11

Первые капли теплого дождя упали в полдень, с глухим стуком забарабанили по листьям лопухов, растущих по обочинам разбитой грунтовой дороги. Через несколько минут зашелестела потревоженная дождем трава. Кузнечики выпрыгивали из-под ног тяжело шагающих подпехов, прятались, переставая стрекотать.

Хилый стащил каску с потной головы и подставил лицо под теплые капли, зажмурился.

– Грибной, – сказал ботаник. – А грибов пока и нет, рано. Эх, не отказался бы я от большой сковородки белых, да с луком, да с приправами.

– Заткнись, во имя предков, – отозвался Шершень, идущий с опущенной головой.

Этайн, шагавшая рядом с Кротом, поглядела на них обоих и снова погрузилась в себя. Крот двигался в арьергарде их поредевшего отряда. Рыжая не могла выдерживать быстрый темп, что теперь до крайности бесило Сказочника точно так же, как раньше лейтенанта.

Весь вчерашний день взвод топал намеченным маршрутом, стараясь держаться дорог. Шел по гоблинской территории, и хоть примыкала она непосредственно к линии фронта, внезапного появления эльфов можно было особенно не опасаться.

Местность раскинулась по обеим сторонам в основном открытая. Небольшие холмы, покрытые травой, крошечные лесочки, луга, искалеченные струпьями воронок от снарядов и бомб, замусоренные разбитой техникой, убитыми лошадьми, разнесенными вдребезги повозками. Темнели безобразными пятнами острова выжженной растительности – резко бросающиеся в глаза на ярко-зеленом фоне. Вдали грохотали разрывы, эхо разлеталось на многие мили, но на это никто не обращал внимания. Все знали: перворожденные сейчас предпринимают отчаянные попытки прорвать линию фронта и продвинуться обратно на юг, сюда, откуда их недавно вышибли.

Подпехи то и дело встречали разрозненные отряды Армии Освобождения. Тыловые, разведывательные, особисты, спешащие по своим делам, патрули, связные. В тылу всегда такая возня. У всех находится какое-нибудь дело, приказ, который надлежит выполнить. Сказочник часто общался со встречными офицерами, докладывал, кто они сами, выспрашивал обстановку. Зеленые были злы, им не нравилось, что творилось на севере. Всерьез говорили, что эльфы вот-вот прорвутся через позиции по линии Гроб – Зараза. Там сейчас жарко, говорили, слышите грохот? Конечно, слышали. Слышали и видели, что к передовой направляются бомбардировщики зеленых, «назгулы», сопровождаемые истребителями. Артиллерия била по наступающим эльфийским танкам, но сама несла потери. По свидетельствам раненых, которыми был забит встреченный подпехами обоз, эльфы бросаются в рукопашные атаки как сумасшедшие. Неся потери, все равно лезут на пулеметы, наваливая груды тел. Так не воюют, ворчали бывалые командиры, но им все до свечки, проклятым недопескам. Победа любой ценой – вот главный эльфий девиз. Размениваться по мелочам Дети Цветов уже не собирались.

Утром четырнадцатого взвод Сказочника вышел на магистраль, соединявшую Тоэлтанн и Ниннаймос. У зеленых не было названия для этих городов, потому что их построили в более поздние времена, но гоблины уже коверкали эльфийские слова по-своему, кто как; пытались присвоить завоеванное себе, свыкнуться, адаптироваться. И вместо Тоэлтанна появился Долбан, а Ниннаймоса – Ничегосебе. Над руинами Долбана, Сказочник успел заметить, уже развевался флаг Армии Освобождения Злоговара.

Гоблинские армии в этом секторе производили перегруппировку, подтягивали свежие подразделения, а прежними укрепляли оборону. Тяжелая техника сосредоточивалась в поле к северу от широкой дороги; выстраивалась в наступательную колонну, готовясь к броску. Танкисты ждали приказа, а батальон поддержки, пехтура, разлегся в траве неподалеку, покуривая и наслаждаясь подаренными случаем минутами спокойствия.

По дороге шли колонны войск. Покрытые пылью, потрепанные в недавних столкновениях, но с тем же фанатичным блеском в глазах, гоблины шагали твердой поступью. Впереди у них были новые высоты, новые штурмы и бешеные, всесметающие атаки.

С грохотом и рычанием катились грузовики и бронетранспортеры. В месте, где недавно шел бой, по обочинам корчились подбитые танки. Их оттаскивали в сторону при помощи металлических тросов. Для этой цели использовали двух слонопотамов и два танка из Первой Добровольческой Дивизии. Мат и ругань стояли до небес, громадные животные трубили и рычали, а погонщики-тролли почесывали затылки, осыпаемые шквалом непристойностей; с грехом пополам металлолом удавалось отволочь с дороги, чтобы освободить путь войскам.

Подпехи проходили мимо и с интересом наблюдали. Не слишком удивлялись, потому что, кажется, потеряли эту способность. Военная машина двигалась. Может, и беспорядочно, как могло показаться, и с натужным скрипом, но неумолимо. Несмотря на все разговоры о тяжелом положении зеленых в этой зоне, подпехи радовались, когда видели своих. Грохот, производимый армией, убеждал их в том, что жизнь продолжается. Каждая минута – шаг к свободному Злоговару. Все просто. Ни отнять, ни прибавить. Если бы понадобилось, все они тут же вступили бы в бой. Даже Крот, мысли которого по большей части занимала Этайн.

Теплый грибной дождь продолжался минут десять, а потом яркое солнце вжарило в полную силу. Кузнечики снова завели свою песню. А гоблины шли. Движение на тракте чуть ослабло. Позади остались готовящиеся к выступлению на поле танки, начали попадаться деревушки и отдельные здания. Почти все сгоревшие, превращенные в руины, разбитые целенаправленно заложенной взрывчаткой. Известно, что, отступая, эльфы уничтожают все, что может представлять для гоблинов ценность, особенно места для постоя. Потому в большинстве случаев зеленым приходилось разбивать палатки в чистом поле, о чем закаленные вояки не сожалели. Подумаешь, эка невидаль!

Отдаленная канонада пошла на убыль, наступило затишье, нарушаемое отдельными разрывами.

Хилый отстал, поравнявшись с Кротом. Посмотрел на эльфку, улыбнулся.

– Все молчишь, Морковка?

– Тебе чего? – отозвался подпех.

– Не горишь ты желанием изучать эльфийский, Крот, да? Уже нет необходимости?

Гоблин посмотрел на бредущих впереди Гробовщика, Шершня и Сказочника. Сержант прихрамывал.

– На что намекаешь, Хилый? – спросил Крот, глядя ему в глаза. Стекла очков того веселенько поблескивали.

– Дурила она нам головы, нам и Гробовщику, всем, кто с ней разговаривал в батальоне. И СМЕРШу.

Крот молчал. Этайн рассматривала на ходу покрытые коркой грязи изношенные ботинки.

– Ребят, по-моему, вы оба меня боитесь, – сказал ботаник. – А почему?

– Ты идиот, больше никто. Ну чего привязался! – фыркнул Крот. – Чего надо?

– Поговорить хочу… с ней. Морковка!

Этайн не отозвалась.

– Я знаю, что она нас хорошо понимает. И говорит не хуже. Не отрицай, Крот. И что-то там между вами потихоньку варится. Вам этого не скрыть.

Крот схватил его за плечо, сильно сжал пальцы.

– Давай, растрезвонь еще на всю округу!

– Да ты полегче, – обиделся Хилый. – Разве я угрожаю чем-нибудь? Просто давно за вами наблюдал. Партизаните хорошо, но шило в мешке не утаишь. Морковка слишком часто ошибается. Слушает наши разговоры и не может скрыть реакцию. Хоть у меня и очки, но я не слепошарый, так что дурачка из меня не делайте.

– Ты сам делаешь! – ответил Крот, убирая руку.

– Так я прав?

– В чем?

Хилый воздел глаза к небу.

– Какой ты трудный, Крот! Ничего я не сделаю ей, ничего не скажу сержанту и другим, если сами не догадаются. Хотя, подозреваю, Гробовщик в курсе дела, может, первым и узнал, учуял своей чародейской душой. К тому же я слышал, как вы разговариваете…

– Когда? – спросил Крот, глядя на него.

– Тогда, ночью.

– Так…

Этайн только сейчас поглядела на гоблина. В ее больших глазах загорелся холодный огонек. Хилого это не смутило, ботаник подмигнул пленнице, щерясь от уха до уха.

– Понимаю, что вторгся на чужую территорию, узнал страшную тайну, но что поделать.

– Вот именно, – сказал Крот. – Что делать будешь?

– Да ничего. Это, в конце концов, ваши дела… к тому же чего только на войне не бывает. Морковка скрывала и скрывает многое, ты…

– Не продолжай, – прошипел подпех.

– А я не боюсь, – отреагировал Хилый тут же. – Любопытство не порок.

– Как посмотреть.

– Если боитесь, что я разнесу эту весть, то ошибаетесь.

– Как я могу тебе верить? – спросил Крот. – По-моему, ты трепло.

– А вот здесь обижаешь, – посерьезнел Хилый.

Крот выплюнул слюну на размягченную недавним дождем дорогу. Навстречу, с левой стороны, ехали грузовики, за ними полз трофейный полутрак с намалеванным на борту новым символом – рогатым черепом. Подпех не знал, какому подразделению он принадлежит.

Над краем бронированного борта торчали гоблинские головы, покрытые сажей.

– Ладно, умник, извини.

– Ерунда. Чего ж я, не понимаю? Морковка, ну скажи что-нибудь!..

– Меня зовут Этайн!

Крот вздрогнул. Ему показалось, что она почти прокричала. Может, так и было, но рокот идущих колонной машин приглушил ее слова.

– С ума сойти! – выдохнул Хилый. – Потрясающе! Акцента почти нет! Где научилась?

– Тебе не все равно, герой?

– Обалдеть, сдохнуть!

– Ты долго намерен восторгаться? – проворчал Крот. – Она что-то сказала, ты удовлетворился, а теперь отвали.

– Отвалю, конечно, отвалю. Можете наслаждаться друг другом.

– Полегче, ботаник, – рыкнул Крот.

– Может, хватит? – спросила Этайн. – Он сказал, что не будет никому рассказывать. И не расскажет.

– Очень справедливое замечание.

– На твоем месте я бы не стал увлекаться… Сказочник или кто-то из них могут обернуться в любой момент.

– Ладно тебе, Крот, – сказал Хилый. – Никому до вас дела нет, не надо думать, что вы, или ты один, пуп Злоговара. Шелианда, прости, Этайн.

– Не любезничай понапрасну, умник.

– Я потрясен. Нет, правда. Я подозревал, что за этими прекрасными глазами скрывается неординарный интеллект, но чтобы вот так, враз получить доказательства!

– Получил? Что я такого сказала?

– Подчас слова не важны, достаточно одних интонаций.

– Заткнись, Хилый! Нашел время трепаться! – прорычал Крот. – Дождись привала, что ли, если так невтерпеж! И что это за… прекрасные глаза?.. С врагом любезничаешь?

– Ну и дурень ты, Крот. Отвлекись хотя бы немного, вспомни, что ты уже перешел через… короче, не прикидывайся злым и страшным. За эти дни… словом, ты стал совсем другим. Не знаю почему, хотя догадываюсь. Но это не мое дело. Каждый выращивает те цветы, какие может, – отозвался Хилый, ускоряя шаг. – Ладно, оставлю вас одних. Не отставайте сильно. Если потеряетесь, Сказочник расстроится.

Этайн проводила ботаника хмурым взглядом.

– Ты просто молодец, Крот, – сказала она.

– Зачем он полез? Зачем ты… заговорила?

– Он знал, знает Гробовщик…

– Да? Может, и сержант с костоправом?

– Нет. Они нет.

– Откуда такая уверенность?

– Чувствую.

– Успокоила.

Этайн опустила голову, пряча улыбку. Если Крот ничего такого за собой не замечал, то от нее нельзя было этого скрыть.

Изредка по обеим сторонам тракта росли одинокие деревья. А на них, не так уж и редко, – трупы, подвешенные за шею. Мертвые эльфы взирали с высоты искаженными лицами, тронутыми в той или иной степени разложением. Обрывки одежды, как правило формы, болтались на ветру. Этот же ветер разносил в горячем воздухе смрад мертвечины.

Гробовщик протер глаза, прищурился, чтобы разглядеть, что написано на табличках. Четыре полуистлевших тела висели почти над самой дорогой. На ветках по соседству с мертвецами отдыхали сытые вороны. Одна из них, правда, не стеснялась и продолжала обедать.

– Интересно? – спросил Сказочник, поравнявшийся с гобломантом.

– Не то слово. Каждый день новые грани борьбы за существование наблюдаю, – ответил Гробовщик.

– Грани?

– Они самые. Реконкиста не просто война, сержант. Мы и эльфы боремся за место под солнцем.

– Серьезно?

Чародей повернул голову, проверяя, шутит Сказочник или нет. Сержант не шутил.

– Все так или иначе сводится к этому. Мы убиваем их, чтобы вернуть себе не просто землю, а территорию для проживания и размножения, а без этого нельзя.

– Да. Без траха никуда.

– В этом суть. Вид, который занимается этим часто и с удовольствием, воспроизводясь достаточно быстро, чтобы покрывать биологические ресурсы, потерянные по тем или иным причинам, твердо стоит на ногах. В конце концов, я думаю, наша война продиктована желанием преодолеть разрыв в рождаемости. В последние десятилетия гоблины так много воевали, что наша раса стала испытывать нехватку… личного состава, выражаясь военным языком. Сам ход нашей истории подтолкнул зеленых к войне. А Харкплюй Брод был всего лишь орудием естественной необходимости.

– Мудрено говоришь, гобломант, – сказал Сказочник, взирая на трупы эльфов. И на таблички. – В обучении у волшебника нахватался?

Гробовщик поморщился от мимолетных воспоминаний. Снова. В последнее время этот период его прошлого почему-то воскресал в памяти слишком часто.

– Нет, трах здесь ни при чем, – сказал Сказочник. – Политика. Есть необходимость возродить Древний Злоговар, а значит, будет и реальность. Многие уж богам души отдали, но, думается, не зря. Все во имя великой цели. Во имя свободы. И справедливости.

– Да я и не спорю. Только подойти можно с разных сторон.

– И с этой… как ее… биологической?

– Да. Потому что она и есть первопричина. Выживаемость. У гоблинов уже долгое время нет прочной базы для того, чтобы развиваться и множиться. Злоговар должен стать ею вновь. Опорной точкой. Разбросанные тут и там зеленые, даже в королевствах, как Вырвилла, не могут составлять единую самодостаточную силу. А время на месте не стоит. Требует. Ставит условия. Тот, кто не в состоянии играть по новым правилам, рискует с треском вылететь со сцены истории, сержант.

– Понятно, хотя и башку сломать можно. А причем тут дохлые эльфы?

– Грани борьбы за существование, – сказал гобломант. – Одна из них называется «Убийца мирных жителей», другая «Диверсант», третья «Пособник тиранов»… На двух языках, чтобы всем было предельно ясно…

– Этого повесили свои. Перебежчики. Никто бы месяц назад и подумать не мог, что такое случится. Чтобы эльф эльфа убивал! Они же все против нас.

– Выходит, не все. Сейчас только и говорят, что о них, пятой колонне, повстанцах… Вот еще одна грань, – сказал Гробовщик. – Политика и биология переплетаются так тесно, что не разорвать.

– Не понимаю, – отозвался Сказочник. – Предатели воюют на нашей стороне… Зачем им это позволили?

– Политика. Военные соображения. Мало ли причин?

На следующем дереве повешенных было еще больше, целые гроздья. Нижних ветвей не хватило, и одного перворожденного просто приколотили к стволу гвоздями. Кора под телом побурела от длинных неровных полос крови, тянущихся к земле.

– А чего им надо?

– Свободы. Как нам, – ответил Гробовщик. – Свободы жить по своим правилам, а не тем, какие навязывают владыки. Потому эльфы берут в руки оружие и уходят за линию фронта, чтобы потом вернуться – уже в авангарде нашего наступления. И голос крови здесь оказывается слабее, чем голос мечты.

– Бред. Как может он быть сильнее?

– Мы гоблины. Мы до этих вещей будем доходить еще лет сто. А почему? Потому что столь тонкими материями сроду не заморачивались. Но они, куклы эти, способны понимать, как правильно отделять одно от другого. В их заумностях можно и заплутать, но на поверку все достаточно стройно. Убей собрата, который предал твой народ, потому что он уже не собрат. Если он служит тирану, который сделал твоих соплеменников рабами, будь беспощаден. В общем-то, не ново. В этом есть своя логика.

– Теперь-то, выходит, предатели согласны, чтобы мы вышвырнули их из Злоговара?

– Они борются под нашими знаменами, формально, но не за нас, а против своего правительства, которое их унижает, которое лжет им и посылает на смерть за то, что им не нужно.

– А Шелианд разве не нужен?

– Спроси их, я не в курсе. Надо отдать должное, наши союзнички решительны. Не видел я, чтобы зеленые вот так развешивали эльфюг на деревьях. Эту моду ввели перебежчики. Они и развлекаются таким способом чаще всего. Слышал, что говорят наши? Мол, лютуют эльфюги. Попадись им в руки диверсант, не сносить ему головы. На этих деревьях болтаются твердые доказательства твердых намерений новых эльфов…

Сидящая на голове трупа ворона каркнула и продолжила сдирать с черепа остатки скальпа.

– Они жаждут мести, – добавил Гробовщик. – Отступая, регулярная армия сжигает за собой города и фермы, стирает с лица земли селения. Расстреливает тех, кто не хочет уходить на север. Счет идет на сотни тысяч жертв. Эльфы взрывали здания вместе с жителями – об этом зеленые узнали в первые дни войны. Еще их армия расстреливала колонны беженцев, которые пытались уйти в нашу сторону. Думаю, среди перебежчиков много таких, чьи родные были уничтожены своими же карателями. И если мы еще пожалеем как-нибудь тех мясников, которые топят в крови собственное гражданское население, то эльфы никогда. Это тоже вопрос крови, выживания. Справедливости. Чаши весов должны уравновеситься, ибо природа не терпит перекосов.

– Кровь за кровь, – прогудел Сказочник. – Все ясно. Но все одно – не доверяю я им. Они предали своих. Зачем им сохранять верность нам? И кто из наших согласится сидеть с эльфюгами в одном окопе?

– У них собственные подразделения, их не смешивают с нами, – сказал Гобломант. – А вот, кстати, и наши герои! Погляди на них, сержант. Возможно, момент исторический. Новые отряды в составе нашей могучей армии. Новые грани в борьбе за выживание.

Грани показались на дороге из клубов пыли. Сказочник никогда не видел новых союзников, но сейчас имел возможность убедиться, что они не подходят на роль нелепой сказки или неудачной шутки. И хотя сержанта, воевавшего большую часть жизни, ничем нельзя было поразить на войне, сейчас он удивился.

Конные эльфы ехали по двое, легкой трусцой, и их колонна, казалось, уходила за горизонт. Ни единого звука. Только скрип упряжи и топот копыт.

Сказочник остановился неподалеку от накренившегося набок грузовика. Остальной взвод последовал его примеру. Обдаваемые пылью зеленые взирали на всадников. Именно такие сражались под командованием знаменитого рубщика Вриаля Дафинга и причиняли своими стремительными кавалерийскими наскоками большие неприятности гоблинским тылам. Именно летучие эскадроны эльфов оказались самыми мобильными частями первых дней войны. Могли появляться из ниоткуда, бешено атаковали и уходили в никуда. В «Смердящем» помнили несколько стычек с конниками, в том числе и Сказочник – ему повезло участвовать в контратаке через час после того, как батальон принял его под свое крыло.

Теперь эльфы были на противоположной стороне и сражались под другими знаменами. Никто не ехал в доспехах или шлемах – экипировка и длинные мечи крепились к седлам. Лошади покрыты попонами из гибкой брони, способной выдержать удар гвоздя или каменной пули, головы животных защищали маски, украшенные вездесущим орнаментом из листьев и цветов. Форму регулярной армии Шелианда эльфы оставили, правда, избавились от знаков отличия. Вместо них – синие лоскуты ткани на левом плече. Рукава подогнуты, воротнички расстегнуты нарочито небрежно, а сами сидят в седле так, словно на прогулке. Это первое, что отметил Сказочник.

– Братки, огонька не будет?

От грузовика, косолапя, подбежал низкорослый гоблин с самокруткой в зубах. Хилый достал спички и чиркнул, закрывая огонек ладонью. Водила, грязный с ног до головы, выдул дым.

– Доловары, – сказал гоблин, щурясь от пыли.

– Чего? – спросил сержант.

– Доловары, говорю. Синие по-нашему. Не слыхали, что ли, как себя эльфюги кличут?

– Почему доловары? – спросил Хилый.

– А мне откуда знать? Синие и есть синие.

– Наверное, долвайры. Dolvayru, – поправил ботаник.

– И с чем это едят? – спросил Гробовщик.

– Это не «синие», – объяснил Хилый. – Это что-то вроде… «серые птицы». Так в эльфийских мифах назывались призраки, жившие в Сумеречном Лесу. Птицы, служившие богине мести Кеаксе…

– Синие, – упрямо повторил водила, – повязки, что ли, не видите? Нету здесь никаких птиц, никаких перьев. Конные рубаки. На северо-запад едут, чтобы своих кромсать. Присягу приняли.

– Присягу? – спросил Сказочник. – Это кому присягнули?

– Харкплюю Броду Клыкастому и Армии Освобождения.

– Чего только не приснится средь бела дня! – пробормотал Гробовщик.

Доловары ехали и ехали. Количество всадников уже перевалило за полторы сотни, и из-за клубов пыли было не видно, где заканчивается колонна.

Никто из них не смотрел по сторонам, только вперед. Большие холодные глаза перворожденных, такие странные на нежных кукольных лицах с острыми подбородками и ушами, словно заглядывали через край реальности. Видели что-то, что недоступно другим. Созерцали собственные, чуждые и леденящие кровь миражи…

А может, так и есть, подумал Сказочник, сплевывая в пыль. Эти будут драться. Так, как хотят, могут, умеют. Им уже нет необходимости дурака валять – и своих, которые их тиранов или еще кого защищают, они будут резать с большим удовольствием, чем гоблинов. Гоблин, он что? Враг. С ним ясно. Другое дело – тот, кто сделал другой выбор. Прав был Гробовщик, когда словеса развешивал, не дурак колдунище. Более всего ненавистен тот, кто свой по крови, но идет по неверной дорожке…

Нет, чужие это дела, далекие, не гоблинские. Непривычно было Сказочнику думать о них.

Уже под конец один из эльфов все-таки повернул голову и долго смотрел через плечо, поворачиваясь назад.

Его взгляд предназначался Этайн. Подпехи это заметили. Сержант хмуро почесал подбородок, но ничего не сказал. Эльфка опустила глаза.

Наконец проехали мимо последние кавалеристы.

– Да их, мать твою за ногу, тут целая армия, – сказал Шершень.

За конными доловарами шли пешие. Эльфья пехота, какую гоблины привыкли видеть, ту, что вызывала безотчетное желание поднять ствол и взять на мушку. Подпехи с трудом удержались. Перебежчики тоже носили синие лоскуты на левом плече. Тоже шли мрачные, но решительные, зная наверняка, что за линией фронта многие из них погибнут в первом же столкновении.

– Ладно, двигаем, – сказал Сказочник. – Нечего глазеть. Мозоли на зенках натрем.

Сержант зашагал вдоль обочины.

Слишком много эльфов, думал он. Слишком много для меня. Передоз…

Но были и другие – словно в насмешку. Ближе к Ниннаймосу подпехам встретилось два временных лагеря, наполненных в одном случае пленными эльфами, оборванными, грязными, с отчаявшимися взглядами, а в другом – не менее грязными и оборванными, но почему-то более уверенными в себе гражданскими. Было много женщин с детьми разных возрастов. Невзирая ни на что, ребятня носилась внутри условного периметра и трещала, словно стая сорок. Гоблины-охранники и те, кто обслуживал полевую кухню, наблюдали за ними с выпученными глазами. Многие зеленые впервые видели в Злоговаре невооруженных эльфюг, к тому же детей. А те, хотя и впервые видели тех самых, страшных и кровожадных чудищ, ничуть не стеснялись заниматься своими детскими делами. Матери покрикивали на них, чтобы немного приструнить, и подозрительно косились на солдат, но те лишь смеялись. Маленькие эльфы почему-то походили на котят и, может, потому лазили всюду, куда могли забраться. Приставали к гоблинам, тараторили по-своему, клянчили сладости. Сказочник, пять минут назад приказавший себе не удивляться ни в коем случае, тем не менее нарушил собственный приказ. На его глазах один здоровенный гоблин, прямо башня, увенчанная большой головой в каске, с рожей такой страшной, что такой только мертвяков пугать на кладбище, раздавал малышне конфеты. Другой сидел на камне, положив карабин на траву, и играл с двумя белокурыми девочками в «камень-ножницы-бумагу». И, судя по обескураженной физиономии, проигрывал.

Подкатили горячие котлы. Пятеро гоблинов бегали взад-вперед, разнося тарелки с едой. Беженцы ели с жадностью, а зеленые только стояли в стороне и почесывали затылки. Никаких протестов, криков, попыток бежать, хотя отведенные для «лагерей» зоны ничем не огораживались.

То же самое с военнопленными. Несмотря на страх, который испытывали эльфы, недавно попавшие к зеленым с передовой, никто из них дисциплину не нарушал. Вели себя спокойно, вполне уверенные, что им ничего не будет.

Сказочник видел, как лейтенант с нашивками какого-то тылового подразделения через переводчика что-то там втолковывал новеньким. Должно быть, разъяснял политику зеленого командования относительно военнопленных. Некоторые эльфы при этом просто спали в нагретой траве, игнорируя лейтенантские излияния. Либо покуривали и – со стороны могло показаться – рассказывали друг другу анекдоты.

Это были не те эльфюги, которых подпехи привыкли видеть. Совсем другие. Им гоблины не могли подобрать названия, да и нужно ли было?

Солдат, игравший в «камень-ножницы-бумагу», продул в очередной раз и наклонил лоб для неуклюжих щелбанов, которые только что заработал. Маленькие эльфки смеялись. По части щелбанов они мастерами не были. В стороне над неудачливым корешем хохотали солдаты.

– Ну что скажешь, Гробовщик? – спросил Сказочник, когда снова обрел дар речи. – Это тоже грани?

– Да, сержант. – Гобломант откашлялся, чтобы скрыть улыбку, грозящую разорвать его рот. – Вот именно. Они и есть.

В конце концов и эльфы, и большая часть передвигающихся по тракту войск остались позади. Ничегосебе показался из-за рощицы через пятнадцать минут. В городе стоял деловитый гудеж. Зеленые укрепляли оборону, военная машина Армии Освобождения работала как часы. Сказочник посовещался с Гробовщиком и Хилым и принял решение не входить в город. Разумней всего было обогнуть его по южной окраине и двигаться дальше, к сектору, в центре которого располагался мост через Брюшину – реку, которая разделяла Корку и Сучок.

Когда-то Ржавый планировал пройти к югу от Сучка, полагая, что эта щелочка поможет сократить путь и сэкономить время. Сержанту решение далось нелегко. О том, что творится в том районе, подпехи не знали. Можно было угодить прямиком в кипящий котел, оказаться в окружении прорвавшихся на юг частей вражеской армии. Совершить ошибку в этом случае означало бы погубить всех и провалить миссию. Однажды лейтенант уже сделал неверный ход – и погиб сам. Если бы не магия Гробовщика, то звуры к этому времени уже обглодали бы дочиста гоблинские косточки. Взвешивая альтернативные варианты, Сказочник в конце концов заработал себе головную боль. Его состояние из-за развивающейся болезни и так было неидеальным, а еще это. Сержант ощущал себя беспомощным и боялся, что подпехи заметят его смятение.

Но гоблины шли. Шли и не задавали вопросов. Взвод снова оказался вне основных скоплений войск, снова наедине с собой и своими мыслями. Снова вокруг были низкие, поросшие травой холмы, и редкие, хаотично разбросанные рощицы, обрамленные густым кустарником.

Сказочник ковылял впереди – теперь он не мог притворяться и скрывать хромоту – и думал о том, как может быть на самом деле велик Злоговар. Не на карте, а по-настоящему. Тот, который ты чувствуешь под ногами, который вдыхаешь и видишь перед собой. Есть ли ему предел? Есть ли предел Реконкисте? Ну дойдет Армия до столицы, а что дальше?

Голова кружилась, солнце било прямо по глазам, провоцируя беспорядочный пляс цветных пятен. Да еще рана на ноге стреляла болью. Невидимые молнии ее скользили вверх, по икре, по бедру, вонзались в низ живота.

Протопав еще час, подпехи устроили привал, выбрав место для стоянки за небольшой рощицей.

– Крот, позови сюда сержанта, – шепнула Этайн, опускаясь на траву. Подпех, только сбросивший с себя рюкзак, удивленно вытаращил глаза. – Ну что ты уставился? Не смотри так!

Крот обернулся. Вроде бы никто не слышит и не обращает внимания. Даже Хилый. Или притворяются? Уже какое-то время подпеха одолевали подозрения, что над ним просто смеются, играя в молчанку. Что Хилый в конце концов все разболтал, хоть и обещал помалкивать.

– Скажи, что я хочу поговорить с командиром, – добавила Этайн.

Крот сел на корточки, спиной к остальным, делая вид, что роется в недрах рюкзака.

– Ты уверена? Ты хочешь…

– Да.

Эльфка не шутила. Заглянув ей в глаза, Крот почувствовал, что свой выбор она сделала.

– Ладно. – Гоблин встал. Этайн обхватила руками колени, ткнулась в них подбородком.

На мгновение она усомнилась, правильно ли поступает, но это быстро прошло. И когда появился Сказочник, прихрамывающий, раздраженный, с потным злым лицом, Этайн не испугалась.

– Ну что тут у вас за цирк? – прорычал сержант. – Зачем звал?

Сказочник поглядел на рыжую, на Крота, опять на рыжую. Она встала с травы, заметив, что Шершень, Хилый и Гробовщик смотрят на них со стороны. Гобломант сидел и покусывал травинку со слабой улыбкой на физиономии.

– Она хочет с вами поговорить, – сказал Крот.

– Да, хочу, – прибавила Этайн.

Глаза Сказочника вылезли на лоб. Крот поморщился, потому что ожидал именно этой реакции, именно такой, напоминающей карикатуру на гоблинов, какие рисуют эльфы на своих пропагандистских плакатах.

– Так-так, значит, по-нашему спокойненько говорим, да? – рыкнул сержант, сцепляя руки на груди. – Спектакль разыгрываем?

Эльфка спокойно смотрела на него.

– Ну чего ты имеешь мне сообщить?

– Хочу изменить свой статус, – сказала Этайн и подняла руки, скованные стальными браслетами.

Почти целый час кипели страсти на стоянке. Их источником и оформителем был Сказочник. Как взорвался, так и не мог успокоиться, пока не стал походить на вампира с горящими глазами, готового наброситься на свою жертву. Что именно его не устроило во всем этом «передвижном дурдоме», подпехи толком не уразумели. Крот подумал, что сержант просто изливает все, что накопилось в нем за последнее время: злобу, растерянность, боль, страх перед неизвестностью и только боги знают, что еще.

Этайн выдержала натиск, восхитив в конечном итоге не только Крота и других подпехов, но и самого сержанта. Поняв, что эльфка не шутит, он плюнул и сказал ей, что она теперь свободна – насколько позволяет ситуация. «А ситуация такова, – рыкнул он, склонившись над ней, – что мы вели, ведем и будем вести тебя к месту назначения».

– Где гобломанты пропесочат тебя сверху донизу! – добавил, выпятив челюсть, Сказочник.

Этайн молча подняла руки, напоминая, что пора бы убрать эти дурацкие железки.

– Пес с тобой! – сказал гоблин, давая знак Кроту. Тот подошел и открыл замки. Наручники эльфка бросила в траву и пнула носком ботинка.

Хилый захлопал в ладоши, на что сержант повернулся и вонзил в него горящий взгляд. Ботаник положил руки на колени, делая вид, что он – не он.

– Дисциплинка разболталась, – заворчал Сказочник, – но этого следовало ожидать. Напоминаю, что по возвращении в батальон вы все снова станете подпехами – если вдруг сейчас думаете, что сделались обычными туристами, мать вашу так! У «Смердящего» давние традиции воспитывать из законченных кретинов хороших солдат. Методики наработаны и проверены. Не сомневайтесь. Я лично займусь вашим перевоспитанием. Вы забудете у меня прогулки и пикнички на природе! Забудете рыженьких эльфок и спанье на травке! Обещаю!

Подпехи ухмылялись. Сказочник зарычал и прянул в сторону, словно испуганная лошадь.

– Шершень, иди за мной! Секретное совещание!

Костоправ вскочил и поскакал следом за ковыляющим к деревьям сержантом.

– Ага, совещание, – качнул головой Хилый. – Совещание на тему: «Отгрызть больную ногу сейчас или подождать, пока сама не отвалится».

– Пойду, посмотрю, – сказал Гробовщик. – Может, чем смогу помочь.

Гобломант отправился за Сказочником и Шершнем, а ботаник провожал их долгим стеклянным взглядом. Затем очнулся, словно от тычка иглой, и повернулся к новоиспеченному союзнику. Сидя на траве, Этайн рассматривала натертую железом кожу на запястьях. Крот закурил.

– Свершилось, – сказал Хилый. – Я заключил сам с собой пари. И выиграл. И проиграл тоже. Было пятьдесят на пятьдесят. Примкнет к нам Морковка или нет. События, свидетелем которых я только стал, заставляют меня задумываться.

Эльфка ответила ему мрачным взглядом.

– Нынче думают все кому не лень.

– Абсолютно истинное замечание, – ответил Хилый. Горящий, ревнивый, по-настоящему ревнивый взгляд Крота не произвел на него никакого впечатления. – Сегодня, встретив доловаров, я имел возможность посмотреть на проблему с иного угла зрения. Это потрясающе. Тут есть над чем подумать.

– Смотри, башка лопнет, – предупредил Крот. – Кто же тогда будет водружать флаг над Главной Цитаделью?

– У нас в Армии сплошные герои, – ответил Хилый. – Всегда говорю: я всего лишь скромный боец. Правда, теперь скромный капрал, но сути это не меняет.

– Дурень ты скромный, – ответила эльфка, попросив у Крота фляжку с водой.

Хилый почесался, не стесняясь, что при «даме».

– Странная у нас миссия. И сержант, думаю, теперь не знает, какова ее цель.

– Цель та же, – бросил Крот.

– Та же, да не та. Кого мы раньше вели? Врага, да к тому же, как предполагается, опасное магическое оружие, секрет которого, кровь из носа, надо разгадать нашим квалифицированным чародеям. Мы и охраняли, и стерегли Этайн, понимая, как все это важно. А теперь чего? Кого охранять?

– Меня, – сказала эльфка. – Я ведь не бессмертная.

– Да, правда. Но все едино – идеологическую, так сказать, подоплеку наша миссия потеряла. Теперь ты вроде этих, доловаров… Не смотри на меня так, Морковка, извини, Этайн, но мне очень хочется спросить тебя: почему? Простой вопрос задать… Но ведь ты не ответишь…

– Скорее всего, нет, – отозвалась Этайн.

– Не ответишь… Подозреваю я, что не единого дня размышлений это результат. Не сиюминутного порыва. И не без помощи, пусть и невольной, со стороны…

– Не надо намеков, – огрызнулся Крот.

– А при чем здесь ты? Не дергайся. Я говорю о сегодняшней занятной экскурсии. Я краем уха слышал беседу между Гробовщиком и сержантом и полностью согласен с кудесником. Грани одного и того же явления. Не играющие ли среди гоблинов дети заставили тебя взглянуть на нас по-другому, Этайн?

– Будь добр, заткнись! Вот уж не думала, что среди вас встречаются такие брехуны! Раньше думала, что у вас одна извилина встречается на сто голов, а по части разговора и слова не вытянешь. Все по той же причине, потому что речь мозгов требует. Но поди ж ты – умник на умнике, говорун на говоруне. Я слышала, что молол ваш гобломант.

– И каково же мнение? – улыбнулся Хилый.

Этому хоть кол на башке теши, подумал Крот.

А ведь права Этайн. Говоруны да мыслители собрались. Точно специально командование подбирало их для экспедиции. Доживи Отвертка до сегодняшнего дня, и он, поди, дубина стоеросовая, начал бы рассуждать о высоких материях, как профессор.

– Никакого мнения, – ответила рыжая. – Во-первых, я не обязана отчитываться. А во-вторых… стал бы ты у тех доловаров спрашивать, за каким лешим они присягнули вашему королю Харкплюю?

– Пожалуй, – ответил Хилый.

– Ну так иди и спроси: вдруг ответят.

– Как хочешь, не говори.

– А чего ты радуешься-то? Я ж бывший враг, но тем не менее – чужачка. Я на вашей стороне, я стала такой, как все они, эти бравые рубаки. Я предательница, а ты прямо бросился со мной общаться!..

– Не все так просто.

– Просто. Проще не бывает. Я хочу сохранить свою шкуру. Нам говорили, что предатели переходят на сторону врага из трусости. Я всегда так думала.

– А теперь? – поинтересовался Хилый.

Крот поискал глазами в траве что-нибудь пригодное для метания. И бросил бы в болтуна, но ничего не нашлось. Божья коровка, ползущая по листику клевера, не годилась.

– Отвяжись! – фыркнула Этайн.

– Неправда, что дело в трусости, – сказал Хилый. – Вот Брагох Даолаг в своей книге «История войн» описывает случаи, похожие на твой. Некоторые примеры из истории поразительно совпадают с тем, что мы наблюдаем сейчас. Не думаю, чтобы ты боялась, Этайн. Ты могла бы держаться до самого конца, если бы захотела, до того момента, когда гобломанты и СМЕРШ посчитали бы, что тебя пора выбросить в ров… Уверен, ты бы не сломалась. Конечно, магия способна подавить и стереть в порошок любую волю, но вряд ли победа над тобой далась бы чародеям просто и легко.

– Ну-ну, ври дальше, – буркнула Этайн.

– Твое решение твердо и принято сознательно. Извини, обзывайся сколько угодно, но трусихой тебя не назовешь.

– Больно много ты в эльфах понимаешь!

– Да. Почему бы нет? Чтобы сделать тот шаг, который сделала ты и доловары, нужно обладать мужеством. Тот, кто делает этот выбор, лишается возможности вернуться. Он оторван от рода и приговорен к смерти заочно. Ему остается либо победить, либо умереть. Такой «предатель» сам ставит себя в самые невыгодные условия. Что, я совсем-совсем не прав?

– Не прав, – ответила Этайн. – Может, те кавалеристы и поставили себя в какие-то там условия и упиваются своей храбростью, но – не я. Мне дорога моя шкура. Встречи с гобломантами из вашего хваленого Корпуса мне все равно не избежать, но так у меня есть шанс выбраться из этого переплета живой. Я кое-что знаю, имею сведения, которые хочу сообщить. Сведения на войне – это товар. И я буду торговаться. Я выторгую для себя максимально комфортные, выгодные условия, Хилый, и не строй рожи, я достаточно их насмотрелась за последнюю неделю.

– Ух, какая сердитая! – сказал ботаник. – Так и вижу, как мы выходим из батальона и ведем бешеную рысь.

– А что твой Брагох Даолаг говорит о таких, как я? О трусах?

– Этайн…

– А потом… потом я приспособлюсь, – сказала эльфка. – Тебе ведь хочется знать мою подоплеку? Изволь. Я приспособлюсь. Уеду из Злоговара вместе с беженцами. Куда-нибудь, где на нас, остроухих, не смотрят как на париев. Хотя бы в Фаэдлин. Если, конечно, до них не дойдут слухи, что я предательница. Как получится. Вы вернете свой Великий Злоговар, а я – обрету новую жизнь. Я буду наблюдать, как моя родина, превращенная в пепел борцами за справедливость и свободу, возрождается. Вот только все, что я знаю и люблю, исчезнет. Но я иду на это, потому что стремлюсь сохранить свою шкуру в целости и сохранности. Выбрось свою кретинскую книжонку, тем более что она написана не гоблином, не эльфом. Что человек может понимать в нашей вражде?

Хилый покачал головой.

– Я тебе не верю, Морковка. Ты лжешь из упрямства и бросаешь вызов. Кому? Мне? Кроту? Сержанту? Глупо. Себе, может?

– Отвали. Дай мне попереживать, – огрызнулась Этайн. – Все-таки предаешь свой народ, свою расу и родину не каждый день. У меня нет опыта.

– Не верю, – повторил Хилый, вытягиваясь на траве. – Все равно не верю.

Он уже не смотрел на нее и не заметил, что Этайн метнула в него полный ярости взгляд. Эльфка обернулась на сидящего поблизости Крота. Тот пожал плечами. Брать эстафету у ботаника он не собирался.

На этом дискуссия исчерпалась. Хилый оборвал ее, не дав рыжей распалиться еще больше. Крот подумал, что ботаник поступил правильно. Никому эти споры, от которых только голова пухнет, не нужны.

Вернулся Сказочник. Он шел, почти не сгибая правую ногу, и лицо у него было страшным. Рот перекосился, глаза зло сверкают в глазницах и похожи на угли, подернутые налетом пепла.

– В общем, так. Чтобы не было вопросов в дальнейшем, – рыкнул сержант. – Мы тут вроде стали одной семьей. Подпехи по идее и должны быть такими, ибо опасность и общие цели не могут не сплачивать… И сегодня мы получили нового члена нашего маленького героического сообщества. – Сказочник указал на Этайн. – И надеемся, что принесем друг другу пользу во имя общего дела. Тьфу! Но это все дерьмовые высокие слова… а вот правда. Касающаяся меня.

Подошли Гробовщик и Шершень. Оба выглядели примерно так же весело, как сержант.

– Похоже, парни… и девки, я скоро откину копыта! – сказал Сказочник. – Еще в лагере я повредил ногу, наступив на осколок мины, который прорезал подошву ботинка. В рану проникла грязь, и с ней бы справился любой мало-мальски соображающий костоправ. Моей ногой занимался сам Ресница. По обычной медицинской части он дока, однако в магии не шарит. Суть в том, что я заразился некрофорой и запустил болезнь. Признаю, должен был сразу обратиться к Гробовщику.

– Я бы смог, сержант, – сказал чародей.

– Знаю. Но что случилось, то случилось. Короче… мне осталось несколько дней. Некрофора множится и поражает все больше тканей. Уже как минимум на одну четвертую я… зомби, живой труп. Как только некрофора поразить мои мозги, считайте, все!.. Теперь поздно что-либо делать…

– Моя блокада должна продержаться до того момента, когда мы найдем специалистов, – сказал Гробовщик. – Не все потеряно…

– Ты не уверен, кудесник, – сказал Сказочник. – И я сам знаю. Шансы весьма невелики.

– Можно было бы… – пробормотал Шершень. И замолк.

– Что? Язык проглотил?

– Я имел в виду ампутацию…

Крот решил, что сержант взорвется. Но он только качнул головой, напоминая старую усталую собаку.

– Ни в коем случае, Шершень. Лучше я подохну с двумя ногами, чем выживу с одной, – сказал гоблин. – У меня в любом случае останется пистолет. Я отойду в сторону и сделаю свое дело – когда достигну последней черты. Но если я не успею, если превращусь в ублюдочную тварь раньше, обещайте, что не дадите мне «жить» так!.. Ну!

Подпехи молчали.

– Что? Воды в рот набрали? Обещайте, что прикончите меня! Особенно это касается тебя, гобломант. Может статься, обычные пули и гвозди не подействуют. Понадобится магия.

– Обещаю, – ответил Гробовщик. – Я уже видел это…

– Что?

– Ничего.

– И вы, парни, держите ухо востро. Надеюсь, не подведете!

Зеленые кивнули. Крот был как все, но не представлял, как это – выстрелить в своего.

– И еще. Если замечу, что из жалости или еще по какой дурной причине вы носитесь со мной, как с инвалидом, плохо вам будет. Рассказал я вам для того, чтобы ввести в курс дела и не ставить перед фактом в последний момент. Мне жалость не нужна. Все будет как прежде, только, может, быстро бегать я уже не сумею! Мы по-прежнему неуклонно и твердо премся выполнять свою миссию – и нас ничто не остановит!

Ясно, подумал Крот. Чего же неясного? Никакой жалости. Жалость унижает.

И нас ничто не остановит.

– Ну а теперь, героическая компания, идем дальше. Мне, честно говоря, поперек горла эта прогулочка. Пора заканчивать. До Окрошки еще далеко, поэтому двигаем, зады не расслабляем!

Собрались без галдежа, без зубоскальства. Кто переваривал услышанное от сержанта, кто думал об Окрошке, которая казалась ему последним городом на краю света. Возможно, недостижимой целью.

Крот наклонился, чтобы поднять с травы цепь и наручники – по привычке, но потом выпрямился и пошел прочь. Этайн припустила за ним, стараясь не отставать и не жаловаться, хотя испытывала нешуточные боли в натертых ногах.

В воздухе парило. Пели птицы, летали бабочки-капустницы. Подпехи прошли через поле, на котором не было ни малейшего намека на войну. Вдалеке стояла пустующая ферма. Посередине большого участка, покосившись на воткнутом в землю шесте, торчало огородное пугало. Одна рука поднята, словно в приветствии.

При желании в этом можно было увидеть символ – голова у пугала была тыквенной и точно так же зловеще-весело скалилась широким прорезанным ртом. Так же, как на шевроне батальона «Смердящий».