Встреча с графом Андиком особого впечатления у меня не вызвала. Мы много говорили на разные темы, иногда совершенно не о том, о чем надо. Я все ждал, когда мне предложат стоящее дело, ради которого меня и пригласили на рандеву. Но попутно обсудили мои патенты, и граф уверил, что не оставит меня без средств к существованию. Главный вопрос, оказывается, решили обсудить после обеда. К этому времени в большой особняк Андика приехал еще один человек, вернее, эльф, которого я уже видел в Сыске. Да, это был тот самый контрразведчик, и звали его довольно странно и сложно: Сивиахар. Причиной его появления была моя уважаемая персона, и все мои дальнейшие телодвижения брался контролировать именно этот товарищ. Идея составления карты Древнего Тракта не была спонтанной, она давно обсуждалась в самых высоких кругах, но почему-то именно сейчас главному руководству Росении вздумалось посылать военную экспедицию в район, кишащий орками и неуправляемыми тойонами. Выслушав более развернутый рассказ о ситуации на территориях, подконтрольных нашим врагам, я сразу сказал:

— Это верная гибель, господа, и более дурацкой идеи я еще не слышал.

Граф и воевода уставились на меня, словно из моих уст полилось сквернословие. А плевать! Руководству не бегать по лесам и не ждать ежеминутно стрелу в спину из кустов! В конце концов — это моя жизнь, и кому, как не мне стоит беречь ее!

— Я о том же говорил нашему командованию, — совершенно неожиданно заступился за меня Сивиахар. — Парень прав. Это бессмысленная акция. В долине нас сразу переловят, как куропаток, а углубляться в лес и тайком уйти на несколько сот поприщ от наших Баз — это явный провал операции.

— У нашего уважаемого Сивиахара есть новые идеи? — любезно спросил граф Андик, сдерживая клокочущий в груди гнев. — Мы уже обсуждали несколько раз детали будущей акции, так почему сейчас слова молодого человека, которого мы плохо знаем, к слову, стали причиной вашего упрямства? Решили соскочить с повозки?

— Это не мои полномочия, — бесстрастно ответил эльф, вертя в руках бокал с вином. — Я воин. Приказали — пошел и сделал.

— Вот именно! — Андик поднял в назидание палец куда-то в потолочную лепнину. — Разведка и составление маршрута — очень важное дело в ближайшем будущем. Король Даринэйл и владыка Туин поддержали нашего князя в необходимости освободить Древний Тракт, и сейчас все наши усилия должны быть направлены на выполнение задания!

— Я не оспариваю решения высоких особ, даруй им Свет всех благ, но позволю заметить, что никогда не был в числе сторонников этой авантюры.

— Тайная экспедиция — авантюра? — раздражение Андика, кажется, начало выплескиваться через край. — А что, по-вашему, уважаемый Сивиахар, не авантюра? Ежегодные боевые столкновения с лесовиками и орками, после которых мы подсчитываем потери? Или убытки купцов, которые не могут продавать товар с большей выгодой для себя? Так разве авантюрой считается желание всех заинтересованных лиц оживить давно заброшенный тракт и выйти на восточное побережье? Через северные морские пути хода нет, южные маршруты контролируют пираты острова Маломир, а что остается нам?

Я поразился выдержке эльфа. У него даже лицевые мускулы не дрогнули, только кончики ушей заполыхали ярким рубиновым пламенем. Наверное, от выпитого вина. Сивиахар сжал тонкую стеклянную ножку бокала, выдержал паузу, и неожиданно примиряюще сказал:

— Забудьте о моих словах. Мы выполним задание, пусть оно выглядит авантюрным. Я ведь тоже иду в тыл тойонам, и кому же еще ворчать, как не мне, — на лице эльфа впервые промелькнула легкая полуулыбка.

Вот так поворот! Выходит, что эльф-контрразведчик пойдет вместе со мной в горы? Ну, и кто ответит, зачем сотрудник Внутреннего Сыска нужен там, где на первый план выходит выносливость, быстрота, умение драться и бегать, иногда от противника! Удивление было широкими мазками нарисовано на моем лице, но никто не стал объяснять мне ситуацию. Считали, что так оно и нужно. Или отложили на потом. Медленно перевожу дух, потому что реально боялся готового вспыхнуть скандала. Классическая — в моем понимании — нелюбовь людей к эльфам во всей красе была продемонстрирована графом в коротком спиче. В общем, сиди тихо, пей вино и разглядывай богатый интерьер графского особняка.

— …как сам господин Кос относится к своей роли в предстоящем деле?

Кажется, я отвлекся и совершенно перестал вслушиваться в разговор, и зря! Граф Андик внимательно смотрел на меня, и даже перестал орудовать двузубой вилкой. Рука с ней так и застыла над тарелкой.

— Признаюсь — с большой неохотой, — я не стал скользить по теме, сразу решив расставить точки над «i», — потому что в моих планах в первую очередь стоит возвращение домой. Но после многочисленных уверений, что портал не сработает в обратную сторону, мне не остается ничего иного, как обжиться в вашем мире. Я не боец, не умею скрытно подбираться к врагам и резать им горло, не умею махать мечом и прочими железками. И какая от меня польза? Рисование карт? Разве больше никто не сможет ставить кроки на бумагу?

— Никто и не просит вас оголтело махать алебардой или топором, — рука графа нырнула вниз и легла на стол. — Лично я догадываюсь, что кроме нескольких чертежей боевых самоходок, у нашего гостя ничего нет. Но есть умение, как он выразился, хорошо видеть перспективу, умение переносить рельеф местности на бумагу. Это не совсем то, что мы царапаем грифелем. Пустая трата времени и драгоценной бумаги.

— Неужели в Лазурии нет специалистов? — не сдавался я. — Почему я? Эльфы лучше ориентируются в лесу, они с ним в родстве, не так ли, Сивиахар?

Граф Андик переглянулся с воеводой, потом кинул быстрый взгляд на эльфа. Это мне совсем не понравилось. Врут, даже глазом не моргнут.

— Истинно так, уважаемый Кос, — степенно кивнул ловец шпионов, — и мне жаль, что нам приходится втягивать вас в чужую войну. Но у нас появился шанс найти Водосад, а без картографа вся экспедиция теряет смысл.

— Что за Водосад? — уши мои встрепенулись. — Город, страна, гора, гробница?

— Легендарный город эльфов и людей, который уже несколько сот лет притягивает к себе любителей поживиться артефактами, сокровищами и другими не менее интересными вещами, — ответил эльф, — но мало кто возвращается из глубин Шелестящих Лесов.

— То есть еще никто не нашел его, ваш Водосад?

— Абсолютно, — подтвердил Онагост.

Кажется, передо мной начали вскрывать карты. Буду давить дальше.

— Вы скрываете самое главное, — нахально сказал я, — так что будет лучше, если я сразу узнаю, в чем дело. Секреты уже ни к чему, верно, граф? Сказали «а» — говорите «бэ». Поговорка такая есть в моем мире.

Все было до банального просто. Лет пятьсот-семьсот назад за горной цепью, где сейчас властвовали племена тойонов, находилась большая страна, в которой мирно сосуществовали люди с эльфами. Было несколько крупных городов, связанных друг с другом дорогами, по которым ходили караваны купцов, торгующих разнообразными вещами. Древний Тракт был самой главной артерией, соединявшей западное побережье континента с восточным. Империя цвела и развивалась, крепко держала южную границу, не давая темным и светлым оркам грабить и убивать население своих земель. А какие города цвели на южном побережье! Видмарица славилась своими архитектурными ансамблями, и чтобы поглядеть на чудеса зодчества людей и эльфов, туда хаживали караваны из заморских стран. Чудесные высотные башни из белейшего камня, добытого в карьерах Холема, поражали красотой барельефов и скульптур, вырезанных прямо в камне; меловые гробницы с ликами известных героев Империи, сложивших свои головы в жестоких боях с варварами востока; скульптуры божеств на резных постаментах, выставленные вдоль дорог, ведущих в Видмарицу.

Кремни славились своими театрами, коих в городе было неисчислимое множество. Именно Кремни стали негласной столицей художников и поэтов, актеров и музыкантов. Именно там находились пять университетов, обучавших любой науке тех, кто жаждал прикоснуться к прекрасному.

А был еще Староград со своими верфями на самом далеком восточном побережье, откуда шли многочисленные караваны вглубь Империи, насыщая товаром даже угрюмые леса орков до самого Синеречья и предгорья Южного Кряжа, где проживали гномы. Был Межибор с великолепными красными и светлыми винами. Но главной жемчужиной в короне Атриды — так называлась Империя двух рас — считался Водосад. Роскошный город в центре континента в окружении горных цепей, опоясывающих столицу с севера и востока, купался в зелени садов и каскадах фонтанов. Фонтаны были везде, чуть ли не на каждой площади города, и даже загородные особняки особо богатых персон блистали всевозможными формами водяных сооружений. Водосад, видимо, стоял в таком климатическом поясе, что зима не казалась особенно тяжелой, а весна наступала так рано, что к концу месяца «лютый», что соответствовал нашему февралю, землю покрывал нежный ковер разнотравья, а по всему городу цвели вишни, и розовое свечение лепестков, казалось, освещало небо до самого окоема.

Я заслушался, живо представляя себе красоту, в которой жили люди и эльфы. Даже странно, как они могли сосуществовать вместе и делить Атриду пополам. Возможно, цивилизация достигла таких высот, когда склоки, ревность, жадность и ненависть к ближнему изжили себя навсегда. Казалось, что навсегда.

Голос Сивиахара звучал певуче и звонко. Но вот глаза его заблестели то ли от слез, то ли от боли за исчезнувший рай. Произошло что-то страшное и странное. По континенту прокатилась волна землетрясений, которые не сильно искалечили города, но вот то, что наступило вслед за катаклизмом — не поддавалось описанию. Равновесие миров было нарушено, как выяснили ученые из Кремней, и в пробой устремились орды непонятных существ, больше похожих на карликов-переростков. Они отличались невиданной жестокостью к своим противникам, коими считали людей и эльфов. Так впервые мир узнал о тойонах. Элитные войска долго сдерживали натиск непрерывно прибывающих пришельцев из иномирья, но перемолотые в жестоких боях, вынуждены были отступать на запад по Тракту, где и образовали нынешнюю Росению. А тойоны с тех пор властвуют на землях Атриды, уничтожив все достижения людей и эльфов. Города были разграблены и опустошены, и через две сотни лет в непроходимых лесах невозможно было найти даже намек на исчезнувшую цивилизацию. Его отец, еще молодой, участвовал в боях, был ранен, после чего долго не мог оправиться, и долго лечился.

— Поучительно, ничего не скажешь, — кашлянул я, прерывая молчание, как только Сивиахар закончил рассказ. — Из всего этого я вычленил некоторые моменты, на которые хотел бы получить ответ. Как я понял, череда землетрясений открыла порталы между мирами, после чего орды недомерков затопили Атриду. Хм, похоже на Варкрафт в чистом виде. А что случилось потом? Врата закрылись?

— Да, это так, — подтвердил эльф, — через три года после землетрясений.

— Три года тойоны просачивались в ваш мир? — поразился я.

— Увы, но наши предки ничего сделать не могли, — подтвердил граф Андик, — и несчастье обрушилось на благословенные земли Атриды.

— Хорошо, в смысле — нет, конечно, это плохо, — я быстро поправился, — но это мы выяснили. Теперь идем дальше: а орки? Они как отреагировали на угрозу?

— Спрятались в лесах, — скривился Сивиахар, — позорное стадо ублюдков, боящихся за свою жизнь! Мы никогда не забудем их трусливого бегства, после которого тойоны зашли в тыл нашим войскам со стороны Чернолесья!

— А гномы? — допытывался я.

— Гномы всегда жили на Южном кряже, но с пришельцами они столкнулись лишь через несколько лет. До сих пор битва при реке Глубокой остается их легендарным прошлым. Почитают героев, поют гимны…. Им просто повезло, что пришлым надоело гоняться за разрозненными отрядами людей и эльфов, а то бы до сих пор прятались в шахтах. По правде, там была дурацкая свалка передовых отрядов, закончившаяся бегством тойонов. Но сказать гномам об этом — жестоко обидеть их. Хочешь заиметь среди них врага — подвергни сомнению их победу при Глубокой.

Эльф вздохнул, перестал крутить в руках бокал, и выпил содержимое.

— Порталы больше не открывались?

— Один раз, — граф Андик снова переглянулся в Онагостом, отчего я поморщился. Чувствуется какая-то тайна, которую от меня тщательно скрывают. Старая песня на новый лад.

— Когда? — я начал терять терпение. — Да что я должен каждое слово из вас вытягивать клещами?

— Последнее открытие было лет двести назад, — призадумался Андик, делая вид, что с трудом вспоминает, — и наши ученые на основании периодических всплесков активности Врат сделали вывод, что скоро очередное открытие, а значит, и новые воины-рекруты вольются в племена тойонов.

— Вот почему такая активность наметилась в Северных отрогах, — напомнил Онагост. — Тойоны ждут рекрутов. Грядет война.

— Ничто не ново под луной, — меланхолично заметил я и задал вопрос: — А как размножаются колобки?

Кажется, никто не понял вопроса. Граф недоуменно положил вилку на стол. Онагост почесал затылок, и лишь эльф едва заметно усмехнулся. Подозреваю, что он знает о колобках гораздо больше моих собеседников.

— Лесовики, вообще-то, размножаются или нет? — я решил их не мучить философской задачей и облегчил вопрос. — Мальчики-девочки у них же есть?

— Ах, конечно, — дошло до графа, — с этим у тойонов вполне хорошо. Но что значит появление двух-трех тысяч младенцев в год, из которых одна треть умирает, не доживая до репродуктивного возраста, или разовый приток нескольких десятков тысяч готовых бойцов? Мы давно ищем эти Врата, чтобы разрушить их. Но сколько бы ни брали пленных, ни один не раскрыл рта, где они находятся. Умирают, стервецы, под пытками, но тайну держат крепко.

— Ясно, что тайна сия — стратегический маневр во времени, — буркнул Онагост. Он уже не притрагивался к пище, и сидел, сложив огромные кулаки на стол, — и найти Врата — наша главная задача.

— Вот поэтому вы и организовали экспедицию, — кивнул я, что-то такое подозревая с самого начала нашего разговора. — Дурная затея, если смотреть глубже.

— Она не дурная — она смертельная, — парировал эльф, — и об этом мы намекали последние несколько лет.

— Колебания эльфов становятся недопустимыми! — повысил голос Андик. — Мы могли бы еще три года назад начать поиски, но король Даринэль внял голосам тупоголовых советников, и отказался от заброски разведчиков в самое сердце Шелестящих Лесов! А ведь у эльфов есть старинные карты тех мест! Можно было что-нибудь выяснить!

— Тогда еще не были готовы пороховые бомбы, — возразил Сивиахар, нисколько не обидевшись на «тупоголовых советников». Думаю, что он разделял мнение графа. — Сейчас же у нас есть вполне удобные подрывные устройства, которые можно нести в вещевых мешках. Гномы постарались.

— Но время! — воскликнул граф. — Мы теряем время! Сколько будет длиться подготовка отряда? До студеня?

Я уже знал, что студенем называли месяц декабрь, и прикинул, каково будет отчаянным разведчикам бегать по зимнему лесу. Впрочем, мне еще неизвестно, что собой представляет местная зима. Может, в этом время будет комфортная погода с плюсовой температурой и зеленой травкой?

— Команда почти готова, но в сложившихся обстоятельствах, — эльф кинул беглый взгляд на меня, — потребуется еще пара седмиц, чтобы Кос вошел в курс дела.

Да, без меня — меня женили! Вот как мне поступить? Я же не давал согласия, а лишь интересовался предстоящей операцией.

— Меня грохнут при первой же стычке с тойонами, — угрюмо сказал я, — и никто не понесет ответственности, что пустили неопытного человека в тыл опасного врага. Где вообще техника безопасности?

Меня опять не поняли, но смысл сказанного уловили прекрасно. Граф Андик уверил меня, что группе будет дано задание оберегать меня как священную корову, или как реликвию — неважно. А эльф без тени сомнения добавил, что в лагере подготовки есть такие умельцы, что ребенка научат за пару дней махать мечом и скрытно передвигаться по складкам местности. Ребенка, допустим, научат, но меня уже навряд ли. А прятаться в лесу я и сам могу потренировать. Только вот в моем сознании сформировалась дикая мысль: меня недаром чуть ли не силком втягивают в авантюру. Я им нужен не как зарисовщик тайных кабаньих троп и других геодезических маркеров, а как человек иного мира. Что-то господа эльфы и люди держат за пазухой, не торопясь обнародовать передо мной истинную цель экспедиции. А я-то, наивный, думал, что попал в сказочку из фэнтезийных романов! Да здесь такие акулы плавают, что сжуют, не поморщившись!

— А если я откажусь? — пришла моя пора нагло смотреть в глаза хитрецам.

— Есть много способов заставить человека сделать что-то, даже противное его природе, — граф Андик не лукавил, — и в вашем случае, уважаемый Кос, тоже можно прибегнуть к неприятным методам. Сивиахар не даст соврать. Мы не угрожаем, отнюдь! Пока предлагаем! А «предлагать» и «заставлять» имеют между собой большую смысловую разницу. Однако, учитывая, что ты не наивный мальчуган, говорю прямо и откровенно: идти надо! Пусть это против твоей воли, но именно твое участие в экспедиции значительно повышает наши шансы на успех. Нам нужен «иной»!

— Ваша логика хромает, граф, — мне до чертиков надоело находиться в этом доме, — буквально недавно вы сказали, что операцию по поиску Врат могли начать раньше, то есть вполне допускали возможность обойтись без иного. Теперь же утверждаете обратное. Значит, дело не настолько важное, что ждали моего «случайного» появления.

— Наши оракулы предсказали появление чужака из Врат, — пошевелился эльф, — поэтому и тянули с началом экспедиции. Граф, мы не могли этого сказать раньше, приносим извинения от королевского двора.

Ура! Я мессия! Спаситель умирающего мира под набегами злыдней-тойонов! Мое тщеславие было погребено под примитивным страхом будущего. Актеры определены, мне досталась роль второстепенного персонажа, а главные кукловоды сидят в тени и плетут интриги похлеще тех, что были при пресловутом мадридском дворе.

— И все же? Неужели вы так и не раскроете истинную причину моего обязательного участия в рейде? Ну? Мы же не дети, чтобы прятать друг от друга конфеты?

Сивиахар положил передо мной плоскую деревянную шкатулку, украшенную витиеватыми орнаментами. Шкатулка была лакированной и уже тронутая временем. Лак потемнел и растрескался. Тонкие пальцы эльфа раскрыли коробочку, и я увидел кулон на серебряной цепочке. Он лежал на зеленой бархатной подстилке и посверкивал на солнце ярко-рубиновыми всполохами.

— Амулет Анара, — прервал благоговейное молчание Сивиахар, — реликвия Первых эльфов. По легенде, которая до сих пор считается хорошо завуалированной исторической реальностью, боги приняли нас в новый мир, когда произошел Исход. Жрецы пронесли с собой через Врата ковчег с каплей крови своего божества. Анар изготовил амулет и поместил туда эту каплю. Кем бы ни был тот, самый древний бог нашей расы, но для Анара нет исключений. Все боги равны, пусть и правили под чужими звездами. Но это всего лишь легенда, Кос. На самом деле амулет может найти все предметы, которые связаны с Атридой. Артефакт уникальный, но все его свойства раскрываются только с помощью иного. Возможно, в твоих жилах течет кровь нашего первого мира, и амулет настроится на тебя. Нам нужно все полезное, что связано с Атридой. Найди эти вещи.

— Так, — я поднял руку, — давайте без суеты. Я правильно понял, что эльфы прошли через Врата в этот мир? Так же, как и гномы? И раньше Атриду населяла только раса людей?

— Да, так и было, — подтвердил граф Андик.

— А откуда пришли эльфы? С Земли?

— Есть мнение, что оттуда, откуда и ты взялся, Кос, — бесстрастно подтвердил мою внезапную догадку Сивиахар.

— Но в этом случае нестыковка! — воскликнул я нисколько не удивленный словами эльфа. — Говорили же, что лишь Змеиный портал имеет выход на Землю! А эльфы вышли из других Врат!

— Врата — многосторонняя дорога в обе стороны, — Сивиахар пожал плечами, — даже Змеиный портал может сыграть с тобой злую шутку. Делая шаг в неизвестное, мы всегда рискуем.

— Шансы стремительно катились к нулю, — обреченно пробормотал я. — Давайте свой амулет, черт бы вас всех побрал!

На лошадей мы садились вдвоем с воеводой. Лицо его выглядело слегка виноватым, но полного раскаяния я и не ждал. Это его мир, его война, а я пешка на чужом поле. Мне не винить его стоило, а подумать о возможности слинять куда-нибудь, да хоть к тем же гномам или оркам. Но в то же время я уже понимал, что мое согласие — дело быстрое. Куда я денусь, когда разденусь?

Эльф остался с графом Андиком. Кажется, у них намечался крупный разговор на повышенных тонах. Не хотели господа присутствия посторонних.

— Почему у графа такое странное отношение к эльфу? — мне было жутко интересно. — Обычный ловец шпионов, а держит ответ за целого короля.

— Он сам королевских кровей, — удивил меня воевода. — Сивиахар — бастард, внебрачный сын младшего брата короля Даринэйла. Такое бывает не только у людей. Но Сивиахар по молодости был вздорным малым, решил, что и он имеет доступ к куску королевского пирога. Его банально поймали на связи с одной женщиной, которую ему же и подсунули, чтобы оклеветать. Пришлось спешно покинуть Лазурию. К гномам он не поехал, потому что, сам понимаешь, это довольно глупо выглядело бы. Отношения между ними «горючие», изредка вспыхивают.

— Сколько ему лет?

— Триста точно есть, — Онагост пожал плечами, — а точное число лет ушастые говорить не любят. Высокомерие присуще всем слоям их общества: от аристократов до ремесленников.

Мы выехали со двора графского поместья, и к нам присоединилась личная охрана воеводы. Трое всадников заняли место позади нас, и кавалькада неспешным ходом двинулась по улице. Я был погружен в свои мысли, тщательно прокручивая разговор у графа. Выходило, что я стал персонажем пророчеств, которому выпала честь спасти цивилизацию от гнусных лесовиков. А все потому, что у меня есть некое отличное ото всех здесь живущих качество. Но мне о нем не скажут, потому что у меня документов нет! Вывод: надо тренироваться по бразильской системе в беге с препятствиями. Чтобы тойоны на шашлык не изловили.

И все же странно, что не испытываю чувства злости к Онагосту, сверля взглядом его широкую спину. Может, образ Мирины мешает относиться к воеводе так, как и положено человеку, вовлеченному в авантюру? Ладно, подожду, пока месть остынет, наберет крепости, и, если останусь жив — заберу у мужика дочку-красавицу. Берегись, воевода!

Словно почуяв, что я о нем думаю, Онагост молча передернул плечами, словно окунулся в морозную стылость еще далекой зимы.