Онагост соизволил появиться лишь к обеду, когда я уже изрядно осатанел от безделья. Одно утешало: меня никто не трогал, не доставал своими расспросами. Я спокойно сидел на высоком крыльце и поглядывал на суету возле городских ворот. Стояла нежаркая погода. Откуда-то с востока шли серые тучки, и гонимые ветром, быстро пролетали над головой. Солнце то и дело ныряло в них, и причудливая игра света и тени так увлекли меня, что я чуть не проворонил приближение небольшого конного отряда. Один из стражников свистнул мне, показывая на этот отряд. Когда всадники подъехали к блокпосту, я уже ждал их там.

Воевода оказался кряжистым и мрачным человеком с мощной короткой шеей. Казалось, что она полностью исчезает в плечах. Его загоревшее лицо выражало странную смесь удивления и досады. Онагост смотрел на меня с седла и не торопился говорить первым, словно уступал мне это право.

— Я от Лифанора с письмом для тебя, — нарочито грубо сказал я, показывая пакет. — Просил лично передать.

— Давай, — протянул руку Онагост.

Я тут же спрятал письмо за спину.

— Без лишних глаз.

— Ну, так поехали до моего дома, — воевода тронул поводья.

— Я без лошади. Как думаешь, сумею не отстать? — я был злой, не выспавшийся от набегов злючих клопов, и поэтому вел себя слегка по-хамски.

Онагост досадливо поморщился, оглянулся и подозвал к себе всадника из кавалькады, что-то коротко сказал ему. Всадник спрыгнул на землю и позвал меня.

— Садись на коня, — сказал он. — Умеешь ездить?

— Как-нибудь попробую, — я подошел к животному с левой стороны, вставил ногу в стремя и рывком взлетел вверх. Спасибо бабуле, которая когда-то научила меня мало-мальски держаться в седле. Хотя конь Мишка и был смирным, но иногда, укушенный оводом, мчался по полям так, что я всю задницу себе отбивал. Эх, счастливое детство!

Осторожно тронул узду, моля бога, чтобы тот с ходу не ломанулся под новым ездоком. Конь мотнул головой и неторопливо зашагал следом за своим собратом, везшим воеводу. Наверное, я выглядел очень впечатляюще, болтающийся как привязанный к стременам шарик. Смешки уже доносились за моей спиной. Да и плевать. Я ехал, а не мерил шагами улицы города. Не зря народная мудрость гласит: лучше плохо ехать, чем хорошо стоять.

Велиград действительно оказался уютным местом. Сразу за таможенным блокпостом оказался небольшой мостик, перекинутый через заросший травой ров. Видимо, раньше это было фортификационное сооружение, охраняющее город, но теперь за ненадобностью этот ров оказался заброшенным и постепенно превратился в загородную канаву с оплывшими краями. Она была забита всяким мусором: черепками, обрывками кож, полусгнившими досками и прочей мелочью. Самое главное — не воняла. Видимо, за этим все же следили, и не позволяли устраивать помойку из пищевых отходов. За канавой возвышались остатки крепостных стен. От них ничего уже практически не осталось кроме фундамента и каменных осыпей. Все остальное, вероятно, пошло на постройку домов или прочих хозяйственных нужд.

Та часть Велиграда, по которой продвигались воевода со своими бойцами и я, была деревянной. Добротные дома огорожены тесовыми заборами, мощные ворота, во дворах гремят цепи со злыми собаками. Много зелени, которая почти вся сосредоточена в хозяйских садах. Разлапистые яблони вытягивали свои ветки на улицу, и надо мной висели налившиеся рубиновым цветом яблоки. Так и хотелось сорвать одно и впиться в него. Но я сдерживался. Неизвестно, как отреагируют местные товарищи, едущие за мной.

Улица, по которой мы ехали, сделала поворот, и мы стали подниматься по пыльной дороге вверх мимо усадеб и одуряюще пахнущих садов. Чья-то черная облезлая шавка выскочила из подворотни и со злобным лаем накинулась на наш отряд. На нее никто не обращал внимания, и она еще больше распалялась, брызгая слюной на мохнатые бабки лошадей. «Вот только подлезь под копыта, — мстительно подумал я, — враз огребешься, зараза!»

Мы забрались на холм, и злобная мелкая тварь отстала от нас, справедливо рассудив, что это не ее территория. Здесь уже властвовали другие силы. Возле заборов сидели псы покрупнее, с мощной холкой и лапами, под которые совсем не хотелось попадать. Они лениво посматривали на кавалькаду, проезжающую мимо, положив головы на вытянутые лапы, и ни одна не подала голос. Усадьбы, которые собаки охраняли, отличались добротностью и зажиточностью. Наверняка, торговцы или элита скучковались в одном месте.

— Купеческая улица, — подал голос воевода, подтвердив мои догадки. Кто еще будет крыть черепицей крышу, как не богатые торгаши, красить дорогой, я думаю, краской заборы, строить двухэтажные дома с балкончиками? Понты дороже денег, так?

Мы проехали еще немного, свернули в какую-то небольшую рощу, пронзили ее насквозь и оказались на месте. Дом воеводы стоял на другой стороне холма, с которого хорошо просматривалась половина города. Ворота уже были распахнуты, словно кто-то уже знал, что хозяин появится с минуты на минуту. Я спешился и отдал коня его хозяину, вежливо поблагодарив за помощь. Во двор заехал только Онагост, а я на прощание помахал верховым.

— Заходи в дом, — сказал воевода, спрыгивая на землю и отдавая поводья подбежавшему молодому парню. — Как насчет баньки?

— Не откажусь.

— Пошли, перекусим. Ты, наверное, и есть хочешь? Глаза какие-то у тебя снулые, словно месяц не кормили.

— Я уже забыл, когда последний раз нормально ел, — честно признался я, топая следом за Онагостом.

— Неужели Лифанор не покормил тебя? — удивился воевода.

— Кормил, — признался я, — но ведь я на довольствии Базы не стою. Разносолов не дождался.

Онагост хмыкнул, пожал плечами и перестал задавать вопросы.

Поднялись по лестнице, вошли в сени. Сразу повеяло детством. У бабушки был почти похожий дом, поскромнее, конечно, но сама планировка один в один. Здесь было прохладно, солнце не могло пробиться сквозь густую листву черемухи, закрывавшей окно. Краем глаза увидел пару топчанов, над которыми висели боевые луки и мечи. Может, кто-то охранял воеводу, как лицо, состоящее на государевой службе. Возле окна стол, несколько коротких лавок. Полы добротные, из широких плах, выкрашены тёмно-коричневой краской. Да здесь вовсю химическая промышленность работает! Краска явно масляная, поблескивает.

— Чего рот распахнул? — хмыкнул Онагост. Он распахнул тяжелые двери в дом. — Заходи, не робей.

Как только я переступил порог, увидел, что возле большой печи, занимающей чуть ли не половину дома, воеводу обнимает женщина. Она смущенно отстранилась от груди Онагоста и вопросительно посмотрела ему в лицо.

— Это Кос, приехал из «Наконечника», — пробасил он, — ему надо пару деньков где-то пожить, вот я и решил пригласить его к нам. Все равно сейчас сыновья в полевом лагере, приедут нескоро.

— И правильно, — улыбнулась женщина, — проходи, Кос, не укусим. Ой, смешно как вышло! — она по-девичьи звонко рассмеялась. — Садись на лавку. Пить хочешь?

— Не откажусь, — хрипло откашлялся я.

Жена воеводы ушла куда-то в закуток, чем-то загремела, забренчала, а потом показалась с двумя кружками, полными кваса. Я даже запах почуял за пару метров! Так в нос шибануло! Женщина первым делом одарила мужа, потом подала вторую кружку мне.

— Спасибо! Ух, вкуснотища!

Реально вкусный квас оказался! В меру забористый, пенный, он ледышкой упал в желудок и принес облегчение моему организму.

— Дарена сейчас на стол накроет, поснедаете, пока баня готова будет, — сказала она.

— А вас муж так и не представил, — осмелел я, — как-то неудобно, имени не знаю.

Воевода крякнул, расстегивая пояс.

— Зорицей зови меня, — улыбнулась женщина и ушла в другую комнату. Там я услышал ее голос, властно приказывающий кое-кому шевелиться побыстрее, так как господа желают очень кушать. Видимо, служанка по имена Дарена оказалась нерасторопна, потому и получает люлей.

А Зорица красивая женщина! Высокая, статная, кожа лица светлая, густые темные волосы сложены на затылке в сложную прическу. Несмотря на возраст и наличие детей (про сыновей, находящихся в каком-то полевом лагере я хорошо расслышал) у нее была удивительно тонкая талия. Я очнулся. Воевода пристально смотрел на меня, уже скинув кольчужную рубашку.

— Куда уплыл? — поинтересовался он. — Глаза поволокой затянулись. На женку мою загляделся?

— А-кх, — что-то невнятное прошипел я, густо краснея от стыда. Вот же паразит! Заметил!

— Ладно! Пошли перекусим! — воевода добродушно хлопнул меня по плечу своей широкой заскорузлой ладонью и первым шагнул в соседнюю комнату. Здесь, наверное, было место для столования. Вдоль стены стояли два шикарных резных буфета, полных разного хозяйского добра от стеклянных кубков до больших глиняных расписных горшков. Три окна с вставленными в рамы стеклами давали много света, поэтому нужды для свечей не было. Да и свечам в этом доме было не место. Я увидел такие же фонари, как и на таможне, а значит, газификация населения шла ускоренными темпами! В светлице нас ждал накрытый стол. Зорица улыбнулась мне и широким жестом пригласила присаживаться. Служанка Дарена, молодая полная деваха с россыпью конопушек на лице и на носу, с нескрываемым любопытством уставилась на меня. Она суетливо смахнула тряпкой с лавки несуществующие пылинки и под недовольным взором хозяйки испарилась за занавеской. Думаю, что она теперь будет рассматривать меня из укрытия, не рискуя попасть под горячую руку Зорицы.

Мы остались одни. Жена Онагоста слегка поклонилась и вышла из светлицы за ту же занавеску, куда ранее ушла служанка. Я с любопытством ожидал звук затрещины за подглядывания, но ничего не произошло. Видимо, Дарена оказалась девушкой сознательной и ответственной. Лишний раз под хозяйскую руку попадать не захотела.

— Насыщайся, — кивнул воевода, — а о деле потом поговорим.

Сам он ел немного, словно сытый кот, отщипывая от жареной рыбы кусочки, больше припадая к кубку с вином. И ждал, пока я не утолю первый голод.

— Не мечи, как голодный орк, — заметил он, — после баньки попируем. Подойдут мои друзья, подумаем, порешаем. А теперь говори, кто ты и откуда.

— В письме написано, — урчал я, разрывая мягкие волокна утиной ножки.

— Ай, да на что мне писанина? — хмыкнул Онагост, откидываясь на резную спинку хозяйского стула. — Мне важно от тебя самого услышать историю.

И я рассказал ему всю правду. Это было моей благодарностью за приветливость и пищу. Воевода слушал меня внимательно, но лицо его ни разу не изменилось, как было эмоционально нейтральным, так и осталось после того, как я закончил свою эпопею. Он хлебнул вина, поставил бокал на стол и отодвинул его в сторону.

— Надо же, никогда бы не подумал, что Врата начнут пропускать через себя снова.

— Он настолько известен? — я, конечно, имел в виду портал. Мне как-то привычнее было называть его так. И воевода хорошо меня понял.

— Да к нему чуть ли не каждый год паломники ходят, — усмехнулся воевода, — ну, кроме трех последних лет, как только тойоны стали убивать всякого, кто хоть лишний шаг за бобровую плотину сделает. Все ждут чуда, безмозглые чудаки.

— Почему безмозглые? Что в таком желании плохого? Научный интерес, романтика….

— Из глубин Врат не может прийти ничего хорошего, — убежденно сказал Онагост, — поверь, Кос. Кто в своем уме будет сознательно рвать ткань родного мира, чтобы уйти в неизвестность?

— Я же попал как-то! — воскликнул я.

— Случайное совпадение, — убежденно ответил воевода, припав к кубку, — если бы ты не поскользнулся — не улетел бы прямо к подножию Врат.

— А почему ты называешь портал Вратами? — мне стало интересно.

— Портал — новое словечко, дань моде, — усмехнулся мужчина, — его запустили наши ученые из Лазурии. Эльфы и гномы долго ругались с людьми, чтобы те не коверкали истинную суть слова, но потом как-то угомонились. Сейчас оба слова мирно сосуществуют друг с другом. Так что если услышишь, что кто-то называет Врата порталом — перед тобой современный тип ученого или его приверженец!

— Вот спасибо! — искренне сказал я. — Теперь буду знать, к кому обращаться за помощью.

— Ты хочешь пройти обратно? А знаешь, что у тебя не получится?

— Уже слышал, но попробовать надо, чтобы потом не жалеть, так ничего и не сделав.

— Разумно. А до тех пор что будешь делать?

Онагост сытно рыгнул, вытер льняной салфеткой рот и руки, небрежно бросил ее на край стола.

— Ума не приложу, — честно сознался я. — Ремеслам не обучен, воевать не совсем для меня, я больше по логистике силен.

— Это что за зверь?

— Это наука, которая отвечает за быстрое и качественное продвижение товара и услуг от поставщика к конечному потребителю.

— Шибко умно, — почесал затылок воевода, — но я понял так, что в этом заложен успех торговли?

— Правильно, — кивнул я, — сколько у вас крупных городов? Три? Или больше?

— Велиград, Лазурия и Кижи — столицы трех рас, — пояснил Онагост, — они — самые крупные города. Есть помельче, но в основном — это деревни, хуторские хозяйства.

— Допустим, надо доставить из Лазурии в Велиград некую партию скоропортящегося товара. Для этого нужно заранее определить, кто будет покупать товар, где он будет храниться или каким образом его сразу продать. Учитываем сложность дорожного путешествия, форс-мажор в виде наглых грабителей и множество мелких препятствий.

— Да об этом все купцы знают, — махнул рукой воевода, — и поэтому уменьшают свои риски повышением цены на товар.

— Правильно, потому что ваш тракт единственный, который связывает три столицы, так?

— Между нами и эльфами есть еще одна дорога, западнее идет и пересекает реку Тисаву. Не очень удобная дорога, потому и проложили новый тракт. По реке, кстати, товара перевозится больше, сгружается в портах, а там расходится по Росении.

— Вот здесь и можно работать быстрее, начиная от выгрузки товара и до его прибытия на склады. Согласен, что здесь моя голова может и не пригодится, — был вынужден признаться я, — но в своем мире я на этом зарабатывал на хлеб.

Воевода посмотрел на меня, словно оценивая мой потенциал или полную никчемность, потом спросил:

— Значит, можешь читать карты?

— Могу, — пожал я плечами, — хорошо по ним ориентируюсь.

— Ты, наверное, слышал, что лесовики контролируют большую часть Древнего тракта, и мы ведем войну, чтобы по нему можно было продвигаться на восток? Мы задыхаемся на Западном побережье, нам нужно раздвигать границы, но все упирается в горы. Слишком мало места, слишком мало. Тракт идет через Большую Долину, и оказывается аккурат между орками и тойонами. Что там сейчас происходит — мы не знаем. Воюют, наверное. Но для них это естественное состояние. Гномы пробовали пробиться через орочьи леса, но потеряли несколько хирдов. Потом были попытки пройти по течению Тисавы вниз до Синеречья, но все безнадежно. В Темных Холмах орки контролируют большую часть реки. Договориться не удалось до сих пор. Не дадут нам возможности протянуть дорогу к Тракту. В общем, есть задумка прорваться через Большую Долину и расширить захваченные территории вдоль Тракта. А это новый фронтир, новые столкновения. С тойонами нужно или договариваться, или загонять в горы. Третьего не дано.

— Дано, — возразил я, — всех под корень вырезать.

— Какой ты кровожадный, парень! — удивился Онагост.

Тут что-то произошло, потому что краем уха я услышал чьи-то голоса, грохот упавшего ведра, какой-то вскрик, и из-за занавески выпорхнула тень и с диким визгом бросилась на Онагаста.

— Папка! Миленький, приехал! Где ты так долго был? Я уже заскучала!

На шее едва успевшего вскочить воеводы повисла девушка. Она даже поджала ноги в модных башмаках красного цвета и набойками на каблучках. Странно, что я отметил эту деталь.

— Ну-ну, егоза! — смущенно запыхтел воевода, осторожно обнимая девушку за плечи. — Слезай с моей шеи, оторвешь! — Познакомься лучше, Мирина, с Косом. Это моя дочь, младшенькая!

Воевода говорил с такой любовью в голосе, что мне даже неловко стало, что я присутствую при такой сцене из семейной жизни. На сурового мужика Онагост сейчас мало походил. В груди что-то ворохнулось, я проглотил комок в горле. Потому что понял: я попал. Невозвратно и гибельно. Мирина глядела на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескалось васильковое море с проблесками желтых искр. Лицо у нее было скуластое, нос — аккуратный, весь такой маленький, с едва видимым разлетом ноздрей, губы полнокровные, еще по-детски припухлые, на виски падают завитушки каштановых волос. Явно не в мать. Смугленькая, фигурка точеная, вся сама ладная, такая, что мне стало очень страшно за себя.

Кажется, наше молчание затянулось. Воевода громко кхакнул, свирепо глядя на меня.

— Здрасьте, — наконец, кивнул я, глупо улыбаясь. — Я — Кос! Очень приятно познакомиться!

Девушка весело фыркнула и повернулась к отцу.

— Ты где откопал такого буку?

— Мирина! — грозно нахмурил брови Онагост. — Это что за вольности? Иди к матери, займитесь делом. А мы сейчас в баньку, а вечером гостей ждем. Помоги по готовке!

— Ты видел Томака и Ярика? — спросила девушка уже на ходу, слегка притормаживая возле меня, вросшего в лавку всеми корнями, даже руками вцепился в края.

— Да, все с ними нормально, — улыбнулся воевода. — Им некогда, проходят обучение на боевых ножах. До листопада пробудут, потом домой ждем. Иди! Чего встала?

Мирина хихикнула и упорхнула туда, откуда и выскочила. Я услышал ее звонкий голосок, сердитый отклик матери. Чем-то ее не устроило игривое настроение дочери.

— Красивая у тебя дочка, воевода, — я припал к вину, делая большие глотки. Верблюд после долгого перехода и то меньше пьет. — Страшно красивая.

— Чего засмущался, парень? — воевода ухмыльнулся. — Приглянулась Мирина? Стало быть, плохо спать будешь, сердце болеть будет, иссохнешь весь. Поэтому я тебя и пристрою подальше отсюда, чтобы неповадные мысли отбросил. Враз вылечишься.

— Как жестоко-то, — пробормотал я, но Онагост меня услышал.

— Ха-ха! Жестоко! Где ты жестокость увидел? Я уже четверых таким образом спас от дурости. Послал в дальние гарнизоны, чтобы дурь из головы выкинули. Рано ей о женихах думать, рано! Я тебя по доброте душевной сразу предупреждаю, чтобы потом не было недомолвок и неприятностей. Девке шестнадцать весен едва исполнилось, так что всем страждущим — от ворот поворот!

Воевода распыхтелся не на шутку. Для него это была больная тема. Да и любой отец, когда его дочь вступает в пору зрелости и в ее головке начинают бурлить странные мысли, будет так реагировать. Оградить и охранить от косяка самцов, так и кружащих вокруг его ненаглядной доченьки!

— Да понял я! — меня разобрал смех. — Не волнуйся ты так, воевода! Я же все равно отсюда сдерну, как только Врата откроются. Ну, если откроются….

— Пошли в баню! — решительно рубанул рукой воздух Онагост. — Там договорим.

Попарились мы славно. Воевода успевал поддавать в каменку воды, а я, как выброшенная на берег рыба, успевал хватать толику воздуха, чтобы потом чувствовать, как горячий пар обволакивает тело, и вся грязь отваливается от меня большими кусками. Пару раз Онагост прошелся по мне веником, а потом я исстегал его крепкое, жилистое тело с несколькими рубцами, оставшимися, видимо, от ран.

Выйдя в предбанник, Онагост с легким покряхтыванием налил нам обоим квасу, шлепнулся на лавку, обмотав чресла большим полотняным полотенцем. Я жадно присосался к живительному напитку.

— Значит, вот какое дело, Кос, — заговорил воевода. — Грядет большая война, чует мое сердце и опыт. Тойоны накапливают большую силу в Северных Отрогах, и первый удар может прийти на Базу «Рысья», а дальше — Велиград. Что, сам согласись, для многих будет очень плохо. Город не укреплен, стены давно срыты. Здесь моя семья, и я не допущу, чтобы дикари разрушили то, что я строил много лет. Князь Стоян уже давно точит меч, но мы его сдерживали, боясь, что лесовики объединятся. Теперь время пришло. Надо начинать первым, чтобы потом кровью не отхаркиваться.

— С этим понятно, — я медленно охлаждался, — а что делать мне? Кстати, надо передать чертежи в Инженерию.

— Завтра съездим туда вместе, — пообещал воевода, — у меня тоже там есть дела. А вот насчет тебя…. Ты, я вижу, грамотный парень, соображаешь, речь правильная. Не смейся, здесь грамотность все еще редкий случай, пусть даже понастроили пароходов и самолетов. Грамотность — это редкость, — еще раз повторил Онагост. — Ты читаешь карты, пишешь, да? Вот, я же прав! Нам как можно скорее нужны точные карты прохода в Большую Долину, маршруты передвижения войск и гужевого транспорта. Вход на Древний Тракт контролируется несколькими племенами тойонов, и мы туда сунуться не можем. Только разведка, вырезать пару постов, пленника взять. Но это все мальчишество, глупость и пустая трата времени. В общем, нужна полноценная разведка местности, составление карт с наилучшими маршрутами.

— Это может занять очень и очень много времени, — у меня волосы дыбом встали от перспективы такой работы. Я был поражен самому себе, что практически сразу, даже не обговаривая условий, в душе согласился с воеводой. Вот это моя деятельность! Глядишь, найду еще какой-нибудь портал!

— Да все понятно, — кивнул воевода, — время еще есть. Возможно, год или чуть больше. Сейчас северное направление остается безопасным, так как туда мы стянули много сил, но бить нужно первым, еще раз говорю. А без общей разведки совать нос в Долину князь Стоян не будет. Ладно, давай еще разок окатимся, да и закончим на этом. Скоро гости подойдут. Познакомишься. Кстати, там будут люди, которые готовят экспедицию.

— Странно, что ты не спросил о моем согласии, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

— А зачем? — засмеялся воевода. — Нет для тебя безопасного места, да и выбирать не из чего. Если ты не умеешь махать мечом — твое место не в первых рядах регулярного войска. Согласись, это глупо. Вот и стараюсь тебе найти применение.

Пирушка удалась на славу. Мы осушили пару десятилитровых бочек с вином, перезнакомились друг с другом, вернее, знакомился я. Я сидел за столом между капитаном Рознегом, служившим под началом воеводы, и худосочным стариканом из Инженерии — господином Радбодом, слушал хвастливые речи гнома по имени Фоли, который предлагал свою помощь в спонсировании развивающихся торговых отношений между гномьим королевством и Велиградом. Рядом с Онагостом сидел надменный мужчина в нарядном кафтане, на котором не только запонки были серебряными, но и пуговицы сияли драгоценными камешками, окантованными серебряными же ободками. Это был граф Андик, один из советников князя Стояна. Из такого состава гостей мне стало ясно, что воевода недаром хлеб ест, и знает, кого приглашать для приватного разговора. Каждому из них я мог дать кучу материалов для дальнейших действий в отношении Древнего Тракта из наработок своего мира. Но не торопился, присматривался к этим людям, а взгляд то и дело срывался на женскую половину стола, где сидела Мирина, вся нарядная и красивая. Теперь она была в легком ситцевом платье, на груди висело изумрудное колье, а в волосах, собранных в сложную прическу в виде кокона, торчала заколка в виде какой-то птички. Серебряная, кстати. Девушка то и дело бросала на меня быстрый взгляд и, встретившись с моими масляными глазами, тут же сосредоточенно тыкала вилкой в блюдо, расправляясь с каким-то паштетом. Я особо не наглел, рискуя нарваться на гнев воеводы. Он ясно дал понять, что такими вещами не шутит. И я поверил. Мой мир допускал большие вольности в отношениях девушек и парней, и родители зачастую закрывали глаза на выходки своих отпрысков. Здесь же девичья честь стояла в приоритете родительской опеки. И подозреваю, что за фривольности можно здорово огрести.

После ужина наша мужская компания перешла в небольшой флигель, пристроенный к южной стене дома. Слуги уже зажгли фонари и тихо удалились, оставив на столе пять бокалов и большую бутыль из темного стекла. Клуб джентльменов, — промелькнула хихикающая мысль, — и это все происходит со мной?

— Кос, покажи свои чертежи, — сказал воевода, когда гости расселись.

Я вытащил из помятого пакета листы со своими бронированными игрушками и разложил на столе, бесцеремонно подвинув бутылку с бокалами к краю. Все столпились за моей спиной. Первым меня начал мучить старичок Радбор. Сразу видно хватку ученого.

— Перед вами чертежи перспективных машин для ваших войск, — прокашлялся я и покосился на Радбора, — которые в моем мире показали эффективность в боевых действиях. Главное назначение таких машин — защита людей от вражеских стрел и катапульт, а также для быстрого и маневренного передвижения на дальние расстояния. Машины хорошо защищены броней из железа и стали, передвигаются на колесах и гусеницах. Я знаю, что здесь изготовить такие образцы один в один совсем не получится, но главные компоненты можно использовать для собственных разработок. И заметьте, я многого не прошу. Небольшой счет в банке для безбедного существования за идею и авторские права.

Онагост от неожиданности закашлялся. Такой вариант мы не обсуждали, и он выглядел неожиданным. Да и я об этом подумал в последний момент, не сообразил, что можно срубить денег. А как вы хотели? Мне, что, всю жизнь побираться по углам? Не-не, я не альтруист, а вполне себе прагматик.

— Поговорим об этом позже, — нетерпеливо произнес граф Андик, — ближе к делу, уважаемый Кос.

— Удивительная форма, — пробормотал Радбор, лихорадочно просматривая чертежи. — Я полагаю, все эти самоходные механизмы сделаны из броневого железа?

— Броневое железо идет на изготовление корпуса, — ответил я, — а все остальное можно делать из обычного металла. Здесь, кажется, не будет такой амортизации.

Гости даже не поняли, о чем я сказал, переглянулись.

— Э, амортизация — что это? — уточнил старичок, скручивая кончик бороды.

— Износ механизмов, — вздохнул я.

— О, конечно! Понятно! — обрадовался Радгор. — А какая рама используется? Какая нагрузка идет на нее?

— Я не смыслю в таких вещах ничего, — честно ответил я, — но могу объяснить по-простому.

— Можно и так, разберемся, — подал голос граф Андик, — у нас хватает умельцев.

— Нагрузка на раму идет приличная, поэтому она у нас изготавливается с учетом веса брони. Вы можете уменьшить ее вес, но для этого нужно провести испытания, чтобы пуля из огнестрельного ружья не пробивала ее. Да и на самоходные качества вес окажет большое влияние. Нужно рассчитать давление на грунт. Ведь механизмам предстоит ездить не только по твердой поверхности.

— А это что за повозка? — заинтересовался гном, тыкая пальцем в грузовое авто. — На ней можно перевозить груз?

— Можно. Для того она и предназначена. Можно перевозить груз, людей, строительные материалы. Советую разработать два типа таких автоповозок: для войск и для мирного населения. Купцы будут рады такому подарку.

— Еще бы, — засопел гном, внимательно глядя на грузовик.

— А какие колеса используются в твоем мире, Кос? — влез в образовавшуюся паузу Радгор. — Мы делаем деревянные колеса и оббиваем их тонким железом. Для прочности самое то. Только в этом случае, подозреваю, нужно совершенно что-то новое.

— Весьма сложный процесс, — сразу предупредил я, — нужно смешивать несколько веществ. Для вас был бы выход изготавливать колеса из каучука, но, подозреваю, что гевея здесь не растет. Гевея — это такое дерево, из которого выделяют млечный сок, — сразу отмел я вопросы. — Вот он и идет на изготовление резиновых колес.

— Это проблема, но ее нужно решать, — важно пошевелил пальцами граф, и его перстни сверкнули в свете фонарей, — я буду разговаривать с князем Стояном. Знать бы, где эта гевея произрастает.

— В теплых влажных странах, — подсказал я, — и только там. Если у вас есть торговые связи с этими странами — можно пить вино.

— В этом и вся беда! — тут же сказал воевода, разливая вино для гостей. Как будто понял намек. — Я уже объяснял Косу, что нам жизненно необходимо отодвинуть тойонов и орков от Древнего Тракта, чтобы купеческие караваны пошли на восток. Возможно, там мы найдем необходимое сырье. Выход к морским оживленным портам существенно облегчит дело.

— У нас нет сил воевать сразу с тойонами, и с орками, — пробасил капитан Рознег. Он не участвовал в разговоре, но внимательно слушал всех гостей. — Гномы не успевают делать ружья, а эльфы мечутся между Лазурией и Кижами в поисках разбойников. Кажется, они совсем забыли, что нужно посматривать в другую сторону.

— Я видел несколько разъездов, когда ехал в Велиград, — подтвердил я. Отпил вина. — Так что с чертежами? Берете или мне стоит разорвать их?

— Эге, молодой человек! — Радгор молниеносно схватил листки и прижал к груди. — Не надо так обращаться с перспективными разработками! Не позволю! Рано или поздно мы все равно придем к необходимости создания таких машин. А сейчас я подкину задачу своим ученикам. Пусть ломают голову. Уважаемый Кос, нет ли у тебя желания посетить Инженерию?

— С удовольствием посмотрю кузницу технического прогресса, — витиевато сказал я.

— Как-как? — оживился старик. — Кузница технического прогресса? Надо запомнить, хе-хе! Как насчет завтрашнего дня?

— Я не знаю, как туда добраться.

— Пустяки! — хмыкнул Радгор. — Если я заеду на карете — не откажешься проехать со стариком?

— Отлично! — я обрадовался. Не все же ноги до задницы стирать.

— Тогда я освобождаю себя от сопровождения, — быстро сказал воевода. — Сами управитесь. Уважаемые, вы уже знаете судьбу Коса, — привлек к себе внимание Онагост, честно решая мою проблему, — и я уже частично разговаривал с ним по поводу дальнейшей жизни. Он хорошо разбирается в картах, а у нас намечается военная экспедиция по территории тойонов. Картографы — большая редкость в Росении, и я взял на себя смелость предложить ему место в отряде.

— Но Кос — не воин, — заметил Рознег, пристально взглянув на меня, — ведь это так?

Я подтвердил, что боец из меня никакой, хотя имею уже послужной список в виде пробитого бедра дикаря, осмелившегося напасть на меня. И рассказал, как умудрился вляпаться в историю. Гости оживились, стали обсуждать воинские качества тойонов, из чего я понял, что чудом остался жив. Дикари были очень опасными противниками — в этом все согласились, даже капитан Рознег помрачнел.

— Как можно рисковать жизнью неопытного человека? — задал он вопрос. — Он же станет обузой для разведчиков!

— Отправить его в лагерь подготовки к эльфам, — предложил граф, усмехнувшись. — Как я помню, рейд был идеей ушастых, вот и организовали лагерь, куда стягиваются все специалисты. Пусть туда направляется, может, чему-то обучат его.

Кажется, в тылу мне не отсидеться. По коже пробежали иголочки, маленькие такие, противные. Не скажу, что испугался перспективы заброски в глубокий тыл противника. Я просто еще до конца не осознал, в какое болото угодил по самые уши. Здесь за моей спиной нет мощи ядерной державы с большой армией и авиацией, флот не прикрывает от поползновений супостата. Супостат сам активно ищет столкновения, кошмарит пограничные земли и даже не представляет, что можно обойтись без ежедневных стычек и набегов на чужие земли. Это обстоятельство толкает меня на необходимость научиться владеть холодным оружием. Огнестрел мне не в новинку, овладеть им не проблема. А вот работать мечом и ножом нужно научиться как можно скорее. Не хочу, чтобы тойоны за мной гонялись как за кроликом.

Расходились за полночь, поговорив о многом, но об экспедиции уже не заикались. Мне казалось странным, что разговор вообще зашел, учитывая нахождение в теплой компании гнома-купца. Как бы языком не стал трепать на каждом углу. А если у тойонов есть шпионы в Росении? Кто потом будет отвечать за провал рейда?

С такими мыслями я вошел в дом и столкнулся с Зорицей и ее дочкой. Мирина держала в руках подушку и одеяло.

— Спать будешь в сенях, — сказала женщина, — кровать сам себе выберешь. Сыновья все равно ругаться не будут. Некому.

Она грустно улыбнулась, показывая, что тоскует по детям. Потом кивнула дочери и ушла в дом.

В сенях горела свеча. Газовые фонари здесь не присутствовали. Излишняя трата, правильно. Я огляделся, по очереди присел на каждую из кроватей и выбрал ту, которая подальше от дверей. Мирина с насмешкой бросила мне постельные принадлежности, но уходить не торопилась. Словно ждала чего-то.

— Сколько лет братьям? — я решил нарушить тишину и неловкость, возникшую в этом момент.

— Томаку — двадцать пять, он твоего примерно возраста, — сощурилась девушка, а Ярик на год младше его. Боишься их, что ли?

— Это почему? — возмутился я, вставая. Взявшись за подушку, стал устраиваться.

— Подожди, сама застелю, — хихикнула Мирина, легонько оттерев меня своим бедром от кровати. Лицо сразу окатило жаром. — Боишься, я же вижу. Да ты успокойся. Папочку больше бояться надо. Он за косой взгляд в мою сторону сразу сопеть и надуваться начинает. Уже хорошо, что кулаками не машет в сей момент!

— Хорошая защита, — одобрил я, — а братья — так вообще, как за стеной.

— Все, готово, — Мирина взбила подушку, отошла в сторону, — можешь ложиться. Свечу сам загаси, не жги зря. Дверь можешь не закрывать. Во дворе Грызун бегает. Никто не заберется. Да и слуги будут шастать утром, поднимут ненароком.

— Мне рано встать надо. Завтра с Радбодом в Инженерию ехать.

— Мы все рано встаем, — девушка взмахнула рукой, — спокойной ночи, Кос!

— Спокойной ночи, Марина, — сознательно сделал я ошибку, глядя, как она отреагирует.

— Как ты меня назвал? — изумленно спросила девушка.

— Марина. Просто твое имя есть и в моем мире. Только звучит немного по-другому. Не Мирина, а Марина.

— А мне нравится, — весело ответила Мирина. — Можешь так называть. Разрешаю.

— Если отец не прибьет, — пробурчал я, стягивая сапоги.

Девушка рассмеялась и исчезла за дверью. А я дунул на свечу, скинул одежду и с облегчением завалился на постель. Боже, столько событий! Мне казалось, что с момента провала прошло несколько лет, а всего-то четыре дня! Я влип в подушку, но сон, как назло, не приходил. Передо мной стояли васильковые глаза Мирины, Маришки, Мариночки. Блин, я реально погиб! Или меня прибьет воевода с сыновьями, или я сам сдохну от тоски по этим глазам. Моя Анька была безвозвратно задвинута на периферию памяти. Но у меня даже сердце не дрогнуло. Сердце-то не дрогнуло, а мозг вопил: идиот! Что ты делаешь? Ты же старше нее на девять лет! Выбрось на помойку слюнтяйство и займись делом! Сигать отсюда надо, и как можно скорее! Максимум один год — и здесь начнется такая заваруха, что не отвертишься!