-13-
В то время, как в Рассвете разверзся ад, а шериф Диркер осматривал останки Кэтрин Модин, Тайлер Кейб сидел из-за бессонницы в салуне "Винодел" и чередовал пиво с кентуккийским бурбоном.
Он пообещал себе, что такие посиделки не войдут у него в привычку. Он приехал сюда работать, выслеживать Душителя Города Грехов. Если тот и вправду притаился где-то поблизости...
Но иногда человеку нужно расслабиться.
Особенно, если этим человеком был Тайлер Кейб, которого повсюду преследовал жуткий запах смерти и пороха. А когда воспоминания становились настолько живыми, что мужчина начинал ощущать на языке привкус крови и стали, только алкоголь мог их заглушить.
Салун "Винодел" был, по сути, обычным деревянным зданием с бревенчатыми стенами и грубо сбитыми досками на полу, между которыми виднелись немалые щели. Крыша была собрана из неровных досок и обрезков древесины и сильно протекала во время дождей. На подоконниках лежал слой многолетней рудной пыли, а пыльные окна выходили на грязную дорогу. У дальней стены располагалась барная стойка из резного красного дерева, и она явно выделялась из общего вида и бросалась в глаза, как кружевная лента на диком борове.
Этот салун был похож на десятки других салунов в Уиспер-лейк: денег у владельцев хватало, чтобы держаться на плаву, но не для того, чтобы сделать ремонт или достроить здание.
Мужчины всех мастей собрались за стальными кружками и стаканами - скитальцы, бродяги, шахтёры, работники компаний, охотники, спустившиеся с гор на несколько дней ради выпивки и секса - и обстановка в салуне была тесной.
Вонь немытых тел и мокрых сёдел, грязной шерсти и испачканной оленьей кожи, перегара и табачного дыма.
Кейб слушал высокого худощавого парня по имени Генри Фримен, который утверждал, что он техасский рейнджер, и даже показывал всем в доказательство свою звезду.
Одет он был в плащ и широкополую шляпу. Блестящие, новенькие и без единого пятнышка. На вытянутом отталкивающем лице выделялись мёртвые и пустые глаза.
И хоть он и утверждал, что был техасским рейнджером, техасского акцента слышно не было.
С другой стороны, рейнджеры ведь набирали в свои ряды людей из разных местностей.
Но его речь... Она не была похожа на речь южанина или янки. Абсолютно безэмоциональная, ровная.
Кейб пил виски и тёплое пиво, не особо заботясь о вкусе, и слушал то, что говорил ему парень.
- Знаешь, что я понял, Кейб? - произнес Фримен, изучая собственное мрачное отражение в треснувшем зеркале бара. - Наш друг, Душитель Города Грехов, как его любят называть, очень умён. Это не обычный преступник. У него прекрасный интеллект. Думаю, он играет с нами в некую игру, вроде "Поймай меня, если сможешь". За его голову назначена большая сумма, и он получает от этого удовольствие.
Кейб глотнул пива.
- И почему ты считаешь, что он так чертовски умён?
Фримен ответил, не глядя в глаза собеседнику:
- Это очевидно, не так ли?
- Может, тогда будешь настолько любезен, что объяснишь свои догадки простому арканзасскому парню?
Фримен тонко улыбнулся.
- Он переходит от одного шахтерского городка к другому, как рыба... Нет, как акула в море людей! Загадочный. Таинственный. Никем непойманный. Просто еще одно лицо в толпе. Думаю, не надо тебе напоминать, что шахтерские городки не похожи на те, в которых мы с тобой привыкли работать. Люди постоянно приезжают и уезжают. Десятками. Сотнями. Как среди этого потока можно найти нужного человека?
Кейб задумался, нахмурив брови.
- Точно так же, как с поисками горной кошки, которая стащила твои запасы. Нужно затаиться и ждать. Рано или поздно этот сукин сын проявит себя. У него слишком большое самомнение, слишком много дерьма в голове. И когда он покажется, я возьму эту сволочь.
Фримен бросил на него почему-то обиженный взгляд.
- Ты всё упрощаешь, друг мой. Даже слишком.
- Вот такой я простой парень, - ответил Кейб. - Когда хочу есть - ем. Когда хочу спать - сплю. Когда хочу пить - пью. А когда вижу, как какой-то ублюдок убивает женщин, я открываю на него охоту и отрабатываю свои деньги.
Фримен утверждал, что тоже охотится за Душителем. Но в отличие от Кейба, который шел за преступником из Невады, Фримен поведал, что напал на след убийцы в Западном Техасе. Он рассказал, что Душитель начал убивать в Мексике, продолжил в Техасе, следующую остановку сделал в Калифорнии, и только потом отправился в Неваду. А оттуда, возможно, и в Уиспер-лейк...
Всё это несколько смущало Кейба.
С тех пор, как Кейб начал выслеживать преступников - а он уже переловил их несколько десятков, от угонщиков скота до грабителей банков - он взял за правило узнавать о своей цели всё, что возможно. Он выслушивал любые факты, слухи и предположения. Читал всё, что было напечатано. Разговаривал как с законниками и тюремщиками, так и с простыми жителями. Следовал за любой ниточкой.
Он верил, что нужно быть готовым ко всему.
И теперь Фримен утверждает, что Душитель начал убивать в Мексике и Техасе, прежде чем перебраться в Калифорнию.
Ни в одном из своих расследований Кейб не слышал об убийце до Сан-Франциско. Как же такое могло случиться?
Кейб достал сигарету и задумался.
И пока мысли крутились в голове, мужчина рассматривал распятую над зеркалом бара шкуру гремучей змеи.
Утром он собирался узнать у парочки законников, с которыми был знаком по Техасу, как обстоят дела на самом деле.
Воздух в салуне был грязным и прокуренным, как и сами посетители. Стены украшали натянутые шкура черного медведя, лисы и чернохвостого оленя. Между ними на стене висели головы лося, снежного барана и волка. А среди бутылок со спиртным была зажата голова аризонского ядозуба с открытой пастью.
За столом, окруженным людьми, соревновались в армрестлинге двое дюжих мужчин. Посетители так громко делали ставки, что за их криками было сложно расслышать ворчание, бормотание и кряхтение борцов.
В десяти метрах группа охотников развлекалась со шлюхой, обнимая её, целуя и перебрасывая друг другу. Она была абсолютно пьяна, и с каждым поворотом кто-то из охотников снимал с неё очередную деталь одежды. Выше пояса женщина уже оказалась голой, и худощавый охотник в беличьей шапке пытался ущипнуть её за подпрыгивающую грудь.
Пока Кейб наблюдал за этим - не слишком удивленный, но определённо развеселившийся - она, в конце концов, упала на груду оленьих шкур.
И мужчины ей занялись.
Но никто вокруг, казалось, этого даже не замечал.
Кейб знал, что после частого времяпрепровождения в таких местах перестаешь обращать внимание на подобные вещи.
- Знаешь что, техасец? - сказал он Фримену. - Мне на минутку показалось, что ты уважаешь этого Душителя. Считаешь его ловким и выдающимся сукиным сыном, играющим в Господа Бога. А на самом деле он больной ублюдок.
Фримен откинул полу плаща, и Кейбу стали видны оба его Ремингтона сорок четвертого калибра с рукоятью из слоновой кости. Кейб на секунду задумался, не для его ли устрашения это было сделано.
Фримен отхлебнул виски.
- Я не хотел, Кейб, чтобы у тебя сложилось такое впечатление. Я лишь имел в виду, что наш парень не похож на других.
- Чёрт, да он больной!
- Этому нет никаких доказательств.
- Никаких доказательств...
Кейб ощутил, как бурбон начал согревать его изнутри.
- Эй, техасец! Во имя Иисуса, Марии и всего народа сиу! Он душит женщин, насилует их и оставляет выпотрошенными, как свиней на ярмарке в Арканзасе. И ты по-прежнему не считаешь его психом?!
- Во-первых, Кейб, перестань называть меня "техасец", - спокойно, но немного раздражённо ответил Фримен. - И во-вторых, женщины, которых он убил, были шлюхами. Я не говорю, что то, что он сделал, правильно. Я лишь намекаю, что женщин подобного рода не приходится насиловать: они и сами с готовностью всё предложат. Любому мужчине, в любое время за определённую плату. У них нет ни капли уважения к своей женственности. Они лишь товар, не так ли?
Кейб прищурился.
- Они зарабатывают тем, что дал им Бог, вот и всё. А почему нет, собственно говоря? Я не вижу в этом ничего предосудительного, пока всё происходит по доброй воле. Чёрт, разве можно сидеть на мешке с золотом и не пользоваться им?!
Фримен скорчил обиженное лицо, и Кейб понял, что разговор зашёл не туда. Возможно, техасский рейнджер был верующим и носил Иисуса в сердце. Наверно, так оно и было.
Фримен кашлянул.
- Мы же говорим с тобой не о полезной части нашего общества, Кейб. Речь о шлюхах и проститутках. О мусоре. Разве нет?
- Не знаю, как ты, техасец, а я считаю этих дам очень полезными. И не только в том смысле, о котором ты сейчас подумал... Некоторые из них чертовски неплохие люди.
- Ну, конечно!
- Ты на них за что-то в обиде, техасец?
Фримен поставил свой стакан на стол и, наконец, посмотрел на Кейба темным, пронзительным взглядом.
- Я же сказал, чтобы ты меня так больше не называл.
Кейб, порядком опьяневший, отвесил преувеличенно вежливый поклон.
- Прошу меня простить... Техасец.
Кейб заметил по всколыхнувшейся в глазах Фримена тьме, что тот собирается резко ответить, но тут внимание мужчины отвлекла пара посетителей бара.
Первый был гладко выбрит, одет в серый льняной костюм и шляпу, и кривил рот в высокомерной ухмылке. Второй, напротив, заросший, в куртке из оленьей шкуры и ковбойском сомбреро.
И этот второй пристально наблюдал за Кейбом и Фрименом.
Он вытащил охотничий нож, отковырнул щепотку табака и заложил на десну. А затем сплюнул окрашенную коричневым слюну на пол. Он обвел всех взглядом, словно интересуясь, посмеет ли кто-то сделать ему замечание. Никто не захотел рисковать.
Кейб, как и все, наблюдал за мужчиной.
Он понятия не имел, кем был мужчина, но догадывался, что его компаньоном был сэр Том Йен, легендарный стрелок.
Йен пришёл в эти места в семидесятых годах вместе с каким-то британским герцогом в составе охотничьего отряда. Герцог и его люди уехали, а Йен остался. Он приобрёл репутацию отменного стрелка, и, в зависимости от рассказчика, застрелил на своём веку от десяти до двадцати человек. Это он победил ни кого иного как Джона Уэстли Хардина, после того как тот убил чернокожего солдата в Талсе.
Иногда служил наемником.
Насколько Кейб знал, за ним никто не охотился. Он был просто еще одним везучим стрелком, который ходил по грани закона, и который, возможно, время от времени её переступал.
Фримен повернулся к Кейбу.
- Ты знаешь, кто это, Кейб?
- Догадываюсь, это сэр Том Йен.
- Ты правильно догадываешься, - ответил Фримен. - А тот грубоватый тип рядом с ним - Вирджил Клей. Он помешанный маньяк.
Да, Кейб слышал о нём.
Он не был похож на сэра Тома, но недостаток мастерства и профессионализма мужчина с лихвой компенсировал чистой яростью.
Он был хладнокровным убийцей и никогда не стеснялся бить в спину.
Сэр Том приподнял свой стакан с ржаным виски и кивнул Кейбу с Фрименом.
- Ваше здоровье, джентльмены.
Они вежливо кивнули.
Клей залпом проглотил две порции виски, рыгнул и вытер рот. Поднялся со стула и неторопливо пошёл вперёд, ненавязчиво приоткрыв висящий на левом бедре кольт калибра .36. Проходя мимо Кейба, он сплюнул, и слюна оказалась всего в нескольких сантиметрах от ботинка Кейба.
- Слышал, вы тут говорили о шлюхах? - слегка невнятно, но настойчиво произнес он.
Кейб собирался ответить, но Фримен его опередил:
- Меня зовут Фримен, я из Техаса. А это мой друг Тайлер Кейб из Арканзаса. Он охотник за головами и сейчас выслеживает Душителя Города Грехов.
По подбородку Клея стекла струйка бурой слюны.
- Что ещё за Тужитель Города Грехов, мать его?
- Душитель, - поправил Кейб, сомневаясь, что вообще строило ввязываться в разговор.
- Я так и сказал. Ты что, хочешь сказать, что я сказал что-то не так?
Фримен шагнул вперёд и встал между ними.
- Душитель Города Грехов - это парень, который убивает и потрошит проституток.
Клей кивнул.
- Я слышал о нём, - рассмеялся он. - Да ведь это шлюхи... Кому какое до них дело?
Фримен ухмыльнулся.
Единомышленник.
- А вот мистер Кейб склонен с вами не согласиться. Он считает, что этого парня нужно поймать и вздернуть.
Клей оттолкнул Фримена в сторону.
- Вот как, мистер Грёбаный Охотник за Головами из Арканзаса? А если этот парень - я? Схватишь меня? Скорее сдохнешь! Может, мне нравится резать шлюх, а ты и слова вякнуть не посмеешь. Или рискнёшь? Хотел бы я на это взглянуть.
Кейб медленно окинул его взглядом с ног до головы.
- Сынок, - произнёс он. - Да я за месяц видел дерьма больше, чем ты – за всю жизнь.
- Я еще не встречал человека, который так мечтает сдохнуть, - ответил ему Клей.
- Наш мистер Кейб, - вмешался Фримен, - никогда не бросает дело на полпути.
Кейб облокотился о стойку бара.
Краем уха он отметил, как в баре кричат, спорят и травят байки другие посетители. Это был привычный монотонный шум. Неутихающий.
Как впитавшаяся в их одежду вонь.
Но всё это отошло на второй план. Кейб видел лишь Вирджила Клея, ищущего драки, и Генри Фримена, натравливающего его.
Потому что только это сейчас имело значение.
Фримену не нравился Кейб. Не нравилось, как он одевался, что говорил и как называл его "техасцем" несмотря на то, что Фримен приказал так не делать... И вот он изо всех сил пытался доставить ему неприятности. Вот таким он был ублюдком.
Глаза Клея напоминали стеклянные шарики. Они не мигали, не выражали эмоций... Просто смотрели.
- Значит, ты никогда не бросаешь дел, да? Это дело чести, грёбаный ты ублюдок? Так?!
Кейб поднялся.
- Да, ты услышал верно, болван. Вытри слюни с губ и вынь дерьмо из ушей.
Клей тяжело задышал.
- А у тебя есть хребет, Кейб. Признаю.
Он кивнул и, казалось, расслабился... Но лишь для видимости.
Запугивание не сработало с арканзасским охотником за головами, и он не задрожал от одного лишь упоминания о репутации Клея.
Действительно затруднительная ситуация.
Весь вопрос в том, как поставить Кейба в ситуацию, в которой Клей безоговорочно одержит победу?
Потому что, честно говоря, во всех предыдущих стычках счёт был явно не на стороне противников Клея.
Пуля в спину.
Выстрел из укрытия.
Клей наносил удар еще до того, как у его противника появлялся шанс задуматься о защите. Неожиданность - вот что работало Клею на руку. Он предпочитал именно такой способ.
Но даже в такой битве, один на один, он не чувствовал ни капли сомнения.
Что ж, начнём со словесных оскорблений.
- Что с твоим лицом, парень? - протянул он. - Собирался прокатиться на лошади, да не удержался и брякнулся о землю?
Послышались несмелые смешки.
Кейб улыбнулся.
- Да нет... Это твоя мамаша расцарапала мне лицо, пока я её трахал.
Клея перекосило, словно в задницу ему засунули раскаленный прут. Он сделал шаг вперёд, остановился, качнулся с пятки на носок и резко обернулся.
Сэр Том улыбнулся ему, и несколько мужчин быстренько убрались подальше от барной стойки.
Клей окинул взглядом Кейба и облизнул губы. Он понимал, что намечается драка, но не мог придумать, как её начать. Точнее, как начать её так, чтобы победить.
Рука Клея потянулась к револьверу.
- Если ты наставишь на меня оружие, - произнёс Кейб, - то завтра утром твою задницу уже будут хоронить в холодной земле. Подумай об этом, дятел.
- А я уже подумал, засранец, - огрызнулся Клей, и на губах у него запузырилась пена, как у бешеной собаки. - Я подумал и решил, что должен завалить твою гребаную задницу раз и навсегда!
Он был готов в любой момент выхватить оружие, осознавая, что не существует другого пути для спасения репутации. Если он сейчас не убьёт этого ублюдка, то с завтрашнего дня любой сопляк станет бросать ему вызов. Каждый день.
- Доставай револьвер, Кейб. Я готов начать. Дожидаемся только тебя.
Кейб усмехнулся.
- Ну, конечно. Ты и вправду надеешься, что я любезно отвернусь, чтобы ты смог всадить мне пулю в спину, как проделывал это с другими? Так? Боюсь, Клей, я не доставлю тебе такого удовольствия.
Его слова сводили Клея с ума. Он трясся, дрожал и шипел.
- Возможно, ты не в курсе, кто я, мать твою, такой. Наверно, в этом всё и дело, Кейб. Поэтому я дам тебе последний шанс встать сейчас на колени и умолять пощадить твою чёртову жизнь. А если нет... Чёрт, парень, когда я с тобой закончу, ты будешь сосать мой член и называть меня папочкой.
- И не надейся, Клей. Этого никогда не случится. Я не отступаю перед мужчинами, которые ссут сидя.
Оскорбление подобного рода не могло остаться без ответа, и Кейб это прекрасно понимал. Внутренний голос шептал ему, что он снова возвращается к своим старым привычкам: напиться и ввязаться в драку. Подсознательно Кейб понимал, что, скорей всего, совершает большую ошибку, но ему и плещущемуся в нём виски было плевать.
Клей стоял перед ним, и его заметно колотило.
Кто-то попросил их продолжить разборки на улице. Посетители быстро расступились в стороны.
Фримен выглядел самодовольным. Сэр Том ухмылялся.
Кейб почувствовал, как внутри у него всё сжимается в тугой комок. В мгновение ока он изменился и начал напоминать хищника, готового к прыжку.
Клей выругался:
- А, чёрт тебя дери...
Он повернулся к Кейбу спиной, прошел два-три метра, а затем резко развернулся, выхватив кольт калибра .36. Он выстрелил как раз в тот момент, когда Кейб плавным, отточенным движением взвёл курок своего револьвера.
Пуля прошла мимо Кейба, попав в бутылки на барной стойке.
Клей продолжал стрелять, и Кейб бросился в сторону, упал на пол и сделал один-единственный выстрел. Пуля пробила дыру в груди Клея, встретилась с ребром, поменяла свою траекторию и, прошив на своём пути внутренние органы, вышла под левой подмышкой. Клей издал странный клокочущий звук и упал на пол. Из его рта полилась кровь. Он дернулся в последний раз и замер. Кровь, пузырившаяся на его губах, была очень темной.
- Сдох, - произнёс кто-то. - Этот сукин сын сдох!
Чьи-то руки попытались поднять Кейба с пола, но он стряхнул их, недоумевая, как и каждый раз в подобные мгновения, каким же образом ему снова удалось выжить. Кто-то хлопал его по спине, кто-то восхищался метким выстрелом, а кто-то поражался, какими крепкими должны быть его яйца, чтобы связаться с самим Вирджилом Клеем.
Другие называли его убийцей и что-то шептали про отца Клея, упоминая его скверный характер.
Кейб понял, что еле стоит на ногах. С ним всегда было так.
Он всегда вступал в бой смело и уверенно, а когда всё заканчивалось, ощущал лишь слабость и шум в голове. Кейбу казалось, что из его ног вытащили все кости и набили мокрой соломой.
Сэр Том пнул тело Клея носком ботинка. Большой палец правой руки будто случайно опустился на поясной ремень рядом с револьвером.
"О, Боже, - подумал Кейб, - вот оно... Я и сэр Том... Надеюсь, меня похоронят под прекрасным деревом, которое укроет меня в тени своими ветвями..."
Сэр Том улыбнулся. Выражение лица его было спокойным и приятным.
- Прекрасный выстрел, мистер Кейб. Снимаю шляпу.
И похоже, он говорил это искренне.
Безумие.
Будто Клей не был ему другом. Будто он был бродячей собакой, которая бегала за ним. А бродячих собак иногда затаптывают лошади...
Жизнь продолжается.
Кейб собирался что-то ответить, но вдруг заметил, как через всю толпу к нему направляется Генри Уилкокс, заместитель шерифа Диркера. Все заговорили одномоментно, а Уилкокс слушал, прекрасно понимая, что Вирджил Клей - кусок мусора, и когда-нибудь это должно было случиться. Он сказал Кейбу, что всё пройдёт как самооборона, но есть такое понятие как "надлежащая правовая процедура". И пока коронер не даст свое заключение, Кейба должны содержать под стражей.
- Отдай мне своё оружие, - кивнул Уилкокс, - и пойдём.
Кейб сделал шаг назад... Но знал, что выбора у него нет. Поэтому он вздохнул и протянул револьвер заместителю шерифа.
- Верните только его потом, - попросил он. - Этот револьвер у меня ещё со времён войны, и я сам переделал патронник...
- Ты получишь его обратно, - пообещал Уилкокс. - Идём.
- В тюрьму?
Уилкокс кивнул.
Кейб пошёл за ним, но в дверях не выдержал:
- Скажи мне одну вещь... Диркер ещё хранит тот кнут?
