Расселл Д. Джонс
Богомол и орхидея
Таможенник, наверное, в десятый раз перечитывал моё разрешение. Только подумать, какой ответственный человек!
Единственным ориентиром на его невыразительной физиономии были аккуратно подстриженные усы, лоснившиеся от пота. Время от времени таможенник доставал очередную салфетку, вытирал лицо и, не глядя, бросал влажный белый комочек куда-то под стол, видимо, в мусорник. Но так как лоб и щёки тоже вспотели, то на усы салфетки уже не хватало, и они продолжали поблёскивать, словно шерсть мокрого зверька.
На коробке с салфетками было написано «Тропическое утро», но таможенник благоухал пятновыводителем и жареной картошкой с кетчупом. Возможно, под «тропическим утром» подразумевался цвет. Или тактильные ощущения?
— Поня-атно, — пропыхтел таможенник и оценивающе взглянул на меня.
Я вежливо улыбнулся.
— Может быть, достаточно? — не выдержал мой сопровождающий, лейтенант Нортон, полноватый, нервный и заметно расстроенный по причине подпорченного отпуска чиновник. Пусть его отпуск длился три месяца и был, по сути, остатком двухлетней командировки, лейтенант всё равно был недоволен, поскольку распланировал каждый свободный день. Надеюсь, он не оставил самое приятное напоследок…
Здесь нет моей вины — я не причина, я объект. Нортону не повезло: из всех, кто находился в тот период в Метрополии, он оказался самым исполнительным и ответственным. И он постоянно жаловался, что положительные качества в который раз сыграли с ним злую шутку.
«Конечно, какому-нибудь обалдую никогда не поручат ничего серьёзного! Поэтому обалдуи загорают на пляже, а я!..» — с горечью восклицал он и после паузы косился в мою сторону. Я сдерживался и молчал. Потому что стоило мне открыть рот, я бы не удержался и кинул шутку насчёт пляжа.
У меня с этим проблемы — вот как на пропускном пункте.
— На фото у него глаза серые, а так — голубые! — пожаловался таможенник. — И записано, что рост сто восемьдесят пять и четыре десятых, а тут все девяносто!
— Ну, доставайте линейку, будем мерить, — пробормотал я. — Всё, что можно. Каждый миллиметр.
Нортон нервно хихикнул и откашлялся. Стоящие рядом охранники переглянулись. Таможенник нахмурился. Я снова улыбнулся.
— Он знает, что здесь написано? — таможенник ткнул в разрешения.
Я знал, куда именно, в какой пункт, и начал воспроизводить — размеренно и без эмоций:
— При малейшей угрозе со стороны модели «A» вы имеете установленное законодательством право отключить модель «A» путём нажатия на предохранительный блок, находящийся на затылочной части черепа модели «A»…
Всякий раз, когда я доходил до этих слов, мне хотелось указать на то место, и левая рука непроизвольно дёргалась, но при этом другая сила удерживала руки в прежнем опущенном положении. Поэтому я оставался неподвижным, словно канат, который перетягивают два равных по силе атлета. При этом каждый нерв вибрировал: «Я знаю, где кнопка» — «Я не хочу знать, что она есть».
— Отключение следует производить тремя пальцами путём нажатия на…
— Довольно! — прервал меня Нортон и выразительно посмотрел на таможенника. — Вы слышали? Он знает! Мы можем наконец идти?!
— Почему вы везёте его в пассажирском отделении? — опять спросил таможенник.
Объяснение, которое Нортон предъявил в первый раз, было предельно подробным, обстоятельным и понятным для последнего идиота. Упоминался даже двенадцатый подпункт второго параграфа Устава по утилизации, согласно которому контейнер для моей перевозки мог нанести невосполнимый ущерб микроклимату станции.
Похоже, у Нортона актёрский талант, если таможня возжелала услышать всё то же самое.
Не судьба.
— Не хотел я, чтобы до такого доходило, но если вы настаиваете… — Нортон набрал в лёгкие побольше воздуха. — Если вы не можете предъявить никаких причин для задержания, дальнейшее задержание будет считаться актом саботажа против деятельности планетарной станции «Урсула-1». Как член комитета по безопасности «Урсулы-1» прошу немедленно пропустить нас на корабль!
— Вы удивительный человек, лейтенант! — признался я, когда мы поднимались по эскалатору, ведущему в пассажирские отсеки. — Понятно, что по инструкции вы должны выкладывать свой козырь только в самый критический момент, но ведь определение такого момента зависит исключительно от вас.
— Зачем ты мне это говоришь? — устало вздохнул он. — Зачем ты вообще разговариваешь? Ничего рационального в твоих шутках нет.
— Ну, поскольку я всё-таки еду в пассажирском отсеке как пассажир, неплохо бы вести себя как человек. А люди частенько совершают нерациональные поступки! — ответил я и негромко рассмеялся.
Две девушки, мимо которых мы прошли, громко ахнули и, я уверен, вывернули шеи, чтобы подольше не выпускать меня из вида. Правильно, сзади тоже есть на что полюбоваться!
На фоне лейтенанта Нортона я смотрелся особенно эффектно: высокий, черноволосый, атлетически сложенный, в обтягивающем серо-синем комбинезоне. На моём фоне Нортон был просто толстым, лысым и некрасивым. Не стоило с ним шутить, не стоило…
— Садись у окна, — сердито приказал он, когда мы подошли к своим местам.
Я послушно занял кресло возле иллюминатора, пристегнулся, автоматически пригладил волосы, глядясь в тёмное стекло словно в зеркало.
— Вы в своём уме? — раздался высокий женский голос с пробивающимися нотками истерики. — Почему здесь этот?! Стюардесса! Стюардесса!!! Я требую капитана! Я не хочу, чтобы мои дети стали жертвой этого чудовища!..
— «A»! Это «A»! Тимми, смотри! Настоящий «A»! — похоже, мальчишка лет девяти с соседнего ряда — когда мы шли по проходу между креслами, он стоял и увлечённо что-то рассказывал другому мальчику, размахивая моделью последнего «Свободного Странника». Серебристый каплевидный «Странник» с удлинённым корпусом, совсем как у разведчиков дальнего космоса…
— Он абсолютно безопасен, — в миллионный раз повторил Нортон. — Я уверяю вас! При малейших признаках опасности я сам его отключу.
Из всех возможных эвфемизмов «отключу» идеально подходит для формирования стереотипа. Отключают машину, что-то изначально неживое, и каждый раз, когда я слышал это слово или сам произносил его, то чувствовал глубокое уважение к внедрившим его специалистам. Постарались, ни одной лазейки не оставили.
Тем временем завязался жаркий спор, больше похожий на скандал, и я отвернулся к иллюминатору, чтобы случайным взглядом не спровоцировать новую вспышку страха.
«Чудовище», «нелюдь», «машина для убийств» — теперь это уже не проявление старомодной ксенофобии, но окончательный приговор. Идея равноправия андроидов, просуществовав меньше пятидесяти лет, была отправлена на свалку истории. Взамен оттуда забрали заплесневевший, но всё ещё годный пафосный лексикон и «право первородства», наделявшее гордостью каждого, кто сумел родиться в обычной семье, с обычным набором генов.
Инцидент на Тетисе стал последней каплей, переполнившей чашу терпения, как это называли. Я бы назвал это удачным стечением обстоятельств, подарившим консерваторам победу на выборах. Пропаганда сменила вектор на противоположный, но действовала с традиционным напором: не прошло и трёх лет, как все необходимые определения и аргументы были заложены в головы «спасённых от вырождения» граждан. Чтобы ни малейших сомнений не осталось. И, разумеется, чтобы протолкнуть необходимые поправки в трудовое законодательство: если андроиды потенциально опасны, следовательно, люди должны научиться терпеть нечеловеческие условия — альтернативы нет, не будет и быть не должно, правда ведь?..
Дамочка-паникёрша повторяла то, что должна была повторять: доводы, составленные так, что их невозможно опровергнуть. Попытаешься — выставишь себя идиотом и предателем рода людского. Красивый алгоритм, несколько противоречивый, если вдумываться, но зато простой и легко запоминаемый. Вскоре Нортон ушёл в глухую оборону, а под конец выложил-таки свой заветный козырь о саботаже.
Вконец измотанный, лейтенант плюхнулся в кресло и со злостью ткнул в кнопку вызова меню. Он был достоин сочувствия: нет ничего приятного в том, чтобы затыкать рот испуганной матери, которая и без того рисковала жизнью и здоровьем своих детей, отправляясь вместе с ними на Периферию, к непригодной для жизни планете, на тесную станцию, с билетом в один конец.
Всё продумано: мальчики и девочки, летевшие на этом корабле, вырастут и выучатся на «Урсуле-1» — и будут работать на своём законном месте. Их дети примут эстафету и станут следующим поколением климат-операторов, геоинженеров и биологов. Жизнь, расписанная на десятилетия вперёд: гарантированное будущее, льготы и привилегии. Не зря на обжитых благоустроенных планетах такие цены, налоги и законы. Всё продумано…
— Что-нибудь будешь? — спросил лейтенант, прерывая цепочку моих не самых приятных размышлений. — Ты же должен пить, правильно?
— Да, как ни странно… — пробормотал я. — Сок, пожалуйста. Любой. Спасибо!
— А какой ты любишь? А, чёрт с тобой, будешь пить, что закажу, — и он защёлкал по кнопкам меню.
Бедняга, он так и не понял, что только что раскрыл один из пунктов моей личной адаптационной программы. Я был признателен лейтенанту — не столько за заботу, сколько за терпение. Он и в самом деле очень ответственный человек, и я мысленно поблагодарил своего будущего владельца, который выбрал такого замечательного сопровождающего.
Это другой пункт: почаще говорить «спасибо». И ни в коем случае не чувствовать себя униженным.
— Спасибо, лейтенант, — я принял прохладную колбаску, открыл клапан трубочки и поднёс ко рту.
Интересно, какой вкус?
— А ты настоящий «A»? — Взволнованный шепоток над правым ухом, и, прежде чем я сделал первый глоток, сзади мне на затылок легла тёплая ладошка.
Прямо туда, куда «пожалуйста, не надо!», где «в случае опасности», чуть выше того места, о котором я ненавижу думать. И о котором думаю постоянно.
Лейтенанта нет — вышел куда-то, видимо, освежиться.
— Если я нажму, ты отключишься, правильно?
— Да, — ответил я, окаменев.
Никаких резких движений. Вообще никаких движений. Все смотрят на меня. А у меня под майкой струйка пота стекает по груди на живот — смерть как щекотно!
— Если я решу, что ты опасный и угрожаешь, я могу тебя отключить! — Пацан аж взвизгнул от возбуждения.
Это был не тот мальчик, который играл со «Странником», — другой. Судя по голосу, лет двенадцати. Как ни странно, но меня это слегка обрадовало. Тот мальчишка не мог сделать ничего подобного. А если бы сделал — меня можно было бы списывать за профнепригодность. В конце концов, умение понимать людей — единственное, чем я мог гордиться.
— Конечно, ты можешь меня отключить, — согласился я. — Но когда проверят записи камер и выяснят, что моё поведение не представляло никакой угрозы, твоим родителям придётся выплачивать мою стоимость станции «Урсула-1». Учитывая размер этой суммы, они не смогут заплатить даже за всю свою жизнь, а значит, ты тоже будешь меня оплачивать…
— Карик, сядь нормально! Если ещё раз туда сунешься…
Рука исчезла. Сок был кислым. Кажется, ананасовый.
В иллюминаторе можно было различить отблески маяков, окружающих гиперпространственные Врата, словно звёздочки застывшего фейерверка. Я так и не успел попрощаться с Метрополией: ни пафосной речи, ни сувенира. Впрочем, Метрополия прекрасно обойдётся без моего красноречия, а личной собственности мне не положено, так что никаких камешков и ракушек на память.
Больше я сюда не вернусь: учитывая мою стоимость, «Урсула-1» будет эксплуатировать меня весь срок годности, без выходных, отпусков и отгулов. Трудовое законодательство установлено только для людей. Кроме того, я лишён права управлять кораблями, совершать покупки, заводить домашних животных и, кажется, жениться.
С другой стороны, учитывая стоимость эксплуатации Врат, каналом пользовались несколько дней раз в два года, поэтому из всех пассажиров лишь офицеры и чиновники высших рангов имели шанс на новое путешествие. Не сказать, что меня это утешало, но что-то приятное в этом имелось. Что-то объединяющее.
Всю дорогу до прыжка, во время него и после в салоне царила нервозность. Шепотки, бормотание, охи, вздохи и демонстративно громкое: «Успокойся, дорогая, у него же есть кнопка!» Уверен, они надолго запомнят это путешествие.
А потом неоправданные страхи забудутся, рутина поглотит все отрицательные эмоции, и через пару десятков лет выросшие мальчики и девочки, встречая меня в коридорах станции, будут хвастаться друзьям: «Мы с ним вместе прилетели!» Я останусь прежним, они — нет. Наверное, это и значит «быть человеком».
Когда наш корабль состыковался со станцией, все пассажиры смиренно ждали, пока я с лейтенантом, вернее, лейтенант со мной, не покинем салон. Я шагал под прицелом суровых материнских и любопытных детских взглядов, и мне страшно хотелось нагнуться к кому-нибудь и сказать: «Бу!»
После того случая с юным экспериментатором я испытывал необыкновенную лёгкость. Жизнь моя висит, покачиваясь, на чертовски тоненькой ниточке. Меня так легко убить, то есть, простите, отключить, что в голове совсем не остаётся места для мыслей о благоразумии. Может быть, в этом причина бунта на Тетисе? Но тамошним рабочим не ставили никаких предохранительных блоков, а инструкции были одинаково суровы — что к людям, что к андроидам.
— Добро пожаловать на станцию планетарного терраформирования «Урсула-1»! Пожалуйста, пройдите регистрацию! Лица, не прошедшие регистрацию, будут немедленно арестованы! Добро пожаловать на станцию…
Женский голос в динамиках был таким ласковым и по-матерински заботливым, что угроза ареста воспринималась почти как «отшлёпаю».
Мне сразу понравился здешний подход: на многочисленных указателях «Пройдите на регистрацию» шрифт был детский, с завитушками. При этом оружие у полицейских было всамделишное, травматика с резиновыми пулями и электрошокеры, но полицейская форма — тёплых оттенков жёлтого с лазурной оторочкой. Заметно, ярко, но не угрожающе.
Для строгорежимного сообщества, отрезанного от цивилизации, такой подход был более чем комфортным.
— Нам сюда, — Нортон свернул с регистрационной дорожки и зашагал в сторону служебных лифтов, на ходу показывая удостоверение.
Его моментально пропустили, а кто-то из полицейских поздравил с возвращением. Похоже, здесь все знают друг друга, и, глядя сверху вниз на бугорчатую лейтенантскую лысину с редкими дорожками свежеимплантированных волос, я почувствовал облечение, словно бы вернулся домой.
Но расслабляться было рано. Внезапно новая мысль вызвала у меня приступ паники — и тут же швырнула в пучину беспросветного отчаяния. Без шуток — всё предельно серьёзно. Как выглядит мой владелец?
Видимо, он из управляющих, высокопоставленный чиновник, которому понадобился способный, но при этом безнадёжный по части карьеры помощник. Эдакая живая тень, которая будет рядом, но никогда не подсидит, если и превзойдёт, то останется незамеченной. Модель «A», андроид-интеллектуал — идеальная кандидатура, если у вас нет А-фобии, и я целиком и полностью одобряю такой выбор, но… для кого именно я буду фоном?
Способности способностями, но никакая харизма не спасёт, если вашу средненькую внешность и не абы какой рост будет оттенять образчик совершенства вроде меня.
Вот тебе и возвращение домой! Мало того что я буду играть роль андроида-подай-сделай, придётся глотать чужие комплексы и прочий негатив. Тут и до трёх пальцев недолго — или сошлют на периферию периферий, космический мусор собирать… пинцетом…
— Прошу прощения, — нас обогнал высокий господин в форме Службы Внутренних Расследований.
Похоже, он спешил, но не потому, что куда-то опаздывал, а потому что ненавидел терять время — и терпеть не мог тех, кто хоть немного медленнее и спокойнее его. А мы с Нортоном двигались как черепахи: я под грузом недобрых предчувствий, а он — просто потому что устал. И, видимо, какое-то время мы не давали пройти тем, кто шёл сзади. Поэтому торопливый господин задел моего сопровождающего портфелем, едва не наступил ему на ногу, а потом нагло перекрыл дорогу.
— Что вы себе позволяете?! — не выдержал вконец измученный лейтенант, но притих, когда незнакомец обернулся, показывая удостоверение.
Однако, уполномоченный следователь. Внушает… Он уже успел представиться, когда мы только подошли к лифтам. Группа встречающих сплошь состояла из военных и чиновников наивысших званий и рангов. На форме ни пылинки. И нескрываемое напряжение на физиономиях.
Я опустил взгляд и остановился рядом с Нортоном, на полшага позади.
— Лейтенант Анри Нортон прибыл! Спецгруз доставлен! Доставка прошла без происшествий!
— Спасибо большое, Анри, я знала, что могу на тебя положиться!
Знакомый голосок — «добро пожаловать», «пройти регистрацию» и всё такое. Интересно, она все объявления озвучивает или только для новоприбывших?
Полковничьи погоны, скромный значок Главы Правления Станции над левой грудью, над правой — красные крылышки выпускника-отличника Президентского Университета. Понятно, почему она их носит — туда и поступить практически невозможно, так что женщину со светлыми волосами и более чем привлекательной внешностью такие крылышки всегда поддержат.
Красивая — той природной красотой, которую не портит время. Ямочки на щеках, искорки в голубых глазах, шаловливо приподнятая бровь. Лёгкая паутинка первых морщинок лишь подчёркивала классически правильные черты её лица. Плавные — вкусные — движения, которыми хотелось любоваться. Танцы? Боевые искусства? Она в отличной форме и заботится о ней. Не боится показать свою женскую сущность и вообще не боится её — следовательно, там, внутри, под мягкостью и гладкостью, такая сталь, такие алмазы, что никому и в голову не придёт задержать свой взгляд на декольте или, упаси боже, шлёпнуть по попке.
Не знаю, какого размера у неё харизма, но, пожалуй, на таком фоне меня мало кто заметит…
— А почему он не упакован? — спросила она, подходя ближе.
— Не знали, где дырку в коробке провернуть, — прошептал я.
Это от неожиданности, нервное, не иначе.
Внимание присутствующих моментально сконцентрировалось на мне, и где-то в районе переносицы появилась воображаемая точка лазерного прицела.
— О, зато чувством юмора проапгрейдили! — рассмеялась Глава Станции. — Это что, бесплатное приложение?
Разумеется, я не смог удержаться:
— Да, а ещё я умею стоять на голове и ловить палку.
Эй, кто-нибудь, отключите меня…
— Обязательно на это посмотрю! — она подошла совсем вплотную, прищурилась. — Но потом. После работы.
— Я обязан вас предупредить, — завёл я обязательную песню, — что являюсь моделью «A» и представляю потенциальную угрозу для вашей жизни и жизни других людей. При малейшей угрозе со стороны модели «A» вы имеете установленное законодательством право…
— Да, да, я знаю, три пальца, кнопка, можешь не продолжать. И, пожалуйста, будь любезен, больше никому этого не говори. Мы тут не любим слово «угроза». А про три пальца и так все знают.
Я вздохнул.
— Это приказ, — уточнила Глава Станции.
— Слушаюсь.
— Прекрасно! Будешь моим помощником. Работы много. Кстати, потом, пожалуйста, подбери себе что-нибудь менее обтягивающее. Не надо подрывать нам трудовую дисциплину, ну, ты же понимаешь?
Я кивнул. Я понимал. Жизнь моя богата на сюрпризы — никогда не знаешь, с какой стороны просветит. Вчера тебя объявляют «потенциально опасным», сегодня — «потенциально соблазнительным», завтра, может быть, переведут в сектор сексуальных развлечений. Но с такой хозяйкой грех жаловаться…
— Анри, я надеюсь, ты успел отдохнуть. — Она похлопала лейтенанта по плечу, и он воспринял это как должное, заметно расслабился. — Пожалуйста, прими дела Павла Карсона из пятого операционного. Какое-то время тебе придётся исполнять и его обязанности тоже. Я буду тебе крайне признательна!
— Да… конечно… а он… — Лейтенант испуганно посмотрел на Главу Станции.
— Лучше я тебе это скажу. Он умер. Мне очень жаль… Я знаю, вы были друзьями.
— А я ему новый улавливатель для камеры привёз… — только и смог сказать Нортон, кивнул, неловко отдал честь и торопливо скрылся за дверьми лифта.
— Вы умеете обращаться с подчинёнными, полковник! — заметил следователь.
Она медленно обернулась к нему. Я успел заметить глубокую морщину, возникшую на мгновение поперёк гладкого лба.
— Это называется «дружественный интерфейс», капитан. Приказы приятнее исполнять, когда они похожи на просьбы. Мы же не роботы!
— С убийцей вы тоже будете миндальничать?
— Убийцей будете заниматься вы, это ваши профессиональные обязанности. А мой долг — поддерживать функционирование «Урсулы» в прежнем режиме. Пойдёмте, — она мельком взглянула на меня — и мы все вместе вошли в ожидающий нас лифт.
— Сначала его нужно найти, — проворчал пожилой майор из местной полиции.
Канареечно-голубая форма делала его похожим на игрушечного солдатика — видимо, к этому ещё надо привыкнуть.
— У нас уже были убийства, но на бытовой почве. Случалось, ребята помоложе хотели расслабиться и ошибались с дозой — пинком из шлюза умников, которые варят эту дрянь! — продолжал жаловаться полицейский. — Но когда пять людей, и все из разных отделов, и вообще ничего общего!..
Когда мы вошли в лифт, я постарался забиться в угол. И приказал себе засунуть язык куда-нибудь поглубже.
— Не может быть, чтобы ничего общего! — хмыкнул следователь.
— Кроме способа убийства, — уточнил майор. — Острым тяжёлым предметом, в одно и то же место, — и он постучал себя чуть ниже затылка. — Маньяк, прямо как в кино! Я такое только в учебниках видел…
— Ну, теперь у нас своё кино, — вздохнула Глава Станции и повернулась ко мне. — Что скажешь? Профессор Хоффман рекомендовал тебя как лучшего аналитика. Или информации недостаточно?
— Судя по способу убийства, их убивали как моделей «A», — ответил я и откашлялся. — Кнопка. При малейшей угрозе…
Она кивнула. Скорее всего, Глава Станции уже думала об этом, и не только она. Ситуация очевидна — зачем меня-то спрашивать?
— Да, похоже, мы не переплатили, надо будет утешить бухгалтерию… Что скажете, майор Штольц? Похоже это на правду?
— A-фобия? — нахмурился пожилой полицейский. — У нас бывали случаи, но хватало таблеток. Тем более что здесь практически все знают друг друга, чужаков нет. Это же не внутренние планеты!
— А вы, капитан? — Она взглянула на следователя. — Если бы это был осиновый кол в грудь, нам было бы проще, не так ли?
— Да, версия имеет право на жизнь, — кивнул он, сдерживая ревность к неожиданному конкуренту. То есть ко мне.
Ну, зачем она подставила его, он ведь только что прибыл! Ничего гениального в моей версии не было — этот сыскарь, стоило бы ему ознакомиться с материалами дела, пришёл бы к точно такому же выводу. Маленькая женская месть за неподобающий тон?..
— Надо немедленно проверить всех, кто так или иначе причастен к трагедии на Тетисе, а также тех, у кого замечены симптомы A-фобии. — Капитан поспешил перехватить у меня инициативу, хотя я не рвался занять его место. — На «Урсуле» есть модели «A»?
— Только «C» и «D», — отозвался кто-то из чиновников. — Ну, и теперь этот.
«Этот» — это, очевидно, я. «A».
Модель «А» отличается от Homo Sapiens только способом появления на свет и высокой продолжительностью жизни. «B» — киборги гуманоидной внешности с аналоговыми мозгами плюс индивидуальность. «C» выглядят как манекены — это обслуживающий элемент станций и кораблей. «D» — человекообразные роботы.
Если бы на Тетисе был хоть один «ашка», нас бы утилизировали.
Если бы Тетис случился попозже, когда «A» уже должны были внедрить в общество, нас бы вообще не упоминали в Законе о Статусе. Никому из «ашек» не рисовали бы знак на лбу и не вживляли бы кнопку. По другому бы провели черту — в противном случае пропаганда породила бы что-нибудь посерьёзнее A-фобии…
Не повезло. Или повезло. Я могу работать среди людей. Но меня не считают человеком. Могло быть хуже.
Лифт остановился.
— Удачно потрудиться! — попрощалась Глава Станции, одарив всех заботливо-строгой улыбкой вдовствующей королевы, и вышла, а следом я, послушным хвостиком.
Наконец-то мне представилась возможность оценить характер «Урсулы-1». Интерьер ненавязчиво намекал на вкусы и предпочтения Главы Станции: кремово-розовые стены с эффектом прозрачности, лёгкий аромат сирени, на стенах фотографии котят и бабочек. Прелестно! Не хватает кружевных занавесок и пуфиков.
— Нравится? — спросила она, не оборачиваясь, и указала на окружающее нас благолепие. — У нас на этом уровне сложился очень сильный коллектив. И поскольку они сумели уложиться по срокам и даже немного перевыполнили план, в качестве компенсации я позволила им самим выбрать дизайн и даже поучаствовать в оформлении.
— Мудро, — отозвался я и слишком поздно спохватился — могу прослыть подлизой.
— Не понимаю, как можно смотреть на такое каждый день… — вздохнула Глава Станции. — Я бы с ума сошла. Кстати, как тебя зовут, помощник?
— А эр эф ка семьсот восемнадцать четыреста пять.
— И я должна всякий раз ломать себе язык?
Пока мы шли по коридору, она кивала каждому встречному, а люди улыбались и кивали в ответ. Некоторые девушки так с этой улыбкой и застывали. Да, с новым костюмом лучше не затягивать…
— Как тебя называл профессор Хоффман? У вас же были нормальные имена до того, как…
— Рэй.
Она остановилась, так что я едва не налетел на неё, внимательно осмотрела меня с ног до головы.
— Хм, неплохо! Просто, со вкусом и легко запомнить. А я, признаться, опасалась, что профессор Хоффман проявит своё знаменитое чувство юмора… Ну, приятно познакомиться, Рэй! — она протянула руку. — Лидия Кетаки. Никогда не называй меня полковником. Достаточно будет «мэм» или что-нибудь в этом духе.
— Приятно познакомиться, леди Кетаки! — я осторожно пожал узкую тёплую ладонь.
— Умница!
— Так точно!
Посмеиваясь, она двинулась далыпе.
— Я доверяю профессору Хоффману, но было опасение, что он пришлёт какого-нибудь заторможенного роботоподобного угрюмца.
— Модель «A» отличается высоким уровнем социализации…
— Есть что-то мерзкое в этом слове «модель», — пожаловалась Глава Станции, перебивая мою очередную обязательную речевку. — Что-то искусственное, неприятное…
— Конечно, — согласился я и подумал: «А с какой стати им делать его приятным?»
— Ну, мы пришли, — она подмигнула дверному датчику с надписью «3-й Отдел Биологического Анализа», вошла внутрь — и заворковала. Вместо начальницы возникла ласковая старшая сестра или даже скорее подружка: — Здравствуйте, девочки и… да, конечно, наш драгоценный Франц! Это мой новый помощник, его зовут Рэй, он как бы не совсем человек, а значит, на него можно наваливать любую работу! Пусть он пока посидит на месте Хитоми — всё равно других свободных машин нет, правильно? Энджи, лапушка, дай ему пароли и помоги разобраться, если понадобится. Я заберу его перед ужином, хорошо?
При виде Главы Станции аналитики радостно защебетали, тряся косичками и хвостиками, худой сутулый Франц покраснел и спрятался за монитором, а краснощёкая полноватая девица в шапочке с кошачьими ушами подхватила меня под руку и потащила в глубь отдела.
— Ты модель «A»? А на кого тебя программировали? А тебе переходник нужен? А какой у тебя объём памяти?
— Нет, мне достаточно клавиатуры, — пробормотал я, усаживаясь в свободное кресло.
Монитор передо мной был завешен чёрным платком, перед ним подрагивала голограмма горящей свечи, лежал букетик бумажных цветов-оригами и мятная шоколадка — я осторожно передвинул эти прощальные дары на край стола и снял траурное покрывало.
Понятно, откуда у леди Кетаки этот сладкий тон с нотками врача в отделении тяжелобольных. «Здесь все знают друг друга», — сказал майор Штольц. Большая семья, несколько членов которой были убиты «острым тяжёлым предметом».
— Пароль «Диего06082763», — подсказала ушастая Энджи и вздохнула. — Диего — это парень из геосектора, он ей нравился…
— Мне очень жаль, — сказал я и погрузился в работу.
С работой действительно всё было в порядке, то есть наоборот. Поэтому Глава Станции и привела меня именно сюда: без отчёта по мутациям простейших другие отделы не могли закончить свою часть, а персонал был загружен слишком плотно, чтобы с ходу заменить убитого аналитика.
Аналитик. Четыре года стажа. Хитоми Ольсен. Девушка, которая вздыхала по какому-то геологу, любила мятные шоколадки и, наверное, строила планы на будущее. А потом кто-то «нажал на кнопку» и отключил все эти планы и мечты. A-фобия, если я не ошибся, побочный продукт пропагандистской операции по внедрению в массовое сознание недоверия и страха по отношению к андроидам. Предыдущее «послание» однозначно заявляло: ничем, кроме работоспособности, модели «A» не отличаются от людей. Поэтому некоторые особо восприимчивые граждане начали в каждом встречном чужаке видеть андроида, преисполненного жаждой убийства.
На Тетисе были «бэшки». Хорошие, последнего поколения. В камерах, заснявших первый этап бунта, они ничем не отличались от обычных колонистов. «Бэшки» убили триста восемь человек, включая женщин и детей. В основном применяли газ и электрошокеры, а потом выбрасывали через шлюзы. Весьма практично…
— Ну, как, получается? — Глава Станции положила мне руку на плечо, и я вздрогнул от неожиданности.
Пять часов пролетело — я и не заметил. А вот желудок уже жаловался.
— Проголодался?
— Да, леди Кетаки, спасибо!
— За что спасибо — тебя ещё не кормили! Пошли. Как он себя вёл, девочки, не приставал?
Третий отдел наполнился кокетливым хихиканьем. Да уж, романтика здесь в почёте.
— Это я должна говорить «спасибо», — заметила она по дороге в столовую. — Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки. После несчастья с Хитоми и другими они свою-то работу едва выполняли. Хитоми считалась лучшей, на ней был основной блок… А чем отличается модель «A»?
— Прошу прощения?
Похоже, её мысли были заняты вовсе не биологическим анализом.
— Что в человеке может быть такого особенного, что его можно принять за модель «A»?
— Согласно стереотипам, чтобы быть похожим на андроида, человек должен быть замкнутым и малообщительным, серьёзным, спокойным, обладать выдающимися способностями в области точных наук…
— Это я знаю. А убийца? Каким должен быть убийца?
— Способным на убийство, — ответил я.
Она не успокоилась и продолжала забрасывать меня вопросами по части психологии, социокультурного программирования и прочих смежных наук, то ли проверяя мои знания, то ли освежая свои. А я узнал подробности убийств: пять случаев за два месяца, с интервалом в одиннадцать-двенадцать дней, орудие преступления не найдено, все случаи происходили в мёртвой зоне камер наблюдения или там, где камер нет.
И хотя поимка преступника не входила в обязанности Главы Станции, леди Кетаки, похоже, всерьёз решила самостоятельно разобраться в этом деле. Значит, уполномоченного следователя ей навязали, поставив таким образом под сомнение профессионализм местной полиции. Представитель Службы Внутренних Расследований прибыл на «Урсулу-1» сроком на два года, и следующие сорок восемь месяцев он будет расследовать всё, что можно и что нельзя. Если он успешно распутает первое дело, последующие решения будут приниматься в его пользу. Если же провалится или просто не успеет…
Похоже, мне предстоит работа посложнее анализа простейших. Хотя, конечно, ничего сложного: как только станет известно о моём прибытии, убийца будет искать меня.
Пусть у меня на лбу несмываемый знак модели «A» и кодовое имя, пусть я покорно опущу голову перед тем, кто решит меня отключить, искушение слишком велико: разобраться со мной как можно быстрее, пока я не успел «раствориться» среди населения «Урсулы». И заодно найти подтверждение своей фобии: вот он, A-кошмар, самый настоящий!
Если бы два года назад меня не начали натаскивать по гео- и биологическому анализу и другим дисциплинам терраформирования, я бы решил, что меня заказали в качестве приманки…
Место мне выделили — лучше не придумаешь: рядом с Главой Станции, смежная квартира, куда можно было попасть только из охраняемого коридора или от самой леди Кетаки.
— Если тебе надо будет войти ко мне, сначала обратись по спикеру, — попросила она, показывая моё новое жилище.
— Слушаюсь, — отозвался я, поглядывая на приготовленный комбинезон.
Сиренево-белый, без знаков отличия, но неотличимый от формы научного персонала первой категории. И тоже не слишком свободный. Надо будет как-нибудь выделить время и заглянуть в спортзал. Даже усовершенствованные мышцы при сидячей работе имеют тенденцию обвисать и обрастать жирком. Конечно, фигура — последнее, что мне нужно в работе. Но потолстевший андроид… Есть в этом что-то невыносимо неправильное.
— Я тоже буду стучать, прежде чем войти к тебе, — после продолжительной паузы добавила леди Кетаки.
— Как вам будет угодно, — кивнул я.
— А тебе всё равно?
— Как вам будет угодно, — повторил я.
Она схватила меня за руку повыше локтя и резко развернула лицом к себе.
— На кого тебя готовили до Тетиса?
Я молчал. Её лицо было спокойным, улыбка — неизменно ласковой, но я видел морщинку, пересекающую гладкий лоб.
— У меня достаточно высокий доступ, чтобы иметь право на эту информацию. И я училась у профессора Хоффмана…
— Член Совета Управления, в перспективе — Президент Планетарного Правительства.
— Вот это да! — она не скрывала восхищения — или удачно его изображала. — А если бы не было Тетиса? Ну, ты бы смог!.. Не сомневаюсь, двадцать, максимум тридцать лет — и президентство в кармане. Тяжело, наверное, было после принятия Закона о Статусе?
— Не тяжелее, чем когда я узнал, что был выращен в пробирке, — через силу признался я.
Я ещё никому этого не говорил — никогда не сравнивал вслух одно с другим. Но она протянула мне руку, когда представлялась, ужинала со мной за одним столом, обещала стучать… Такие поступки нельзя игнорировать, а другого способа выразить признательность у меня не было.
Думаю, она это понимала — первая за последние триста лет женщина на столь высоком посту — после периода колонизации, когда демографические проблемы были важнее социальных и слово «толерант» стало страшным ругательством. А когда людей стало достаточно, даже слишком, женщинам разрешили получать образование. На Периферии с этим попроще, особенно на станциях терраформирования, где большой приток свежих сил, но нехватка сил квалифицированных. Можно идо Главы Правления дослужиться.
И при этом всегда помнить, что в Метрополии, да и в других, более развитых районах подобного не стерпят. На «Урсуле-1» сложилась действительно уникальная ситуация — неудивительно, что следователь из Внутренних Расследований кривился при виде жёлто-синих полицейских!
Интересно, а какова ситуация с A-фобией на других станциях и дальних планетах? Страшно не хватало терминала и доступа к базе данных. Ладно, и без того понятно, что здесь необыкновенно прочные социальные связи, каждое новое убийство отражается на всех. О Хитоми, Павле Карсоне и других будут помнить очень долго, и не только коллеги…
Когда я проснулся, вчерашняя идея показалась вполне разумной, и я поделился своими соображениями с Главой Станции. И получил полное одобрение.
Эффект не замедлил себя проявить: уже за завтраком на меня набросился бледный тип с вытаращенными глазами и начал вопить на всю столовую, что мне не удастся прикинуться человеком.
— Вот он, твой знак! — И бедняга поднял мою так тщательно зачёсанную чёлку.
Обычно я убираю волосы назад, чтобы открыть лоб. Чтобы все видели, что там изображено. Чтобы понимали, что я не стремлюсь скрыть свой статус.
Этого пункта нет в моей инструкции, но я догадываюсь, что он есть в других документах. Правило, нарушение которого замечают те, кто очень серьёзно относятся к правилам. Конечно, возмутитель спокойствия не был убийцей — но от моей реакции зависело многое.
— Всех вас надо разобрать! Думал, замаскируешься? Не выйдет! Ты ещё заплатишь за Тетис!!!
— На Тетисе были модели «B», — напомнили.
— Да какая разница?!
— Большая. Я дороже. Примерно раз в двадцать.
Объяснение было таким же громким, как и его угрозы, — все услышали. Вокруг раздались смешки.
— Расслабься, Кевин!
— Опять этот Максвелл за своё!
— Не надо его разбирать! Он хорошенький!
— И умный! Пусть сначала нам в отделе поможет. Максвелл, не трогай его, а то сам нам будешь отчёт делать!
Когда беднягу Кевина увели, я наконец-то приступил к завтраку, кожей чувствуя направленные на себя взгляды, преимущественно заинтересованные.
— Кстати, тебе так больше идёт, — с улыбкой заметила леди Кетаки. — Надо будет разрешить тебе потом так ходить…
Она продолжала делать вид, что моя привлекательность — это самое важное моё качество. Однако сразу после завтрака меня посадили в другое опустевшее кресло, после обеда — в третье, а потом меня нашёл замученный лейтенант Нортон и без спроса увёл к себе. Все они следовали завету прекрасной и безжалостной леди Кетаки: я как бы не совсем человек, а значит, на меня можно наваливать любую работу.
То есть только моя работоспособность отличала меня от других людей. Просто от людей. Глава Станции подчёркивала это едва ли не в каждом разговоре, и при этом обращалась со мной как с весьма привлекательным молодым человеком: мол, обратите внимание, я вам не только помощника привела, но и усладу для глаз — или образец для подражания, если коллектив был преимущественно мужским. «Если бы вы все были в такой форме, то не проиграли бы геологам в последнем матче!»
Достойнейшая ученица профессора Хоффмана: и суток не прошло с моего приезда, как меня практически все знали, многие мне симпатизировали, а некоторые так и вовсе начинали краснеть, встречая меня в коридоре. Игра, конечно, шутливое притворство, заигрывание без перспектив — и оттого ещё более увлекательное.
Во время обеда Сидевший за соседним столом сотрудник биологической безопасности долго пялился на мои бицепсы и шею, а потом подошёл и спросил, не занимался ли я каратэ-у. Предложил спарринг: «Хочу проверить, сколько я продержусь против тебя!» Вокруг обрадованно зашумели, кто-то похлопал меня по спине и пообещал, что мне понравится. Подразумевалось, что я не буду поддаваться и, безусловно, выйду победителем — но сам бой, азарт, красота приёмов…
Люди надоедают друг другу, и когда среди знакомых физиономий появляется что-то новенькое, это бодрит. Если же новичок оказывается весьма кстати и при этом его протежирует Глава Станции, заслужившая всеобщее уважение… Через пару месяцев, надо думать, на меня вообще перестанут обращать внимание, я вольюсь в семью, и только невротики с A-фобией будут бледнеть, встречая меня в коридорах «Урсулы». Все, кроме одного — того, кого уже трясёт от подобных перспектив. Того, кто не ограничивается проклятиями.
Я ждал его, но что-то он медлил, мой персональный охотник. Выбирал подходящий момент? Вечером я намеренно использовал самые безлюдные и неохраняемые коридоры, но всё без толку — ну, хоть территорию немного изучил.
Свободные сектора «Урсулы-1», тихие и уютные, словно скворечники в ожидании новых жильцов, — идеальное место для неспешных прогулок и раздумий. Но самым лучшим всё равно оставалась обсерватория — просторный высокий зал, открытый навстречу пока ещё необжитой планете.
Мысленно поздоровавшись с «Урсулой», я признался, что ей к лицу эти блестящие побрякушки из спутников и климатических подстанций. Пообещал, что присмотрю тут за всем, и если мою кнопку оставят в покое, отпраздную тот день, когда планета вздуется синей водичкой, обрастёт облаками и наполнится жизнью. Не слишком оригинальной жизнью, скопированной, но всё равно уж лучше так, чем заплесневелым сонным камнем…
Оказалось, что это место нравится не только мне.
— Ничего? — спросила леди Кетаки, присаживаясь в соседнее кресло. — Никаких подозрений, намёков?
В обзорной, кроме нас и невидимой охраны, больше никого не осталось — мёртвый час между рабочими сменами.
— Ничего, — ответили, сворачивая наушники плеера.
— О, музыка? С собой привёз?
— Нет, в Третьей Биологической одолжили. У меня не может быть личных вещей, — напомнил я.
— Бедняжка! — рассмеялась она. — Будущий Президент планеты — и в таком бедственном положении!
Я смолчал. Не стоило ей рассказывать. Надо было выдумать что-нибудь понейтральнее, но мне же захотелось прихвастнуть!.. Докрасовался.
— Если что-нибудь надо — говори мне. Не надо побираться по отделам. Они очень легко расслабляются и привыкают. Сегодня плеер, завтра… Ну, ты же понимаешь?
— Понимаю.
— Не дуйся. Если я подкалываю — это не значит, что я издеваюсь. Привыкай… Как говорит профессор Хоффман, «всё, что ты можешь прожевать…»
— «Сможешь и проглотить», — закончил я.
— Да, он умеет подбирать слова, — усмехнулась она и неожиданно сменила тему: — Можешь рассказать, как это было? Как вам открыли правду, что вы не совсем люди?
Очередное подтверждение, что профессор Хоффман снабдил её своими хитрыми вопросниками и тестами: типа, лабораторка на дом, проверь, как развивается наш мальчик!
— Это же в чистом виде когнитивный диссонанс, просто по учебнику, — продолжала с невинным видом леди Кетаки. — Когда я услышала об «Элитариуме», меня это больше всего заинтересовало — методика, процесс, результат. Но я уже выпустилась, а просто так приехать и расспросить было нельзя… Ну, и как оно было — узнать, что ты появился на свет в готовом виде? И вообще, трудно понимать людей, когда нет своего детства?
Хорошо. Ладно! Она сделает вид, что «просто любопытно», я изображу приступ откровенности — сыграем в друзей. Как будто у меня есть выбор!
— Людей вообще понимать трудно, нас этому в основном и учили — понимать, — ответили, собираясь с мыслями.
То время никуда не исчезло, воскресло в памяти — как будто всё было вчера.
— Сколько себя помню, мы учились, учились, учились, каждый день — уроки, тренировки и сон. Ничего больше, но нам нравилось: интересно, и трудно, и при этом приятно. Чувствуешь, как мышцы наливаются силой, как в голове всё выстраивается нужным образом, как непонятные вещи становятся понятными… Мы постоянно слышали о своём потенциале, о том, что мы особенные. И мы принимали как должное нагрузки и требования. А потом нам устроили каникулы, перерыв, и примерно в одно и то же время мы начали задумываться — а что кроме? Знаний об обществе и о семье было достаточно. Но собственных-то воспоминаний не было! Мы даже научились сопереживать героям фильмов и книг — но на основе знаний, а не опыта…
Я замолчал, погрузившись в прошлое, и леди Кетаки терпеливо ждала, когда я вновь заговорю.
— Это тоже было испытанием — фиксировался каждый ответ и каждая реакция. И первым вслух об этом заговорил Чарли. Я думаю, его поэтому и определили в актёры, что он весь был наружу и не боялся показаться смешным или глупым. Он ещё волосы как-то по-хитрому заплетал, чтобы они торчали рожками, — такой был приколист! И вот Чарли вышел в центр класса, залез на парту и сказал: «Я не помню своего детства. Я не помню своих родителей. Я не помню себя маленьким. Я знаю, что мне было двенадцать, когда меня зачислили сюда. Я помню только Элитариум, учителей, классы и спальни. И ничего, что было раньше. Не помню и не скучаю. Это неправильно. Народ, я один такой?»
Знаете, будто камень упал с души! Страшно же, когда кажется, что ты один на один со своими проблемами… А вот когда у всех — ну, значит, ничего серьёзного. Мы начали собирать информацию: о себе, учителях, обслуживающем персонале.
Разумеется, первая мысль была, что мы киборги, раз уж не помним себя детьми. До вивисекции дело не дошло, но пара шрамов у меня осталась. Очень успокаивает, когда на них смотрю…
В общем, мы проанализировали данные, — я лично анализировал, как самый въедливый, — а потом всей кодлой вломились в кабинет к Проф-Хоффу. Представьте, что это было за зрелище! Проф-Хофф с расчерханной гривой сидит, как обычно, задрав ноги выше головы, и что-то бубнит в микрофон, а тут мы, жеребчики, со своей тайной столетия… Ну, он выслушал, объяснил ситуацию и снова нырнул в работу, а мы постояли немного и разошлись по своим комнатам.
— И что? — не выдержала леди Кетаки.
Я пожал плечами.
— Ничего. Кое-кто исчез. Кое-кто изменился. Сильно. Правила изменились — и не каждый смог под это подстроиться. А кое-кто не понял, что это были правила игры, принимал всё всерьёз, так и не смог простить учителей, которым доверял. А потом был Закон о Статусе, но он лишь подтвердил то, что и так было понятно.
— Что понятно? — Она в нетерпении перегнулась через подлокотник кресла. — Что правила игры могут меняться?
— Что правила состоят в другом, — ответил я. — Правила, стереотипы, как и сам язык, контролируются большинством. Мы остались в меньшинстве, и нужно было подстроиться. Не изображать из себя элиту, а стать полулюдьми со способностями элиты. На способности-то это не влияет! С нами нянчились ради способностей, а не ради славы или власти. Так что не важно, как на тебя смотрят и что нарисовано на лбу, — работу никто не отменял!
Леди Кетаки восхищённо улыбнулась и сжала кулаки, но поняла по моему лицу, что я не очень-то верю в искренность её реакции, поэтому одарила меня виноватым взглядом:
— Прости, я на самом деле потрясена!
— Я понимаю. У вас хорошо получается. Проф-Хофф должен гордиться: вы в точности следуете ожиданиям, никакого диссонанса, всё гармонично — котики, цветочки, дружественный интерфейс… Пряничный домик в противовес тому, чем они занимаются в рабочее время. Поэтому минимум конфликтов, а безобидные крикуны типа Кевина Максвелла разряжают, когда надо, обстановку… Раньше разряжали, — я встал, протянул ей плеер. — Наверное, будет лучше, если вы сами это вернёте — тогда они больше не будут приставать.
— Ты себе модель-то подбери, — напомнила она. — Мне не жалко! Если бы знала, что ты слушаешь музыку, я бы раньше предложила.
— Спасибо, — поблагодарил я и зашагал прочь — навстречу безлюдным коридорам.
Разговор об Элитариуме воскресил в памяти лица и события, часть из которых я был бы рад забыть навсегда. Например, комнату Чарли, который так и не стал актёром. Безвольное тело на фоне окна, наполненного утренним светом. Записка «Я хочу умереть как человек». Развязавшийся шнурок на кроссовке, самую малость не достающей до пола.
Дурак! Решил напоследок выпендриться — и что он доказал? Что уходить надо красиво? Помереть мы всегда успеем. В этом у нас абсолютное равенство. Только вот у людей нет кнопки, поэтому они могут расслабиться, притвориться, что смерти нет или что она будет как-нибудь потом. Люди строят планы, надеются, играют в возможность перспектив. Даже переделывают планеты — зная, что не увидят результата своей деятельности. Сменится несколько поколений, прежде чем на Урсуле можно будет гулять без скафандров. Но люди, которые будут нюхать на ней цветочки, ещё даже не запланированы…
Я остановился перед автоматом с напитками и ткнул в кнопку, забыв, что мои данные ещё не занесли в базу, а значит, придётся просить кого-нибудь о помощи.
Долго ждать не пришлось.
— Что, не работает? — Мужчина, которого я обогнал на эскалаторе, подошёл ближе.
— Боюсь, проблема во мне, — я повернулся и откинул чёлку.
— А, так ты этот… Помощник полковника Кетаки, правильно? Что будешь?
— На ваш выбор, — ответил я.
— Спасибо за доверие! Ну, тогда мой любимый, — и он защёлкал кнопками.
Холодный чай с мятой и лимоном — идеальный вариант для такого вечера! Я кивнул и ещё раз поблагодарил задержавшегося на работе учёного, который, однако, уже слышал о необычном новичке.
Попивая чай из банки, я брёл по коридору и размышлял о безнадёжности своей затеи. В стандартной форме и с замаскированным лбом я могу спровоцировать убийцу только в том случае, если он на грани срыва, если ему плевать на последствия. Но в этом случае ему пора уже появиться.
Ведь очевидно же, что я приманка! Меня в открытую внедряют — строго по старым правилам адаптации. Я ношу обычную одежду, сижу за столом вместе со всеми, слух о предстоящем поединке уже разошёлся по отделам и секциям. Администрация не просто закрыла глаза, а вообще организовала это безобразие. Значит, не просто так. Иначе с чего мне разрешили мимикрию с чёлкой?
Если у маньяка хватило хладнокровия проигнорировать мою наглость, то он сейчас где-нибудь в другом конце станции выслеживает новую жертву. Видимо, я ошибся, составляя психопортрет: желание остаться непойманным для убийцы важнее желания расправиться с Врагом. Вот только не стыкуется это с чудовищными ранами, которые он наносил тем, кто, как ему казалось, успел замаскироваться и сумел избежать операции по вживлению предохранителя. Раны эти были проявлением его ненависти: он стремился восстановить равновесие и потому расправлялся с предполагаемыми андроидами по правилам, создавая свою «кнопку».
— Как там, всё чисто? — шепнул я в микрофон, спрятанный в воротнике. — Никого? Приём! Стюарт? Бен?
В наушниках молчание, ни звука, хотя мы перекликались минут пятнадцать назад.
Я остановился, огляделся, прислушался — не может быть, чтобы с ними что-то случилось! Мне выделили лучших людей, леди Кетаки сама подбирала для меня охрану!
Стерильный свет, вязкая тишина вокруг, нежно-персиковые стены кажутся выцветшими. И только где-то вдалеке капает вода. Нет, это шаги. Кто-то приближается. Я переключил навигатор на «тревогу», вызывая подкрепление, и стиснул в кулаке несколько крошечных маячков на липучке. Достаточно будет просто пометить его — и пусть убегает.
Но он не собирался убегать. На плече у него висел полицейский автомат, за поясом торчал электрошокер, а под мышкой он держал заострённую железную палку. Но самой пугающей оказалась маска на лице и баллончик с распылителем.
Он может просто усыпить меня и делать всё, что заблагорассудится. Вплоть до вивисекции. Я медленно опустился на колени и склонился в максимально униженной позе.
— Пожалуйста, я вас умоляю!
— Так-то лучше! — воскликнул любитель холодного чая с мятой и лимоном, задирая маску на лоб. — Вот так и оставайся!
Понятно, как он расправился с охраной и почему никто из жертв не успел позвать на помощь. Газ — это весьма практично, ещё «бэшки» с Тетиса это доказали.
Но что с ребятами? Он их просто вырубил или?.. Не хотелось об этом думать. И я сосредоточился на главном: распластался на полу, припал губами к ботинкам убийцы и аккуратно прилепил ему маячки под отвороты брюк.
Он наклонился — я был бы рад зарыться в пол. Сердце колотилось, словно обезумело. Мне было плевать, в какой я позе. Очень-очень не хотелось умирать.
— Я знал, что ты приедешь, — признался убийца дрожащим от возбуждения голосом. — Ты не мог не приехать — я же отключал твоих слуг! Почти никого не осталось. И ты приехал, приехал!..
Он был счастлив, как может быть счастлив сумасшедший. В тот момент он жил в своём идеальном мире, где зло было устранимым, а добро — абсолютным.
Три пальца, и если подкрепление задержится, в мозг выплеснется жидкий огонь. Или что-нибудь в этом роде. Не знаю, что там, под кнопкой, — никто не знал.
— Я ждал тебя каждый день! Я был уверен, что всё так и будет — ты приедешь и начнёшь свою игру. Начнёшь притворяться человеком, маскироваться… Как богомол на орхидее — не отличить! Ты знаешь, какие они, богомолы? Лучшие охотники, прекрасные и совершенные, и некоторые виды не отличить от таких же прекрасных цветов…
Увлёкся. Съехал на любимую тему. Энтомолог, свихнувшийся на богомолах? Бесполезный инсектовод со специализацией на высших насекомых, которых по плану будут внедрять на Урсулу лет через пятьдесят, не раньше. Да уж, нашёл себе слушателя… Где же подкрепление, чёрт их побери?!
— Само ваше существование — грех! Люди не должны быть совершенными! У каждого свои недостатки, и лишь развивая достоинства, можно… подняться… над этим всем! Такие, как вы, — это как оборвать крылья! Какой смысл чего-то добиваться, если потом явится такой… как ты… и всё!
Классический случай. Как в учебнике. Тут всё наложилось: и ошибка в распределении, из-за которой он стал бесполезен, а на обратный билет денег не было, и неудачные попытки получить новую профессию, и старые обиды, возможно, ещё с университетских времён. Кто-то его всё время заслонял, снова и снова, так что новость о внедрении андроидов «A» стала последней каплей. Тогда он очень сильно разозлился, и даже Закон о Статусе не смог залечить эти раны…
— Думаешь, тебя не отличить? Это они тебе верят, но я-то знаю! Я тебе не позволю!!! Ты никогда не станешь человеком, — пообещал он, прижал три пальца к кнопке выключения и провернул — в точности так, как учили на тренингах.
Я бы успел вывернуться. Я бы мог поиграть с ним. В кошки-мышки. Я бы продержался.
А потом прибежали бы полицейские и расстреляли его. Или ранили бы. Хуже того — я сам мог бы его ранить. Слегка. И никто бы потом не вспомнил про обстоятельства: главное, что андроид модели «A» причинил вред человеку.
Я мог свернуть ему шею одним движением или вогнать палец в глаз. Или одним рывком, снизу в челюсть, чтобы хрустнуло и голова безвольно откинулась назад… Никакие программы не удерживали меня. Проще, чем жучка раздавить.
Вот только ничего этого не будет.
Я первый андроид модели «A», которому позволили работать среди людей. От моих успехов зависит будущее тех, кто остался в Элиториуме. Каждый мой поступок — доказательство или опровержение того, что Профф-Хофф не зря потратил свою жизнь. Одна малейшая ошибка — и отвечать будет леди Кетаки, взявшая на себя ответственность за меня и весь этот проект. Вся её карьера, все достижения и победы могут быть перечёркнуты одним моим жестом. А я… Лучше мне уже не будет. В любом случае, наказание только одно — утилизация.
Поэтому я должен покорно следовать инструкции: позволить отключить себя.
Наверное, «бэшки» на Тетисе чувствовали что-то похожее. Заметно отличаясь от людей, они понимали, что, если их принимают как равных, это всё равно условность. Игра. Но никакая игра не может длиться вечно. Если тебя могут отключить, рано или поздно это сделают. Ты ничего не сможешь изменить. Невозможно уклониться. Бесполезно спорить, умолять, надеяться на милосердие — если ты смертен, ты умрёшь.
С самого начала я знал, что этим всё кончится.
Отключение.
Без звуков, без запахов, без цветов и без мыслей. Без всего того, что я так сильно люблю.
Глубокий сон без снов. Вечный полёт в бездну.
Потом я проснулся и лежал какое-то время с гудящей головой, пытаясь разобраться в ощущениях. Попробовал сесть — и новый приступ тошноты и слабости уложил меня обратно.
— Не дёргайся, рано ещё, — леди Кетаки сидела на краешке кушетки и внимательно наблюдала за мной. — Ты как?
— Как Бен и Стью, с ними всё в порядке? — Я прикоснулся к её руке. — Он их…
— Они в порядке, — успокоила она, и я облегчённо вздохнул.
И вздохнул ещё раз, когда понял, что помню имена своих охранников. Что всё помню.
— Больше ничего не хочешь спросить? — лукаво улыбнулась она, играя ямочками.
Я напрягался — и со второй попытки принял вертикальное положение. Перед глазами всё плыло, и зверски болели виски.
— А смысл спрашивать? Проф-Хофф, — прошептал я, — его чёртовы игры, — потянулся рукой к затылку, чтобы указать, но рука сама собой остановилась на полдороге.
— Молодец! — так же тихо ответила леди Кетаки, словно оценку выставила.
— Ещё бы! А… а остальные?
— Я не знаю.
— Значит, только у меня?..
— Я не знаю. Официально тебе поставили временный предохранитель, чтобы ты мог участвовать в операции по поимке маньяка. Стоишь ты прилично, польза от тебя есть — жалко расходовать! В любом случае после отключения ты впадаешь в кому и без посторонней помощи можешь погибнуть.
— Но это не отключение, — возразили и поднялся на ноги.
Значит, кома? Втайне от самого себя я верил во что-то подобное. Надеялся.
— Кто-нибудь ещё знает, что это не временный предохранитель? — тихо спросил я, пошатываясь, словно травинка на ветру.
— Только я и начальник охраны, который первым к тебе подбежал. Но он знал об этом с самого начала.
— А Внутренние Расследования?
— Он спал в ту ночь. И всё пропустил. Слушай, может быть, полежишь? — Глава Станции с любопытством следила за моими неловкими движениями, но мне уже было всё равно.
Лёгкий запах дезинфекции, тени на полосатых стенах, цветочные голограммы на столике — мне действительно нравилась здешняя девичья легкомысленность. Было в ней что-то живительное.
— Ну, если хочешь, тогда пошли, — леди Кетаки подхватила меня под руку, и вовремя, так как я уже начал крениться набок. — Народ должен видеть своего героя, — и она вывела меня из больничной палаты.
— А герой должен видеть свой народ, — пробормотал я, но шутка потонула в аплодисментах.
Перед палатой собрались все, с кем я успел поработать или просто пообщаться за последние полтора дня. Довольный Нортон, который то и дело оборачивался к стоящей рядом брюнетке с гордым: «Это я его привёз!» Операторши из координационного центра — они все порывались накормить меня печеньем собственного приготовления. Седенький майор Штольц в своей клоунской форме. Следователь из Внутренних Расследований с ясно читавшимся на лице: «Я тоже много чего успел сделать». Мой будущий противник по каратэ-у, подмигнувший с хитрым видом — мол, готовься к бою! И раскрасневшаяся Энджи с прижатой к груди ушастой шапкой.
Поскольку другая шапка пребывала у неё на голове, нетрудно было сделать очевидный вывод… О нет! Только не это!
— Мисс Кетаки, а можно? Подарок! Можно я ему это надену?
Пять секунд до ответа показались мне вечностью.
— Можно, — разрешила королева, довольная моей реакцией. — Когда будет в вашем отделе — можешь надевать это на него!
— Спасибо! — и Энджи повернулась ко мне. — И тебе спасибо, Рэй! За то, что ты… За Хитоми и других… И что теперь никого… — она смутилась и поспешно отошла.
— Хочу лавровый венок, — пробормотал я, когда мы наконец-то прошли сквозь ликующую толпу и остались в относительном одиночестве. — Венок и лепестки роз под ноги. И…
— Спокойно, мальчик, ты ещё не президент.
— Я и не мальчик.
Глава Станции пренебрежительно фыркнула.
— Меня-то уж не дури! У тебя отлично получается играть взрослого, но я-то знаю, что из пробирки тебя вытащили всего-то восемнадцать лет назад.
— Двенадцатилетним вытащили. Итого тридцать, — уточнил я, что вызвало у неё очередной приступ веселья.
— Хорошо, хорошо, уговорил! Тридцать! За проявленный героизм награждаю тебя выходным днём. Можешь взять его в любое время, когда разберёшься со всеми делами.
Это значит «никогда», но я не стал ей говорить об этом и лишь устало заметил:
— Не было никакого героизма, и вы знали об этом с самого начала. Три пальца на меня не действуют. Это не отключение.
Она остановилась, пристально всмотрелась мне в лицо и поправила чёлку, чтобы лучше скрыть знак на лбу.
— У него было оружие, Рэй. Если выстрелить из травматики с близкого расстояния в глаз или в сердце, то можно убить. У нас уже был такой случай. И ещё этот жуткий кол…
Я покачал головой и осторожно снял ресницу с её щеки.
— Нет, леди Кетаки, он бы не стал стрелять, пользоваться электрошокером или чем-то ещё. У меня есть кнопка и знак. Я — модель «A». Таких не убивают, а отключают. Три пальца и провернуть в любую сторону до щелчка. Убивать меня как человека — значит признать во мне человека. Сомневаюсь, что он был способен на подобное.
Она сдула ресницу с моего указательного пальца. Уверен, леди Кетаки загадала что-то совершенно несбыточное.
Для женщины, которая исполняет роль мужчины, который остаётся женщиной, она была чересчур романтичной. Идеалистка! Будучи человеком, который играет андроида, который прикидывается человеком, я целиком и полностью поддерживал её.
Никакого выбора. В конце концов, андроидом я стал три года назад, когда приняли Закон о Статусе. До этого я считался человеком, пусть и не помнящим первые двенадцать лет жизни. Впереди много времени — много новых законов и правил.
Orchidmantis так похож на орхидею, что уже не может быть чем-то другим. Но хотя богомол неотличим от цветка, он остаётся самим собой. Главное, не запутаться — быть не тем, чем кажешься, а тем, чем должен быть, и при этом не казаться тем, чем не являешься на самом деле.
И почаще шутить и корчить смешные рожи, быть естественнее, проще, понятнее — чтобы никто не заподозрил, не догадался, насколько хорошо я понимаю людей и насколько умело способен притворяться.
— Надо быть поосторожнее, — прошептала леди Кетаки, как будто прочитала мои мысли. — Ты слишком удобный. Легко привыкнуть и расслабиться. А мне тебя ещё проверять и проверять…
— Буду стараться, — пообещал я и, поскольку поблизости никого не было, посмотрел ей в глаза — как равный.
— Ты должен поступать естественно, спонтанно, — поправила она. — Без анализа. Не продумывать каждое действие.
— Не умею. Придётся научиться. Научите?
