Молочный туман беззвучно растворился за моей спиной, словно его и не было, только спину обдало приятным холодком. Я вышел из арки пространственного перехода, внимательно огляделся, вспоминая, куда мне нужно идти. Светило солнце, где-то яростно дрались воробьи; их оглушающее чириканье напомнило о наступлении благодатных летних дней. Теплый ветерок пронесся между завалами замшелых камней и поднял кучу мусора, завивая его в тугую косу. Потом, наигравшись, резко швырнул его на стену, вставшую на пути.

Перебравшись через забор, я оказался в том самом внутреннем дворике, откуда началось мое путешествие по городу-призраку. Усмехнувшись, я исправил самого себя. Видмарица, кажется, перестала быть этим самым призрачным городом. Здесь же толпами шастают все, кому не лень! Поражаюсь, что можно было найти в уже идеально вычищенном от древних вещей месте!

Я задрал голову, прицениваясь к высоте стены, чтобы забраться наверх, к страшным горгульям и разбитым статуям. В таком положении меня и заметили. Это был Трескун. Он маячил на верхней площадке, и, услышав шорох щебня, высунулся наружу.

— Ого! Кого я вижу! Живой! — воскликнул молодой волчонок. Удивительно, но в его голосе не было злости, скорее, удивление и смятение.

— Долго пялиться на меня будешь, чудо шерстяное? — хмыкнул я, уперев руки в бока.

— Почему — шерстяное? — был сбит с толку Трескун.

— Потому-что зеленое. Сам догадайся. Ну, поможешь подняться, или мне уйти?

— А… что тебе надо? — Трескун или был идиотом с рождения, или последняя встреча с вампалом отсушила ему мозги и способность трезво мыслить.

— Поговорить с голованом, — вздохнул я. — Дело у меня к нему есть.

Трескун исчез из виду, и появился через несколько минут, когда я с отрешенным видом обозревал пустой бассейн и черепки от статуй, сваленных вниз с площадки, чтобы, наверное, не мешались под ногами. Вместе с Трескуном пришел Сурик и еще какой-то мужик в сбруе. Они сбросили мне веревку, помогли подняться. Как только я очутился наверху, незнакомый вояка приказал стоять смирно и не шевелиться. Обхлопав меня, а заодно и сбив пыль с тряпья, он кивнул, и Сурик велел двигаться вперед.

— Смотрю, не доверяете мне, — заметил я схватившуюся за меч руку Сурика. — Что я могу сделать безоружный? Пистолет я сломал, меча тоже нет. Даже ножик мой голован себе прихапал.

— Топай, не болтай языком, — Сурик был настроен воинственно.

Клык сидел на своем шатком стуле, закинув ногу на ногу, и вычищал щепочкой грязь из-под ногтей. На меня он глянул исподлобья, дурацких восклицаний о моей живучести не исторгал, беря поистине драматическую паузу.

— По какому вопросу пожаловал? — наконец, спросил Клык. — Долг вернуть?

— С долгом чуток повременим, — прокашлялся я, — есть более интересные дела.

— Да? И какие же? — голован щелчком отправил щепку в угол, обхватил колено руками.

— Помощи пришел просить.

«Волки» расхохотались. Да, я бы тоже веселился, если бы должник пришел ко мне и нагло попросил помочь ему, усугубляя и без того свое тяжелое положение.

— Тебе нужна наша помощь? — Клык не смеялся, но губы скривил в едва сдерживающейся улыбке.

— Не задаром. У меня есть что тебе дать.

— Вот как? — Клык задрал брови, и это удивление не было наигранным. — Ты нашел клад? Тогда это меняет дело.

— Нет, слишком мелко копаешь, голован. Мое предложение гораздо ценнее клада. Амулет Анара….

Клык резко вскочил со стула, да так, что древнее изделие возмущенно заскрипело и зашаталось. Он зашел ко мне со спины и чуть ли не в ухо спросил:

— Что за нужда заставила предложить нам амулет?

— Мне надо уйти из города, но я не могу по многим причинам….

— Друзей своих отыскал? — ухмыльнулся Клык. — Везунчик. Знаешь, мои люди всерьез считали, что болотная тварь сожрала тебя, а я был другого мнения. Как видишь — оказался прав. Какой-то ты скользкий, резкий, головой мало думаешь, все больше по ситуации да по настроению. Почему-то это тебе помогает. Вот я и сказал своим ребяткам: жив наш гнедой, вы еще его увидите. Прав я?

Это Клык уже крикнул своим «волкам», и те уважительно загудели.

— Значит, ты хочешь в обмен на амулет выйти из Видмарицы с нашей помощью?

— Точно. Такова моя цель.

— Хм, — Клык снова сел на стул, — твое предложение меня озадачило, честно. Почему? Ведь амулет — очень древний артефакт, за которым охотятся чуть ли не все «весёлые копатели» Росении. Потому его и держат поближе к дворцу князя Стояна, чуть ли не под семью замками и с полком княжеской гвардии в карауле. А ты приходишь ко мне и спокойно предлагаешь его. В чем подвох? Неужели в нем нет никакой ценности?

— Он очень ценен, Клык. Хочешь знать, почему? Анар открывает невидимые порталы, с помощью которых можно перемещаться из одной точки города в другую, а также в другие города Атриды. Представь себе возможности амулета, голован, и поймешь, что я тебе предлагаю!

— Я понял, — голос у Клыка внезапно сел. Он растер щеку, и я даже услышал скрип щетины. В отличие от меня голован изредка брился, а я уже превратился в лешего, заросшего и страшного. — Значит, хочешь улизнуть из города с нашей помощью? Ладно, согласен.

— Отлично, теперь поговорим о деле, — я завел руки за спину и прошелся вдоль застывшего Клыка. — Амулета сейчас у меня нет. Я шел сюда, очень рискуя своей жизнью. Патрули тойонов шныряют по всему городу. Орки прознали каким-то образом, что у меня Анар, и уже пытались поймать меня. Хрен им по всей роже! Не доверяю я им. Но вынужден предупредить тебя: они могут оказаться более удачливыми. Я уже вторую ночь наблюдаю, как они отираются возле моего убежища. Ищут меня.

Клык как-то странно усмехнулся, покрутил шеей, словно его мучил остеохондроз, и покачал пальцем в воздухе:

— Ох, ты и хитришь, гнедой! С орками хочешь меня столкнуть? У нас перемирие.

— Какое перемирие, Клык? — я засмеялся. — Получив в руки такой мощный артефакт, орки сверху на вас плевать будут и хохотать. А ведь Анар может показывать путь в иные миры. Представляешь, какую силу они получат?

— Да, представляю, — голован простучал пальцами какую-то дробь по стулу. — У тебя есть план, парень? Не мог же ты просто так прийти к нам без готового рецепта.

— Орков надо выбить быстро и аккуратно, чтобы тойоны не поняли, что происходит в городе. Они сейчас заняты поиском нашей группы, и у нас, по сути, на перемещение остается только ночь. А ночью ходит Дуруб-Бурзум…. Чего ржете? Не видели еще? А я видел. Все, что говорил Бахтар — правда. В городе живет очень страшная тварь, похлеще вампала. Будьте бдительны.

— Ни разу не видели, — Сурик расплылся в ехидной улыбке, — мало что ты придумал….

Мне вообще не хотелось разговаривать с «волчонком», но следовало кое-что вбить в мозги непуганых «чоповцев», чтобы проняло.

— Дуруб-Бурзум здесь и не ходит, потому что его привлекает район, где высятся Три Башни, — я неопределенно ткнул в сторону пальцем, — где-то в северной части города. Да вы должны были видеть их. Они хорошо сохранились. Так тварь почему-то стремится прорваться именно туда. А орки всячески отвлекают демона от своего схрона. Можно воспользоваться моментом, когда они снова выйдут на охрану штаба. В патрулях ходит по шесть-семь бойцов. На месте остаются еще пятнадцать особей. Как только орки начнут отводить демона от Трех Башен — вот тут и можно разом накрыть их логово. Быстро уничтожаете основные силы и ждете прихода остатков группы. Как только ваша задача будет выполнена — я отдаю вам амулет. Вы рассказываете нам, где находятся патрули тойонов, и в какую сторону нам лучше уходить. И мы тихо испаряемся.

— Как все просто, — покачал головой Клык, — и главное, ваша группа в выигрыше.

— Баш на баш. Ценность нашей жизни равносильна ценности Анара, — витиевато произнес я.

— Он подставляет нас! — возмутился Сурик.

— Цыц! — рявкнул Клык. — Не вмешивайся, когда не просят!

Помолчав, голован спросил меня:

— Там точно двадцать орков?

— Ну, может, еще один-два где-нибудь хорошо укрылись. Но не больше. Это точные сведения, — твердо ответил я.

— Будем считать, что двадцать две особи. Это большая сила.

Клык бросил быстрый взгляд на незнакомого бойца, молчаливо стоявшего в сторонке и не принимавшего участия в разговоре. Он чем-то напоминал Рикера и Чирка — такой же солидный дядька, знающий свое дело и лишний раз не выпячивающий свои достоинства. Воин был точно из группы наемников, без этих понтовых кожаных причиндалов на теле, но в добротной сбруе и с полным обвесом из смертоносного железа на широком поясе, да еще с парой засапожных ножей. Зубастый хищник. Вот поэтому их и надо срочно утилизировать, чтобы они не встали на нашем пути.

— Что скажешь, Тит?

— Надо обсудить — дело странное, — пробурчал воин, скользя по мне ничего не значащим взглядом.

— Так что мне сказать своим друзьям? — я стал для виду проявлять нетерпение.

— Сможешь завтра утром подойти сюда со своим командиром? — спросил Клык. — Мне нужны точные сведения о позициях орков, о патрулях тойонов и о ваших планах. И амулетик свой прихвати. Хочу убедиться, что он у тебя.

— Ладно, — голос мой даже не дрогнул, — завтра утром встречаемся на нейтральной полосе: на соседней улице. Там безопасно. Тойоны обходят этот район ближе к полудню. С твоей стороны два человека вместе с тобой, я тоже приведу двоих

— Договорились, — кивнул Клык.

Я спустился во внутренний дворик, оглянулся по сторонам, погрозил пальцем Трескуну, чья голова торчала из-за низкой балюстрады уличной площадки, и перемахнул через забор. Нужно было убедиться, что за мной не прицепили слежку. Перейдя улицу, я спрятался в развалинах и минут двадцать наблюдал за логовом «Волков» и наемников. Или Клык принял условия нашей игры, или с самого начала не собирался помогать нам. Уже достаточно знакомый с повадками охранников-обозников, я был склонен ко второму варианту. Клык обманет нас и попытается завладеть амулетом. Впрочем, на это и был расчет. Если из тебя пытаются сделать лоха — им же хуже. Честь, достоинство, благородство оставим в пыльном шкафу и воспользуемся тем же оружием, что и наши враги. Нехрен их жалеть.

Пожарившись еще немного на солнышке, я нырнул в полутьму развалин и остановился, закрыв глаза. Почувствовав поднимающийся жар в теле, сделал шаг вперед, вступая в невидимый для чужих глаз энергетический контур. Меня окутал слегка влажный туман, после чего я уже был далеко от этого места. Да, я действительно мог шагать из одной Калитки в другую без амулета. Гипотеза Мавара оказалась правильной.

Грэм собрал нас на «производственную планерку», как попытался пошутить я. Ну, как и водится, никто не понял, о чем шла речь. Посмотрели на меня, как на убогого, но с видом людей, уже привыкших к моим эскападам. А поговорить было о чем. Мавар и Томак одновременно с моим посещением «Волков» ходили к оркам. Прицепив к палке белый лоскут, оторванный от нательной рубахи эльфа, наши переговорщики с большим риском (не забываем о патрулях!) прорвались в район пресловутых Трех Башен, оказавшимися остатками крупного архитектурного университета, как утверждал Мавар. А сам штаб орков был на том самом месте, где их мы и спалили с Маваром в первый день пребывания в Видмарице. И храм Анара оказался в том же районе.

Орки окружили парламентеров и грубыми тычками в спину отправили вовнутрь виллы. Дети леса не были приучены к дипломатическому этикету, и собирались прирезать наших парней прямо в саду, но появившийся Бахтар, протирая сонные глаза, грубо разогнал ретивых помощников.

— Я не ошибся в тебе, эльф, — оскалился командир орков. — Зачем опять с судьбой играешь?

— Иногда приходится бросать кости вопреки своим желаниям, — Мавар был спокоен, несмотря на окруживших их орков; те пыхтели от злости, но сдерживали позывы разорвать гостей на месте.

— Ну, тогда пошли, — Бахтар повернулся к ним спиной, — внутри поговорим. А где твой прыткий дружок? Неужели Дуруб-Бурзум сожрал? Жаль, если так. Вижу, свежее мяско с собой привел.

Томак сдержался, скрипнув зубами. Вдобавок получил от эльфа предупреждающий удар локтем в бок.

Бахтар прошел по длинным анфиладам коридора и завернул в какую-то комнату, приспособленную для личных нужд. Основная масса орков обитала в других комнатах, и поэтому здесь им никто не мешал, кроме Сагара и еще одного орка, вставших в дверном проеме. Бахтар недовольно зыркнул глазами, и добровольные помощники нехотя исчезли из виду.

— Скромно живешь, — Мавар оглядел большую комнату с высокими потолками, с истлевшими остатками мебели и кучей свежей травы, на которую был наброшена теплая походная куртка. — Хотя, выбрали вы одно из сохранившихся зданий. Повезло. Даже крыша есть.

— Зачем пришел? — Бахтар сел на каменный подоконник. — У нас не может быть общих дел, эльф, запомни. И ты наш кровник.

— Да ладно? — Мавар усмехнулся. — Не заметил за тобой такой кровожадности. Спасибо, кстати, что не связал нас так, как вы умеете. Это уже говорит о твоей незаинтересованности в нашей крови.

— Глазастый ты, alatum, — усмехнулся Бахтар, — надеюсь, что и язык за зубами держать умеешь. Что ты хочешь?

— Нам нужно выбраться из Видмарицы, — прямо сказал Мавар, — и вы можете помочь нам.

— Все имеет цену, — не удивился Бахтар. — Назначь ее.

— Сведения, cano, важные сведения, — эльф встретился взглядом с Бахтаром.

— Я предпочитаю золото и драгоценные камни, — ухмыльнулся орк, — и здесь ты просчитался.

— Не думаю. Поверь, ты поймешь, что обмен равноценный.

Повисла пауза. Бахтар ничем не высказал своего нетерпения, но в его взгляде заметались молнии.

— Амулет, который ты забрал у Коса для вас ничего не значит; вы не сможете воспользоваться им. Завтра банда Клыка захочет напасть на вас, чтобы забрать этот артефакт.

— В чем ценность амулета, если «Волки» хотят нарушить перемирие? — кажется, Бахтар удивился.

— Он имеет свойство находить невидимые глазу древние порталы и помогает перемещаться из одной точки города в другую. Это что-то вроде быстрых дорог. Раз — и ты уже в другом конце города. Два — и ты уже в Старограде или в Водосаде. Но для тебя новость печальная: амулет действует только в руках людей и эльфов.

— И поэтому Клык решил забрать его у нас? — подтвердил Бахтар мысль эльфа.

— Да, его не остановит перемирие.

— Раз «Волки» хотят забрать его — пусть забирают, — равнодушно произнес орк. — Мне после твоих слов эта безделица совсем не нужна, — Бахтар вытащил из кармана амулет и подбросил на широкой ладони. — Стычка с Клыком не входит в мои планы. Хм…если только вы не жаждете этого.

— Но ведь Клык не знает об этом, — Мавар даже не изменился в лице, — и его намерения очень серьезные.

— Пошлю своих парней для переговоров, — пожал плечами орк, — и все выясним. У тебя все? Не хитри, эльф! Говорю тебе — играешь с огнем! И вам все равно не выйти из города. Тойоны не сегодня — завтра начнут большой загон. Где бы вы ни прятались — обнаружат. И еще не забывай: ваши головы требуют шаманы Чернолесья.

— Делай, как знаешь, — кивнул Мавар, — я тебя предупредил лишь в обмен на помощь. Будь начеку. Если захочешь дать ответ — жду тебя завтра в этом месте….

Эльф взял с пола осколок камня что поострее и глубокими бороздами начертил на стене схему.

— Кстати, я хотел бы попросить тебя вернуть наше оружие, — сказал он, закончив рисунок.

Орк ухмыльнулся, однако не стал категорически отказывать в просьбе. Он нагнулся и вытащил из-под лежака мечи Мавара и Коса. Не говоря ни слова, Бахтар протянул оружие переговорщикам.

— После этого мы спокойно ушли, — закончил Мавар. — Нас не преследовали, я дважды проверялся.

— Как думаешь, клюнул Бахтар на твои слова? — задумался Грэм.

— Нет, — твердо ответил эльф, — он не поверил нам ни на каплю. Очень уж у него был взгляд недоверчивым. Про амулет поверил. И забирал его у Коса с целью перепродать с хорошим наваром кому-нибудь из искателей сокровищ. А с Клыком его не удастся столкнуть.

Грэм тяжело вздохнул и посмотрел на меня, словно ожидал какого-то решения, оказавшись в тупике.

— Что ты скажешь, Кос? Провалилась идея?

— Почему же? Даже если план нарушен — зерна сомнения мы заронили. Пусть теперь попробуют договориться, — усмехнулся я, обнимая Кели за плечи. — Я бы проследил за орками. Если они пошлют переговорщиков — попытаться их завалить, а дело спихнуть на Клыка. Вот тогда они и начнут друг другу претензии предъявлять. Но у меня есть запасной вариант.

— Какой, парень? — Грэм схватился за голову. — Вот у меня есть идея послать пару человек в Росению и привести спасательный отряд, но я же не предлагаю этот заведомо провальный план! Что еще можно придумать?

— Если нет выхода — ищи вход, — твердо ответил я. — Как вы смотрите на то, чтобы подключить Дуруб-Бурзума?

Все уставились на меня, как на потерявшего последнюю каплю разума. Даже Кели глядела с какой-то тоской, словно в ее голове метались мысли о моем помешательстве. Я широко осклабился, потеребил бородку и продолжил:

— Демон всегда дрыхнет после ночного гуляния. Надо выследить, где его убежище. И как только патрули тойонов и их поисковые группы начнут ходить по улицам, разбудить Дуруб-Бурзума. Предлагаю кинуть всего лишь одну гранату, но эффект будет поразительный! Представляете, что здесь начнется? А мы под шумок исчезнем в портале.

— В каком? — не успокаивался Грэм. — Сколько точек ты проверил?

— Десять. И все они входят в систему внутреннего перемещения. Но я уверен, что есть один мощный портал, который может перебросить нас из Видмарицы в другой город.

Пока я это говорил, в моей голове мелькнула мысль, которая могла сыграть ключевую роль в дальнейших событиях. Если все главные города Атриды являли собой некий союз, то для взаимодействия и быстрых решений нужны были эффективные способы общения и доставки важных сообщений. Ученые смогли разработать Калитки для внутреннего пользования; но ведь можно предположить, что они создали более мощные порталы, которыми могла пользоваться лишь знать и влиятельная аристократия?

— Мавар, ты можешь сказать, какая система власти была в Видмарице?

— Выборный совет, потом низшая ступень — префектура.

— В Выборном совете состояла лишь титулованная аристократия?

— Я уже говорил тебе, что Мориквенди держали этот город. Разница была лишь в том, какой род займет надлежащее место в совете.

— Кроме Мориквенди здесь не было представителей других Домов? — продолжал наседать я.

— Были, но лишь в качестве торговых синдикатов или как советники по различным вопросам. Они и входили в префектуру, — Мавар отвечал спокойно, но было видно, что он озадачен. — Тебе это так важно?

— Мне важно, где заседал совет. Или это были виллы богатых эльфов? Сегодня здесь — завтра там….

— А, я тебя понял, к чему ты клонишь, — Мавар удивленно покачал головой. — Неподалеку отсюда, если двигаться на восток, есть Marillas arcoa, то есть Жемчужный Дворец. Здание в три этажа. На самом верху принимались важные политические и государственные решения, на втором этаже заседали префекты, а внизу размещались различные мелкие службы. Я ходил туда. Дворец почти сохранился, только очень обгорел. Два этажа обрушились, но нижняя часть его выдержала.

— Там есть подвал?

— Да, в городских управлениях всегда есть подвалы. Лазурия строилась по такому же принципу. Полагаешь, что во Дворце могли соорудить портал?

— Это наш последний шанс, — ответил я. — Я хочу проверить, и немедленно. Если он там есть, я попробую переместиться отсюда, проложить маршрут. Кто со мной?

— Кто-нибудь, удержите несносного мальчишку! — проворчал Фарин, в который раз надраивая ствол ружья. — У меня уже голова кружится от его мельтешения! Кос, может, ты случайно на ежа сел, и не замечаешь его? А?

— Последний раз, дружище! — улыбнулся я и прижал Кели к себе покрепче. — Не сердись, птичка! Дядя Константин хочет убедиться, что из этой дыры нет выхода, и тогда будем искать вход! Аксиома простая и понятная!

— Мавар, идешь с Косом, — решился Грэм. — Прошу, аккуратно! Не попадитесь на глаза тойонам! У них сейчас самый разгар патрулирования!

— Будь осторожен, — шепнула эльфийка и цапнула зубками за мочку уха. — Чтобы не забывал!

— Ай, — сказал я и вскочил на ноги, скидывая с себя рваный камуфляж. Подхватив с пола свой трофейный меч, я засунул его за пояс и кивнул Мавару, уже стоявшему на лестнице. Хват с тоской заскулил, но был осажен строгим окриком Кели. Мне даже стало жалко глэйва. Собачке хотелось побегать, придушить кого-нибудь, но приходилось держать ее взаперти, отпуская только с закатом, чтобы она заполевала какую-нибудь местную зверушку. Мы не могли прокормить это чудовище, потому что сами сидели на жестком рационе. Я потрепал Хвата по загривку и поднялся следом за эльфом.

День был в самом разгаре; уже чувствовалось, что лето вступает в свои права. Сверху было видно, как буйно цветущая зелень, лишайники и мох густо усыпали развалины города. В нагретом знойном воздухе тонко гудела мошкара, увиваясь в траве и низкорослых кустиках какой-то ягоды. В небе с пронзительными криками метались стрижи, вычерчивая своими темными телами геометрические линии. Я всегда поражался, как при такой сумасшедшей скорости они умудряются не столкнуться друг с другом. Опытные пилоты пикировали вниз, хватали насекомых на лету и устремлялись к гнездам. Переведя взгляд вдаль, мне стало видно, как на горизонте клубятся облака, пока еще белые, но уже наливаясь чернотой. Будет дождь. И гроза. И буря тоже. Может, к вечеру. Впрочем, нам это на руку. Помоемся, хотя бы.

— Не спи — замерзнешь, — вернул меня в действительность нетерпеливый Мавар. Надо же, использует словоформы моего мира и не морщится.

— Погнали наши городских, — согласился я, и мы тронулись в самое опасное, наверное, путешествие, которое грозило нам неприятными последствиями, если оконфузимся. Оглянувшись, я увидел Томака и Фарина, которые выглядывали из-за наваленных друг на друга камней в виде бруствера. Провожают и прикрывают заодно, если мы сразу же влипнем в историю. Я махнул рукой, спрыгнул в загаженный разным мусором и битыми кусками известняка внутренний дворик, вслед за Маваром пересек его, и мы уже вдвоем перелезли следующую стену.

Не буду утомлять рассказом, как мы шли к Жемчужному Дворцу. Тяжело шли, обливаясь потом и прячась в развалах каменных блоков от мелькающих по улицам тойонов. Горячка поиска после уничтожения нами их патруля сошла на нет, и внимание лесовиков слегка притупилось. Да по ним было видно, что город их порядком утомляет. Не было здесь лесного духа, благодатных теней от ветвистых деревьев, вьющихся тропок, звенящих ручьев, и от этого их рожи выглядели весьма потухшими. Вяло переговариваясь, тойоны двумя, а где и тремя тройками ходили, растянувшись, по улицам, изредка заглядывали в сохранившиеся здания, убеждались, что там нас нет, и шли дальше. Пропустив патруль, мы быстро пересекали опасное место и вновь укрывались в камнях.

Жемчужный Дворец в годы своего процветания выглядел, наверное, весьма потрясающе. Ведь даже сейчас, по прошествии веков, почерневшие от копоти высокие арочные пролеты и мраморные пилоны, на которых держалось здание, впечатляли своей красотой. Вычурные изразцы, остатки барельефов украшали вход в здание. Обрушившаяся вниз основная часть здания не смогла полностью развалиться благодаря массивным плитам, перекрывающим первый этаж. Так он сейчас и стоял, этот дворец, с грудой камней наверху, а вот вход мне категорически не понравился. Что-то было неправильно в пейзаже.

Стояла оглушающая тишина, даже вездесущие стрижи не летали над Дворцом. Черный провал арочного входа манил, и в то же время почему-то заставлял сердце сжиматься от предчувствия беды. И еще эта белесая дорожка среди камней, ведущая внутрь, словно кого-то таскали по одному и тому же маршруту волоком, туда-сюда, оттуда-сюда.

— Подходим ближе? — Мавар почему-то тоже перешел на шепот. — Давай за мной, только не держись рядом.

— Тоже что-то чуешь? — волнение мое усилилось.

— Вонь чую, а больше ничего, — хмыкнул эльф, — очень сильную и невыносимую вонь. Аж в носу свербит. Ты идешь?

— Иду-иду! Сам не тормози!

Мы подобрались ко входу незамеченными благодаря большим известняковым блокам, раскиданным по прилегающей к Дворцу площади. Остановились и прислушались. Тишина, звенящая и не нарушаемая никем и ничем тишина. И мы торопиться не станем! Шаг за шагом — наконец, миновали арочные пролеты и оказались в густой тени строения. Действительно, изнутри шел одуряющий запах разложения, словно сюда стаскивали трупы и оставляли на открытом воздухе. Меня чуть не вывернуло. Мавар тоже побледнел, потирая горло. Не сговариваясь, мы замедлили шаг, и, стараясь идти так, чтобы щебень под ногами меньше скрипел, постепенно заходили вглубь Дворца. Щебень, щебень…. Я схватил Мавара за рукав куртки. Эльф глазами спросил меня: «что?» Пришлось знаками показать, что надо найти вход в подвал. Меня стали мучать подозрения, что мы делаем ошибку. Вход в преисподнюю — полушка, выход — рубль, если не голова.

В полутьме обглоданные остяки животных и, что еще хуже — людей, возможно тойонов или орков — выглядели особенно зловеще; источаемый от них аромат был невыносим. Зажав носы, мы упрямо шли вперед, осторожно выбирая места, чтобы не запачкать сапоги или не наступить на чью-нибудь разлагающуюся плоть. Дойдя до лестницы, остановились. Мавар показал на уши, призывая к внимательному прослушиванию звуков. Хорошо, что нам не пришла в голову идея зажечь факел и с любопытством спелеологов ринуться вниз. Храп неведомого чудовища, переходящего в невыносимые обертоны, выворачивал наизнанку не хуже запахов могильника. Поперек лестницы лежала чья-то туша, загораживая проход. Тварь спала, а ее дыхание мерно вздымало и опускало грудную клетку.

Мы без всякой спешки вышли на чистый воздух, и, прячась в лабиринте обрушившихся строительных блоков, отдышались.

— Ну как, ты веришь в судьбу? — усмехнулся Мавар. — Именно здесь ночная тварь облюбовала себе лежбище! Кто бы сказал — не поверил!

— Если не везет — то не везет по-крупному, — философски заметил я. — Только это ничего не меняет. Мне кровь из носа нужно проверить, действует портал или испорчен.

— Как? Дуруб-Бурзум может проснуться в любой момент, и, если портал не сработает — ты окажешься в мышеловке, — разумно сказал эльф.

— Подожду, когда он выйдет на охоту, и спущусь вниз, — спокойно ответил я. — Это не обсуждается. Нам нужно отсюда выбираться, Мавар, ситуация выходит из-под контроля. Любой исход, останься мы здесь, гарантирует нам смерть. А я еще пожить хочу.

— Ты же не собираешься целый день сидеть здесь и ждать, пока тварь соизволит выйти из норы? — недоверчиво спросил эльф.

— Вот именно, что собираюсь. Как только Дуруб вылезет на свет божий — я сразу вниз. А ты приглядишь за окрестностями. Да-да! Никуда ты не пойдешь, время коротать вместе будем!

— Изверг, — проворчал Мавар и спокойно стал готовиться к вынужденному бездействию. Не похоже было, что он сильно расстроен. Выбрав место потенистее, он бросил на землю свой балахон и улегся на него. Подумать только, эльф собрался спать!

— Разбудишь, когда тварь уйдет на охоту, — предупредил Мавар и закрыл глаза.

— Это еще надо посмотреть, кто из нас изверг, — пробурчал я, следуя его примеру. — Карауль тебя….

— Я все слышу, — предупредил напарник, — но прощаю твои слова. Тебе же предстоит тяжелая работа.

Ожидание всегда томительно, потому что время тянется подобно нагретой на солнце смоле: медленно, неторопливо, миллиметр за миллиметром, доводя до исступления. И абсолютно занять себя нечем. Даже в ножички не поиграть — Клык отобрал. Мысли вернулись к возможности возврата своего вещмешка. Прорабатывались сценарии, один красочнее другого, но все и отбрасывались за ненадобностью. Моя попытка столкнуть орков и голована с его людьми, вероятно, окончится безрезультатно. Бахтар — не наивный сопляк, враз просек ситуацию. Он не пойдет на обострение. Значит, друг друга временные союзники убивать не будут. Вещи придется бросить. Пусть Клык пользуется. И остается у нас единственный шанс с порталом. Если и здесь мы вытянем пустышку — я не знаю…. Не хотелось думать.

Без зазрения совести я закрыл глаза и чутко задремал. Я был уверен, что ни один здравомыслящий тойон не сунется в табуированное место. Страх перед ночным людоедом слишком велик, чтобы игнорировать опасность перед его жилищем. Поэтому и проснулся с наступлением темноты бодрым и готовым к действию. Когда взошел Исил, меня уже била нервная дрожь. Так хотелось скорее шагнуть в контур портала и проверить, что там за молочной стеной тумана: шанс или конец.

Дуруб-Бурзум появился неожиданно, без лишних стенаний и рыков. Молча вылез из-под арки, потоптался на месте и побрел по натоптанному маршруту. Я пожелал ему успехов в спину; надеюсь — заикал, сердешный!

— Иди, — осипшим голосом произнес Мавар, сжимая в руке нож. — Я буду смотреть за входом.

Я хлопнул эльфа по плечу и рванул к Дворцу. Миновал залежи разлагающейся плоти и достиг лестницы, ведущей вниз. Осторожно стал спускаться вниз, вытянув одну руку вперед, потому что другой зажимал нос. К своему удивлению, нутро подвала было подсвечено бледно-зеленым фосфоресцирующим мерцанием. Свет шел снизу, от пола, четко очерчивая периметр помещения. Но я даже не стал проверять природу этого свечения. Наверняка, какая-то мерзость вроде плесени. Подвал был большой, без разрушений и надоевших булыжников под ногами. Остановившись, я закрыл глаза и расслабился. И сразу почувствовал мощную энергетическую бурю, скручивавшуюся спиралью в левом углу. Сделав несколько шагов, я убедился, что иду в правильном направлении. Напряжение полей чувствовалось по укалыванию мелких-мелких иголочек, вонзавшихся в меня по всему телу. Еще один шаг — и словно в стену уткнулся. Сопротивление пространственного барьера было ощутимым, но преодолимым. Словно растягивая плотную ткань, я упрямо лезу вперед. Совсем другие ощущения. Проверка на совместимость, что ли? Мне такого не нужно! Мне сразу бы за барьер! Или таможня не дает добро?

Сопротивление неожиданно исчезло, и я вывалился в пустоту чего-то непонятного. Куда-то же я попал!

— Эй! — крикнул я хриплым голосом. Но кричал смело. Был уверен в отстутствии твари за спиной.

Эхо разнеслось по всему помещению, и оно было сильным. Голос взлетел вверх, под самую крышу и обрушился на меня стоголосым усилением. Нихрена себе, акустика! Такое звучание может быть только в храмах или оперных театрах типа Ла Скалы. Ну, в Милане я не был, кривить душой не стану, но отлично себе представляю, как звучат голоса певцов в знаменитом театре.

Задрав голову, я заметил в ребрах полукруглой крыши скользящую по небу луну. Исил в паре с Илоном путешествовал по ночному небосводу, совершенно не обращая на меня и мои волнения никакого внимания. Как только мои глаза привыкли к полутьме, я совершил короткий вояж через все помещение и вышел на открытую площадку, очень широкую, раскинувшуюся на несколько десятков метров во все стороны. Она тоже была завалена обломками строительных блоков, но не настолько, чтобы перегородить мне путь. За ними виднелся парапет, местами обрушившийся, а где-то оставшийся в первозданном своем виде. Я подошел к нему и наклонился вниз. Дыхание перехватило. Подо мной расстилались грандиозные архитектурные строения, совсем, казалось, не развалившиеся, сохранившие свои формы. Но все это великолепие было окружено густым лесом, настолько густым, что казалось: деревья прорастали даже сквозь камень. Лес и камень соперничали друг с другом, и даже где-то изящно украшали картину мертвого города. Но тишина, окутавшая неведомый город, была совсем не зловещей, а, скорее, умиротворенной. Я вздохнул полной грудью прохладный воздух, напоенный ароматами хвои и разнотравья. Мне хотелось поскорее очистить свои легкие и поры от подвальной мерзости.

— Бинго, — улыбнулся я с облегчением. — Это точно не Видмарица.