Мы сидели рядышком на широкой резной лавочке под окном Маришкиной комнаты, вдыхая терпкие запахи яблок, наливающихся на упругих ветвях, дурманящий аромат корицы и ванили вперемешку с выпечкой сдобы, и щелкали семечки. Мирина аккуратно сплевывала шелуху в сторону и болтала ногами, демонстрируя свои нарядные башмаки. Я украдкой рассматривал точеный профиль девушки, изредка прикасаясь коленом к ее бедру. Мирина делала вид, что ничего не происходит, деловито закидывала очередную семечку в рот, лузгала ее, словно белка, но ничего не говорила. Молчал и я.

Маришке, видимо, надоело созерцать нависшие над нами ветви яблони, и быстро на меня взглянув, сказала:

— Сегодня утром я с мамочкой ходила на рынок. Прихватили Дарену, само собой. Купили атласный отрез на платье, целую корзину еды. Возвращались домой, а навстречу — гадалка. Растрепанная, грязная. Откуда взялась? Князь Стоян запретил попрошайкам появляться в трех поприщах от рынка и ратуши. Я даже испугаться не успела! Эта грязнуля цапнула меня за руку и стала водить пальцем по ладони!

Мирина возмущенно заболтала ножками в ускоренном темпе, а я с удовольствием наблюдал за разгоряченным лицом девушки и зарумянившимися щеками. Мне было хорошо, как-то спокойно в этот упоенный запахами вечер, и, погружаясь в милый говорок, млел от удовольствия.

— Она мне сказала: не быть тебе невестой три года! Никто не предложит руку, пока идет война и пустеют земли! И жених твой будет не тот, на кого родитель покажет, а тот, кто силой и наглостью возьмет твою душу и сердце!

— Сие нам известно, сказала мамочка, — Мирина сделала паузу, тихо вздохнула, — потому как папа всех женихов отвадил от подворья! До восемнадцатой весны ждать будем. Иди, несчастная, с богом, не стоит твое предсказание ничего!

Девушка замолчала, повернула голову в мою сторону, и я невольно оказался втянутым в ее синие омуты. Какая-то неведомая сила — колдовство, видимо! — потянула меня к Мирине. Желтые всполохи в ее зрачках заполонили все вокруг, а наши губы соприкоснулись. От дочери воеводы пахло яблоками и медом вперемешку с подсолнечником, и я неожиданно для себя нежно обхватил ее затылок, и стал притягивать к себе, а Маришка шаловливо лизнула меня своим языком в нос. Потом еще раз, и еще!

— Маришка! — изумленно выдохнул я, отстраняясь. Язычок-то у нее был шершавый, горячий и влажный.

Поскольку девушка не останавливалась в своих шутках, я отдернул голову, и резко открыл глаза. Если бы папа-воевода увидел нас за таким занятием — башку оторвал бы на месте, мелькнула угасающая мысль из сна.

Предрассветные сумерки заглядывали в палатку через откинутый по низу полог, едва освещая скудную обстановку, состоящую из трех узких панцирных (я уже перестал удивляться местному прогрессу) кроватей, пары табуретов, походной печки, притулившейся на самой середине помещения, и большого лохматого пса, усиленно облизывающего мою физиономию, имевшую неаккуратность не быть закрытой одеялом.

— Хват, пакость такая! Брысь отсюда! — зашипел я, вытирая уголком одеяла мокрые руки и лицо. — Злыдень эльфийский! Такой сон испохабил!

Этот пес, чем-то неуловимо похожий на Скуби Ду, только лохматый и отличающийся еще большим ростом в холке, был сущим наказанием для меня.

В лагерь подготовки экспедиции по тылам тойонов я и Сивиахар приехали две седмицы назад, и первым, кто нас встретил, был именно Хват — эльфийский волкодав-глэйв. Собачка с умильной мордой сидела на дороге, ведущей в дубовую рощу, прижав мясистый зад к теплому песку, и даже не думала шевелиться, когда наши лошадки приблизились к ней. Она лениво гавкнула, и животные сами остановились в двух шагах от нее. Причем, сделали это спокойно, без дикого ржания и храпа. Неужели знают, что это за фрукт, то бишь зверь?

— Хват! Ham!

Пес смиренно замер на месте и стал ждать, пока мы спешимся. Такой приказ дал Сивиахар. Я спрыгнул вниз, осторожно размял ноги, стараясь не делать резких движений, справедливо опасаясь, что малейший намек на агрессивное поведение разозлит сторожевого чудовища. Пусть эльф сам разбирается с ходячим ужасом лесной дороги.

Сивиахар подошел к собаке, ласково присел перед ним, что с его ростом позволяло ему глядеть в глаза животного, что-то прошептал ей на ухо, потрепал холку и сделал знак, чтобы я тоже подошел и встал рядом.

С глубоким опасением я выполнил указание и замер возле морды этого Скуби Ду, как сразу окрестил волкодава. Эльф взял мою руку, подтянул к влажному черно-бархатистому носу Хвата, подержал так пару секунд и властно сказал, глядя в неподвижные зрачки собаки:

— Ela! Otorno!

Хват гавкнул, но уже задорно, потом помахал хвостом, разметая лесной мусор в разные стороны, вскочил во весь рост и лизнул меня в губы, паршивец этакий! Братание состоялось, и мы уже дружной троицей двинулись по тропе, причем Сивиахар приказал псине бежать впереди, чтобы зазря лишний раз не волновать лошадей. Такой маневр я посчитал излишним; наши животные вели себя индифферентно по отношению к Хвату, а по-русски говоря, с пофигизмом.

— Квенья или сендарин? — поинтересовался я с видом знатока языка эльфов.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — улыбнулся Сивиахар.

Я пожал плечами. В конце концов, мне тоже пофиг, на каком языке эльф разговаривает с лохматым чудовищем. Главное, со мной он не заморачивается разговором на непонятном мне языке.

Лагерь был небольшим: он состоял из трех небольших палаток из тканного полотна, пропитанного каким-то темным веществом, похожим на деготь, и от которого попахивало совсем не страшно. Даже сладковатый запах, я бы сказал. Зато в округе не было ни одного комара! Возможно, это своеобразный пропиточный материал, предохраняющий от протекания во время дождя. Палатки стояли полукругом, обращенные выходом на большую утоптанную травяную поляну, на которой были сооружены своеобразные лавочки. Просто оструганные доски положили на валуны, и образовалось некое местечко для посиделок. Даже костровище имеется.

В тени деревьев попыхивала походная печка на массивных ножках. Там кто-то суетился, переставляя кастрюли с места на место. Густой запах мясной каши плыл над поляной. Я жадно вдохнул ароматный дымок варева с дымом, валившим из трубы. Желудок сразу отреагировал как положено в таких случаях: резко заурчал и скрутился спазмами. Кишка кишке бьет по башке.

Хват гулко залаял, обращая морду к крайней палатке, стоявшей ближе всех к походной кухне. Повар оторвался от своих черепков, внимательно поглядел на нас и гаркнул:

— Леманиэль! Глянь, кто пожаловал!

Полог крайней палатки распахнулся, и на свет божий вылез — ну, конечно, же — эльф в просторной светло-серой рубашке с вышитыми рунами на рукавах и вороте. На нем кроме рубахи были темные штаны, заправленные в сапоги, волосы закручены в длинную косу. Без оружия и доспехов этот эльф выглядел как-то… обыденно, что ли. Простой парень лет триста от роду, решил побыть на природе вместе с товарищами.

— Мира и блага, Леманиэль! — вскинул вверх руку мой провожатый.

— И тебе, брат мой, — улыбнулся палаточный эльф.

Они сблизились и крепко обнялись. Хват, словно щенок, припал к земле и энергично замел своим хвостом-веником. Тоже радовался. Я с умным видом держал лошадей под уздцы, и внимательно разглядывал место, где предстояло пройти какую-то супер-пупер подготовку к убийственному для меня походу в тыл тойонов. Не впечатлил меня лагерь, откровенно скажу. Мне представлялось, что здесь будет полоса препятствий, куча различных механизмов для отработки реакции и накачивания мышц. А, вот, увидел! Большая мишень на дереве метрах в ста от кухни. В самом центре мишени торчит стрела. Некий намек на будущие возможности в стрельбе из лука? Или просто забыли вытащить?

— Знакомься, это Кос, я тебе о нем писал, — Сивиахар кивнул в мою сторону.

Вот как? Уже оповестили? И каким образом, объяснить не желаете? Ах, я и забыл, что эльф из Велиграда — контрразведчик со стажем! Явно использована голубиная или соколиная почта.

Эльф по имени Леманиэль подошел ко мне, первым протянул руку, улыбаясь широко и белозубо, показывая высшую степень доверчивости.

— Minya Леманиэль, — представился он, — на людской язык можно перевести как «Первый», но это не точное значение моего звания. Так что я комендант лагеря по подготовке «теней». Надеюсь, не нужно объяснять, что стоит за этим словом?

— Я понял, комендант, — осталось кивнуть мне и пожать протянутую руку.

— Будешь жить в той палатке, — показал мне эльф-комендант мое место на ближайшие недели, — вместе с двумя веселыми удальцами.

Мне показалось, что Леманиэль усмехнулся? Я насторожился. Не иначе, подсунул парочку отморозков, которые будут из меня «тень» делать.

— Эльфы или люди? — задал я резонный вопрос. С людьми еще можно найти общий язык, но как быть с представителями длинноухих?

— Здесь эльфийский лагерь, — комендант переглянулся с Сивиахаром, — так что придется потерпеть наше гостеприимство.

— Ладно, не умру от такого соседства, — деланно проворчал я, подкидывая на плече вещевой мешок. — А вот пожрать бы не мешало, господин комендант. С утра ничего не ели.

Леманиэль пригласил нас в свою палатку, куда повар, оказавшийся тоже эльфом, только почему-то невысокого роста и с лицом, которое больше подходило бы к человеческой расе, принес все необходимое для завтрака.

— Спасибо, Самир, — кивнул комендант, — скоро вернутся ночные дозоры, можешь отдохнуть.

Повар по имени Самир скользнул по мне настороженным взглядом. Я внимательно рассмотрел его. Помимо невысокого роста, его лицо было слегка темноватым, каким-то угловатым, неправильным. Тяжелый подбородок неприятно выпирал вперед и странно контрастировал с изящным эльфийским носом. Губы тонкой изломанной линией совершенно портили облик повара. И все же чем-то Самир притягивал мое внимание. То ли острыми ушами, бывшими совсем уж неуместными для данного персонажа, то ли выразительными глазами с режущими зрачками. В общем, парня изваяли из глины, придали человеческий облик, попытались сделать из него эльфа, да и плюнули на полпути, сочтя получившийся образ приемлемым для жизни.

Когда Самир вышел из палатки, Леманиэль заметил, что я долго изучал повара. Видно, что-то в моей гримасе задело его, и он вынужден был пояснить:

— Самир — полукровка, причем не от связи эльфийки и человека. Его мать была обесчещена тойонами во время их набега на Базу «Северная», куда она на свою беду приехала к своему жениху за два дня до событий. Жених погиб в бою, а ее захватили в плен. Наши разведчики и следопыты сумели отбить ее после двух седмиц преследования. Этих выродков заполевали как бешеных зверей и всех вырезали. Оставили одного в живых, отрезав все причиндалы, болтающиеся между ног, уши, нос, руки. Ноги не стали трогать, чтобы ходячий обрубок донес до своих соплеменников одну ясную мысль: не трогать наших женщин. Но девушке это мало помогло. Ее насиловали чуть ли не каждый день, причем делалось это сознательно, а не ради утешения похоти. Для тойонов не нужны женщины наших рас, разве только что для устрашения и унижения. Сломать, вывернуть наизнанку психику — в этом они специалисты.

— Н-да, — только и смог сказать я, осознав, что нужно как можно скорее линять отсюда. Не моя это война, не моя. Не осознав себя частью общества, которое дает тебе все права гражданина, защищает от врага и понемногу общипывает жирок властью данной — не имеет смысла разбивать лоб ради прихоти какой-то группировки, задумавшей убийственную именно для меня (!) экспедицию. Я очень сильно рискую.

— Еще не поздно отказаться, — правильно понял мои колебания Леманиэль. — Я уже знаю, какую миссию возложили на отряд, в котором ты пойдешь на поиски вражеского портала.

— Если бы, — проворчал я недовольно, опустошив миску. Каша была вкусной. Самир, надо признать, был хорошим поваром. — Меня увлекли какой-то загадкой, дескать, только иной сможет совершить нечто в заброшенных городах Атриды. Я сделал глупость, дав увлечь себя авантюрой. Не знаете, что это может быть?

Эльфы сразу сделали каменные лица, типа, знать — знаем, но не имеем права сказать. Смешно стало. Во всех мирах одинаковые поступки и мотивы, тайны и недомолвки.

— Расслабьтесь, — я махнул рукой, — не собираюсь ломать голову из-за тайны, и вас мучить. Сделайте так, чтобы я остался жив.

— Потому ты здесь, — Леманиэль сразу последовал моему совету, даже лицом просветлел, хотя светлеть дальше уже и некуда. И так весь белый. — Я приставлю к тебе наставников, очень опытных охотников и воинов.

— Эльфов? — уточнил я.

— Да, — улыбнулся комендант, — или у тебя неприязнь к нашей расе?

— Нет, — пожал я плечами, — доктор не нашел у меня противопоказаний к общению с эльфами. Так что я спокоен.

У Леманиэля с юмором было туговато, пришлось мне признать. Его лицо, и без того вытянутое, приняло какое-то скорбное выражение. Пришлось улыбнуться, чтобы этим жестом дать понять, что это действительно шутка.

— В чем будет состоять мое обучение? — я деловито поинтересовался, заполняя возникшую паузу.

— Скрытное передвижение по лесу, умение спрятаться там, где это невозможно, — оживился комендант, — а также рукопашные схватки, ножевой бой, владение мечом и луком. Или ты уже освоил все воинские премудрости в полной мере?

— Ну-уу, — протянул я, ошеломленный упавшим на меня счастьем, — не совсем, врать не буду. Но с тойоном уже пришлось столкнуться. Пришлось драться.

— Тогда тебе будет легче, — эльф даже не поинтересовался, где я успел вступить в бой с лесовиком. Признаюсь, меня такое отношение покоробило. Я честно считал, что стычка с тойоном для меня останется вершиной боевого искусства, чтобы потом, в старости, можно было предстать перед внуками героем эпоса «Кос побеждает своего первого врага». Первого? Пусть он и останется единственным, тем более, мне помогла Иримэ, не лукавь хотя бы перед собой, Кос!

Так я и оказался в палатке, где проживали два бойца, до сих пор не появившиеся на моем горизонте. Я устал ждать официального представления и завалился спать на свободную шконку. Спал долго и без сновидений, пока не расслышал сквозь исчезающую дрему негромкие голоса.

— Каков наш сосед! Дрыхнет без задних ног! И это его мы должны обучать? — голос звонкий, мелодичный, словно принадлежит совсем еще мальчику, не вступившему в пубертатный период, когда гормоны начинают творить чудеса в организме.

— Леманиэль подложил нам хорошую такую свинью, — задумчиво произнес второй невидимка где-то у меня над ухом, более зрелым, но таким же звучным голосом.

Я насторожился. Намек какой-то гниловатый. Встать и врезать как следует? Чего наглеть-то? Я же не обзываюсь! Медленно открываю глаза и вижу двух верзил, сидящих напротив меня на одной из застеленных кроватей. Солнце уже перевалило далеко за полдень, в палатке стало слегка жарковато, и, если бы не откинутый далеко в сторону полог, можно было бы задохнуться.

Эльфы! Ну, кто бы сомневался! Меня же сразу предупредили, что здесь лагерь ушастиков! Изощренный садизм в лучших традициях авантюрных романов? Как я буду жить с этими снобами?

— Aiya, atan! Как тебя зовут? — обладатель звонкого голоса заметил, что я разглядываю их из-под опущенных век. Вот же глазастый!

Я рывком сел на постели, хмуро посмотрел на эльфов. Точно, звонкоголосый почти мальчишка, черты лица сглажены, какие-то мягкие, не обрели необходимой для матерого мужика твердости и брутального презрения ко всему происходящему вокруг него. Пацан! Второй, сидевший рядом с ним, был чем-то неуловимо похож на своего соседа, но отличающийся странным перекошенным лицом. Я вгляделся и понял, что эльфа портит рваный рубец, протянувшийся вдоль щеки и затронувший уголок губы. Словно рот ему раздирали когтями.

— Да он немой! — удивился молодой. Он пощелкал пальцами в воздухе, словно привлекал внимание публики.

— Чего расщелкался? — буркнул я. Как-то надо налаживать контакт. — Я же не обезьяна с гранатой! Вижу вас прекрасно, чего и вам желаю!

— Ого! Заговорил! — пацан вскочил, не обратив внимания на «обезьяну» (видимо, это животное было ему знакомо, как и граната?) и с веселой улыбкой, присущей всем эльфам, пока жизнерадостность бьет ключом и не сталкивается с суровой действительностью, подошел ко мне. Руку подавать не стал, лишь упер кулаки в бока, и стал похож на сварливую старуху из сказки Пушкина. — Имя-то назовешь?

— Зовут меня Кос, я — попаданец, — представился я со всей серьезностью, пристав с постели. Даже голову слегка наклонил. Руку тоже не спешил протягивать.

— Это как? — удивился молодой эльф.

— Профессия такая: попадать, куда не следует, — пояснил я охотно, — ну, а как зовут тебя, юноша?

Эльф вспыхнул от моей подколки, но с выдержкой и самообладанием у него было все в порядке.

— Мое имя — Алассе. Я буду обучать тебя правильно ходить по лесу, читать следы, охотиться и прятаться там, где это почти невозможно. А также убегать.

— Я сам могу тебя этому научить, — хмыкнул я и снова сел на свою шконку. — Невелико искусство.

И с выжиданием стал смотреть на старшего эльфа, молчавшего до сих пор. Так и будет шифроваться? Эльф с рубцом на лице понял мой взгляд правильно, едва скривил изуродованные губы в подобие улыбки и представился:

— Мое имя — Мавар. Леманиэль попросил обучить тебя пользоваться оружием и драться. Из лука стреляешь?

— Нет, — признался я, — вернее, стрелять могу, но попадать белке в глаз не могу.

— Хорошо, хоть знаешь, куда надо стрелять, — усмехнулся Мавар. — Ножом работаешь? Мечом?

— У меня есть ножик, маленький такой, — я расстегнул барсетку и вытащил складень, выщелкнул лезвие и показал его эльфу, — я таким вот ногу тойону распорол.

Алассе громко засмеялся и протянул свою руку, словно прося посмотреть мое смертельное оружие поблизости. И разглядывал его внимательно. Потом потрогал кончик лезвия, пробуя его на остроту.

— Баловство, — скривился эльф и отдал мне складень. Потом откинул полу куртки и выдернул из ножен тесак, достойный звания мини-меча. — Вот такой надо нож иметь, Кос. Иначе тойоны со смеху умрут, увидев твою тыкалку. Врага надо убивать в бою, а не щекотать его до смерти.

— Хороший нож, — стал защищать я свой складень, — я им в зубах после обеда ковыряюсь.

— Как ты это делаешь? — в голосе Мавара звучал неподдельный интерес.

— Как ковыряюсь? — переспросил я. — Вот так!

— Шутник ты, человек, — усмехнулся Мавар, — как лезвие выкидываешь?

— Обычный пружинный механизм, — я улыбнулся, потому что старший эльф соизволил сесть рядом со мной и стал вертеть нож в своих руках, — нажимаем на эту кнопку-фиксатор, и он сам прячется в корпусе. Вот так!

А Мавар-то заинтересовался! Лезвие хищно блеснуло в луче солнца, заглянувшем в палатку. Я загордился своим девайсом. И было от чего! Я обладал настоящим «Microtech Troodon», который достался мне благодаря товарищу, занимающемуся в оставленном мною мире продажей холодного оружия. Это не китайская реплика, а настоящий «американец» с качественной сталью и надежным механизмом. Эльф взял в руки складень, пощелкал с видимым удовольствием и отдал мне.

— Надо подумать, как сделать пружинный механизм на большие ножи, — задумался он. — Гномы будут рады поломать голову.

— Для больших ножей нет смысла в выкидывающемся лезвии, — возразил я, — легче сразу выдернуть из ножен и вступить в бой, да и пружина должна быть очень мощной. Это сразу утяжелит оружие. Для средних ножей — да, согласен, можно сделать. А еще лучше изготовить нож, который выбрасывает лезвия на расстоянии. Один нож — пять-семь лезвий. Снять охрану противника без потери основного оружия — милое дело.

— А говоришь — не обучен военной сноровке, — эльф снова скривил губы в усмешке и протянул мне руку. — Добро пожаловать в отряд!

Я выскочил в предрассветную сырость утра, поежился от забравшегося за пазуху холодного воздуха и шмыгнул носом. Вересень — сентябрь вступал в свои права медленно, но неумолимо. Еще не шли затяжные дожди, сшибая с деревьев пожелтевшие листья, но тяжелые серые тучи почти каждый день наползали с западного побережья Росении, величаво и медленно плыли на восток, чтобы пролиться за хребтом в Шелестящих Лесах настоящими холодными ливнями.

Хват уже поскуливал от нетерпения, то прыгая рядом со мной, то приседая на передние лапы. Ему нравилось сопровождать меня в ежедневных пробежках по дубовой чаще, но я подозревал, что глэйв таким образом коварно контролировал мои занятия, выполняя задание Леманиэля. Погрозив кулаком наглому псу, я твердо сказал:

— Не прощу тебе, что облизал меня во сне, рожа наглая!

Хват гавкнул, причем сделал это на тон ниже, чем обычно. Понимал, что может разбудить своего хозяина — коменданта. Но вид у него был непреклонный. Он толкнул своей тяжелой головой меня под колени, словно поторапливал. Вздохнув, я рванул по натоптанной тропинке в самую гущу леса, где меня уже ждал Мавар после ночного обхода. Сегодня будем метать ножи и топоры, драться на мечах. Опять порезы придется лечить. Только от одних избавился…

Бежалось легко. Даже насморк куда-то исчез. Сырые запахи леса будоражили и настраивали на радужный лад. Вспомнился сон. Маришкины губы, пахнущие медом и яблоками…. Вот откуда такие подробности? Откуда я знаю, как пахнут ее губы? На полном автомате я проскочил небольшой ручеек, текущий блестящей змеей в заросший крапивой овраг, побежал по его краю, отметив, что уже убежал от лагеря на три километра. Хват несся сбоку, методично переставляя свои мощные лапы, изредка поглядывая на меня черными бархатистыми глазами, бегу я или волыню. Бегу, бегу! Злобный эльфийский надзиратель! Славный пес, так и хочется придушить его в объятиях! Честно, славная собачка, нашедшая во мне нечто притягательное, неподвластное моему разуму, и крутящаяся целыми днями возле меня. И Леманиэль уже начинает ревновать!

Тропинку перегораживала невесть откуда появившаяся сушина. Краем сознания я отметил, что вчера бревна не было. Мозг еще анализировал ситуацию, а мышечная память толкнула к действию. Сложившись, я рыбкой нырнул вперед, пролетел над бревном, и, приземляясь, кувыркнулся через голову. Еще успел заметить, что глэйв резко притормозил перед преградой и прижался к земле. Не вставая, я перекатился с места падения в кусты, и тут же в бревно воткнулись два ножа. Я дышал сквозь зубы и внимательно смотрел по сторонам. Ни один кустик не шелохнулся, нигде не мелькнула фигура Мавара. Это он устроил засаду. «Если увидишь нечто, что ломает привычную картину окружающего мира — сначала уходи в сторону, прячься, а уже потом смотри, кто изменил положение камня или ветки на дороге. Враг обязательно появится», — вспомнил я слова старшего эльфа.

За месяц интенсивной подготовки Мавар и Алассе сумели вбить в меня начальные навыки поведения в лесу, чтобы я не выглядел испуганным туристом, но вот прыгать через бревна я считал излишним, пока не получил глубокую царапину с помощью кинжала Мавара. Эльф продырявил мою левую штанину, когда я замешкался перед учебной преградой, и потом долго ругал меня, перевязывая кровоточащую рану. Много хорошего я услышал не только про себя, но и про расу людей, которые по лесу ходят как хромые олени, сшибая рогами ветки деревьев, и разгоняя всех животных в округе. С таким успехом можно зайти на территорию тойонов и заорать, что вот он я, пришел к вам в гости, берите меня! Эльфийская эскапада закончилась с перемоткой ноги. Думал, что отправлюсь в палатку тихо переживать за свою оплошность, но Мавар заставил меня драться на мечах. Мечи были настоящие, и даже не затупленные специально для учебных боев. Я тогда поинтересовался, не боится ли он покалечить меня.

— У меня нет времени обучать тебя приемам боя на деревяшках, — хмуро пробурчал эльф. — Давай, человек, защищайся, как можешь, а потом проведем разбор твоих ошибок.

Ошибок он насчитал то ли сорок, то ли пятьдесят, и все они должны были окончиться моей гибелью. В общем, я отчетливо понял, что последние два года занимался ерундой, бегая по родным лесам в роли эльфа. И осознав это, застыдился своей никчемности.

— Ты еще долго будешь пузом землю протирать? — насмешливо спросил Мавар где-то у меня за спиной.

Я сделал резкий кувырок в сторону и с удовольствием заметил, что острие меча вспороло дерн там, где только что лежала моя тушка. Делаю успехи, однако!

— Ошибка, эльф! — хохотнул я и метнул из-под себя кинжал. — Не болтай, а бей сразу!

Вот такие у нас игры с холодным оружием. Иногда я представлял себе, что кто-то из нас ошибется, и прирежет кого-то по-настоящему. Мавар поймал нож на лету, в глазах его мелькнула улыбка, но покалеченные губы не стал раздвигать.

— Вставай, Кос, пошли мишени дырявить, — сказал эльф. — Вчера ты хорошо кидал. Лучше, чем месяц назад.

— Ну, месяц! — возмутился я. — Нашел, с чем сравнивать! За этот месяц вы меня с Алассе натаскали будь здоров! Может, в лагерь отправимся? Ты же с ночного дозора!

— Топай, nessa!Не переломлюсь!

Мы вернулись в лагерь после полудня, когда солнце окончательно спряталось за тучами, а погода грозилась измениться к худшему. Пережидать дождь в палатке то еще занятие. Думаете, я валяюсь на кровати и пялюсь в потолок? Ага! Мавар тут же устроит рукопашный бой на ограниченном пространстве. А чтобы я не слишком уверовал в свои силы, приглашал из соседнего помещения Альву — красотку-эльфийку с умопомрачительной пластикой пантеры и силой тигра. Не знаю, где ее откопали, но дралась она отменно. Холодная как лед, она швыряла меня от стенки к стенке, беспощадная и обворожительная валькирия. И чтобы я не пускал слюни от ее красоты, Альва сознательно кидала мою тушку на выступающие предметы: стулья, кровати, шкаф.

— Полегче, Альва! — просил даже Мавар, не выдерживая моих мучений. — Не сломай парню кости!

— Потом благодарить меня будет, alasaila, — отрезала девушка ледяным голосом. — Вставай, Кос, и дерись, дерись, чтобы не попасть в плен к тойонам. Знаешь, как они шкуру спускают с живого человека или эльфа?

И я вставал, не чуя боли отбитых ног и плеч. Сходился в сшибке с эльфийкой, старался выкрутить ей руки и блокировать сокрушительный удар ее кулака, обтянутого кожаным ремнем. Мало того, что эта девушка была сильна, так еще специально надевала для спарринга короткую тунику, чтобы мой взгляд нет-нет, да и соскальзывал на ее бедра и ниже, к лодыжкам, где красовались татуировки в виде бабочки, обхватывающей своими огромными крыльями ее стройные ножки. Чертовка пользовалась этим моментом, и я очередной раз приземлялся на пол.

— Пока не перестанешь пялиться на мои ноги — будешь носом пахать землю! — ярилась Альва, приставив к бокам кулаки.

— Ты применяешь нечестный прием, — высказывался Алассе, неожиданно поддержав меня в моих претензиях, — хотя бы штаны надела!

А ведь он неровно дышал к девушке! Краснел, как перезрелый помидор, а кончики ушей подрагивали то ли от возбуждения, то ли от нервных переживаний, как только видел ее!

— В бою нет понятия «честный — нечестный»! — Альва останавливалась и начинала с ним спорить, пока я приходил в себя после болевого приема. — А если голая тойонка выйдет против Коса? Он так и будет слюни пускать при виде наготы женщины?

— Голая тойонка? Фу! — Алассе даже передернуло от отвращения. — Кос, когда увидишь обнаженную лесовичку, беги от нее подальше, как будто за тобой смерть гонится!

— Я учту твой совет, — вежливо ответил я.

Не успели мы привести себя в порядок после тренировок, в палатку заглянул Алассе и крикнул, что комендант собирает всех в своей палатке. Я торопливо скинул с себя пропотевшую рубаху, наскоро сполоснулся из висячего умывальника, одел свежую и вышел наружу. Вот теперь мне стало понятно, откуда во сне почудился запах яблок. Амар испек большой пирог, источавший умопомрачительные запахи, так взбудоражившие меня. Повар-полукровка нес свою выпечку в палату Леманиэля. Туда уже торопливо шмыгнул Алассе вместе с Альвой. Потом я увидел еще одну девушку — напарницу Альвы. Она редко появлялась в нашей палатке, все больше бегала по лесам с какой-то своей миссией. Тоже эльфийка. Имени ее не запомнил. Слишком сложное для моего восприятия. Девушка скользнула по мне взглядом и неожиданно улыбнулась. А она хорошенькая, пусть и уступает Альве в «яркости», — мелькнула мысль. Я пропустил эльфийку вперед простертой вперед рукой, решил выпендриться знанием этикета. В мире Росении земные этикеты не имели никаких шансов на успех. Эльфийка с трудным именем фыркнула, слегка толкнула меня своим плечом, обдав запахом душистых трав и разгоряченного молодого тела. Как вообще эльфы умудряются держаться, когда рядом такой цветник? Я еще ни разу не заметил проявления чувств ушастиков друг к другу, ну, исключая юношеское влечение Алассе к дикой кошке из соседней палатки.

У Леманиэля в его штабе было весело. Повар накрыл стол, на котором возвышался пирог, прикрытый чистой холстиной, стояли серебряные чарки и глиняная бутыль. Клянусь, там была явно не самогонка! Что за пирушка?

Сивиахар, как главный контрразведчик по лагерю, стоял в сторонке, сложив руки на груди, сам комендант сидел на низеньком плетеном стуле и внимательно изучал какую-то бумагу. Эльфийская молодежь была уже здесь и шушукалась в уголке. Следом за мной зашел Мавар, и Леманиэль сразу же спрятал бумагу в шкафчик. Не хватало только Хвата. Но у глэйва хватило ума не влезать куда не следует. Побежал охотиться за белками в ближайший лесок.

— Начнем, пожалуй, — сказал он, подходя к столу. — Не стоим, присоединяемся! Кос, ты как неродной!

— А за чей счет банкет? — полюбопытствовал я.

Н-да, мои шутки еще долго никто не поймет. Но Мавар уже привык к моим эскападам, просто подтолкнул в спину.

Самир споро разлил вино по чаркам, и сам присоединился к нашему братству. Однако!

— Я получил приказ от высшего генералитета Лазурии ускорить подготовку группы. Вересень на носу, а значит, начинаются осенние дожди вплоть до заморозков. Но уходить в лес накануне зимы — дело заранее провальное, и об этом я был вынужден доложить. И задача немного изменилась. Группа выходит через седмицу и направляется на Базу «Наконечник». Оттуда вплоть до весны проводится рекогносцировка местности, намечаются основные пути движения. Желательно захватить несколько языков, чтобы выяснить планы противника. Наши ученые предрекли очень холодную зиму с обильными снегопадами, а лесовики не очень любят воевать в такую пору. Так что есть надежда, что до лета мы успеем многое сделать, а самое главное — закрыть портал, тем самым навсегда прекратив увеличение численности тойонов с помощью рекрутов.

Леманиэль сделал паузу, чтобы все прониклись ситуацией и продолжил:

— В экспедицию пойдут не все, и чтобы не возникло никаких вопросов в дальнейшем, я довожу до вас свое решение. И с этого дня сформированная группа будет проводить боевое слаживание. Времени для притирки мало. Постарайтесь в «Наконечнике» довести до ума все действия, необходимые в поиске.

Эльфы зашумели. Я тоже был удивлен. Мне казалось, что именно все четверо ушастиков пойдут со мной в тыл к тойонам: Мавар, Алассе, Альва и ее симпатичная подружка с непроизносимым именем. Как же ее там?

— Тихо, тихо! — комендант скорее для порядка хлопнул ладонью по столу. — Итак, решение не оспаривается, это всем понятно? Идут Кос, Мавар, Каелдримналь и… Хват.

Альва возмущенно воскликнула:

— А зачем глэйв нужен в лесу? Бурундуков гонять? Я тоже хочу участвовать в поиске! Чем я хуже лохматого зверюги?

— Я же сказал, чтобы не было никаких споров по моему решению! — отрезал Леманиэль. — На Базе к отряду присоединятся еще два… персонажа. А Хват… он уже настроился на эманации Коса, и будет прекрасным защитником на самый поганый случай.

— Чем ты его прикормил? — буркнула Альва, сверкнув своими глазищами. — Он к людской расе плохо относится.

Я пожал плечами. На этот вопрос ответа не было. Откуда мне знать, почему глэйв предпочел дружить со мной? Может, из-за того, что я — иной?

Ее подружка снова улыбнулась мне. Надо же, Каелдримналь…. Кто же тебя так назвал? Изуродовал ужасным именем симпатичную эльфийку. Таких родителей надо выпороть в назидание другим. Хм, все равно не запомню. Надо сократить, придумать более удобное имя. И все же я предпочел бы Альву. Дикая кошка с умопомрачительной реакцией и умением драться пригодилась бы лучше. Каел… просто лучница, пусть и с мастерством, достойным всяческого восхваления. Почему же она?

— Для тебя будет другое задание, — комендант произнес это каким-то другим голосом, в котором звучали нотки тревоги.

Впрочем, мне могло показаться, что Леманиэль беспокоится о будущем своей подчиненной.

— Давайте выпьем вина, — предложил эльф, — окропим дальнюю дорогу, чтобы удача не покинула никого из вас. Задача тяжелая, почти невыполнимая, но она должна быть решена. Иначе нас сметут в море рано или поздно.

В общем, пирушка показалась мне с какой-то примесью тоски и грусти. Словно прощались навсегда друг с другом. Мне такая картина совсем не понравилась. Выходит, что нам предстоит засунуть голову в самое гнездо разъяренных пчел, чтобы достать мед. И отказываться уже поздно. Не по-мужски как-то. Скажут, забздел Кос, включил обратку. Конечно, здесь таких уничижительных эпитетов не знают, но уверен: найдут, что сказать.

И Алассе разбушевался, как только мы оказались в своей палатке. Он швырнул на свою постель куртку, и, срывая голос, с обидой воскликнул:

— Леманиэль нарочно отстранил меня от рейда! Я знаю, почему! Он из дома Тэлери! И Кели — тоже из дома Тэлери! Почему Альве комендант предпочел лучницу? Альва лучше во всех отношениях, опытнее и сильнее!

Ага! Эльфы уже сократили сложное имя второй эльфийки. А насчет Альвы я был согласен с младшим эльфом. И меня тоже удивляло решение Леманиэля.

Мавар скинул сапоги и завалился на свою кровать. На эскапады молодого эльфа он не торопился отвечать, но я видел, что ему хочется прервать поток слов, чтобы полежать в тишине.

Ответил я:

— Я думаю, что вас minya Леманиэль тоже использует в предстоящем деле.

— Каким образом? — глаза Алассе нешуточно потемнели. Злится.

— Ну, если предположить, что нас готовят к героическому самоубийству, — я тоже последовал примеру Мавара и хлопнулся спиной на кровать, покачался на пружинах, — то я вижу здесь очень хитрую оперативную игру, конечная цель которой — подрыв портала тойонов. Почему Сивиахар до сих пор торчит здесь? А он кто? Правильно — влиятельное лицо Внутреннего Сыска, да еще и бастард младшего брата эльфийского короля.

Я выдохнул в потолок винные пары, отдающие какими-то душистыми ягодами и ванилью. Вкусное вино!

— Продолжай, пожалуйста, — попросил Мавар, тоже навострив уши, — я думал о подобном, потому что для эльфа изящность исполнения задания — признак его утонченного ума. Сивиахар действительно вхож в королевский дом, и кто знает, о чем они там договорились.

— Задумка, вероятно, грандиозная, — продолжал размышлять я под действием чудодейственного нектара, совершенно не обращая внимания на панегирик светлейшим эльфам, — и долгосрочная. Могу заложить свою старую рубаху, что кроме нас в Шелестящие Леса и в Северные отроги направят еще несколько отрядов. Так сказать, отвлекающий маневр. Им будет дано задание поднять грандиозный шухер среди тойонов, а возможно, и среди орков. Не удивлюсь, если гномы тоже готовятся. Лесовики, ясен пень, бросятся ловить диверсантов, чтобы снять с них шкуру, а мы тем временем тихо проскользнем в глубокий тыл, найдем портал и закупорим его окончательно.

— Слова у тебя забавные, — усмехнулся Мавар, — но смысл их я понял. А кто такие диверсанты?

— А вот мы и есть диверсанты, причем настоящие, с подрывными зарядами, — я вскинул обе руки и помахал ими в воздухе, — тихие и смертельно опасные «тени», пробирающиеся в логово врага, чтобы нанести разящий удар. Бум! И Врата в мелкую крошку!

— Ты хочешь сказать, что мы будем в отвлекающей группе? — дошло до Алассе. Обида тут же ушла с его лица, губы перестали кривиться в гримасе.

— Я ничего не утверждаю, — сразу предупредил я, — и мои слова — лишь домыслы. Ты меня понимаешь? И не болтай, где попало о том, что здесь услышал. Иначе Сивиахар вмиг скрутит меня и спрячет в подвале.

— Он будет молчать, — уверил меня Мавар, как-то по-новому глядя на меня. — Значит, скоро война?

— А разве она прекращалась? — пожал я плечами. — Если не можете жить в мире с соседями, значит, надо менять соседей.

— Это ты хорошо сказал! — расцвел младший эльф. — Нам такие соседи уже поперек горла стоят!

Самое удивительное, что я в своих рассуждениях не так уж был далек от истины. К сожалению.