать по строгому плану с точностью до нескольких часов, иначе немцы засекут движение в полосе обороны.

– Выход один, товарищ генерал, – заговорил Борисенко. – За ночь насыпать грунт, создать перешеек, по которому пройдут люди и машины, можно будет перетащить и орудия.

– Технически это выполнимо? – оживился генерал. – Вы сможете найти в городе нужное количество машин?

– Так точно. Сейчас мы можем использовать десять 3,5-тонных «ЯС-1».

– Какой объем грунта в кузове самосвала?

– Пять кубометров, товарищ генерал. Есть два трактора с ножами бульдозерного типа.

– Этого делать нельзя, – вдруг раздался голос.

– Что? – Генерал повернулся и удивленно уставился на танкиста с сержантскими петлицами, вытиравшего ветошью руки. – Это что еще такое! Товарищ сержант…

Соколов чертыхнулся и бросился спасать своего механика-водителя. Еще несколько секунд, и дело кончится гауптвахтой. И не только для него. Взыскания «на всю катушку» получат и командир танка, и командир роты. Тошно будет всем! Угораздило же Бабенко рот открыть, душа его невоенная!

– Товарищ генерал-лейтенант, – четко вскинул руку к пилотке Соколов. – Командир ударной группы, прикомандированной к штабу 100-й стрелковой дивизии, лейтенант Соколов.

– Соколов? – Генерал повернулся к Борисенко и кивнул на танкиста. – Этот тот самый? Который сорвал прорыв немцев на левый берег?

– Так точно! – подтвердил подполковник, показывая из-под плащ-палатки Соколову кулак. – Тот самый! Двумя танками и неполным взводом ополченцев отбил атаку немцев, продержался до подхода резерва. Орел! Грамотный, умелый, инициативный командир! Воюет с первого дня…

– Что же ты, герой? – Взгляд генерала немного потеплел. – Воевать умеешь, командование тебя хвалит, а с личным составом воспитательную работу не ведешь? И Уставами, как я вижу, со своими танкистами не занимаешься? Мне прикажешь?

– Прошу простить, товарищ генерал. – Соколов постарался говорить убедительно. – Вина моя, но дело в том, что сержант Бабенко – доброволец, инженер-испытатель Харьковского завода. Вот все для маскировки танков и нашей работы это он придумал, и танки он может починить без мастерской, лишь бы запчасти были. И с вами он заговорил без разрешения, потому что… за общее дело радеет. Переживает. И может помочь!

«Только бы и правда смог помочь, – подумал Соколов. – А то все получат! И я как командир-пустомеля в первую очередь!»

Генерал смотрел на молодого командира, который горячо, с румянцем на щеках, защищал своего танкиста, в котором ни грамма военной выправки. Видно было, что это сугубо штатский человек, недавно надевший форму. И дело свое он знает, как видно по этой конструкции. Генерал еще раз окинул взглядом бревенчатую стенку.

– Позовите своего инженера, Соколов. Сейчас любая свежая мысль может пригодиться.

Бабенко подошел, приложил грязные пальцы к пилотке и замялся. Все нужные слова от волнения застряли у него в горле. Алексей поморщился от досады и решил было опять прийти на помощь танкисту, но ситуацию исправил сам генерал. Он с интересом посмотрел механику прямо в глаза и спросил:

– Так что вы имели в виду, когда сказали, что этого делать нельзя? Я слушаю вас.

– Видите ли, товарищ генерал. – Бабенко поднял руку, показывая на реку, потом поспешно опустил ее. – Река, это ведь поток, он имеет свой вектор движения, направление силы. А то, что вам предложили, это своего рода дамба, которая должна полностью перекрыть речной поток. Чем у́же будет русло, по мере создания этой дамбы, тем сильнее поток, тем больше энергии, проходящей в сузившемся месте. Река не даст вам закончить дамбу. Она будет ее разрушать. Дамбы вообще строят не так, там воду отводят в сторону, освобождают русло и плотину. Или делают искусственное сухое русло, строят плотину, а потом заполняют водой.

– То есть задача неразрешима с инженерной точки зрения? – кивнул генерал, явно теряя интерес к инженеру.

– Разрешима, только иначе, – ответил Бабенко. Все, включая Соколова, вытаращили на него глаза. – Грузоподъемность будет низкая, но солдаты смогут пройти, орудия можно протащить, боеприпасы в ящиках, минометы, раненых на носилках.

Грохот взрывов на плацдарме стал раздаваться чаще, потом усилилась винтовочная и пулеметная стрельба. Несколько пуль пропели над головами командиров, в воде у противоположного берега поднялись два фонтана взрывов от упавших в реку снарядов.

– Рассказывайте. – Генерал взял Бабенко за локоть и увлек под прикрытие бревенчатой конструкции.

– На дно сбрасываем несколько крупных обломков. – Бабенкой подобрал с земли обломок фанеры, из кармана извлек огрызок химического карандаша и, послюнявив, стал рисовать схему. – Вниз обломки, сверху мелкие фракции. Битый кирпич, щебень, глинистую породу, чтобы связывала. Крупные обломки будут удерживать более мелкий грунт. Насыпную дамбу делаем не до уровня воды, а на полметра ниже. Сейчас осень, идут дожди, да и от разрывов снарядов вода стала мутной. На такой глубине немцы насыпь не заметят. Дальше участок делаем посложнее. На крупные обломки кладем несколько плит перекрытия от разрушенных зданий. Я знаю, как это сделать без крана, покажу потом. И так чередуем. В результате поток воды проходит поверх дамбы, и мы уменьшаем его лишь на определенную часть. Во-вторых, чередуемые участки с плитами позволяют части водного потока проходить низом. Вот общая схема, так сказать.

– Мост под водой, который не увидят немцы? – задумчиво спросил генерал и, улыбнувшись, хлопнул Бабенко по плечу. – Действуйте, товарищ инженер! А вас, товарищи, прошу оказывать Бабенко всевозможную помощь. Разумов, прошу вас сегодня же прислать специалистов из инженерного управления в помощь Бабенко. И прошу вас на время не думать о званиях и должностях. Сейчас важнее жизни солдат, которые дерутся на плацдарме!

Через два часа Соколов разыскал в штабе подполковника Борисенко. Тот удивленно посмотрел на лейтенанта, на его сосредоточенное лицо. Остановив жестом своего собеседника, он извинился и отвел Алексея в сторону.

– Что случилось?

– Про нас забыли. Товарищ подполковник, я прошу два экипажа направить на строительство этого моста. Мы танкисты, мы умеем управлять техникой в сложных условиях, а нас выгнали с берега, как будто мы мешаем.

– И это все? – облегченно вздохнул подполковник. – Как дети, ей-богу! Воевать вы умеете, но стоит только вас без дела оставить, сразу – чисто детский сад. Слушай, Соколов, тут дело для тебя есть. Как раз для безлошадников твоих. Задача опасная, очень дерзкая, но зато помощь нашим на плацдарме неоценимая. Понимаешь, там каждая атака фашистов – как последняя, на одном боевом энтузиазме и любви к Родине они их отбивают. Что ни бой, то врукопашную срываются. Уж больно там близко позиции, огонь постоянный. Сегодня разведчик у нас был оттуда. «Языка» доставил, документы важные. Его идея. Я тебе сейчас изложу ее, а ты уж сам кумекай, как лучше реализовать.

– Без танков? – не понял Алексей.

– В том-то все и дело. Танков нет, но вы танки знаете. Точнее, они есть, но немецкие. Там фактически на нейтральной полосе стоят подбитые немецкие танки. Фашисты их потихоньку пытаются вытащить, чтобы отремонтировать. Вот наши разведчики и предложили: заминировать их. Чтобы немцев, когда начнут буксировку, в пыль разнесло – и танк, и буксировщика. А? Как тебе идея? Взрывчатки маловато, но там ведь снаряды танковые в башнях остались.

– Подождите! – оживился Алексей. – Если там остались снаряды, надо использовать танк не как большую мину, а как орудие.

– Ты хочешь сказать, что можно забраться в танк и открыть огонь по фашистам? Ну, ты даешь, Соколов! Это можно было там, в южной части города, когда ты с тылу стрелял по наступающим танкам. Они тогда понять не могли, кто в них лупит. А здесь вдруг оживает их же танк и начинает гвоздить по их огневым точкам? Да они тебя после первого же выстрела накроют крупным калибром.

– Товарищ подполковник, у вас идея есть? Вам ее разведчики изложили, вы готовы меня послать? – с улыбкой стал требовать Алексей.

– Ну, да. Только ты предлагаешь какие-то вещи не совсем реальные.

– Вы мне доверяете? Вы меня послали с двумя танками город спасать? У меня год войны за плечами, Николай Петрович. И потом, вы только что сами сказали, чтобы я на месте кумекал, как лучше использовать немецкие подбитые танки. Вот и посылайте меня. Я только механиков-водителей оставлю тут дамбу помогать строить. А с остальными экипажами займусь выполнением вашего задания. Разрешите?

На плацдарм Соколов с двумя экипажами без механиков-водителей перебирался по фермам взорванного железнодорожного моста. Несколько бойцов помогли переправить вместе с танкистами два пулемета ТП, снятых с подбитых на берегу танков. К двум пулеметам переправили и около сотни дисков.

Дождливой ночью группа Соколова добралась до блиндажа командира батальона 454-го стрелкового полка лейтенанта Шаронова. Промокшие и уставшие, танкисты попадали прямо на пол в землянке. Коренастый широкоплечий лейтенант со свежим шрамом на щеке смотрел на гостей насмешливо-снисходительным взглядом.

– У нас так, – хмыкнул он. – Порой здесь безопаснее, чем к нам добираться. Ничего, сейчас я вас согрею. Вам с собой сухого белья в дорогу взять надо было бы. А так или на себе сушить, или у печки развесьте, а сидеть будете в чем мать родила.

Комбат открыл железный ящик, который стоял на самодельном табурете возле самого обычного канцелярского стола, и стал что-то искать.

Соколов осмотрелся в большой землянке. Тут было много самодельного, сбитого из шестов, тонких бревен, а много чего принесено из разрушенных домов. Стены блиндажа – из вбитых в землю тонких бревен, высокий потолок – из накатанных сверху бревен. В дальнем углу – отделенная одеялом ниша, там стояла кровать с панцирной сеткой. Даже пол устилали деревянные щиты. На столе – полевой телефон, на стене – «ППШ».

– А вы ребятки непростые, – засмеялся комбат, обернувшись и увидев, что танкисты переодеваются в сухое белье и обмундирование, извлеченное из брезентовых мешков. – Ну, не пропадать же добру.

Лейтенант встряхнул литровую флягу. Подошел к столу, подвинул на край три мятые алюминиевые кружки, снял полотенце с тарелки, на которой лежали бутерброды с жареной рыбой и тушенкой, выковырянной из банок.

– Чисто символически, за братство фронтовое, – произнес комбат, разливая по кружкам водку. – Закуска – что фриц послал. Рыба из реки. Глушеная. У меня команда умельцев специальная есть.

Когда кружки прошли по кругу, и опустела тарелка, показалось, что в землянке стало теплее. Все молчали, только комбат поглядывал на часы и тихо обсуждал с Алексеем положение на плацдарме.

Оказалось, этот блиндаж трижды захватывали немцы. В последний раз здесь целую коробку шоколада после фрицев нашли.

– А это у тебя… – Соколов показал на свежий красный шрам.

– Финка немецкая, – поморщился комбат. – Рукопашные часто случаются. Здоровенный гад в последний раз попался. Думал – каюк, да он оступился, финка только чиркнула и – в землю рядом с моей головой. Ну, я и приложился лбом ему в морду. А на мне каска была. Три раза долбанул, а потом вырвал финку и ему по горлу.

Снаружи вдруг загрохотало так, что танкисты схватились за оружие. Комбат остановил их жестом, прислушиваясь, потом пояснил:

– Это наших от Шиловского леса пытаются отбросить. Неделю уже. Хрен вам, они там крепко окопались!

Наконец, по ступеням затопали сапоги. Откинув брезент, в блиндаж вошел худенький молодой человек с одиноким кубиком младшего лейтенанта в петлице и артиллерийскими эмблемами. Соколову показалось, что младший лейтенант почти школьного возраста.

– Здравия желаю, – мягким уверенным баском поприветствовал присутствующих артиллерист и коротко козырнул.

– А вот и Лукьянов! – оживился комбат. – Знакомьтесь, младший лейтенант Лукьянов, командир разведроты 1031-го артполка.

Танкисты стали было подниматься с пола, но младший лейтенант решительно махнул рукой:

– Отдыхайте, товарищи. У нас здесь так – отдыхаем не когда устали, а когда есть возможность. А она бывает редко. Быстро же вас прислали. С пониманием у нас командование, за соломинку хватается.

Соколова удивил уверенный тон разведчика. Теперь Лукьянов уже не казался ему вчерашним школьником. А ведь и правда здесь – долина смерти, раз батальоном лейтенант командует, а разведротой – младший лейтенант. Некому больше. И учатся командиры здесь быстро.

Танкисты снова опустились на расстеленные на полу шинели.

– За какую соломинку? – не понял Соколов.

– Все, что может облегчить оборону плацдарма, сразу принимается к исполнению.

– Воронеж прикрывает с севера путь к Сталинграду, к Волге и к каспийской нефти, – добавил Алексей. – Я отходил сюда на фланге 5-й танковой армии и видел, какие силы прут на нас. И всю эту махину наша группировка держит. Дадим слабину – вся масса обрушится на Сталинград.

– Идите сюда, фельдмаршалы, – позвал Шаронов и расстелил на столе карту Воронежа, придавив ее по краям артиллерийскими гильзами с фитилями. Привычные уже солдатские светильники, изготовление которых занимает считаные секунды.

Соколов и Лукьянов подошли к столу. Артиллерист взял карандаш и стал показывать места, где стоят подбитые немецкие танки и бронетраспортеры.

– Вот здесь два, здесь три, здесь один танк и бронетранспортер. Всего таких мест пять. Все эти точки как раз на направлении постоянных атак фашистов. Я предложил командованию минировать эти направления по ночам, создавать фугасы из бронетехники и взрывать, когда немцы начнут атаковать. Просил в помощь кого-нибудь из танкистов, чтобы помогли. Вам-то лучше известно, как заминировать танк, где у него слабые места. Я только не понял, почему прислали столько людей. Достаточно было одного или двух. Мои разведчики помогут. Да и Шаронов не откажет. Две такие точки в полосе обороны именно его батальона.

– У нас есть разрешение действовать по нашему усмотрению, – напомнил Соколов. – Имейте в виду, что один фугас мы можем подготовить и удачно взорвать. Немцы поймут, что произошло, и расстреляют остальные танки на нейтральной полосе. На этом все и закончится. Я предлагаю другой план. Мы забираемся в эти танки, предварительно их обследовав. И открываем огонь по фашистам во время их атаки буквально в упор…

– С установкой трубки осколочных снарядов на «ноль», – сразу догадался Лукьянов.

– Совершенно верно, – кивнул Алексей. – Два танка с расстоянии 40–50 метров осколочными. Снаряд еще в воздухе, поражение живой силы в радиусе двухсот метров, даже в бронетранспортерах. И два танковых пулемета с фланкирующих позиций добивают остальных. Можно повторить залп, чтобы довершить дело, но тогда какой-нибудь ушлый немецкий офицер поймет, что стреляли не с наших закрытых позиций. Вот тогда нас точно накроют!

– Значит, наша батарея должна ударить следом по немцам, чтобы скрыть затею, – добавил Лукьянов. – Хорошо придумал, только, как мне вас не зацепить на таком расстоянии? Работать-то нашим артиллеристам придется ювелирно.

– Ну так, давайте планировать операцию, – прикрыл рукой часть карты Шаронов и посмотрел на лейтенантов. – С какого участка начнем? Немцы атакуют вот с этой высотки, из этого квартала, и вот отсюда. Подтягивают резервы, собирают кулак и бьют, как им кажется, в неожиданном для нас месте. А участок нашего фронта здесь – небольшой, так что для нас ни одна их атака не становится неожиданностью.

– Вот здесь два танка на перекрестке и выход на окраину, – постучал по карте Лукьянов. – Мы их неделю назад подбили. Кажется, «Т-III». – И здесь два дня тишина.

– Направление атаки? – спросил Соколов, видя, что перед этой частью окраины несколько приличных форм рельефа, за которыми враг мог накопить силы, а потом нанести удар.

– Основное направление – по центральной улице, – показал комбат. – Слева старые погреба, там не только пехота, танк не пройдет. Все осыпалось. Какая-то часть может перебраться, но это только отвлекающий маневр или диверсионная группа с задачей – пробиться к батарее или атаковать КП батальона или полка. Справа – проволочные заграждения. Фрицы его, конечно, регулярно перелопачивают артогнем, но все равно быстрой атаки там не получится. Так что – центральная улица и в сторону реки. Вот с этого участка, с этого или от старых складов. Сектор градусов в сорок.

– Давайте так: ты, Шаронов, сейчас выдвинь боевое охранение метров на двести вперед и предупреди. Я под утро своих разведчиков отправлю. Они за световой день нанесут все координаты, наметят ориентиры. А завтра ночью…

– Сегодня, – решительно прервал разведчика Соколов. – Завтра может быть поздно. Надо все сделать сегодня. Мы пойдем вместе с боевым охранением. Если что, нас пехота прикроет. Началов, Логунов!

Командиры танков, которые и без того ловили каждое слово своих командиров, поднялись на ноги. Соколов приказал подойти к карте и стал объяснять им задачу.

Алексей проспал всего два часа в окопе боевого охранения, укрывшись с головой пропахшей дымом солдатской шинелью. Как он умудрился уснуть под почти непрекращающийся стрекот пулеметов с обеих сторон. Несколько раз стреляли немецкие орудия, но снаряды с шелестом улетали куда-то на самый берег Воронежа.

Солнце садилось и сейчас светило прямо в глаза. Еще около часа такого мучения, потом на «долину смерти» опустится сначала тень холмов, потом власть в свои руки постепенно возьмет ночь.

– Ишшо двоих убило, – хмуро поведал пожилой солдат. – Взводный приползал, рассказывал. И раненых человек восемь. Страсть! И косит и косит, прямо как косой. Нешто так просто нас тут держут, а, товарищ лейтенант? Ведь ни туды, ни сюды! Всех ведь поубивают, где народу напасешься?

– Не ворчи, отец, – отмахнулся Соколов и сел на лежанке, протирая глаза. – Полей-ка лучше, а то не открываются совсем.

Солдат молча достал фляжку, отвинтил крышку и стал поливать в ладони танкисту, гладя, как тот умывается, трет лицо, шею, грудь. Алексей вытащил из кармана серый носовой платок, с сомнением осмотрел его, но выхода не было – стал вытирать лицо и шею этим куском давно не стиранной ткани.

– Ты понимай, отец, так, что мы здесь торчим для того, чтобы фашист дальше не прошел! Гнать его назад мы пока не можем. Все силы у нас под Сталинградом. Слыхал, какие там бои идут. Мы здесь стоим для того, чтобы эта армада из-за реки не ринулась туда, на юг, помогать своим. Родину мы защищаем, понимаешь?

– Да я чего… – нахмурился солдат. – Только ведь жалко. И боев толком нет второй день, а народ гибнет.

Соколов не стал отвечать. Пригладив непослушные русые волосы, он приподнял голову над бруствером окопа, где в рыхлую землю были натыканы ветки, изображавшие кустарник. С противоположного холма неожиданно раздалась пулеметная очередь, прямо над головой пронеслись трассирующие пули. И тут же дважды ударило орудие. Снаряд за снарядом понеслись к нашим окопам.

«Целеуказание, – машинально подумал лейтенант. – Огневые точки нащупывают».

А потом немцы открыли ураганный огонь. Снаряды зло шипели над головой и взрывались в сотнях метров позади окопов. Земля вздрагивала, как от боли.

Алексей втянул голову в плечи, пошире расставил ноги и продолжал осматривать местность впереди. Около подбитых немецких танков было спокойно. Ничего не изменилось: те же кусты, вплоть до отдельных, замеченных до этого прутиков, не сдвинут ни один валун, бревно, которое вчера лежало, касаясь гусеницы танка, так и лежит. Один из немецких снарядов разорвался так близко, что до окопа боевого охранения долетели мелкие камни. Один звонко ударил по лежавшей на дне окопа каске. Двое солдат рядом с лейтенантом ругались, отряхивая гимнастерки.

Этот огонь мог означать предстоящую атаку на участке. То, что задумал Соколов, должно было сработать. Если стрелять с закрытых позиций, то будет очень трудно установить взрыватель на нужное время и достичь такого эффекта, какой ожидал Алексей. Трубка «ноль» означала, что заряжающий специальным ключом повернет взрыватель снаряда таким образом, что пороховой канал будет самым коротким. Практически всего несколько секунд будет гореть в нем порох, а потом произойдет взрыв.

Атаковать артиллерийскую батарею силами пехоты в открытую – дело безнадежное. Два залпа осколочными с близкого расстояния выкосят все живое в радиусе нескольких сот метров. И сейчас Соколов решил предпринять нечто подобное. Но вот успели ли приготовиться его танкисты там, в железных коробках немецких машин?

Артиллерийские разведчики отошли с нейтральной полосы еще ночью. Наверное, остались один или двое корректировщиков огня. И засели они где-то на высоких обломках стен на окраине.

В двух танках сейчас Логунов с Колей Бочкиным и Началов со своим заряжающим ефрейтором Грязновым. Сколько у них снарядов, сколько они смогут продержаться, если возникнет опасность, Соколов не знал. И не узнает, пока не кончится бой. А еще рядом с танками ночью подготовили себе позиции пулеметчики, прикрывающие танки: Руслан Омаев и Саша Васютин. Два танковых пулемета с большим количеством патронов. Пулеметы, конструкция которых рассчитана на долгий и почти непрерывный огонь.

Снова близкий разрыв, и на голову Соколова полетела земля. Большой комок сбил пилотку, запорошил шею. Лейтенант поморщился, но не перестал наблюдать. Сейчас не до земли за шиворотом! Сейчас… Все, началось!

Из-за обрывистого края высотки, где ее срезали для прокладки автодороги, стали один за другим выворачивать немецкие бронетранспортеры. И тут же над головами засвистели пули. Немецкие пулеметчики открыли огонь по нашему переднему краю.

Соколов приложил к глазам бинокль. Хорошо, танков не будет – пехота начала разворачиваться в цепи.

В переднем бронетранспортере офицер в фуражке с высокой тульей размахивал пистолетом, подгоняя солдат.

– Ну, «башнеры», теперь не подведите, – прошептал лейтенант и тут же резко повернул голову на странные звуки.

Оба солдата, находившиеся с ним в окопе, тянули руки куда-то назад. Еще секунда, и один из них поставил к стенке ручной пулемет, потом они помогли спуститься вниз Лукьянову и еще одному разведчику с большим, громыхавшим чем-то железным мешком. Оба артиллериста были в маскировочных костюмах с капюшонами.

– Заскучали, славяне? – отряхивая руки, спросил младший лейтенант. – Ну, сейчас весело будет!

– Вы чего? – озадаченно спросил Алексей, видя, как артиллерист деловито раздвигает сошки и устраивает пулемет на бруствере.

– А ты чего? – вопросом на вопрос ответил Лукьянов. – Вот и я тоже. Своих ребят не брошу. Твои-то хоть в танке, а мои – как на ладони. Если все пойдет не так, как задумали, нам придется долбать их с закрытых позиций. Немцы не дураки, заметят и начнут искать корректировщиков. А тут высоких мест – кот наплакал. Придется им ноги уносить. А если ранят, если сам не сможет? Так что, славяне, давайте к бою. Прикроем своих, если придется!

Сколов кивнул и одобрительно ткнул кулаком в плечо младшего лейтенанта. Все, разговаривать больше не о чем. Теперь надо ждать…

Бабенко высунул голову из кабины трактора и посмотрел на бойца. Тот махнул рукой и пошел дальше, тыкая шестом в воду. «Маловата ширина получается, – с досадой подумал Семен Михайлович. – Всего три метра. Начнутся дожди, и размоет, тогда все труды насмарку. И времени нет. Нисколько».

Выжав педаль, Бабенко с трудом передвинул рычаг. Трактор пошел дальше, разравнивая гусеницами груды наваленных камней. Вот под гусеницу попало что-то большое, трактор накренился. Стоп. Теперь назад… и снова вперед. Ага, поддается. Трактор выровнялся. Снова вперед.

За ночь они вместе с механиком-водителем «восьмерки» старшиной Фроловым чинили трактора два раза. Сейчас Веня там, на берегу, снова перебирает мотор старенького СТЗ, на этот раз застучали клапана.

Солдаты в реке вымокли и продрогли. И у Бабенко зуб на зуб не попадал. Ему уже дважды пришлось искупаться, проверяя состояние дамбы. Не всегда можно понять с первого раза, вот и ходил, и шарил ногами под водой, на полуметровой глубине. Падал, поднимался и снова шел проверять. А потом лез в трактор и тянул рычаги. Пилотка куда-то уплыла, не ахти какой головной убор, а все теплее было бы голове.

Снова начался обстрел. Несколько мин с шелестом упали в воду – шумный всплеск, слишком шумный. Большим калибром бьют, гады.

«Это полковые минометы, 105 миллиметров, не меньше», – привычно подумал танкист и тут же пригнулся. Два осколка ударились в кабину трактора и отлетели в воду. Снова взрывы, но теперь уже на берегу. Ночью обстрел начинался чуть ли не каждый час. То били безоткатные орудия, то минометы, а иногда вдруг сходили с ума пулеметчики – били по переднему краю и по реке длинными очередями на расплав стволов. Так был убит один из саперов, еще одного увезли в санбат с ранением в голову.

Сзади коротко просигналил грузовик. Бабенко оглянулся, включил заднюю скорость и повел трактор в сторону берега. Бойцы с шестами встали по краям дамбы у самого конца. Им уходить нельзя, иначе водители не увидят, куда выгружать содержимое кузова.

Бабенко заглушил двигатель и неуклюже спрыгнул на землю. Затекшие ноги в мокрых сапогах не гнулись, танкист чуть не упал. Его подхватили чьи-то руки.

– Как вы, Семен Михайлович? – послышался голос Борисенко.

– Все нормально, товарищ подполковник. Половину уже сделали.

Договорить бодрым голосом не удалось, и Бабенко хрипло закашлялся. Подполковник ощупал одежду танкиста.

– Да вы же весь мокрый! Идите, вас сменит тракторист! Надо переодеться, выпейте горячего, а то простудитесь.

– Нет, нельзя, там сложный грунт, – кашляя, стал объяснять Бабенко. – Тракторист не знает, как, он посуху привык дорогу прокладывать, а я на танках где только не ездил, я чувствую, что под гусеницами. Вы уж позвольте мне закончить. Так лучше будет, надежнее.

Подполковник повернулся и строго крикнул:

– Быстро сюда сухие сапоги и портянки. И ватник!

– Где их взять? – попытались возразить из темноты, но Борисенко оборвал говорившего:

– С себя снимите! Через пять минут сапоги и портянки. А через час чтобы здесь было двадцать комплектов сухого обмундирования. Люди мокрые – в воде по пояс!

Бабенко кивнул, когда ему сунули в руки обжигающую кружку с чаем. Руки тряслись от холода и напряжения. Несколько раз танкист обжигал губы – все никак не мог отхлебнуть. Когда же наконец сделал несколько глотков, то почувствовал, как обрадовались теплу все его внутренности. Сначала горло, грудь, потом пищевод и желудок. Дрожь еще оставалась в руках, но внутри уже проходила, сменяясь вязким теплом.

– Побыстрее бы надо машины грузить, товарищ подполковник, – отдуваясь, попросил Бабенко. – Рассвет скоро.

И тут с резким шепелявым свистом стал приближаться снаряд. Кто-то крикнул: «На землю!» В этот момент черный взрыв взметнулся прямо в конце дамбы, разметав недавно насыпанные и утрамбованные камни. Вода с шумом опала, расходясь грязными кругами. Грузовик, который только высыпал груз и отъезжал к берегу, стал клониться на один борт, его заднее колесо погрузилось в воду, машина медленно, со скрипом, стала сползать с дамбы и перевернулась. Колеса еще вращались в воде, когда пузырящаяся черная вода накрыла грузовик. Несколько человек бросились с берега спасать тонущих.