Тайлер Кейб долго думал и решил, что есть только один способ выследить Душителя Города Грехов: он должен подружиться со шлюхами в городе. Эти женщины станут мишенями для Душителя, и если он будет бродить по их заведениям - что ж, возможно, он застанет ублюдка.

   В крайнем случае, Кейб мог рассказать всем, кто он такой и что делает, и это могло бы заставить Душителя нервничать. И тогда он либо сбежит... либо сделает что-то неосторожное.

   И тогда Кейб будет поблизости, чтобы воспользоваться его ошибкой.

   Хотя Уиспер-лейк был похож на любой другой шахтерский городок со своими грехами и пороками, его район красных фонарей был ограничен захудалой забегаловкой рядом с нефтеперерабатывающим заводом, повсеместно известным как Горизонтальный Холм. Зажатый между фабрикой и озером, но скрытый от остального Уиспер-лейк высоким, поросшим можжевельником утесом - Сосновым Холмом - этот ряд борделей, игровых домов, палаток и других увеселительных заведений был не менее оживленным, чем весь остальной город.

   А по ночам - даже более.

   Он был разрешён Джексоном Диркером по двум причинам. Во-первых, если он попытается его закрыть, то шахтёры и железнодорожники, без сомнения, набросятся на него и вздёрнут на суку, не пройдёт и часа.

   А во-вторых... Каждое учреждение должно было иметь лицензию округа. А это означало, что лицензией занимался старший чиновник округа — окружной шериф.

   Диркер согласовывал лицензии не только по борделям, но и по игорным залам и салунам. И прикарманивал десять процентов не только лицензионных сборов, но и самих налогов.

   В общем, проститутки продолжали работать, в основном, только на Горизонтальном Холме и редко выбирались за его пределы, так что почтенным жителям Уиспер-лейк не приходилось смотреть на происходящее непотребство, а значит, бизнес мог спокойно развиваться дальше.

   Тайлер Кейб вошел прямо в это змеиное логово и абсолютно ни чем не выбивался из общей толпы. Просто еще один старатель или бандит, или охотник со стояком в штанах и наличными в руках. Он обошёл весь район, пообщался с десятками мамок, их проститутками и разными "вольнонаёмными". Он дал понять всем, кто находился в пределах слышимости, кто он такой, и что он такое.

   Его речь обычно звучала примерно так: "Добрый день, мэм, меня зовут Тайлер Кейб, и я здесь по делу.”

   И за этим следовал обычный ответ: "По делу - это хорошо, мистер Тайлер Кейб; вы, несомненно, пришли по адресу”.

   После чего Кейб должен был быть немного более конкретным, в чём заключалось его "дело". Шлюхи слушали его рассказы о Душителе с большим интересом и считали Кейба кем-то вроде святого покровителя за то, что он хотел их защитить. Они кормили его, поили и предлагали бесплатное жилье.

   Шанхайская Марни Лу - китайская мадам из купальни "Ориент" - пыталась нанять его именно для защиты своих девочек. Она сама была кем-то вроде легенды, поскольку носила при себе не менее шести ножей с короткими лезвиями и могла метать их с пугающей точностью. Кейб сказал ей, что будет держать это предложение в уме.

   В общем, это был довольно интересный и приятный способ провести день и вечер.

   Но присутствовали, конечно, и риски.

   Далеко не одна проститутка хотела выразить свою признательность более интимным способом, и Кейб дважды за этот день оказывался в постели с благодарными дамами: одной - красивой высокой китаянкой, а другой - огненнорыжей мегерой из Алабамы. Но у каждой работы, конечно, есть свои сложности.

   Он посетил бары, которые были не более чем деревянными лачугами, и игорные дома, где дорогие французские девушки управляли карточными столами и доставляли вас прямо в рай за несколько сотен зеленых. Здесь были дорогие заведения - например, как клуб "Красный август", - с коврами с глубоким ворсом, резными люстрами, зеркалами и позолоченными столами, импортными европейскими гобеленами и греческими скульптурами.

   Мужчины могли оставить в таком месте тысячи, наслаждаясь экзотическими прелестями под витражными потолками, абсолютно уверенные, что в таком месте и грех будет утончённым и изысканным. 

Были там и бордели среднего класса, вроде того, что находился в Сан-Франциско, где девушки были не менее привлекательны, но все они были обучены воровству и специализировались на обчищении карманов пьяных мужиков.

   Ну, а если твои карманы были недостаточно полны для таких мест, то существовали дешёвые бордели вроде "Русского Кафе", где ты мог напиться и трахнуться за цену тарелки жратвы... если ты, конечно, не слишком озабочен чистоплотностью своей дамы.

   Кейб посетил все и узнал кучу историй.

   Он обнаружил, что в то время как большинство девушек были просто обычными разукрашенными дамами, многие шли на дополнительный приработок. Одна очень дорогая азиатская девушка по имени Певунья умела делать удивительные вещи с маслами и горячим свечным воском.

   Абилин Сью, полногрудая свободноживущая уроженка Техаса, обычно использовала в своём представлении седло с двойной подпругой и хлыст для верховой езды. А Фанни-гадалка любила начинать свои сеансы с погружения в будущее. Правда, эти видения всегда заканчивались одинаково — она скакала на тебе верхом, словно на диком необъезженном жеребце.

   Где-то посреди своего "исследования" Кейб встретил мамашу Аделаиду - владелицу Старого Театра Матушки Френч. На первом этаже там ставились спектакли и водевили с привезёнными из-за границы француженками - или девушками, которые смогли достоверно изобразить французский акцент, - а на верхних этажах во всю процветал основной бизнес. Заведение пахло изысканными французскими духами и предлагало парижское вино и блюда национальной французской кухни.

   Мамаша Аделаида - стройная негритянка, весившая не больше сорока килограммов, - была одета в желтое шелковое платье с вышитыми на груди пурпурными розами.

   - Милый мой, - сказала она Кейбу, когда он представился, - я, конечно, ценю то, что ты делаешь. Мои девочки становятся более чем пугливыми. И я не могу этого допустить. Ибо здесь мы предлагаем только одно - но тремя различными способами. Мы предлагаем любовь - любовь хорошую, любовь сильную и любовь восхитительную. Я думаю, что тебе нужна любовь сильная. А восхитительная - нет, это не про тебя, мой мальчик.

   - А что значит "восхитительная"?

   - Хи-хи, - прощебетала мамаша Аделаида. - Восхитительная любовь - это просто смерть в раю. Обычно в ней задействованы две или три девушки, горячее ароматическое масло и умелые руки.

   Кейб заверил её, что такое точно не про него.

   Мамаша Аделаида рассказала ему, что была рабыней на плантации Батон-Руж. Но когда она получила свободу - а этого она хотела больше всего на свете, - всё оказалось не так просто, как она думала.

   - Видишь ли, мальчик мой... Да, на плантациях мы были рабами, которые подчинялись хозяину, но, по крайней мере, нас кормили и давали крышу над головой. Многие об этом забыли. А когда мы получили свободу... Чёрт, нам пришлось самим о себе заботиться. А это не так-то просто.

   Мамаша рассказала ему, что очень быстро поняла одну вещь: есть только один способ, которым чёрная женщина может заработать деньги в мире белых мужчин. Поэтому она начала с малого - и год за годом строила своё дело.

   - У меня был сын, мистер Кейб. Но когда он стал взрослым, он нашел свой путь в слове Божьем и не очень заботился о том, как его мама зарабатывает на жизнь. В последний раз, когда я слышал о нем, он отправился проповедовать на Индейскую территорию. Хи-хи! Ты себе это представляешь? Черный человек цитирует Евангелие белого человека кучке краснокожих язычников! Тебе не кажется, что в этом есть что-то смешное?

   Это был долгий день, но к тому времени, когда Кейб покинул Горизонтальный Холм, он был не ближе к Душителю Города Грехов, чем раньше. И всё же он не отчаивался. Рано или поздно это произойдет.

   В чайной он столкнулся с Генри Фрименом, техасским рейнджером, который утверждал, что “рассматривает предложения". Эта встреча заставила Кейба вспомнить, что он должен был связаться с главой рейнджеров в Техасе, чтобы узнать, был ли старик Генри тем, за кого себя выдаёт.

   Потому что, честно говоря, у Кейба были сомнения.