Глава 7

Танки неслись по темной улице, не включая фар. Лязгали гусеницы, хрустел под траками битый камень и асфальтовое крошево. На небе вспыхивало зарево, над домами в черный зенит то и дело уносились росчерки трассирующих очередей.

Соколов сидел в люке головного танка, вглядываясь в темноту, и машинально отмечал пройденные ориентиры на местности. Рынок, теперь налево по широкой улице до перекрестка, где по бокам огромные развалины домов. На одном только половина крыши, ее хорошо видно в темноте. После развалин направо.

А как Блохин с детьми прощался! Алексей даже улыбнулся, вглядываясь в темноту улиц. И ведь не говорит сержант, может, у него самого дети остались. Суровый такой боец, а нежности, как у женщины. Вот уж не подумал бы. А Алевтину оба экипажа провожали как сестру. Максимке ее колотого сахара в ручонки насовали. Некогда было теплые слова говорить, все так быстро произошло.

А потом полуторка ушла к заводу за бойцами ополчения и увезла Алевтину с внуком и двух храбрых ребятишек Прошу и Фросю! «А ведь, если разобраться, они нам там, у моста, здорово помогли, – вспомнил Соколов. – И про горючее рассказали, и про убитых саперов».

Взрыв полыхнул впереди метрах в ста по улице. И сразу же рядом обвалилась стена одноэтажного кирпичного здания. Погасло пламя взрыва, и ночь стала еще непрогляднее и чернее. Но и этой короткой вспышки света лейтенанту хватило на то, чтобы сориентироваться. За грохотом разрывов и в треске стрельбы танковых моторов никто не слышит. Свои бы не начали стрелять по «тридцатьчетверкам». Им нечем стрелять по танкам.

Остановив колонну, Соколов жестом подозвал Блохина. Сержант выскочил из кабины полуторки и ловко взобрался на броню «семерки». Сколов прижал ларингофоны к горлу и заговорил, чтобы его слышал и Началов:

– Впереди по улице через два квартала наши обороняются в двухэтажном доме и за баррикадой на двух смежных улицах. Справа большой овраг не дает немцам обойти оборону. Наши простреливают его насквозь, так что и малым группам не пройти. А вот слева обойти обороняемый участок можно. Сейчас сил растянуть оборону нет возможности, поэтому мы, по согласованию со штабом, ударим немцам навстречу. Подкрепление подойдет часа через два. За это время нам нужно остановить фашистов, занять выгодную позицию для обороны и держаться до подхода дополнительных сил. Задача ясна?

– Так точно, – пытаясь увидеть хоть что-то впереди, ответил Блохин. – Были бы у меня солдаты настоящие, я бы мог что-то гарантировать, а с этими партизанами… Я как Денис Давыдов, могу только на обозы нападать.

– Если вы не верите в своих подчиненных, то как можете вообще в бой идти? – строго спросил Соколов, отключив связь, чтобы никто из танкистов их не слышал. – Если вы сомневаетесь, что справитесь, как командир, тогда я вас отстраню от командования, пойдете рядовым бойцом.

– Виноват, товарищ лейтенант, – нахмурился Блохин. – Это я так, для красного словца! Не подумайте чего, я не сомневаюсь, взвод выполнит задачу. Это я пошутил так неудачно…

– Пошутил, – проворчал Алексей, снова включая связь. – А Денис Давыдов, к твоему сведению, в ту Отечественную войну командовал в тылах неприятеля отрядом регулярных войск, а не ополчения. Слушай приказ! Началов, идешь со мной слева уступом назад. Идем молча. Огонь по всему, что шевелится, но не раньше, чем я отдам приказ. Блохин, по пять человек ко мне на броню, сам на грузовике следом. Как только я встану и начну искать укрытие, десантируешься с брони и с борта грузовика и – вперед. Я поддержу огнем и пойду по пятам. Все ясно? Основная задача – уничтожение прорвавшегося на левый берег врага. Все, десант на броню!

Ополченцы забрались на танки, и Соколов отдал приказ вперед. Началов обошел «семерку» слева и пошел сбоку и чуть сзади.

Здесь на окраинах не было сплошной линии обороны. Она была немного дальше, ближе к ГЭС, где ее прорвали немцы. А здесь, в городе, пытались организовать оборону разрозненные подразделения: саперы, милиционеры, бойцы частей НКВД, ополченцы. По неточным сведениям, немцы должны были уже выйти к узкоколейной железнодорожной ветке, ведущей к заводским территориям. Стрельба, которая была слышна впереди, подтверждала это. И лейтенант гнал свою группу на предельной скорости. Если дать немцам закрепиться на окраине, в домах, выбить их будет намного сложнее. А они уже начали входить на окраины!

– Наводчики, осколочно-фугасными, – предупредил Соколов по рации. – Без команды не стрелять, ждать целеуказания!

На пути появились воронки от авиационных бомб. Первым их заметил Бабенко и резко сбросил скорость. Механик-водитель на «восьмерке» чуть было не влетел в одну большую воронку, но Началов вовремя увидел маневр «семерки» и приказал своему водителю сбавить скорость.

Развалины еще дымились. Видимо, под авиационный удар этот участок города попал не так давно, всего несколько часов назад. Значит, готовились немцы, бомбили в надежде разрушить возможные узлы обороны в этой части города.

В свете пожара и отсветах ярких вспышек разрывов Соколов увидел перебегавших улицу немцев, увидел бронетранспортер, поливавший развалины свинцовым огнем. Ответный огонь не мог остановить врага. Лейтенанту показалось, что он слышит всего один ручной пулемет и несколько винтовок. По крайней мере, более интенсивного огня не наблюдалось. Немцы шли нагло, они явно понимали, что оборона слаба, что их прорыв увенчается успехом, и они ворвутся в Воронеж с юга.

– Началов, уничтожить пехоту! Логунов, цель – бронетранспортер. Вперед!

Звонко ударила пушка «восьмерки», осветив неожиданной вспышкой развалины за спинами обороняющихся красноармейцев. И тут же полыхнул разрыв среди перебегавших в темноте серо-зеленых мундиров. Пулеметы обеих «тридцатьчетверок» били, не умолкая, взметая фонтанчики дорожной пыли, разбивая осколки кирпича, сбивая фашистов с ног, прямо под гусеницы танков.

«Семерка» остановилась, и тут же прозвучал новый выстрел. Соколов даже не понял, угодил осколочно-фугасный снаряд в бронетранспортер или просто разорвался близко от его борта. В ночи вспухло огненное пламя, куски бортовой брони полетели в воздух как клочки бумаги. Бронемашина опрокинулась и проехала несколько метров на боку, выпуская клубы черного дыма. Потом загорелся мотор.

Даже в грохоте боя лейтенант услышал торжествующее «ура!», раздававшееся среди развалин, где засели обороняющиеся. Соколов приказал сбавить ход до минимального, но с брони уже прыгали десантники; сзади остановилась полуторка, из нее посыпались ополченцы. Пехота, ободряемая выкриками сержанта Блохина, ринулась в темноту.

Коротко били автоматы, высвечивая отдельные фигурки бойцов. Где-то дважды ухнули гранаты. Из развалин поднялись в полный рост и поспешили саперы в зеленых гимнастерках, несколько милиционеров с трехлинейками и два десятка солдат в фуражках с синими околышами.

Соколов спустился в башню, захлопнул люк. Теперь смотреть только через перископ, хотя ночью через него ни черта не видно. Бабенко вел танк на минимальных оборотах, почти прижимаясь к бегущим впереди пехотинцам. Бочкин и Омаев били из пулеметов, давая стволам передышку только во время смены дисков.

Еще раз ударило орудие «восьмерки», впереди в переулке полыхнул разрыв. Но вот уже разрывы стали вспыхивать один за другим и среди атакующей пехоты – ополченцев, красноармейцев, милиционеров и бойцов НКВД.

– Миномет бьет! – крикнул в эфир Соколов. – Петя, ищи миномет!

И сам начал крутить перископ на сто восемьдесят градусов, пытаясь засечь место, где мелькали вспышки. Хорошо, что еще не начало светать.

Минометная батарея била справа по направлению атаки, откуда-то из-за стены разрушенного дома. А на втором этаже развалин, по-видимому, сидел корректировщик, наводивший огонь.

– Вправо сорок, дистанция двести! – скомандовал лейтенант. – Ориентир остаток разрушенного здания и большое сухое дерево. Фугасными беглый огонь! Началов, держать фронт, Бабенко, вправо на цель. Вперед!

«Семерка» развернулась, кроша остатки асфальта гусеницами, и тут же замерла на месте. Выстрел! Лязгнул казенник, вылетела стреляная гильза, танк снова ринулся вперед, расчищая путь пулеметным огнем и гусеницами. Сзади, прижимаясь к моторному отделению, двигались пехотинцы.

После третьего попадания остатки стены, высотой в два этажа, рухнули, поднимая тучи пыли. Сухое дерево горело, освещая округу дрожащим неровным светом. Батарея больше не стреляла, туда уже смело ринулись пехотинцы, стреляя из винтовок и автоматов.

Бабенко развернул машину и стал обходить развалины слева. Логунов принялся поворачивать башню вправо, чтобы держать развалины под прицелом пушки и курсового пулемета.

Лейтенант нашел перископом Началова. «Восьмерка» шла медленно, поворачивая башню то в одну, то в другую сторону. Стрелял танк почти каждые тридцать секунд. Не умолкали пулеметы и автоматы – кажется, Блохин хорошо продвинулся на своем участке.

Выбежавший из-за развалин ополченец в кепке махнул рукой – батарея уничтожена. И снова Соколов дал команду: «Вперед!» А еще через пять минут пехота залегла под ураганным пулеметным огнем. Разрыв снаряда, еще один, еще. Откуда-то били пушки, били осколочными, но за стенами крайних домов Соколов не видел противника.

Подняв крышку люка, он высунулся по пояс и стал осматриваться. Ополченцы и милиционеры искали укрытие, прятались за камни и груды битого кирпича. Откуда-то выскочил Блохин, но, не добежав до танка, упал в пыль, выронив автомат.

Соколов оглянулся. Поняв, что рядом никого нет, кто мог бы помочь сержанту, он отсоединил от шлемофона кабель ТПУ и решительно спрыгнул с башни. Блохин уже поднимался, когда над ним склонился лейтенант.

– Ранен? Что с тобой, Блохин?

– Нормально все, командир, – проворчал сержант, усаживаясь на землю и потирая ногу через голенище кирзового сапога. – Оступился. Чуть ногу не вывернул в темноте. Спешил поделиться сомнениями.

– Что там? Откуда пушка лупит?

– А черт его знает, – зло ответил сержант. – Там вроде и строений-то никаких нет. Где они прячутся? Может, пушки перетащили конной тягой? Так я и лошадей не вижу. Наверное, ржали бы. Может, танки, а, командир?

– Жди здесь!

Соколов вскочил обратно на броню и скрылся в башне. Там он развернул карту и стал рассматривать местность, которая сейчас простиралась перед его танком. Судя по ориентирам, они уже вышли за окраину Воронежа. Слева, в нескольких километрах, – железная дорога, справа – водохранилище, а еще дальше – плотина ГЭС.

«Вот в чем дело, – догадался Алексей, разглядывая при свете фонаря топографическую карту. – Промоины, овражки. Вон их тут сколько. Поэтому территория и не освоена сельскохозяйственными кооперативами. Тут ничего не вырастишь и пасти животных опасно – ноги переломают! Немцы окопались в этих промоинах, танки поставили по овражкам, как в танковых окопах. Хорошо, что ночь, не очень они там укрепились. Да и не укрепишься ночью. Хотя, – Алексей глянул на наручные часы, – вот-вот рассветет».

Выбравшись из башни, он спрыгнул на землю и лег за кучей кирпича рядом с Блохиным. Пришлось объяснять ситуацию на пальцах. Включать фонарик на простреливаемой немцами позиции было опасно.

– Понял теперь?

– Понял, командир. Надо их огневые точки разведать, а потом гасить по одной.

– Да, другого выхода у нас нет, – согласился Соколов. – Если мы сейчас вырвемся из-за развалин и пойдем на них в лобовую атаку, они всю нашу пехоту положат и оба танка подобьют. Мы у них как на ладони, а они в балочках и промоинах притаились. Поползли вперед, надо осмотреться. На рожон не полезем.

Небо уже светлело. Когда Соколов с Блохиным под пулями добрались до первой линии своих автоматчиков, поле впереди было видно уже намного лучше. Соколов приложил к глазам бинокль и стал осматривать местность.

Вокруг установилась странная тишина. Только горячились пехотинцы, постреливая из винтовок по шевелению впереди позиций. Коротко били ручные пулеметы. «Дегтярь» с нашей стороны, ему отвечал немецкий «MG». Со стороны немцев слышался еще какой-то шум. Кажется, там.

– К атаке готовятся, суки! – предположил Блохин. – А у наших патронов мало. И пуляют, демаскируют позиции, вояки. Говорил я вам, ополчение…

– Перестаньте, Блохин, – оборвал Соколов сержанта, как всегда, когда хотел показать свою строгость, переходя в обращении на «вы». – Как не стыдно. Они тоже воевать хотят и воюют геройски. А то, что не умеют, так научатся быстро. Вы себя вспомните и свой первый бой.

– Это точно. Война, она быстро учит, – хмыкнул Блохин, а потом вдруг гаркнул на пехотинцев: – Прекратить огонь! Беречь патроны!

Огонь прекратился. И тут Соколов увидел хорошо знакомый ствол танковой пушки с набалдашником дульного тормоза. А вот еще один. И третий чуть левее, возле дороги. Танки! Они и танки перебросили на эту сторону. И шум этот с немецкой стороны – не просто так, к атаке они готовятся. А если сейчас артподготовка с их стороны?! Да, вот это мы подставились! И ополченцы стреляли, передний край обозначили, пока тут лежали. Сейчас корректировщик с той стороны вызовет огонь по координатам, и немецкая артиллерия перепашет все вокруг. А потом атака по нашим трупам. И Воронеж беззащитен с этой стороны. Успел штаб дивизии подтянуть хоть какие-то подразделения сюда или нет? Не понять, стрельба со стороны реки сильная. Не прекращалась всю ночь. Наши зубами вцепились в плацдарм.

– Товарищ лейтенант, – послышалось сзади. – Товарищ лейтенант!

Соколов повернулся на бок и посмотрел назад. Рядом из камней торчала голова Омаева в танкистском шлемофоне. Горец подобрался абсолютно бесшумно, в который уже раз поразив командира.

– Товарищ лейтенант, меня Логунов прислал узнать, как обстановка и что делать. Беспокоились мы, может, случилось что.

– Молодцы, Руслан! Хорошо сделали, что тебя прислали. Слушай меня и запоминай. Надо передать в штаб дивизии обстановку. Отбили атаку, немцев отбросили за черту города. Враг готовит атаку с применением танков. Нужна помощь. Нужен огонь артиллерии срочно по квадрату 48-20, нужно сорвать возможность переброски дополнительных сил немцев на левый берег. Понял?

– Так точно, доложу!

– Логунову передай, чтобы ждал. Если начнется артподготовка немцев, под шум пусть выйдет к крайним домам и займет позицию. Здесь у немцев три танка «Т-IV». Может и больше, я пока не заметил! Давай, Руслан, быстро!

Чеченец исчез так же тихо, как и появился. Соколов покусывал губы и напряженно думал. «Я прав, – решил он. – По плотине танки не пройдут. Там и бронетранспортерам опасно пытаться проходить. Только вброд, только в том квадрате, на который я указал. Сейчас главное свои танки не потерять, иначе немцы прорвутся».

– Блохин, передать по цепочке, чтобы все отползали назад, за крайние дома и развалины. Тихо, не поднимая головы.

Громким шепотом стали передавать приказ, зашуршали камни, послышалось позвякивание оружия. Отползали молча, кажется, бойцам передалась тревога командира. Опытные солдаты поняли, чего опасался командир – артналета или неожиданной атаки фашистов. И тогда уж за камешком не спрятаться. Это не позиция – почти чистое поле. И окопаться не успеть. Сил мало. Контратака захлебнулась, значит, надо отойти.

Соколов крутил головой, посматривая на бойцов. Он увидел только двух милиционеров. А их было, как сказали в штабе, человек двадцать. Почти все местное отделение милиции во главе с майором. Два взвода саперов. Но человек тридцать или сорок все же есть. Молодцы, их дело мосты наводить, укрепления строить, мины ставить, а они вон как воюют. И стреляют хорошо. Жалко карабины у всех, а не автоматы. Хотя, на расстоянии до пятисот метров, пока немцы не подошли, карабины и винтовки лучше. Точность одиночного выстрела выше, чем очереди из автомата. И расход патронов меньше.

А вот ополченцев лейтенант потерял почти всех. Эх, заводчане, заводчане! Храбрый вы народ, да только подготовки не хватает. Но что поделать, когда такая ситуация, что каждый на счету, кто может держать в руках оружие.

Злость копилась в душе, заполняла собой все нутро. Алексей понимал, что злость – плохой советчик командиру в бою, но это чувство помогало не думать о своей смерти, оно помогало подниматься и крушить врага. «Я бы пришел в ужас в свои школьные годы, – подумал Алексей, – если бы мне сказали, что придет время, когда я буду хотеть убивать!» Но это война.

– Пошли, – прошептал Соколов Блохину и первым стал отползать назад.

Они преодолели не больше двух десятков метров, когда в воздухе зашипели снаряды. Лейтенант бросился в глубокую воронку, чувствуя, как туда же падает Блохин. Первые взрывы были далекими, но потом снаряды стали рваться все ближе и ближе. Земля летела на голову, на спину, камень больно ударил по ноге, но Соколов только сильнее сжимался в комок и мысленно молил небо о спасении.

Земля дрожала и подбрасывала людей, кажется, она даже стонала. «Держись», – шептал Соколов, закрывая голову руками. Он даже не понимал, кому шепчет – себе или страдающей в этот момент земле. А может, просто пытается отвлечься от мыслей о смерти. Еще удар! Еще! Он не чувствовал ног, так их завалило.

Стараясь выбраться наружу, Алексей усердно шевелил всеми конечностями, плечами и головой. А когда с облегчением понял, что выбрался, вздохнул полной грудью и перевернулся на спину. В глазах плыло, в голове гудело, но небо перед ним было чистым и ясным. И светлым. «Рассвело, – подумал Алексей. – А почему так тихо? Я оглох или больше не рвутся снаряды? Неужели немцы пошли в атаку?»

Соколов приподнялся и высунулся из воронки. Из низины с рычанием выбирались танки, поднимались и перебегали фигуры немецких солдат. Начали бить пулеметы – по камням, по развалинам задний на окраине города.

– Атака, Блохин, атака! – Алексей толкнул сержанта, но тот остался неподвижным. – Блохин! – закричал лейтенант и стал трясти автоматчика за плечи.

Но сержант спокойно и равнодушно смотрел в небо открытыми глазами. Изо рта мимо опаленных усов сбегала струйка крови. Первые ее капли уже смешались с пылью, а следом наплывали другие – красные, яркие.

Алексей опустил Блохина на землю, потом провел пальцами по его лицу, закрывая мертвые глаза. На ладони осталась кровь. Лейтенант смотрел на нее, не пытаясь вытереть, потом взял автомат Блохина и передернул затвор:

– Ну, идите! Я тут. Я еще живой!

За спиной было метров пятьдесят свободного пространства, дальше начинались развалины крайних домов, где укрылись бойцы. Сейчас Соколов был один на переднем рубеже. Отойти не удастся, добежать не успеть. Срежут первой же пулеметной очередью. И не уползти. «Значит, будем воевать здесь, – спокойно подумал Алексей, сжимая приклад «ППШ» и нащупывая пальцем спусковой крючок.

Немецкие танки открыли огонь по развалинам, видимо, пытаясь деморализовать оставшихся в живых русских, если они еще оставались после шквала артиллерийского огня. Камни молчали, и Соколов в какой-то миг испугался, что он вообще единственный, кто выжил в этом аду. Значит, ему остается подняться в полный рост, встать на пути врага и выпустить единственную и последнюю очередь из автомата. Последнюю – потому что больше не успеть.

Но тут за спиной со знакомым звонким гулом ударила пушка «тридцатьчетверки». Этот звук он никогда не спутает с выстрелом другого орудия. Звук, ставший родным, как голос друга.

Выползавший из оврага головной немецкий танк замер на месте. Два других начали водить стволами, искать цель. Из развалин дружно ударили винтовки, длинными очередями заработал «дегтярев». Немецкая пехота заметалась, солдаты начали пригибаться и стрелять в сторону русских, кто-то падал на землю, но офицеры тут же поднимали их и гнали вперед, в атаку.

Снова немецкие танки открыли огонь из пушек. Набирая скорость, они пошли на сближение. Расчет был ясен – войти в мертвую зону, где развалины мешали советским танкистам наводить орудия, выйти из зоны обстрела, заставить «тридцатьчетверки» попятиться, покинуть укрытия.

Снова выстрел, и еще один танк замер на месте. Открылись люки, немцы стали покидать подбитую машину, но двое сразу упали под пулями красноармейцев.

Соколов был счастлив. Умело, очень умело действуют его подчиненные. Он не может сейчас руководить боем, но танкисты и без него все делают правильно. Два из трех танков подбиты. Только бы Логунов и Началов не двинулись с места. Надо стоять и бить из укрытия. Неизвестно, что там немцы подготовили еще.

Вражеская пехота залегла, но изредка делала попытки подняться и идти вперед. Алексей несколько раз вскидывал автомат, но немцы словно чуяли – падали на землю и пятились назад. Не нравится, сволочи, не получается!

И тут случилось страшное. Справа со стороны реки вдруг вырвались еще два танка. Черно-белые зловещие кресты. На большой скорости они пошли к развалинам прямо на позиции саперов и во фланг советским танкам. Выстрел, другой. Алексей вжался в землю, видя, как танки идут прямо на него. Эх, гранату бы сейчас. Хоть одну!

Но тут навстречу танкам поднялся какой-то боец. В его руке – противотанковая граната. Рано, рано поднялся! Соколов даже скрипнул зубами от досады. Боец взмахнул рукой, но тут же упал как подкошенный.

Танки все ближе, они пройдут в нескольких метрах от лейтенанта!

За спиной снова выстрелила «тридцатьчетверка». Удар болванки пришелся прямо в передний каток гусеницы фашистского танка. Соколов пригнулся – осколки гусеницы и бронебойного снаряды взвизгнули над его головой. Танк дернулся, как будто ударился в стену, и закрутился на одном месте. Второй снаряд ударил в корпус левее места механика-водителя.

Теперь в нескольких метрах от себя лейтенант видел замерший грозный танк и дыру в броне, похожую на вмятину в сдобной булке.

Открылся люк механика-водителя. Немец был ранен, его лицо заливала кровь. Он с трудом просунул свое тело, чтобы покинуть танк. И тут Соколову в голову пришла идея. Он посмотрел на лежащего рядом мертвого сержанта и прошептал: «Мы еще повоюем, Блохин. Мы еще живы».

Алексей короткой очередью сразил немецкого танкиста, тот повис на броне, растопырив руки. А в башне подбитого танка уже открывался верхний люк, за ним боковой. С гортанными криками танкисты стали поспешно выбираться наружу, опасаясь нового снаряда, от которого мог начаться пожар и сдетонировать боезапас.

Соколов выждал пару секунд, потом короткими очередями в упор расстрелял убегающий экипаж. Один немец остался висеть на командирской башенке, второй упал на землю, третий застрял в боковом люке головой вниз.

Немецкие солдаты не видели Соколова, танк закрывал его, но свои могли узнать лейтенанта-танкиста по его ребристому шлемофону.

Теперь надо торопиться. Чем немецкий танк отличается от советского, Соколов знал. За год войны он пополнил свои знания, вынесенные из танковой школы, он не раз бывал внутри немецких трофейных танков. Нередко приходилось рассказывать молодым танкистам, в основном из пополнения, об особенностях, сильных и слабых сторонах немецкой техники. И сейчас Алексей действовал быстро и точно.

Запрыгнув на броню подбитого танка, он вытащил из бокового люка мертвого немецкого наводчика и сбросил его на землю. Теперь быстро ногами вперед. Немного мешали ноги командира, висящего сверху, но это можно было пережить.

Внутри тошнотворно пахло кровью и внутренностями. Бронебойный снаряд угодил в корпус танка там, где сидел радист-пулеметчик. То, что от него осталось, выглядело безобразно, но советского лейтенанта это волновало мало.

Снаряды есть. Соколов выхватил из укладки бронебойный и загнал его в казенник пушки. У немцев башня поворачивается электромотором, это сейчас кстати, рука еще плохо слушается после бомбежки.

Теперь – к прицелу. Вот он, гад, идет, корму подставил. Алексей старательно совместил метки прицела, целясь в мотор вражеского танка. Выстрел! Лязгнул затвор, выбрасывая гильзу, ударил по ногам мертвого немецкого командира. «Потерпишь», – зло прошипел Соколов, загоняя новый снаряд в казенник пушки.

Танк загорелся как костер. Перегретый мотор, пары бензина и рядом – открытый огонь. Это было удовольствие – повелевать чужой машиной, использовать ее против ее же хозяев. Это была месть, святая и долгожданная!

Доворот башни, еще немного. Совсем чуть-чуть, и другой немецкий танк скроется за развалинами. И окажется сбоку от танка Началова. Тогда «восьмерке» придется отходить, разворачиваться. И немцы снова поднимутся в атаку. Получи!

Выстрел!

Удар болванки пришелся в башню немецкого танка. Железный монстр даже покачнулся, замедляя ход, потом повалил дым, следом раздался ужасающей силы взрыв, который на миг ослепил Соколова. Когда он протер глаза и снова посмотрел в прицел, то увидел, что с немецкого танка сорвало башню взрывом собственного боекомплекта. Она горела на земле в нескольких метрах от корпуса. Как голова Змея Горыныча, отрубленная богатырем.

– А где у вас осколочные? – громко спросил Соколов, выхватывая из укладки подходящий снаряд.

Лязг казенника, и пушка с мерным гудением стала поворачиваться в сторону реки.

Стискивая зубы, Алексей наводил орудие и стрелял. Он видел разрывы, видел, как разбегается немецкая пехота, откатываясь к оврагам.

А потом его танк покачнулся, уши заложило от сильного грохота. Как будто рядом с головой по листу железа ударили здоровенной кувалдой. Когда Соколов опомнился, он понял, что лежит на казеннике, сбитый с ног. В нос лезет нестерпимая вонь горелой резины и изоляции. «Это мотор», – догадался лейтенант и полез, обдирая локти и колени в боковой люк. Автомат зацепился за что-то ремнем и не давал вылезти. «Черт, надо было сначала его выбросить наружу, а потом самому», – с ожесточением подумал Алексей, чувствуя, как не на шутку разгорается вражеская машина.

Заорав в полный голос, он рванулся с такой силой, что внутри, как ему показалось, что-то хрустнуло и оборвалось. Вывалившись прямо на мертвого немецкого наводчика, Алексей попытался вскочить на ноги и убежать, но зацепился ногой и упал. Практически тут же в танке взорвался боекомплект.

Оглушенный лейтенант бежал в сторону своих позиций. Он спотыкался, в голове гудело, но он упорно не выпускал из рук автомат. Снова падал, вставал, обдирая ладони о камни и колючую траву. А впереди почему-то прыгали и кричали саперы; двое ополченцев подбежали к Соколову и, подхватив его под руки, поволокли, пытаясь вырвать из рук автомат. Алексей поднял голову и увидел, как за домами несутся «тридцатьчетверки» с красными звездами на башнях. Они делали остановки, стреляли и снова неслись вперед.

– Зачем, Василий Иванович? – с укором прошептал Соколов. – Я же приказывал оставаться на месте. До прихода помощи. Сожгут ведь…

Но на башнях танков были другие номера, и танков было не два, а четыре или пять. И пехота. Солдаты прыгали с брони и бежали рядом с танками, стреляя на ходу. Громкое торжествующее «ура» разносилось в утреннем воздухе и плыло над рекой. Хотя, может быть, плыло как раз все перед глазами лейтенанта.

А потом появилось лицо Логунова. Все в копоти, рукав комбинезона порван и обожжен. А еще у старшины были очень виноватые глаза.

– Ты, это, командир, не переживай. Отбили мы немцев, и помощь подошла. Гонят их аж за реку, чтобы больше не совались на эту сторону. Только беда у нас, понимаешь…

– Кто? Кто, Василий Иванович? Говори! – Соколов вцепился в рукав старшины.

– Да нет, ребята все целы, не волнуйся. «Семерка» наша того… Нет ее. Сгорела.

– А Началов?

– Тоже все целы. Но «восьмерка» с катушек слетела. Ходовая вдребезги – два попадания. Мы теперь рота безлошадных, Алексей Иванович! А ты молодец! Я даже не сразу понял, что происходит, а ты целых три танка подбил! Целых три, да еще из немецкой пушки. Извини, я когда понял, уже поздно было. Немец тебе болванку влепил в мотор. Ты ремень-то выпусти, что ты вцепился в него. Все уже, кончен бой!

– Что? – не понял Алексей, а потом поднес к глазам свою руку.

Пальцы крепко, до посинения, сжимали автоматный ремень. А на конце ремня виднелась скоба с шурупами и остатками древесины. Этой скобой ремень крепился к прикладу автомата.

– Это ты зачем же так? – грустно засмеялся Логунов. – Оружие портишь. Это откуда ты такую силищу взял? Это же надо суметь!

– Наверное, когда жар почуял задницей, – криво усмехнулся Соколов, отпуская ремень. – Когда болванка в танк угодила, я понял, что горю, вот-вот рванут снаряды и бензин. Я в люк и, понимаешь, запутался в ремне, автомат поперек люка застрял. Очень уж жить хотелось. Честно говоря, я думал, что это у меня внутри хрустнуло. Ребра там или какая другая кость.

– Силен. Вот и попадись теперь тебе под горячую руку, командир. – Логунов покачал головой, пряча улыбку.

Соколов видел, что старшина шутит, пытается поднять командиру настроение, а сам… Лейтенант повернул голову и посмотрел на развалины. Невдалеке горела их «семерка» – боевой друг и надежная защита. Неподалеку от горящего танка виднелись трое танкистов: один сидел, уткнувшись лицом в согнутые руки, двое стояли рядом и смотрели на огонь.

Соколов, оперся на руку старшины, поднялся и пошел к своему экипажу. Придерживая командира, рядом шел Логунов. Они подошли к ребятам и остановились рядом. Бабенко, кажется, плакал. Видно было, как вздрагивали плечи сидевшего на камнях механика-водителя. Омаев и Коля Бочкин грустно и растерянно смотрели на догоравшую машину.

– Что носы повесили, танкисты? – попытался взбодрить подчиненных Соколов, но голос сорвался, и он закашлялся. – Ничего. Друзья погибают, но мы-то живы. Будем драться так, чтобы погибшим не было за нас стыдно!