13

Крот выглядывал из укрытия – глубокой воронки от попадания бомбы – и вслушивался в далекий грохот разрывов. Впереди, сзади, справа и слева. Долгое эхо чередовалось с коротким громогласным гавканьем, а потом все менялось, перемешивалось. Голоса орудий перебивали друг друга, постоянно разрушая и создавая заново рисунок канонады.

И так четыре часа кряду.

Крот вспоминал. Вспоминал и одновременно мучил листок не дописанного Маргаритке письма. Понимал, что в скором времени ему может не представиться такого шанса, может не быть этих спокойных минут, этого затишья перед бурей…

Буря будет. Она приближается, и артиллерийская канонада – только прелюдия к чему-то гораздо большему.

Крота отправили дозорным. Гробовщик окучивал своими чарами противоположное направление, а ему досталось это – запад. Взвод укрылся неподалеку, и Кроту приказали предупредить, если заметит на дороге неприятеля.

Конечно, в дозор гоблин отправился один, оставив Этайн с другими. Так он получил возможность побыть наедине.

Крот отложил гвоздемет и съехал вниз по склону громадной воронки, окруженной по краю вывороченными комьями земли и обломками стен разрушенного деревенского здания. Недавние бои буквально сровняли с землей две ближайшие деревушки. Дома метрах в пятидесяти от Крота, точнее, их фрагменты, все еще горели. Эльфы использовали зажигательные бомбы, чтобы превращать в пепел собственные жилища.

Сухая земля сыпалась к центру воронки от малейшего движения, тихо шелестела в стоячем теплом воздухе.

Крот попытался вернуться к письму, но в следующие несколько минут ничего не сумел придумать. В раздражении свернул листок грязной бумаги и спрятал его.

«Ошибку нельзя было исправить, – думал он, прислушиваясь к далеким разрывам. – Мы слишком далеко зашли. И даже Гробовщик с его чародейской интуицией и возможностями по части разведки мог лишь соглашаться. Он делал все, что в его силах, но они не бесконечны. Однако именно благодаря ему мы смогли выползти из окружения… А что дальше? Долго ли мы просидим здесь, ожидая, когда ловушка захлопнется?»

Ничего исправить было нельзя.

Пройти через лес не получилось. Там были эльфы, причем так много, что сложилось впечатление, что перворожденные решили обустроить там базу для целой роты, а то и батальона. Никто, даже Гробовщик, не сумел предвидеть такой поворот событий, и только случайность спасла подпехов от провала.

Отдохнув на опушке после долгого перехода, точнее, незапланированного марш-броска, Сказочник решил двигать в лес. Там можно было устроиться основательнее, пообедать и обсудить обстановку, а также провести разведку при помощи гобломантских приемчиков. Гробовщик копил силы, так что их вполне должно хватить на хороший магический час.

Не просто лес, а чащоба. Об этом предупреждал Полдник и не соврал. Почва оказалась болотистой. Кругом кочки, между которыми нередко попадались поросшие зелеными локонами травы ямки, наполненные водой. Там, где явной воды не было, ботинки продавливали дерн, из которого тут же выделялась влага. Под ногами хлюпало.

Принюхавшись, Гробовщик сказал, что болота как такового здесь нет, так что бояться нечего, можно идти спокойно. Впрочем, спокойно не получилось: чем дальше, тем чаще гоблинам попадались рытвины, кочки, нагромождения упавших деревьев разной степени гниения. Те, что умерли давно, превратились в комья благоухающей массы, обросшей мхами и лишайниками. В обилии росли папоротники, над которыми перемещались тучи голодного гнуса. Вдобавок к невозможности идти быстро прибавились проблемы с насекомыми. Гоблины ворчали и обмахивались ветками. Этайн, сидевшая на шее у Крота, обмахивала их обоих и стоически помалкивала.

За час взвод отдалился от опушки не так уж и далеко. В общем и целом Сказочник был доволен. В этом лесу царил такой бардак, что эльфы, если они еще не рехнулись окончательно, сюда не сунутся. Здесь пройдет разве что танк. Если полезет пехота, увязнет, если лошади, тем паче. Сержант считал, что разработал верный план, но убедился в обратном буквально через пятнадцать минут.

Чувствуя, что больная нога вот-вот взбунтуется, Сказочник велел остановиться. В ближайшей луже квакали лягушки. Трещали над головой какие-то птицы. Парило, воздух, насыщенный болотными испарениями, лез в ноздри, вызывая почему-то непреодолимое желание заснуть.

Этайн упала рядом с Кротом, тяжело дыша. Они обменялись усталыми взглядами. Подпех кивнул, желая приободрить, но эльфка стремилась это сделать сама. На чумазом лице появилась улыбка. Зеленый подмигнул.

– Так мы недели две будем переться через эту чащобу, – проворчал Шершень, откидываясь спиной на кочке. – И этот проклятый гнус!

– Заткнись, – сказал ему Гробовщик.

– А чего? Нельзя?

Гобломант показал ему кулак и склонился над очередным своим амулетом. Шершень сплюнул, затем высморкался.

– Ложись! – прошипел Гробовщик через мгновенье. – Всем лечь!

– Что? – Сказочник сидел, держа в левой руке только что снятый ботинок. Перебинтованную ногу он приподнял, словно собака, намеревающаяся сделать у столбика мокрое дело.

– Мы не одни! Всем лечь! – шикнул Гробовщик, скаля зубы.

Подпехи повиновались. Крот накрыл рукой Этайн, и оба они вжались в сырую пружинящую землю.

Сказочник неуклюже скатился с кочки, ругаясь про себя, и успел заметить, что гобломант быстро жестикулирует. Гробовщик плел маскирующие заклинания. На это требовалось время, но он справился, со страха поставив настоящий рекорд. Внезапно он замер на своем месте, стараясь слиться с травой.

А еще через мгновение из-за деревьев выглянула эльфья голова в каске, увенчанной листьями. Перворожденный смотрел по сторонам. Гоблины лежали перед ним, словно на ладони, но он никого не видел. Ближе всего к эльфу был Хилый. Крот видел его распахнутые во всю ширь глаза и стиснувшие оружие грязные руки. Ботаник смотрел на него, словно спрашивая: ну и что дальше? Подпех еле заметно пожал плечами.

К первой голове присоединилась вторая – вынырнула из зарослей в трех метрах слева. Обе вглядывались и вслушивались.

Крот сморгнул пот, на уже искусанное лицо садились комары, но подпех терпел. Что-то такое хитрое Гробовщик сумел-таки навести, накрыл отряд маскировкой. И кто знает, может быть, нечаянное движение собьет настройку заклятий…

Появилась третья голова. Тогда эльфы заговорили. Сначала тот, кто появился первым, затем третий, а второй тихо рассмеялся. Таким тоном обычно сообщают: вам, ребята, померещилось!

Перворожденные вышли из зарослей, и почти одновременно с этим где-то позади них загалдели голоса. Потом заработал мотор, и что-то тяжелое стало продираться через лес. Что-то не меньше «онагра».

Сказочник осторожно поднял голову, не в силах поверить. Эльфы встали рядом с ним. Лыбились своим шуткам, переговаривались, закурили, разгоняя комаров. Если раньше сержант подумывал по-быстрому завалить троих, то теперь радовался, что не стал пороть горячку. Судя по звукам, поблизости эльфюг не меньше взвода.

Гоблин ощутил холод в больной ноге. Падая, он угодил ею в ямку с водой. Да-а, из огня да в полымя – так, что ли, говорят хоббиты? Сказочник ждал выстрелов и криков, но, похоже, гобломант успел закончить свои манипуляции. Эльфы были, что называется, ни в зуб ногой. Оружие висит на ремнях, сдвинуто за спину; значит, не готовы к активным действиям. Не заметили.

«Это ж надо – угодить в такое гэ… Откуда они здесь? Что потеряли в болоте?» – скрипнул зубами сержант.

Он сделал еще одну ошибку, думая, что дремучий лес станет для врага препятствием. Не стал. Эльфы мыслили в несколько ином ключе. Выдвинутые в тыл подразделения должны были где-то базироваться, хотя бы временно. К северу от леса – почти ровно, почти гладко. Негде кости бросить, чтобы не заявить о себе на всю округу. А тут – лучший плацдарм для вылазок. Можно окопаться, не опасаясь массированной атаки, и выполнять себе боевую задачу. С воздуха вряд ли возможно заметить эльфью стоянку, непосредственную же разведку Дети Цветов спалили бы разом.

Теперь едва не спалились подпехи. Сунули башку прямо во вражье логово. Им еще повезло, что эльфы пришли посмотреть, а не принялись блажить во все горло и не подняли тревогу.

Кто-то крикнул красивым альтом, отдавая приказ. Перворожденные побросали сигареты и попрыгали в заросли, ломая сухие ветки. Зеленые остались наедине с тучами комаров.

«Ошибку нельзя было исправить… только минимизировать ущерб, – думал Крот, лежа в воронке. – Сказочник принял единственное решение, какое могло прийти на ум: немедленно смазывать лыжи».

Тут ему понадобился весь его опыт – все те годы, в течение которых он воевал на разных континентах против разных противников. Все те тысячи ситуаций, требовавших недюжинной смекалки и мужества.

Эльфы все еще толклись неподалеку, их голоса, размеренные, словно они обсуждали всего лишь погоду, были слышны со всех сторон.

Крот помнил напряжение, в котором лежал на траве, помнил тяжелое дыхание Этайн. Проклятые минуты ползли медленней улитки. Эльфка нашла его руку и стиснула. Как всегда, пальчики у рыжей были ледяными.

Сказочник умудрился натянуть на ногу ботинок и сделал несколько жестов Гробовщику. Гобломант кивнул.

– В заднице мы, кудесник, – прошептал Сказочник, подползая. – Какие-нибудь мысли есть?

– Можем выбраться. Теоретически, – ответил гобломант.

– Это как?

– Это если получится призвать нужных для этой цели духов, – проворчал Гробовщик. – Но, боюсь, Силы не найду. В последнее время много расходовал…

Сказочник прислушался к смеху. По его прикидкам, самые ближние эльфы – наверняка охранение по периметру – находились метрах в десяти от зеленых.

– Понятно. Так… Сохранить эту маскировку можешь?

– Пока да.

– Тогда закрепи ее или еще чего там… Будем отползать, поиграем в черепашек. Дай только мне знать, куда лучше всего двинуть свои рыла.

Гробовщик посмотрел в темное, искаженное болезнью лицо сержанта и кивнул.

Невидимые из-за кустов перворожденные над чем-то хохотали. Один – артистическая натура – изображал кого-то фальцетом.

Сказочник оглядел подпехов и приставил указательный палец к губам. Лишнее. Петь боевые песни никто не собирался. Гоблины набычились.

Сержант задержал взгляд на Этайн. Как бы там ни было, он до сих пор не мог взять в толк, почему рыжая ни разу не воспользовалась шансом убежать. Или хотя бы привлечь внимание своих. Что ей мешает сейчас? Конечно, она вроде бы и записалась в доловары, но ведь искушение должно быть весьма нехилым. Стоит ей крикнуть пару слов на родном языке, лес закипит…

Гробовщик положил руку на предплечье сержанта и указал налево.

– Там никого нет. Можно уйти вдоль тропинки.

– Хорошо. Двигаем помидорами, бойцы!

Эльфов в лесу оказалось более чем достаточно; по прикидкам Крота, не меньше двух сотен. Подпехам повезло остановиться на самом краю их позиции, с южной стороны. Если бы по чистой случайности Сказочник не решил проверить, что там с его ногой, буквально через несколько метров зеленые столкнулись бы с перворожденными не только нос к носу, но и лбами.

Выползали гоблины по-пластунски. Отдалившись метров на семьдесят, остановились. Требовалось перевести дух. Грязные, потные, искусанные комарами, они все стали походить друг на друга. Этайн тоже приобрела гоблинские черты. Кукольное личико, покрытое слоем грязи, казалось зеленым, и сами черты ее как-то огрубились. Издали она еще сильнее напоминала гоблина-подростка.

Гробовщик занялся своим делом, а подпехи на всякий случай организовали круговую оборону. Возился чародей долго, но ничего утешительного в итоге сообщить не смог. Духи леса, которых он заарканил, вынюхали, что эльфы находятся буквально повсюду. Нагнали техники, навострили гать, заняли все самые твердые и сухие места, укрепились, протянули связь. Так и так, выходило, что теперь взвод в окружении.

Быстро стало темно. Эльфы вертелись тут и там: патрули, связные, просто шатающиеся взад-вперед вдали от начальственных глаз вояки. Лежа в зарослях, гоблины видели, как движутся по тропкам повозки, как едут, урча, мотоциклы. Однажды прямо перед ними лес напролом пересекал «онагр». Валя небольшие деревца и подминая кустарник гусеницами и колесами, камуфляжная машина раскачивалась, словно корабль.

Почти четыре часа подпехами пришлось провести в небольшой низине, сбившись в кучу, и дожидаться, когда изменится обстановка. Тревожные часы в липком густом тумане, упавшем ночью на лес, в облаках гнилостных испарений – Крот запомнит это надолго. Лежа рядом с Этайн, он то дремал, то вздрагивал, выныривая из сна, и слышал вновь и вновь эльфийскую речь.

Иногда Сказочник просил Хилого перевести то, что он слышит. Ничего интересного в речи Детей Цветов не оказалось.

Дело шло к рассвету, но эльфы не уходили, держа зеленых в кольце. Сержант начал подумывать об отчаянной и неожиданной вылазке. Допустим, захватить пару мотоциклов, убить охрану, навести шороха при помощи магии и дать деру. Вырваться из леса, а там как пойдет…

Гробовщик отверг эту идею. Он собрался с силами и сплел усыпляющие заклятья. На большое число эльфов оно бы не подействовало, но заряда оказалось достаточно, чтобы глубокий сон сморил троих, что стояли в охранении как раз у южного края зоны патрулирования.

Крот выглянул из-за веток и увидел силуэты перворожденных. Один упал на землю, другой уронил голову на грудь, сидя на пеньке. Третий, наоборот, откинул ее и разинул рот, посапывая.

Хилый предложил прикончить всех троих, пока никто не видит, но сержант двинул ему по каске и сказал, что, как только их найдут приконченными, поднимется хай до небес.

Дальше крались тенями за пределом размытых световых пятен от костров, останавливались, выжидали. Было несколько моментов, когда казалось, что выход один – пробиваться из окружения с боем. А потом опасность отползала, давая возможность подпехам вздохнуть свободней.

К утру, еле держась на ногах, они достигли опушки леса, с которой открывался вид на уже знакомую равнину, покрытую низкими зелеными холмами. И тут были эльфы. Не встречая поблизости неприятеля, они в открытую колесили по окрестностям на бронемашинах и мотоциклах, не опасались тревожить ночную тьму светом фар.

Пережидая, подпехи снова укрылись, на этот раз в овраге, дно которого покрывала темная мутная вода. Зато по краям его густо рос кустарник, скрывая не только гоблинов, но и сам овраг.

Крот помнил, как в конце концов замерз, даже притиснутый к боку Хилого. Этайн и вовсе забралась ему под куртку и свернулась там калачиком. Подпех сидел в луже. В самом прямом смысле.

«Зато потом, когда мы драпали, у нас была возможность обсушить портки, – думал Крот. – Сплошная веселуха. Одно хорошо – в грязи ли, в воде ли, мы все-таки отоспались».

Горизонт очистился примерно в восемь утра. Сержант приказал выдвигаться. Вопрос был в том, куда именно. А так, с большой радостью.

– Идем пока что в направлении Бастиона. Там свои. Там можем пересидеть…

– А если он взят? – спросил Хилый.

– Мы не знаем, – рыкнул Сказочник. – Пока не вынюхаем, как далеко зашли наши дружки, не будем строить прогнозы и обсуждать приказ! Вперед!

Гоблины пошли. Крот отметил, что сам шагает с неохотой и ловит себя на мысли, что уже не доверяет Сказочнику. Сержант сгорает. Некрофора жрет его изнутри – и где гарантия, что он точно знает, что делает? Он уже ошибся, причем не раз, едва не поставив отряд на грань гибели.

И снова марш-бросок, на этот раз по местности, где в любой момент из-под земли мог выскочить враг. И не только из-под земли – к примеру, материализоваться из воздуха или грохнуться на башку из голубой выси.

Им повезло. Через час бега впереди показались деревушки, разрушенные недавними боями. Согласно карте за ними, на севере, была железнодорожная станция, принадлежащая Бастиону. Сказочник приободрился. Главным образом потому, что до сих пор гоблины чесали в тишине и никем не замеченные. Так, впрочем, долго продолжаться не могло. Гробовщик сказал, что чувствует возмущения в токах Силы.

– Ну и что это значит? – Сержант поглядел на гобломанта из-под набухших тяжелых век. Словно двухсотлетняя черепаха.

– У них есть чародей, – ответил Гробовщик. – Поблизости валандаются, опять разведка. Гоблинов тут нет, но они хотят убедиться, что зеленые не пытаются вернуть себе территорию.

Хилый присел на корточки, протягивая Этайн половину плитки шоколада. Сейчас рыжая взяла ее и без колебаний запихала в рот целиком, измазав губы. Облизала пальцы.

– Значит, куклы вышибли отсюда наших, и те засели в Бастионе? – спросил ботаник.

– Думаю, так. Прочесывают.

– Пойдем вперед.

– Вперед? Зачем, сержант? – спросил Шершень. – Если там противник?

– А ты предпочтешь отсиживаться тут, на ровном месте? В селении можно найти убежище и бой принять легче, чем если будем торчать как прыщи на голом заду, окруженные со всех сторон.

Никто не возражал. Пригибаясь под защитой кустов вдоль края деревушки, гоблины добежали до остова сгоревшего эльфийского броневика, рядом с которым валялся скелет перворожденного. Этайн отвернулась, чтобы не смотреть.

– Бой был. Сильный. Вон там, выше по улице, трупы двоих наших. Кругом здесь гвозди, пули. – Хилый поднял с сухой земли, похожей на песок, каменный цилиндрик, заостренный с одного края.

Подпехи промолчали. Гробовщик поколдовал и сказал, что, скорее всего, надо двигаться туда: он показал вправо и вперед. Зеленые перебежали к стене из серого камня, огораживающей участок, и присели по обеим сторонам от пролома. Отсюда был виден дом, издырявленный прямыми попаданиями танковых мортир. Ни одного целого стекла. Рамы вырваны с корнем. Целых кусков кладки не существовало, на их месте зияли рваные проломы в пустоту.

Шершень сбегал на разведку и вернулся, сказав, что дом свободен. Его и выбрал Сказочник для временного пристанища.

Гоблины протрусили через двор-помойку и вошли внутрь. Из дома с другой стороны открывался вид на перекресток и валяющиеся в пыли тела гоблинов. Мешки с песком, перевернутые железные бочки, сдвинутая в стороны колючая проволока, укрепленная на деревянных распорках. Своих убитых Дети Цветов успели убрать.

Видно, бой продолжался не пять минут, не пятнадцать, а гораздо дольше. Дорожную грязь пропитала кровь, тут же растоптанные внутренности. Там, где зеленых настигли гранаты, было очень мало целого, только фрагменты. После драки эльфы куда-то ушли. Вышибли зеленых из деревушки, но не стали останавливаться здесь. Почему?

Сказочник решил, что их интересует Бастион. Город был виден с высоты второго этажа. Скрытый наполовину шлейфом возносящегося к небесам дыма, он казался миражом. Сержант приставил к глазам трубу, всматриваясь в нечеткие силуэты разрушенных строений. Позади основной их массы возвышался холм с массивными нагромождениями камня. Нет, это не камни. Обман зрения. Просто довольно большое сооружение, напоминающее дворец.

Сержант утер пот со лба. В голове шумело, а сердце бухало. Болезнь прогрессировала. Теперь Сказочник был почти уверен, что не доживет до Окрошки. Даже если они выберутся из этой заварухи, не потеряв никого, даже если… ему все равно каюк. Вопрос нескольких часов.

Сказочник осматривал окрестности еще несколько минут, стараясь уловить следы эльфийского патруля.

«Гробовщик сказал, у них должен быть чародей, – думал сержант. – Хреново. А еще какую дрянь приготовили эльфюги для грязных захватчиков? Снайперов? Минометные расчеты, замаскированные в лесополосах? А что на железнодорожной станции? Не стоит ли там парочка вооруженных до зубов дивизий?»

Сказочник не видел станции – ее загораживал стоящий слева от перекрестка дом, какое-то подобие ратуши, разваленное пополам мощным взрывом. В небо нацелились концы обломанных перекрытий, трагически улыбались полуразвалившиеся арки. Из недр руин поднималась струйка серо-сизого дыма.

Сержант, хромая, спустился на первый этаж. Зеленые молчали. Эльфка все так же жалась к Кроту. Сказочник уже научился читать по ее лицу: пленница боялась – и теперь причиной страха были не гоблины, а свои, перворожденные. Еще одно чудо войны, еще одно в бесконечной череде уже известных.

– В пределах видимости никого, – сказал сержант. – Что скажет магия?

Гробовщик, сидевший у дверного проема и смотревший на улицу, повернул голову.

– Их чародей достаточно далеко, но, похоже, он применяет поисковые заклятья. Надо валить отсюда, сержант.

– Ладно. Продвигаемся на север по улице. Неизвестно, что там на станции, поэтому соваться туда не будем. Чешем сразу к Бастиону. В трехстах метрах от края этой деревушки есть длинная лесополоса. Там спрячемся… если повезет.

«Пока что не очень везло, – вспоминал Крот, сидя в воронке. – Мы дошли до конца деревушки, огляделись, и нам показалось, что путь свободен… Пошли, но меньше чем через пятьдесят метров услышали рокот моторов. По дороге рядом с нами, буквально под носом, ехал патруль. По нашивкам – наши знакомые, бригада «Дримхорн». Полутрак и два мотоцикла с гвоздеметами на колясках. Едут, твари, и готовы шмалять в любую секунду. Думаю, нас они и выискивали, а их чародей нос по ветру держал… Я уже начал подозревать, что они не просто так, охотятся на диверсантов, а ищут Этайн. Ржавый говорил, возможно, эльфюги пошлют за айлеа охотников. А как можно найти ее на такой громадной площади фронта? Только при помощи магии. Ну эти все вопросы по части гобломанта, а правда в том, что эльфюги почивать на своих лаврах не собираются…

Затаились мы за обломком стены и видели, как мимо нас проезжает «онагр» и следом два мотоцикла. Гробовщик поколдовал. Кудесника трясло. Выглядел он не лучше сержанта, которого без конца донимала эта его болезнь. К тому же Гробовщик терял много сил и не имел достаточно времени, чтобы их восстановить. Все боялись, и больше всего он сам, что, когда дело дойдет до танцулек, он не сумеет удержать свою планку.

Эльфы уехали – по направлению к южной части деревушки. Гробовщик самым мрачным тоном заявил, что идти сейчас было бы верхом дурости. Сказочник послушался, а гобломант получил возможность провести более тщательную разведку. Опять наколдовал птиц и распустил их по окрестностям. Мы же отступили и спрятались в другом доме. Удачная позиция – с нее видно улицу, уходящую на север, в сторону Бастиона. Все подъезды к ней с этой стороны были разбомблены, так что атаки отсюда мы не ждали. Гробовщик вкалывал по-черному, а мы чувствовали себя крысами, которые отсиживаются в подвале, зная, что рядом рыщут голодные кошки…

В конце концов гобломант выудил из своей сумы какой-то флакон темно-синего стекла и отпил часть содержимого. Вытяжка из магических трав придала ему сил, и Гробовщик даже улыбнулся. Жутенько. Стал походить на упыря.

Потом меня отправили в разведку. Вот сейчас и торчу в воронке, вынюхивая, высматривая и прислушиваясь. Гобломант ведет разведку при помощи магии, я – собственными силами.

Сколько мы здесь просидим, неизвестно. Что в Бастионе происходит – тоже. Такое впечатление, что город взят. Присутствие своих не ощущается. Словно и нет зеленых здесь, нет в радиусе десяти километров, а все наши надежды и расчеты – только морок и обман. Мы по-прежнему в окружении, не важно, что это уже не лес. Даже хуже, чем лес.

Канонада продолжается. Со всех сторон. Несколько минут назад дым и пыль стали подниматься над окраинами Бастиона. Хотя город мне виден не слишком хорошо, думаю, эльфюги перенесли огонь туда. А если так, то наши все еще там, держатся…

Ощущение, что мы идем, бежим и прячемся уже год или два. Когда все это длится долго, теряешь чувство реальности. Высокие заумные слова, любимые эльфами и людьми, но они очень здесь подходят. Живешь как во сне. Бывают такие, когда застреваешь в чем-то липком и не можешь вырваться. Затягивает в болото, барахтаешься, а сил, чтобы сопротивляться, все меньше. И главное, и страшное – нет желания продолжать…

Надоело. Я хочу, чтобы это закончилось!»

Откуда ни возьмись появляется Этайн и спрыгивает в воронку, приземляясь рядом с Кротом.

Подпех хватается за оружие.

– Я мог тебе башку отстрелить, – прорычал Крот. – Что ты делаешь? Почему ты здесь?

Эльфка прижалась к нему и долго ничего не говорила. Подпех водил ушами, прислушиваясь к звукам далеких разрывов. С юга стрельба из оружий прекратилась. Что там происходило, можно было лишь догадываться.

– Меня послали к тебе, – сказал Этайн, отстраняясь.

– Тебя? Тебя?!

– Что?

– Ничего. Просто Сказочник, кажется, начал тебе доверять. А так… послушай, у тебя есть шанс присоединиться к своим. Их тут много. Ты им, конечно, не скажешь, что сначала предала, а потом передумала…

– Зачем ты так? Зачем ты это говоришь?

– Не знаю. Устал. Извини, что ли.

Эльфка села рядом, обхватив руками плечи.

– Я вызвалась проверить, как тут дела, и сообщить о том, что узнал гобломант.

– У меня дела хорошо, – сказал подпех. – А что у чародея?

– Он узнал, что на юге эльфы развернули батарею и бьют в направлении города. Справа и слева от нас тоже. Станция занята… нашими… регулярной армией, но солдат там немного. Пока. С запада подтягиваются другие…

– Великолепно, – проворчал Крот. – Наших, видать, прижали не по-детски, а сейчас, твари, прутся к Бастиону. – Гоблин внимательно посмотрел на Этайн. – У тебя есть последний шанс. Сейчас. Если не уйдешь к своим, повернуть назад не сможешь.

– Не уйду, – ответила рыжая, правда, немного помолчав. – Не уйду. Нам дорога в Бастион…

– Сержант все-таки твердо решил?

– Решил. Гобломант не ставит другого диагноза. В Бастионе находятся подразделения Моркарской Оперативной Бригады. Судя по всему, наши не идут на открытый штурм, но, я думаю, это вопрос времени… В конце концов большого боя не избежать.

– Отлично. Мы пойдем в Бастион, а твои родственнички подождут, когда мы прибудем, и захлопнут крышку!

– Сержант считает, что так больше шансов спастись. Отбиться.

– Да, точно… им видней… – сказал Крот.

Эльфка посмотрела на него, дождалась, когда он ответит на ее взгляд.

– Что? – спросил подпех.

– Ты ведь знаешь, что мы все равно оказались бы там.

– Откуда?

– Ты не видел Бастион во сне?

– Нет.

– Но я видела. Послушай, расскажу. Этот сон… он показал мне, как было, то есть… будет… ты должен знать.

– Не должен, Этайн! Забудь! Ничего не рассказывай! Во-первых, я во все это не верю. Все решает случайность. Случайный гвоздь, прилетевший из тумана, случайный осколок мины, растяжка, на которую ты напорешься в темноте… все что угодно. Выбирай. Что тут можно предсказать, даже при помощи всякой там магии… А во-вторых, даже если я не прав, что я буду делать, когда узнаю?

Этайн молчала.

– Вот Гробовщик знает, когда отправится в страну предков. Он живет с этим грузом пес знает сколько лет. Не хочу быть в его шкуре…

– Я… – сказала эльфка, потирая плечи.

– Если даже предположить, что твое пророчество верное и исключает другие варианты… Ни к чему это, – добавил гоблин тихо. – Приказ? Супер. Пойдем выполнять. Ты с нами?

– Да.

– Хорошо! Возвращаемся!..

– Подожди, Крот.

– Что?

Этайн протянула руку и взяла его за пальцы.

– Обещай мне, что сделаешь то, о чем я попрошу.

Крот сел возле нее. Он чувствовал себя все больше неловко, находясь с ней наедине. Вспоминал ту ночь в городишке возле леса, в том доме, в той комнате с гобеленом на стене. Вспоминал единорога, замершего на пригорке. И свое чувство, вселяющее отчаяние и ужас. Бессилие перед тем, что надвигается. Он знал, о чем говорила Этайн, хоть и делал вид, что ему все равно. Никогда в жизни Крот так не боялся. Все, что он пережил раньше, не шло ни в какое сравнение с тем жутким, что подбиралось к ним двоим. Что смотрело холодными, замораживающими глазами и навевало кровавые видения.

– Обещаю, – сказал подпех.

– Ты сделаешь то, о чем я тебя попрошу?

– Да… почему нет? – Крот опустил глаза. – Если это… все равно… предначертано…

– Ты же не веришь.

– Не имеет значения, во что я верю. Но все равно – обещаю тебе, что исполню твою просьбу.

Этайн обняла его за шею очень сильно и не отпускала долго. Ничего не говорила и не плакала.

В конце концов он нашел в себе мужество ответить на ее объятия.

А потом они вернулись к остальным, думая над тем, как странно завершается этот путь.

Мины рвались в непосредственной близости от места, где залегли подпехи. Земля содрогалась от каждого нового разрыва. Лежащих осыпало земляной крупой и вырванными из почвы камнями. Запах горящей травы щекотал ноздри.

Сказочник поднял голову, чтобы посмотреть. В ста метрах от них эльфы устанавливали новый миномет.

– Гробовщик! – прохрипел сержант.

– Делаю, делаю, – ответил тот, скрючившись на земле. Перевернулся на правый бок, смял в кулаке лист бумаги с начертанными на нем знаками. Раскрыл ладонь – в ней оказался пепел. Этот пепел гобломант с силой сдунул с руки в сторону эльфов.

Мина грохнула буквально в полутора метрах от гоблинов.

– Тьфу, – сказал Шершень. – Гады, сейчас пристреляются… Надо валить…

Легче сказать, чем сделать. Последние пятьсот метров, мимо железнодорожной станции, гоблины пробежали в спринтерской манере. В конце концов их заметило боевое охранение – и поднялась тревога. Вначале выглядело неопасно, но потом в погоню ринулись два джипа и мотоцикл. Подпехам пришлось остановиться и принять жесткий и непродолжительный бой, в результате которого эльфы потеряли пятерых убитыми, троих ранеными и вынуждены были отступить. Гобломант накрыл группу охранительным заклятьем, способным отводить большую часть осколков и гвоздей, и только благодаря ему подпехи продержались так долго.

Проскочили мимо железнодорожной станции. В спину им строчили гвоздеметы. Сталь рыла траву и землю под ногами, над головами свистело. Оставалось удивляться, почему до сих пор никого серьезно не зацепило. Некоторым порвало одежду, в том числе Кроту. Он почувствовал, как в дырку в штанине задувает ветер.

На пригорке за станцией подпехи остановились и легли в высокую траву. Это дало им возможность отдышаться, но ничуть не увеличило шансы на выживание. Эльфы установили минометы и принялись палить. Шершень был прав, но все и так это знали. Стоит эльфюгам подкорректировать траекторию, и мины начнут приземлять им на спины.

Чары гобломанта сработали. Минометчики забегали, закричали, размахивая руками. Обстрел прекратился. Подпехи рассматривали представление, но недолго. Рыча, они поднялись, словно в последнюю атаку. Снова бежать. Пока враг не перекрыл последнюю тропу, ведущую к Бастиону. Пока есть возможность продолжать миссию.

Гвоздеметы снова заговорили, но были слишком далеко, чтобы грозить серьезными неприятностями. К вопящим и катающимся на земле минометчикам-эльфам галопом скакал всадник. Осадил коня, взмахнул рукой, но тут произошла вспышка, сопровождаемая хлопком. Эльф с криком вылетел из седла и рухнул на спину. Конь заржал, опрокидываясь на него, и через мгновение был уже мертв.

Обернувшись на бегу, Гробовщик захохотал.

– Вот он, их ублюдочный колдун! Съел, сучий сын! Съел?! Не нашлось еще того, кто мог бы…

Крот, бегущий позади него с Этайн на плече, увидел, как чародей споткнулся и свалился в траву ничком. По инерции его тело сложилось пополам, ранец хлопнул Гробовщика по затылку. Крот едва не налетел на тело, прыгнул вперед и в сторону, после чего услышал визг. Так гвоздь бьется в камень по касательной.

– Ложись! – крикнул Сказочник. Подпехи сразу же снова оказались на земле.

– В чем дело? – задыхаясь, прошептал Хилый. – Гвоздеметы? Где? Далеко ведь!

– Другой какой-то! – ответил Шершень, прячась за невысоким камнем.

Крот перекатился на бок, давая возможность Этайн нормально лечь. Эльфка замерла лицом вниз.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо…

Сказочник рычал от ярости.

Обстрел города на время прекратился. Надо было пользоваться случаем и поднажать, но нет.

Гробовщик задерживал. Какого лешего ему понадобилось загорать? Ну споткнулся, ну и что?

Сержант протянул правую руку и схватил гобломанта за плечо. Перевернул. Фонтан крови туго ударил в лицо Сказочнику, заставив его от неожиданности рявкнуть.

Твердый наконечник посоха колдуна уткнулся в его ребра. Наконечник, обернутый листовой сталью. При желании эту штуку можно было использовать в качестве копья.

– Когда-нибудь… когда-нибудь ты станешь… может быть… чародеем… Но до того ты пройдешь путь, полный боли, ненависти и разочарования…

Старик стоял над в кровь избитым слугой и ухмылялся через грязную бороду ртом, из которого несло, точно из выгребной ямы.

Его посох только что без помощи хозяина наказал гоблина за провинность. На алхимической посуде осталось одно-единственное пятнышко, которого Гробовщик не заметил во время мытья. Которое пропустил. Которое как-то повлияло на результат опыта.

За это должно было последовать наказание.

Оно последовало.

Как всегда.

Гробовщик лежал на каменном полу. Кровь капала в забитые пылью и грязью стыки между плитами. Гоблин с трудом разлепил склеивающиеся от крови веки. Домашняя тапка чародея была рядом с его головой. Бывало, старик пинался ею не менее яростно, чем охаживал посохом.

Гробовщик ждал продолжения, чувствуя, как что-то утекает из него. Не только кровь, острый запах которой он чувствовал, но то, что кровь содержит в себе. Жизнь.

Чародей еще что-то говорил. Гробовщик старался не слушать. Этот старый выродок был не в своем уме. Все чаще случались с ним периоды глубокого умопомрачения, все чаще он впадал в состояние, близкое к помешательству. И всегда объектом его «поучений» становился Гробовщик.

Как сейчас. Крепко попадало ему и раньше, но никогда так сильно. Гробовщик понял, что умирает, и только обрадовался этому. Только смерть, пожалуй, и могла освободить его от рабства, в которое он угодил благодаря «милосердию» старого чародея.

Гробовщик выплюнул сгусток кровь и улыбнулся. Каменные плиты, на которых он распластался, вытягивали из его тела тепло, а сознание проваливалось во что-то мягкое, успокаивающее.

Так продолжалось недолго. Его разум вдруг закрутило, обдало нестерпимым жаром, и голова наполнилась гулом, пронизывающим все трепещущее от боли естество. Гробовщик увидел, как спустилась тьма, укрывая его тяжелым покрывалом, а потом она же и разорвалась во вспышке света.

Чародей с интересом наблюдал за корчащимся в судорогах гоблином. Гробовщик плевался кровью и скреб ногтями пол.

Он видел длинный коридор, уходящий в бесконечность, но знал, что путь ему туда закрыт. Боль говорила ему, что у него нет шансов перешагнуть последнюю грань. Пока нет. Пока нельзя. Гробовщик завыл, но никто не слышал этого воя в реальном мире. Зато слышала она. Та, о которой он с той поры думал часто, о встречей с которой грезил.

Она ждала его в тумане, через который Гробовщик двигался неуверенным шагом. Ее фигура наплыла из серой дымки, стала четче. Гоблин мог прикоснуться к ней, но не был уверен, что она позволит.

Тогда она ничего не сказала ему. Слова были не нужны. Достаточно видений, которые открылись Гробовщику в следующий момент. Он понял и не стал возражать, понимая, что бесполезно. Не здесь и не сейчас он умрет, не на этом грязном полу в башне у сумасшедшего чародея. Не подохнет, как пес, попавший под тяжелые дроги.

Иди. У тебя другая судьба, Гробовщик.

Ее рука, прозрачная, сотканная из предрассветных снов, тревожных и талых, словно весенний снег, поднимается и отбрасывает гоблина назад.

Не сейчас. Рано. Уходи.

Гробовщик медлит, не в силах оторваться от ее глаз. Он видел их тысячу раз во снах и в то же время встречает впервые. Они знакомы ему и одновременно чужды до отвращения. Они притягивают и отталкивают во тьму, неся ужас и холод. Глаза судьбы. Глаза смерти.

Глаза Этайн Риорфейн.

– Нет, ты не сдохнешь, – сказал старый маг, качая головой. – Слишком просто было бы для тебя… подохнуть в начале пути…

Гробовщик не слышал. Не слышал и толком не осознал, какая боль его ждет.

– Нет. Еще рано, – сказал чародей и поставил посох гоблину на спину.

Заряд Силы подбросил тело Гробовщика, он закричал, извиваясь в агонии.

Он вернулся в мир страданий, в мир, который единственно знал все последние годы. В мрачную башню старого дегенерата.

С тех пор он знал, где и когда это произойдет, и ни на секунду не сомневался. Он шел туда, где снова мог бы увидеть эти большие глаза, эти бездны, заполненные до краев бесконечностью.

Глаза эльфки с рыжими волосами.

Этайн его не обманула. Видение сбылось. Гробовщик все-таки получил ответ на свой главный вопрос.

Исходя кровью на пыльной траве, он снова видел ее глаза.

И этого было достаточно.

– Снайпер! Где-то снайпер!

– Твари!

– Не мешайте мне! Гробовщик, слышишь меня?

– Да не слышит…

– Заткнись!

– Так, давай обезболивающее! Да не это…

– Снайпер! А мы тут как бородавки на заднице!

– Заткни пасть, Хилый!

– Этайн! Этайн! Проснись! Ты – чародейка… сделай что-нибудь!

– Я не чародейка! Я ничего не умею!

Гоблины орали наперебой, а кровь бежала из раны у Гробовщика на груди. Гвоздь попал ему под правую ключицу. Шершень знал, что перебита вена и что в этих условиях он бессилен что-либо сделать. Выстрел был точным, не оставляющим шансов. И все-таки костоправ пытался бороться. Его руки были почти по локоть в крови.

– Посмотри в его сумке! – крикнул Шершень Этайн. – Может быть, там есть что-нибудь… не знаю, эликсир или…

Эльфка не могла снять рюкзак со спины Гробовщика, поэтому расстегнула его и принялась выгребать содержимое прямо на землю, не разбирая. Ее пальцы дрожали, она ничего не могла удержать в них. Крот пришел на помощь, но сообразил, что у него еще меньше шансов что-либо понять в этом хаосе.

– Мертв? – рычал Сказочник через плечо, держа на прицеле возможные направления вражеской атаки. – Он мертв?

Никто не ответил. Шершень пытался зажимать рану Гробовщика, но кровь текла, с каждой секундой слабее. Через две минуты все прекратилось. Гробовщик лежал, глядя вверх ничего не выражающими глазами, глазами-камешками.

Хилый выругался. Шершень отнял руки от груди гобломанта и посмотрел на них. Крот не двигался, не произносил ни слова. Этайн плакала.

Сказочник на коленях подполз к телу.

– Мертв?

Гоблины промолчали.

– Да будь все проклято! Проклятье!

– Я не виновата, – всхлипнула Этайн. – Я не умею колдовать… я не умею расходовать свою силу…

– Заткнись ты, – тихо сказал Шершень, – ты здесь при чем?

Рыжая отвернулась.

– Где-то сидит снайпер, – напомнил Крот. – И он держит нас на прицеле.

Все замерло. Подпехи ждали, сами не зная чего. А потом новый гвоздь, выпущенный из невидимой винтовки, прорвал у эскулапа куртку на левом плече и, пролетев дальше, отрикошетил от камня. Шершень свалился набок, чтобы не получить еще.

– Собирайте барахлишко – и дуем отсюда! – прошипел Сказочник. – Пока всех не перехерачили! Ну, шевелитесь! Покойников не видели? Шевелитесь – и жопу ниже!

Подпехи ушли ползком, прячась за удачно расположенной каменной грядой. Спустились в низину, из которой было рукой подать до группы сожженных деревьев. Там, можно сказать, и начинался Бастион. Ряд разбомбленных построек, обугленные остовы деревянных сараев и конюшен. Отпечаток яростной драки.

Сказочник ушел последним, закрыв Гробовщику глаза.

– Твое пророчество сбылось, брат. Прощай.

Сержант корчился от боли в ноге. Ползти было еще большей мукой, чем идти, и дважды гоблин едва не терял сознание. Однако ему удалось нагнать остальных и не схлопотать снайперский гвоздь.

Он посмотрел на поредевший отряд. Крот, Хилый, Шершень. Он сам. И эльфка.

Бывший взвод спрятался за деревьями. Ждали приказа.

Что еще мог сказать им Сказочник? Впереди Бастион, куда они и стремились. Путь завершается – сержант мог говорить об этом с уверенностью; в его случае это так. Отсюда ему не выйти живым. Не убьют эльфы, так сожрет некрофора. Двух мнений тут быть не может. Вот у других, вероятно, имеются шансы.

Может быть, у этой парочки – Крота и Этайн.

– Ладно, как шли, так и идем, – сказал сержант.

Гоблины молчали.