Глава десятая
Наш небольшой отряд выехал ранним утром, чтобы успеть до полуденного солнца добраться до старой объездной дороги, опоясавшей Лазурию с западной стороны. Несмотря на наступающую осень, после затяжных дождей дни стояли жаркие, дороги подсохли и покрылись жесткой глинистой коркой. Через несколько часов на открытой местности будет совсем некомфортно. А на пересечении трактов находился постоялый двор, где намечалась первая остановка с небольшим отдыхом.
Сама столица эльфов оставалась в стороне, и я был огорчен этим обстоятельством, так как хотел узнать о судьбе моего патента. Старина Радбод перед отъездом в лагерь сказал мне, что послал пакет с документами в Лазурию, но ответ может задержаться. А еще хотелось поговорить с профессором Глоррохином — знатоком древних порталов. Желание заглянуть в город было скорее некой отсрочкой от предстоящего рейда, нежели стремление обогатиться за счет новейших технологий моего мира. А еще честнее — я забздел. Меня страшно колотило из-за скорого погружения в пучину чужой войны, где я был всего лишь нечаянным персонажем, гостем-иным, где погибнуть от стрелы или клинка тойона так же легко, как наступить на неосторожного муравья.
Мы ехали верхом, а Хват бежал рядом с моей лошадью, высунув длинный розовый язык. Он перебирал мощными лапами, изредка поглядывая на меня снизу, словно проверял, не сверзился ли я еще с седла, правильно ли сижу. Глэйв не знал устали, то и дело скрывался в густой траве, росшей по обочинам дороги. А меня мучил вопрос. И я его задал Мавару, ехавшему справа от меня. Симпатяшка Кели прижалась к моему левому стремени. Так и передвигались дружной компанией.
— Мавар, что означает «настроиться на эманации»?
— Эльфийские глэйвы не совсем обычные волкодавы, — пояснил Мавар, — они, по легендам, являются порождением магии, властвовавшей несколько тысяч лет назад в этих землях. Но все не так. Чародеи-эльфы вывели для себя породу псов-телохранителей из обычных волков и собак. В дальнейшем они просто скрещивали лучших особей, пока не получил вот такой результат. Но кто-то утверждает, что без магии не обошлось. А вот если глэйва скрестить с какой-нибудь магической тварью — можно вывести невероятных и ужасных животных.
Эльф кивнул на появившегося на дороге Хвата, у которого морда была в перьях. Надо же, закусил птичкой.
— Глэйва практически не встретишь в дикой природе, потому что каждая собака на вес золота. Заводчики держат волкодавов за крепкими стенами, и отдают щенков только в надежные руки. Породу нельзя портить — таков закон, который неукоснительно исполняют.
— А если щенка украли?
— Такого не было, — усмехнулся Мавар, — себе дороже. Дело в том, что глэйвы хорошо берут след по малейшему запаху своих сородичей. Чуют эманации…. Излучение животного тепла, каких-то магнетических волн, как нам объясняли высоколобые профессора. Так вот, подхожу к твоему вопросу…. Эманации, излучаемые тобой, Хват воспринял как родственную метку. Судя по его поведению, он воспринимает тебя как детеныша, и охранять тебя — для него первейшая задача. Хват будет не только твоим телохранителем, но и учителем. Не знаю, как это будет выглядеть на самом деле, но отныне глэйв стал твоим наставником.
— А отвязаться от него никак нельзя? — попробовал пошутить я, на самом деле польщенный таким подарком, неожиданным, надо сказать. — Он же залижет меня до смерти!
Кели весело засмеялась и высказала правильную мысль:
— Глупый мальчик! Да любой из смертных, чтобы заиметь глэйва, готов пойти на преступление! А ты его приобрел задаром!
— Стоп! — я озадачился. — Он теперь мой, что ли? Я его должен кормить, поить, жить с ним?
Эльфы засмеялись уже вместе.
— Хват — собственность Леманиэля, — пояснил Мавар, — а если брать еще выше, то он принадлежит дому Тэлери. Кели, как представитель Тэлери, тоже имеет право дать команду Хвату, и он исполнит ее. Но теперь твой голос выше других. Не знаю, почему так произошло.
— Это невероятно, — откликнулась эльфийка, приблизив свою лошадку как-то уж совсем близко ко мне, — глэйвы не подпускают к себе представителей других рас. Человеку очень трудно приручить наших собак, а гномов глэйвы вообще на дух не переносят. А ты, Кос, чужак. Не из нашего мира.
— Но Хват взялся меня опекать. Наверное, есть что-то во мне эльфийское, — подмигнул я девушке, на что она широко улыбнулась, блеснув белоснежными зубами. Ужас! Она же ловит мои эманации, приручает к себе! Мама дорогая! Что делать-то? Аньку я потерял, надеюсь, не навсегда, с Мириной вообще ничего не ясно, хотя лично у меня к ней большая симпатия, а теперь лучница-эльфийка нарисовалась на горизонте! Ведь явно что-то хочет от меня!
Мы добрались до оживленной дороги, на перекрестке которой обосновался постоялый двор с двухэтажным зданием из добротного бруса. Надпись на широкой вывеске гласила, что хозяином является уважаемый в трех столицах мастер Сигивик, а для путников всегда найдется свежая еда и питье, а для особо уставших есть где поспать и привести себя в порядок. Ясно, харчевня и гостиница в одном флаконе. Придорожный мотель.
Мотель был окружен хорошим каменным заборчиком не выше моего роста, больше для антуража, чем для защиты от набегов диких кроликов. О тойонах речи вообще не шло, словно их никогда и не существовало. Сюда бы они не рискнули сунуться. Въезд во двор был через ажурные металлические ворота, которые на данный момент были распахнуты. Возле здания хозяин построил коновязь с каменной поилкой, куда поступала вода через хитрую систему глиняных труб, проложенных по канаве, забранной в кирпич. Трубы шли, кстати, и в дом. У меня зародилось подозрение, что в гостинице может быть водопровод. А чему тут удивляться? Самолеты и пароходы я видел; как изобретательская мысль работает на благо цивилизации — тоже успел рассмотреть. А хозяин постоялого двора удивил своей рачительностью и деловым подходом к обустройству своего хозяйства.
Возле коновязи стояло с десяток лошадей, а на углу мотеля пристроился пароход — гномья самоходка с паровой трубой. Машина еле слышно попыхивала, выпуская через патрубки, опутавших днище, кольца белесого дыма. Еще дальше, возле хозяйских пристроек с дровами и сеном, стояли четыре подводы с грузом, накрытым плотной тканью.
Мы оставили своих животинок возле коновязи, где им нашлось место, а сами направились к высокому крыльцу. Только собрались подняться, навстречу нарисовался худощавый паренек в робе. Внимательно оглядел нас, покачал головой.
— Собаку заприте в сарае, — сказал он, — не положено.
— Он добрый, никого не кусает, — попробовал «отмазать» я Хвата. Тщетно.
Служка был непреклонен.
— Или собака в сарае — или господин Сигивик вынужден будет отказать вам в отдыхе.
— Кос, не упирайся, — вполголоса сказал Мавар, — отведи Хвата в сарай, там есть специальные клетки для таких животных. Не нам лезть в порядки вольного мастера.
Хват, как ни странно, не стал препятствовать своему заточению в полутемном сарае; он прошел в клетку, лег на свежую соломенную подстилку, уронил тяжелую голову на лапы и протяжно вздохнул. Неужели устал?
— Я дам ему воды и накормлю, — сказал парень, — можете не волноваться. Но закрыть клетку на замок я обязан.
— Делай, что положено. Но учти, если Хват пожалуется, что с ним плохо обращались — башку сверну, — пообещал я, сделав страшные глаза.
Парень с испугом посмотрел на меня, видимо, оценивая степень угрозы от моего отнюдь не богатырского телосложения. Хват издал звук, похожий на хрюканье. Смеялся, что ли? С него станется… эманации считывать.
Когда я вернулся к своим спутникам, они уже сидели за столом и ждали меня. Кели повесила свой лук и колчан на крючок, вбитый в стену за ее спиной, там же рядом висел меч Мавара. Ну, я был без оружия и со спокойной душой присоединился к трапезе. Не буду же я свою выкидушку вытаскивать для всеобщего обозрения! Дело в том, что Леманиэль на мои просьбы дать мне какой-нибудь захудалый меч, ответил отказом. Во-первых, у меня хорошая охрана; во-вторых, тойоны сюда вообще не забредают, прорвавшиеся вглубь королевства шальные отряды очень большая редкость; в-третьих, штатное оружие мне выдадут только на Базе, а ему, то есть коменданту лагеря, не положено снабжать рекрутов ни мечами, ни луками, ни огнестрельным оружием.
Пока молоденькая девица бодро расставляла на стол заказанный обед, я оглянулся по сторонам. Большой зал был заполнен наполовину. Причем гости размещались довольно странно. В дальнем от входа углу сидела степенная компания хорошо одетых граждан, густо бородатых и почти все пожилые. Видимо, торговцы, чьи повозки мы видели во дворе. Через пару столов примостились трое вояк: два человека и гном. Они шумно разговаривали о чем-то, изредка вздрагивали от смеха. Особенно усердствовал в этом чернобородый гном, каждый раз стуча кулаками по столу от удачной шутки. У каждого на рукаве алел шеврон с перекрещенными стволами «слонобоев».
— Эти парни из полка «Боги Огня», — шепнула Кели, заметив мой интерес. — Они все вооружены ружьями.
— А где стоит полк? — спросил я.
— На Южном Кряже, охраняют горные перевалы от прорыва орков.
— Претенциозное название выбрали ребята, — я усмехнулся, наливая из кувшина…воду. Ну да, обыкновенная вода. Мавар боится, что упьюсь пивом?
— Это как? — наморщила носик эльфийка. — Очень странное слово.
Это она имела в виду, я полагаю, слово «претенциозное».
— Ученое. Не обращай внимания, голову сломаешь, — махнул я рукой и продолжил созерцать обстановку.
Следующая группа сидящих мне не понравилась. Не оттого, что была слишком шумной — как раз вели себя они чинно — а оттого, что их взгляды так и рыскали по всему помещению. Пару раз я натолкнулся на такой взгляд: наглый, самоуверенный, преисполненный какого-то пренебрежения к остальным посетителям. Скучающие мордовороты искали повод размять кости! Вот что это напомнило мне. И самое стремное было в том, что все семеро отмеченных мною персонажей принадлежали «Волкам», тому самому ЧОПу с известной татухой: с щитом и мечом. Молодые, дерзкие, с перекатывающимися бицепсами и трицепсами под открытыми кожаными куртками и рубахами.
— Что ты все время головой крутишь? — заметил мои эволюции Мавар, обгладывая куриное бедро. — Знакомых встретил?
— Парни неприятные сидят, что-то замышляют, — признался я, едва заметно кивнув в направлении «Волков».
— А, тоже заметил, — скривил свое лицо эльф, ставшее от этого совсем уж неприятным на вид. Страшный шрам побагровел. — Эти болваны всегда ищут повод для драки. Кровь дурная, кипит, ищет выхода. И самое интересное, Кос, чтобы утешить свою гордыню, они не вербуются в войска, не дерутся с тойонами, а предпочитают махать кулаками в тылу.
— Песня знакомая, — я с хрустом сдавил кулаки, есть совершенно не хотелось, — и оттого скверная. Значит, будут драться?
— Скорее всего, — равнодушно ответил Мавар.
И неприятности начались.
— О-па! Глядите, ушастые пожаловали! — раздался громкий вскрик от стола обозных охранников. — И девка с ними пригожая!
— Мавар! — Кели ярко зарумянилась, бросив взгляд на мужчину. — Нам стоит покинуть трактир, пока не поздно. Мне не нравится их поведение.
— Слишком поздно, — эльф бросил кость в тарелку, аккуратно вытер руки своим полотняным платком, потом припал к кружке с водой. — Вздумай мы уйти — на улице эти псы нас все равно вынудят вступить в драку. Ты как, Кос, умеешь драться?
— Не профессионал, — покачал я головой, — но убегать не буду.
— А чего молчим? — на скамейку рядом с Маваром сел один из «Волков», молодой парень с наголо обритой бугристой головой. Глаза его, подернутые мутноватой поволокой, шально глядели на девушку, а крылья носа непонятно вздрагивали, словно персонаж к чему-то принюхивался. И точно:
— Эльфы, конечно же! Пахнет святостью!
Его напарники весело загудели.
— А что, дружок, слабо силами померяться? — бритый слегка толкнул эльфа плечом. — Не просто так, не смотри страшно! Кон ставим! Мы десять золотых эльфийских монет против девки! Согласись, она стоит этих денег!
— Не жалко расставаться с ними, брателла? — подал я голос, положив руку на колено эльфийки, чувствуя, как она напряглась. — Вы же так тяжело работаете, в поте лица, без выходных, без отпуска!
— Прикрой свою дырку с зубами, щенок, — палец бритого, с траурной каймой под ногтем, уперся в меня, — и не вмешивайся…. Так что, эльф, согласен?
— Не азартен, прости, — склонил голову Мавар, — мы уже уходим.
— Чу-чу-чу! — поднял широкую ладонь парень. — Стоим, внимаем! Никто отсюда не уйдет, пока не померимся силами.
Я скрежетнул зубами, огляделся. Посетители словно и не замечали намечающегося шоу, старательно отводили взгляды. Кажется, репутация «Волков» бежит впереди них, зарабатывая очки. Вот и напарнички потихоньку передислоцировались поближе к нам.
— Господа! — откуда-то вынырнул маленький толстячок с румяным гладким лицом. Глаза его бегали по сторонам. — Прошу вас удалиться во двор! Никаких потасовок и скандалов внутри заведения!
— Мастер Сигивик! — тут же подошел к нему дюжий дядька, надо полагать, командир всей этой шоблы, бригадир. — Мы уважаем ваше право собственности, и сделаем так, как надо. Но ведь эти упрямые ушастики не желают поговорить с нами на свежем воздухе.
— Может, вы согласитесь на условия господина Арнульфа? — мастер Сигивик уже обращался к нам, ломая руки.
— Наше право тоже никто не отменял, — пожал плечами Мавар, — я же не настаиваю на немедленном удалении смутьянов из заведения.
— Это кто смутьян? — удивился бритый. — Кто же честных людей так обижает? Ушастые любители лесов и полей? А не много ли на себя берешь?
Я поморщился. Типичная разводка. Этот бритый тролль играет роль заводилы, подзуживает на необдуманное действие со стороны эльфа. Одного я не мог понять: почему? Почему на роль жертвы выбрана наша компания? С таким же успехом можно подраться с «Богами Огня», серьезными ребятами. Вон, притихли, внимательно смотрят на ситуацию. А если их притянуть на свою сторону? Что-то по их взглядам не видно, что они в восторге от наглых «Волков».
Я внимательно огляделся. Что уж говорить, по комплекции я проигрывал этим охранникам, и в прямом столкновении не имел никаких шансов на успех. Замолотят кулаками, н-да. Причем, я был уверен, никто из них даже за оружие не схватится, надеясь на свою молодецкую удаль. Тяжело вздохнув про себя, я стал настраиваться на драку, в которой мне может основательно прилететь.
— Ну? — снова толчок в плечо. — Зассал, ушастый? Вся храбрость в лесу осталась? Белок распугивать вам, а не с мужиками силу мерить!
Сытое хамье расхохоталось. Блин, надо что-то делать! Выслушивать бесконечные оскорбления, чтобы потом все равно по репе получить? Да ну, нафиг! Лучше ужасный конец, чем ужас без конца! Золотые слова….
— Слышь, ты, перец! — я вступил в короткую полемику, потому что знал, что через пару секунд мне основательно прилетит. Колено Кели ощутимо вздрогнуло. А я ведь до сих пор держал там руку! — Хорош языком чесать! Или дергай в сторону, или начинай шоу, клоун! Чо вылупился, шлемазл? Язык проглотил? Гонишь фуфло порожняком! Мужик сказал — мужик…
Я улетел с лавки. Мощный удар в скулу просто смел меня. Я больно ударился головой об деревянную стену, да так, что зубы лязгнули. Да господи Боже! Сколько можно мою голову подвергать краш-тесту? Удивительно, но я не потерял сознания, и видел все от первой и до последней минуты. Кели без лишней бабской истерики схватила кувшин с водой и обрушила его на шишкастую черепушку заводилы. И хорошо так приложила! Парень резко закатил глаза и проверил лбом на прочность поверхность стола. Мавар спокойно встал на ноги, схватил за шиворот бритого и швырнул его на пол. Потом поднял лавку и встретил ей как щитом четверку ринувшихся на помощь товарищу «Волков». Не думал, что эльф сдюжит. Но он ловко блокировал их движения, и даже стал оттеснять от стола. Лицо его побагровело от напряжения. Еще один из охранников попробовал обойти его с фланга, но в дело вмешалась моя нога. Я ловко просунул ее между ног бегущего, и тот с грохотом упал на пол.
Где-то за стойкой завопила женщина. Кажется, это та самая официантка. Отлично, надо же соответствовать штампам в кабацкой драке. Кели бросилась ко мне, стала поднимать меня. Кажется, нам нужно валить из приятного заведения. Мавар крепко держал свою позицию, однако умудрился пропустить удар. Нос его кровоточил.
— Ты в порядке? — крикнула эльфийка.
— Зашибись, худая жизнь, — пробормотал я и резво вскочил на ноги. Ага, это я так думал, что резво. Голова сразу отреагировала на такое непотребство. Я никак не мог сфокусировать взгляд, но по грохоту ломающейся посуды и рушащихся в хлам столов, я понял, что драка приняла эпические размеры. Мавара все-таки смели с занимаемой позиции и с удовольствием метелили, загоняя того в угол.
Я схватил лавку и под визг мастера Сигивика хлопнул бригадира по широкой спине. Тот был не дурак, стоял в сторонке, целиком увлеченный баталией, поэтому и пропустил удар. Лавка треснула, бригадир даже с места не сдвинулся. Он удивительно быстро развернулся и махнул ладонью. Голова снова взорвалась фейерверком звездных россыпей. На этот раз я приземлился на столе «Богов Огня». Вся их пища оказалась на полу.
— Привет, пацаны, — оскалился я, глядя на склонившихся надо мной бравых пехотинцев, — долго смотреть будете? Может, создадим коалицию и отхерачим тварей? Бей крыс тыловых, козлов огородных!
Мой призыв оказался действенным. Кажется, обозных охранников недолюбливали все слои населения.
— Бей их, братцы! — Чернобородый гном отпихнул лавку и таранным ударом своей головы развалил когорту окруживших Мавара «Волков». Оба его напарника с видимым удовольствием взяли в оборот бригадира, попутно затоптав приподнимающегося с пола парня. Хлесткие удары, рев, грохот мебели — все сплелось в дикую какофонию, а я дирижировал всем этим спектаклем, умело держа градус кипящего варева.
Кели по стенке стала пробираться к двери, и я понял ее задумку. Хват! Как раз самого мощного бойца не хватает в этой разборке! Я решил прикрывать ее отход, ринувшись в самую гущу боя. Увидел, что бритый очнулся, с хода пропнул его в грудь, чтобы не мешался. И влетел в месиво кулаков. Кругом кряхтели, охали, лупили, точнее, пытались лупить гнома. Тот сдернул с шеи свой шлем и охаживал противников по всем доступным местам. Мавар умело защищался, но эльф есть эльф. Его умения хороши в лесу, когда в руках лук или меч. Мавар устал отмахиваться от сытых и молодых злыдней.
Громкий рык потряс помещение. Темная громада ринулась в самую гущу драки и просто-напросто развалила ее на части. Кто-то охнул, увидев оскалившегося волкодава. Хват — умница — не стал никого кусать или рвать на куски. Он своим видом загасил конфликт. И сел своим тяжелым задом на мои ноги. Типа, охраняет.
— Глэйв! — пробормотал один из охранников, отползая в сторону.
Сплевывая на пол кровавую слюну, я заметил в дверях Кели и еще какого-то типа в распахнутом дорожном плаще, под которым угадывалась кираса, и в широкополой шляпе. В левой руке он держал меч. Оглядев место боя, он присвистнул в веселом изумлении.
— Кто заплатит за бесчинство? — Сигивик со слезами на глазах бродил по полю боя, с которого расползались участники. Под его ногами скрипели черепки от кувшинов, стаканов и тарелок. — Я буду писать жалобу на имя короля Даринэйла! Так просто этого не оставлю!
— Мастер Сигивик, — подошел к нему незнакомый парень, стоявший до этого с эльфийкой, — по древнему закону платит тот, кто остался на поле боя побежденным. Так что вы вправе требовать плату за ущерб с этих молодых людей.
Он кивнул на стонущих «Волков», который по одному собирались возле своего стола. Бригадир, смачно высмаркивая кровавые сопли, зло поглядывал на нашу коалицию. Думаю, что по дорогам Росении теперь стоит ходить с оглядкой. Мы нажили врагов. Такой тип людей мне знаком. Удаль и отвага позиционируются ими вдали от горячих мест, где действительно нужна помощь сильных и смелых пассионариев. Свои обиды начнут срывать на ни в чем неповинных путниках.
— Славно покутили! — радостно скалился гном. — Меня зовут Гимфур, я сын Руфура, командира прославленного хирда «Пламенный меч». Если будете в наших краях — загляните в наш полк! А ты неплохо, сынок, раздраконил этих выкормышей! Я бы сам так не смог! Теперь каждый под присягой скажет, что первым удар нанесли «Волки».
Мне оставалось только удивленно похлопать глазами. Интуитивно выбранный ход оказался верным. И мы в выигрыше.
— Кто здесь Кос? — негромко спросил парень, подходя к нам, прерывая задушевное общение с «Богами Огня».
Кого-то он мне напоминал. Молодой, красивый, губы сложены в тонкую линию, нос припухлый, густые брови изломаны в причудливой форме, подбородок с ямочкой слегка портит картину «Появление рыцаря-спасителя», но в целом парень не производил отталкивающего впечатления.
— Я, допустим.
— Ага! Тогда будем знакомы: Томак.
— И? — хмыкнул я. Где слышал это имя?
Видя мое напряженное лицо, пыжащееся от усилий что-то вспомнить, Томак решил мне подсказать. Негромко произнес лишь одно имя:
— Мирина.
— Ах, да! — я хлопнул себя по лбу. — Ты же брат…
— Точно, старший брат! — Томак весело осклабился и крепко пожал мое запястье. — Еле вас догнал! Пришлось прямиком по бездорожью гнать лошадь. Я же прямо из лагеря. Леманиэль сказал, что вы уже отправились в дорогу. Ладно, что задержались. Время проводите с пользой и весельем.
Кели с женской подозрительностью стала поглядывать на нас. Ее уши, показалось мне, даже зашевелились, улавливая тихий разговор. Почему-то мне казалось важным не упоминать Мирину в нашем разговоре, и Томак сразу же сообразил, как надо себя вести, бросив заинтересованный взгляд на лучницу. Тем временем «Боги Огня» попрощались с нами, и пошли допивать остатки пива, а мы дружной компанией под аккомпанемент непрекращающихся жалоб хозяина постоялого двора вывалились на улицу. Мавар заплатил за обед, даже чуть больше положенного, чувствуя вину за причиненный ущерб.
— А эти черти расплатятся? — недоверчиво спросил я.
— Закон чтят везде, — усмехнулся Томак, — не зря же я его напомнил «Волкам». Теперь им в любом случае придется выложить кровные. Даже в случае судебного разбирательства в Лазурии первым делом спросят, был ли упомянут закон о «проигравшем в драке». Свидетели есть, будь спокоен.
— Кто ты такой, юноша? — Мавар умылся в поилке для лошадей и осторожно притронулся к набухающему желваку на скуле. Нос его вспух воздушным шариком. Н-да, и так не был красавцем, а тут еще свежие боевые раны.
— Я — Томак, сын Онагоста, — представился брат Мирины, — по личному приказу графа Андика присоединяюсь к вашему отряду.
— Какая необходимость? — удивился эльф.
— Предписано явиться в лагерь подготовки «теней», — пожал плечами Томак, — присоединиться к отряду Мавара, следовать до конечного пункта назначения. Мы, так полагаю, направляемся в «Наконечник»?
— Спорить по этому поводу не будем, — Мавар кидал встревоженный взгляд на пустое крыльцо, — лучше будет, если мы все сейчас быстро и тихо покинем сию гостеприимную обитель. Шевелитесь, господа! Нам еще почти тридцать поприщ скакать!
Наш выросший в численности отряд галопом вылетел со двора и взял курс на предгорья. Хват, отдохнувший и повеселевший после разминочного боя, летел впереди нас, изредка погавкивая на сусликов, столбиками стоявших на обочине тракта. Увидав лохматое чудовище, грызуны резко прятались в свои норы, боясь быть растерзанными зубастой пастью.
В этот час дорога была пустынной. Жаркое солнце затопило округу, и любое передвижение замерло. Путники прятались под кустами, на берегах речушек и ручьев, а мы, поднимая столбы пыли, летели к Базе. Я чувствовал, как мой зад медленно каменеет от скачки. Приходилось все время ерзать, чтобы устроиться поудобнее. Мавар и не думал сбавлять темп передвижения. Подозреваю, эльф хотел быть подальше от постоялого двора, когда обозные охранники придут в себя и захотят отомстить за поруганную честь.
Заходящее солнце удлинило наши тени, когда мы промчались мимо сожженного хутора, и вскоре перед нами показалась База. Нас заметили. На сторожевой башне взметнулись два флажка, едва слышно прогудел рожок. Мы на полном скаку влетели в раскрытые ворота, и только тогда бешеная гонка закончилась. Я со стоном сполз с лошади, подержался за седло, приходя в себя, и на негнущихся ногах стал водить лошадку вокруг коновязи. Пусть пока остынет, а то я рискую угробить животное. Ага, к нам подбежали несколько человек. Какой-то крепыш в простой домотканой рубахе вырвал у меня поводья и сказал:
— Отдыхай, я сам займусь лошадью. Ты еще хуже выглядишь, чем она.
— Спасибо, — поблагодарил я, — я потом займусь ей, честно. Не до этого сейчас.
Хотелось прислониться к стене и стоять часа два, не меньше.
И тут же получил звучный хлопок по своему плечу, колени мои подогнулись.
— Клянусь бородой Гримнира Бесстрашного! Это же Кос! Какого дьявола ты забыл у нас?
Кажется, я уже слышал сей голос. Не его ли хозяин требовал меня линчевать в лесу?
— Фарин! Привет, коротышка! — я обернулся и весело осклабился, давая понять своим видом, что шучу.
Гном фыркнул от удивления, даже дернул свою бороду за кончик, словно волновался, потом сам заулыбался.
— Ну и морда у тебя, парень! Кто ее так искусно разукрасил? А я гадаю, что за важных гостей ждет Лифанор! Со вчерашнего вечера у нас не протолкнуться! Пришел целый обоз с….
Гном резко обернулся, проверяя, не стоит ли кто-нибудь за ним, снизил голос на два тона, и доверительно доложил:
— Наши оружейники приехали с обозом из Арсенала, с большой охраной. Куча ящиков, коробок. Что-то новенькое на испытание привезли, чую своим забитым от насморка носом! И вообще, как у тебя дела? Устроился? Или решил через портал обратно домой сигануть?
Фарин хохотнул. Причину резкой смены темы я понял, как только увидел старшину-эльфа на крыльце штаба. Он внимательно смотрел сверху на суету, и зуб даю — давно заметил меня, беседующего с гномом. А лицо его не совсем довольное.
— Вновь прибывшие! Давайте в штаб! — зычно крикнул Лифанор.
Надо же, как официально. Развернулся и ушел в помещение.
— Кос! Пристрой собаку! — попросила подошедшая к нам Кели. — А то она всех лошадей на Базе распугает.
Фарин тут же молодцевато подбоченился, ухмыльнулся, откровенно рассматривая эльфийку, начиная с ее сапожек и заканчивая подрагивающими кончиками ушей.
— Это правильно, красавица! Такому чудищу место в загоне за мощной решеткой. Лучше поговори с Дали, он пристроит глэйва на гауптвахту! А имечко твое какое?
Фарин захохотал, приглаживая бороду.
— Сбавь обороты, дружок, — показал я кулак гному и потянул девушку за собой. — Иди в штаб, я сейчас устрою Хвата, и тоже приду.
— У тебя круги под глазами, — нахмурилась эльфийка, — надо у лекаря провериться.
— Да опять голову встряхнули, — поморщился я с досадой, — к Зайчихе схожу, тетка здорово крышу правит.
— Какую крышу? — не поняла девушка.
— Вот эту, — я постучал согнутым пальцем по своему лбу и поспешил заарканить глэйва, который деловито обнюхивал территорию Базы. Хотя он никого не трогал, и даже не притрагивался своим бархатистым носом, его с опаской сторонились. Поймать мне удалось его не скоро, быстрее надо мной стали похохатывать бойцы со стен. Как только я подбирался к волкодаву, тот делал резкий скачок, отбегал на пять-десять шагов, делал умильную рожу, после чего снова начинал движение по периметру Базы. Что он вообще здесь вынюхивает?
— Эй, зверюшка! Хорош цирк устраивать, — негромко бормотал я, подбираясь к глэйву со спины. — Иди сюда, по-хорошему прошу!
Наконец, Хват сел на свой хвост и милостиво разрешил мне подойти. Успокоился, паразит! Что он вообще тут искал? Судя по его круговым эволюциям, нюхал он целеустремленно. Потрепав Хвата по загривку, я схватил его за ошейник и повел к гауптвахте, где меня уже дожидались ухмыляющийся Фарин и сотник Дали. Да, альтернативы для содержания глэйва не было. Самое лучшее место — за решеткой.
— Заводи, — приказал Дали, кивнув головой, и уважительно проводил волкодава взглядом. Потом добавил: Там есть ведро с водой, поставь ему в клетку.
Я закрыл Хвата, потрепал его шею, словно успокаивая, что не забуду его здесь, и вышел наружу.
— Слышал, что глэйвы недолюбливают гномов, — обратился я к сотнику, — а из-за чего?
— Да ну, пустяки! — покраснел Дали и ожесточенно поцарапал щеку.
Фарин хмыкнул и уставился куда-то в сторону кузни.
— И все же? — допытывался я. — К вашему сведению: Хват привязался ко мне, и теперь постоянно будет рядом. Я хочу знать, нужно ли вас оберегать от его зубов, или вы сами справитесь с возможными трудностями?
Гномы переглянулись.
— Да эта дурацкая история длится испокон веков, когда наши предки поселились на Южном Кряже, — Фарин, видимо, получил разрешение на открытие страшной тайны от сотника, и взял на себя роль рассказчика, — и о каких-то там глэйвах слыхом не слыхивали. Есть легенда, что эльфийский волкодав — не кто иной, как помесь адской гончей с волком. Но наши великомудрые ученые доказали, что ничем иным как бредом, эти легенды быть не могут. Дело в том, что глэйв совсем не походит на гончую ада….
— Ближе к делу, — прервал я пространную лекцию Фарина.
— Ну, глэйва приручили эльфы, когда убегали от тойонов из своих городов. Они, то есть эльфы, шли тремя потоками: по тракту, по территории орков и землям гномов и через Северные отроги. И вот где-то в Синеречье обнаружили странную зверюгу. Несколько щенков-глэйвов были взяты на воспитание и распределены между домами эльфов. Через какое-то время обнаружилось, что собачки странным образом чувствуют своих хозяев. За много поприщ улавливали, что происходит, спешили на помощь, если таковая нужна была.
Мы дошли до штаба, и так как скамейка была пуста, присели на нее.
— Тебя Лифанор ждет, — напомнил Фарин.
— Говори, — поторопил я.
— Значит, глэйвы стали неким волшебным амулетом-спасителем. Они сами выбирают себе хозяев или тех, за кем будут ухаживать, охранять. Большая нянька, хе-хе!
— А гномы при чем?
— Гномы…, — крякнул Фарин, — гномы не пустили эльфов через свои земли, заставили идти их вдоль восточного склона Кряжа, отчего те потеряли много своих воинов. Орки преследовали их до самого тракта, пока люди не пришли на помощь из гибнущего Старограда. Тоже убегали на запад. Вот я и говорю, что легенды гласят о проклятии, которое эльфы наслали на гномов. А глэйвы восприняли его на глубинном уровне, и с каждым поколением каким-то образом передают заповеди хозяев. Как это называется…. Генетика, тудыть ее в ерша!
— Генетика! — протянул я — Вон оно что! Все дело, оказывается, в генетическом коде, который заложен в организме глэйва?
— Вот-вот! — обрадовался Фарин и с облегчением посмотрел на Дали. — Ты тоже слышал о таком чуде?
Сотник фыркнул, помотал головой и сказал, что, пожалуй, пойдет. Надо готовить смену караула, расставлять посты на стенах.
— Генетика здесь ни при чем, — усмехнулся я, забираясь на крыльцо штаба, — просто волкодавы на дух не переносят ваш запах. Гномы насквозь подземельями пропахли, углем и сыростью. Вот эти запахи и заложены в памяти глэйвов. А может, кто-то из ваших предков истребил поголовье этих собачек, помножил на ноль. Да не очень удачно. Скорее всего, корень проблемы лежит именно в агрессии гномов в отношении глэйвов. Вот так, дружище…
Я, кажется, озадачил Фарина. Он так и остался сидеть на скамейке с ошарашенным видом.
Старшина мазнул по мне раздраженным взглядом. Вся наша команда была в сборе и о чем-то переговаривалась, ожидая меня. Я нарочито громко пристукнул каблуками, вытянулся в струну, кивнул в сторону Лифанора, важно сказал:
— Господа! Можете продолжать! Я мешать вам не буду, скромно сяду в уголке!
Кели с трудом подавила смешок, Томак едва раздвинул губы в улыбке, а Мавар потеснился, когда я присаживался рядом.
— Иногда мне кажется, что ты, Кос, совершенно безответственный молодой человек, — Лифанор опустился на стул, сложил руки на крышке стола и внимательно посмотрел на нас, — однако не в моих правилах заниматься расшалившимися детишками….
Уел, ушастый! Показал свое отношение к таким типам вроде меня. Я хотел было возразить по этому поводу, но вовремя вспомнил, что эльфы — народ долгоживущий, и наличие свежего румянца и блеска в глазах еще не говорит о том, что твоему собеседнику лет двадцать — тридцать от силы. Лифанор имел право ворчать по старшинству. А мне не с руки ссориться с теми, кто будет прикрывать спину.
— Ходить вокруг да около не буду, сразу приступлю к изложению воли высших лиц Росении, — построжел лицом Лифанор. — А воля их такова: найти портал переброски тойонов и уничтожить его. Ваша группа является основной, остальные призваны отвлекать чужаков активными действиями каждые на своем участке. К вам будут приданы еще два разведчика: Грэм и Фарин.
Ого! Нежданчик, которому я, признаюсь честно, обрадовался. Какие-никакие, а знакомые, друзья-товарищи, можно сказать! Опытные бойцы нам не помешают.
— Вчера гномы привели обоз, в котором находятся заряды с «адским пламенем», — продолжил Лифанор, — их вам надлежит взять для акции. Задача должна быть выполнена любой ценой, иначе портал выплюнет такую массу рекрутов-тойонов, что нас просто разотрут в порошок и развеют по ветру. По сведениям наших магов-алхимиков, Врата начали активироваться. Энергия излучения магического фона хорошо «прослушивается» приборами. Времени у нас совсем не осталось.
— Сколько? — спросил Мавар.
— Не больше года, возможно, даже раньше, — спокойно ответил старшина-эльф. — Считайте сами. Сейчас у нас вересень, значит, Врата откроются не позже середины лета, и это в лучшем случае! Надо прикидывать самые плохие варианты, то есть травень — крайний срок нашей акции.
«Май, — сразу прикинул я, — до мая мы должны закупорить чертову дыру, и тогда я могу заняться своим возвращением».
Не удержался, поднял руку, привлекая внимание старшины.
— Что тебе, Кос? — эльф все еще был недоволен моими клоунскими ужимками.
— Если у ваших алхимиков есть приборы, которые улавливают излучение открывающихся порталов, то почему проморгали меня?
— Пробой был неожиданным, резким, — пошевелился Лифанор, — и его заметили благодаря остаточным всплескам энергии. О тебе уже знают в Лазурии, не переживай. После твоего отъезда здесь побывал весь цвет профессуры во главе с Глоррохином. Еле-еле отвадил их от похода к Змеиному порталу.
— Значит, он сейчас «спит»? — разочаровался я.
— Да, никаких возмущений полей, — подтвердил эльф. — Я же говорил, что обратный путь тебе заказан. Пока….
Кели с сочувствием посмотрела на меня, потом ободряюще улыбнулась.
— Тогда у меня еще один вопрос, который просто сжирает меня изнутри, — добавил я пафоса в свою речь, — почему именно я включен в отряд? Я не воин, пусть и получил кое-какие навыки в лагере подготовки. Как бы не пришлось спутникам защищать мою драгоценную тушку. Согласитесь, это не лучшее решение.
— Какой дотошный, — пробурчал Лифанор. — Хорошо, отвечу, если тебя так волнует сие обстоятельство. Глоррохин полагает, что иной способен чувствовать точку перехода в другой мир. Приблизительно мы знаем, где стоят Врата тойонов, но никто никогда там и рядом не был. Почему тебе не сказали, что Врата делятся на две категории: видимые и не поддающиеся визуализации? Хм, вот для обнаружения прохода ты и нужен. Я понятно изъясняю проблему?
— Очень понятно, — вздохнул я, — и это напрягает. Получается, что с моей гибелью вся операция может считаться провальной?
— Да, ты правильно понимаешь. Вот почему затевается такая грандиозная акция с отвлечением внимания от основного маршрута.
Повеяло на меня так… патриотизмом, что ли, картинами героического прошлого своей потерянной (?) Родины, где умирали, но приказы выполняли, где ради достижения цели жертвовали целыми батальонами, если не больше. Я не осуждаю, может, это и было необходимо. Командиры — тоже люди, и у них есть сердце, которое кровью обливалось, когда отдавались такие приказы. Блин! Угораздило же меня попасть в мясорубку, в которой медленно, но с неумолимостью рока начинает проворачиваться металлический шнек, готовясь принять первую порцию мяса.
Пять человек (в общем понятии) будут обеспечивать мою безопасность во время похода, прикрывать, оборонять, и, если надо будет — погибнут, только чтобы довести меня до портала. Два эльфа, два человека, гном и собака — вот и весь героический отряд во враждебном лесу! За-ши-бись!
— Кто-нибудь держал в руках самострел? — неожиданно спросил Лифанор, и, не дождавшись ответа, открыл свой секретный шкаф и вытащил на свет божий обыкновенный арбалет, положил его на стол на всеобщее обозрение. — Гномы решили поделиться своими наработками. На мой взгляд, вещь довольно громоздкая, требует времени для перезарядки и большой мускульной силы. Пробовал уже стрелять. Бьет далеко, пробивная сила великолепная…. Что скажете? Нужно вам такое оружие?
— Я от своего лука не откажусь, — быстро ответила Кели, словно ей уже собирались вручить самострел. — Я к нему привыкла, честное слово!
— Я и не говорю, что самострел вам навязывают в целях обкатки, — хмыкнул старшина, — значит, обойдетесь без гномьего чуда?
— Навидались мы их чудес, — пробурчал Мавар, — хватит. «Адское пламя» они хотя бы довели до ума? Или опять в руках взрываться будет?
У меня тут же мелькнула мысль о шраме на лице напарника. Не об этом ли говорил сейчас Мавар?
— Тогда обсудим план действий, — Лифанор тяжело встал, медленно прошелся до двери, открыл ее, о чем-то спросил дневального, потом совершил обратный путь до стола, и как только на пороге нарисовались две фигуры, сел. — Это Грэм и Фарин, прошу знакомиться, кто незнаком.
С командиром разведчиков Мавар поздоровался куда сердечнее, чем с Фарином. Нехотя обхватил толстое запястье гнома, тряхнул его и быстро отпустил, назвав свое имя. Гном почувствовал его нежелание и отошел к Кели, обиженно сопя. Он и в самом деле не понимал, почему эльф настолько уж грубо ведет себя. А при виде девушки расплылся в улыбке. В общем, перезнакомились заново.
— Я предложил высшему командованию начать операцию в конце березозола, когда леса начнут покрываться зеленью, — сказал Лифанор и обвел всех суровым взглядом. — Понимаю, что есть риск быть обнаруженным, но времени остается совсем мало. Приходится идти на такой шаг.
Березозол — это март, — механически отметил я, — выходит, что климат Росении мягче, чем в моем мире. Если в марте уже начинает вылезать зелень — уже хорошо. Не так холодно будет. Есть шанс проскочить мимо тойонов, прячась в лесу. Только бы камуфляж под это время года успеть смастрячить.
— Значит, у нас в запасе лишь два месяца? — нахмурился Мавар. — Это несерьезно. Можем не успеть.
— Надо успеть, — затвердел голос старшины, — иначе придется выходить, когда в лесах еще лежит снег. Степень риска возрастает многократно.
— Можно идти и в березозол, — снова встрял я в разговор, — нужно только нанести маскирующую расцветку на одежду. Существует много типов камуфляжа, но нам понадобится два варианта: весенне-летний и летний. Особое внимание уделите весенне-летней раскраске. Найдите специалистов, которые знают, как выглядит голый лес в березозол, и пусть они за оставшееся время сделают приличную маскировку. Ваши летние балахоны, конечно, неплохи, но без нормального камуфляжа не стоит и соваться в тыл тойонам. Рейд глубинный, затяжной, так что не отмахивайтесь от моего предложения.
— Спасибо, Кос, — Лифанор серьезно посмотрел на меня, — я завтра же с утра займусь этим вопросом. Теперь поговорим о разведке. Вашей группе предстоит изучить пути выхода из Базы, проработать маршрут, выбрать самый оптимальный по результатам разведки. Если удастся поймать пришельца — тоже пойдет в общий котел.
— Толку-то от этих коротышек, — кашлянул Фарин, прочищая горло, — они же рот не раскрывают, когда с них кожу сдирают. Упорные, твари!
— Но на чем-то же их можно поймать! — воскликнул я. — Невозможно молчать при адских болях! Пытки мало кто выдерживает! Ну, пусть один молчит, второй молчит, но кто-то же может расколоться! Значит, надо искать такого человека!
— Да они словно грибов поганых объелись! — завелся гном. — Зрачки превращаются в маленькие точки, смотрит как будто сквозь тебя! Пальцы ломали, под ногти иглы запускали, воду на темечко капали — без толку! Молчат, выкидыши лягушачьи!
— Да вы фашисты, батенька! — удивился я изощренным методам выбивания разведданных. Мельком взглянув на сидящих рядом со мной напарников, не заметил у них ни малейшей реакции возмущения на слова Фарина. В порядке вещей?
— Кто такие? — нахмурился гном, чувствуя какую-то подковырку в слове «фашисты».
— Очень злое племя, покорившее полмира, — объяснил я, — но наши деды выбили им все зубы, загнали в нору, откуда те выползли. Нас до сих пор боятся, думают, что мы как были кровожадными варварами, так ими и остались.
— Я бы с твоими предками пошел в бой, — уважительно кивнул Фарин. — Именно так и нужно поступить с тойонами. Выбить им зубы, вогнать копье в глотку и сжечь в огне. Хойя! Я все сказал!
Меня заинтересовали слова Фарина о грибах. Скорее всего, тойоны находятся под наркотическим опьянением, когда шарятся по лесу или делают набеги на поселения людей. Этим и объясняется жестокость по отношению к гражданскому населению. Постучалась галлюцинация в черепушку — начал мочить направо и налево, не видя, что перед ним ребенок или старик.
— Предложите алхимикам создать препарат, который может развязать язык, — снова кинул я мысль. Такими темпами я дам толчок для развития фармакологии и химической промышленности! — У нас он называется «сыворотка правды». В роли палача уже выступать не придется. Вколол такой коктейль — и сиди, жди, когда тойон развяжет язык.
— Так-так! — Лифанор даже оживился. — А ты можешь назвать состав этой сыворотки?
— Да откуда я знаю? — я развел руками. — Это же химия! Я помню, что основным ингредиентом является скополамин. А он есть в красавке, дурмане, белене, скополии — это растения такие….
— Я знаю! — прервал мои рассуждения старшина, значительно возбужденный. — Дальше вспоминай!
— Можно сделать вытяжку из этих растений, смешать в пропорциях и попробовать на вражеском пленнике. Все, больше я ничего не знаю. Пусть профессоры занимаются таким делом!
— Хорошо! Думаю, у наших ученых будет чем заняться долгими зимними вечерами, — весело осклабился Лифанор. — А теперь: кто будет вашим командиром? Предпочтете сами назвать имя, или предоставите мне выбрать?
— А разве вопрос не решен? — невинно вытаращил глаза Фарин.
— Тогда командиром назначен Грэм, — пристукнул Лифанор, руководствуясь какими-то своими мыслями.
Вот блин, как бы между Маваром и Грэмом не начались терки, — подумал я с тревогой, потому что сразу вычленил эльфа и разведчика как главных претендентов на должность командира. — Начнут выяснять, чьи перцы круче, подведут группу под монастырь!
Лифанор закончил совещание, мы вышли на улицу, когда уже вокруг было темно. На входе горел фонарь, освещая крыльцо, стена была погружена в бархатистую сентябрьскую ночь, но она жила, шевелилась наконечниками копий и блеском алебард, а может — стволами «слонобоев». Дневальный — незнакомый мне парень в полной сбруе — сказал, выйдя следом за нами:
— Ночевать идите в казарму. Там для вас приготовили отдельный закут. Приказ старшины.
— А девушкам вместе с мужчинами идти? — Кели оказалась рядом со мной, даже чересчур рядом. Я даже ощутил ее дыхание на своей макушке. Все-таки она была чуток выше меня. Ишь, еще кокетничает!
— Девушкам приказано идти к Зайчихе, — ухмыльнулся дневальный, — и там определиться на постой, пока не будет подготовлено место проживания. Там уже находится одна особа…
Я подумал о Иримэ. Интересно, почему она не попала в нашу группу?
— А где живет эта Зайчиха?
— Я провожу тебя, — пообещал я, — только подожди немного.
Оставив эльфийку, я подошел к Томаку и негромко спросил:
— Почему ты согласился пойти в нашей группе, хотя изначально не был заявлен в ней? Только не говори опять, что это приказ графа. Не поверю.
— Приказ был, — спокойно ответил Томак, — но только после разговора отца с Андиком.
— Вот как? А с чего бы воеводе так беспокоиться о переводе сына в группу, которая может с большой вероятностью погибнуть в Шелестящих Лесах?
— Ты не поверишь — об этом попросила Мирина.
Охотно поверю! Даже на душе потеплело. Но больше всего мне хотелось обругать ее за очевидную глупость.
— Мирина здесь при чем? — стрельнув глазами в сторону нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу Кели, я легонько пихнул плечом Томака. — Не понимаю ее мотивов.
— Ты ей понравился, Кос, — просто ответил парень, — и она выпила весь мозг у бати, чтобы он поспособствовал твоей безопасности. Как она узнала, что тебя забрали в лагерь для важной миссии — так и не давала покоя ему. Бате надоело, он вызвал меня и приказал следовать за тобой. Я буду охранять тебя, Кос.
— Глупая девочка, — вздохнул я, — она своим поступком может лишиться разом и меня, и родного брата. Глупо.
— Я о том же и говорил. Но отец не стал заниматься отговорками, оформил мое назначение в группу Мавара. С его стороны это тоже было странно.
— У меня есть глэйв, — я хлопнул по плечу Томака, — и, кажется, теперь окружен со всех сторон телохранителями. И чем я заслужил такое внимание? Ладно, подумаю об этом позже, как говорила Скарлетт О`Хара, когда ни одна мысль не шла в ее голову. Пока провожу Кели.
