Глава 8

На следующее утро Зенон, сверкая начищенными пуговицами вкупе с золотом погон и позументов парадного мундира, ровно в девять утра стоял на пороге своего кабинета. Мундир был еще совершенно новым, использованным всего один раз – по случаю вручения его хозяину погон поручика, однако сидел на его стройной фигуре просто великолепно, выгодно подчеркивая ширину плеч юноши в контрасте с узостью его бедер. Высокий кивер в сочетании с начищенными до зеркального блеска сапогами на толстенной подошве делали и без того рослого юношу настоящим гигантом – хоть сейчас в личный охранный полк Его Императорского Величества.

Все эти соображения скорее комплиментарного, нежели критического свойства, он выслушал от капитана Эниэль, которая сама явилась на службу подобно расфуфыренному павлину. Однако в отличие от своего более юного коллеги на груди эльфийки красовалось с полдюжины различных медалей и орденов, среди которых Зенон с удивлением обнаружил медаль «За Спасение Утопающего» и знак «Заслуженный Донор Рутании».

«Интересно, – подумал он, – кого это умудрилась вытащить из воды наша горячая Эниэль? Наверное, того, кого перед этим туда зашвырнула? А кому переливали ее избыточно пламенную кровь и что с ними стало после этого?»

Тверд и Зуур также были при параде. Грудь каждого из них украшали многочисленные награды, что недвусмысленно указывало на то, что коллеги Зенона за свой нелегкий труд не зря ежемесячно получают вполне приличное денежное довольствие.

– Ну, как там у вас в Кущино? – поздоровавшись с присутствующими, спросил Зенон, обращаясь одновременно к гному и к эльфийке.

– У нас-то все нормально, убийцу нашли и задержали, сейчас он уже готов давать показания в кабинете следователя прокуратуры, – с едва скрытой иронией в голосе произнес Тверд, – а тебе, поговаривают, очередной орден светит. Хоть ты еще и первый не успел получить. А что? За спасение жизни командира, насколько я помню из «Уложения о наградах и званиях», положен либо орден, либо внеочередное повышение в звании – также неплохо, будет у нас теперь два капитана.

– Скорее три, – приняв шутку гнома, подыграл Зенон, – наш Зуур вообще половину города спас от пожара. Значит, также либо орден, либо капитанские погоны.

– Нет, – серьезным тоном предложила Эниэль, – берите орденами – за них пожизненно деньги полагаются, а звание – будь ты хоть генералом, хоть маршалом, а кого хочется, в койку с собой не уложишь.

На реплику эльфийки все присутствующие отреагировали дружным смехом.

– Ладно, потехе час, делу время, – смахивая с уголков глаз выступившую ненароком слезу, мудро изрек Тверд. – Рассказывайте, парни, что у вас вчера произошло на улице Ореховой, а то по конторе разные слухи ходят – один страшнее другого. Кстати, я только что из госпиталя. Лиин всем передает горячий привет, а особенно благодарит Зенона и Зуура. Бог даст, через недельку выпишут. А теперь, Зен, можешь начинать.

Кратко, но вполне внятно Зенон обрисовал гному и эльфийке все, что произошло накануне в доме за номером пять по улице Ореховой, не забыв упомянуть об утерянных безвозвратно вещдоках и чемоданчике с оборудованием. Также он вкратце упомянул о незапланированной встрече во сне с неупокоенной душой Лары Смола, пообещав все подробности беседы с ней изложить на бумаге.

– Да!.. Ситуация. – Тверд задумчиво поскреб бородатый подбородок. – Угораздило вас вляпаться в подобное дерьмо. Лиин в госпитале, по делу никакой ясности, к тому же теперь и Ягайла замордует за нерадение к казенному имуществу. Будем надеяться, что это тухлое дельце передадут магам, а пока оно, Зен, в твоей юрисдикции, поэтому садись-ка за отчет и по горячим следам сразу же оформляй акт на списание переносной лаборатории, иначе потом забудется и всплывет в самый неподходящий момент. – Затем он перевел взгляд на эльфийку. – А тебе, Эни, необходимо срочно...

Он не успел довести начатую мысль до конца, как дверь кабинета распахнулась, и на пороге материализовалась монументальная фигура самого Герхарда Бен Розенталя. Генерал был облачен, так же как прочие сотрудники управления, в парадную форму. Следует отметить, что выглядел он в ней немного стесненным – похоже, щеголять в подобной одежке Батя не особенно любил.

Едва появившись в кабинете, генерал метнулся к огру и, облапив гиганта, крепко сжал его в объятиях со словами:

– Спасибо, Зуур, за проявленную инициативу. Буду хлопотать перед начальством о присвоении вам очередного звания. Засиделся в поручиках, батенька.

Огр, не ожидавший столь бурного проявления чувств от начальника управления, даже прослезился и не смог сразу сообразить, что ответить генералу.

А Бен Розенталь тем временем, оставив Зуур Эр Шуура в покое, перенес все свое внимание на Зенона. Он не менее крепко обнял юношу, да так, что у того возникли серьезные опасения насчет целостности собственных ребер.

– Преогромнейшее спасибо, молодой человек! Броситься в огонь, чтобы, рискуя жизнью, спасти своего начальника, понимаете ли, это поступок настоящего мужчины. Сегодня же буду хлопотать перед прибывающим в город наследником престола о награждении вас еще одним орденом, а медаль «За Личное Мужество» позвольте приколоть к вашей груди прямо сейчас.

Все присутствующие в комнате мгновенно пораскрывали рты от удивления, поводом которому послужила вовсе не новость о том, что Зенон прямо сейчас в столь будничной обстановке получит свою первую правительственную награду, а то, что сегодня в город прибывает не кто-нибудь, а сам наследник рутанского престола. Теперь всем стали понятны причины столь бурной активности властей в плане наведения общественного порядка – ведь от мнения, которое сложится у принца Жара о той или иной особе, во многом зависит карьерный рост и возможность в будущем получить теплое местечко в стольном граде где-нибудь при дворе или в каком другом хлебном месте.

Генерал тем временем извлек из кармана френча две картонные коробочки и, достав из одной серебряную медаль, на аверсе которой в обрамлении венка из дубовых листьев было отчеканено витиеватой канонической вязью: «За Личное Мужество», а на реверсе нанесено стилизованное изображение парящего над горными кручами орла, ловко нацепил ее на грудь Зенона. Содержимое другой коробочки – точно такую же медаль, он приколол к широкой груди Зуур Эр Шуура.

– Служу императору и Великой Рутании! – согласно протоколу, громко гаркнули поочередно Зенон и Зуур. При этом юноша был несказанно горд и счастлив, а огр почему-то не очень доволен.

Пожав еще раз героям руки, генерал поспешил удалиться и как бы невзначай бросил напоследок:

– Зуур и Зенон, премиальные получите в кассе. Ведомость мною уже подписана.

Лишь только дверь за спиной генерала захлопнулась, огр радостно потер ладони и азартно прорычал:

– Премиальные – это совсем другое дело! А то я уж было засомневался в генерале – думал, он хочет от нас одними медальками отделаться.

– Так, по мне, и медали вполне достаточно, – хлопая недоуменно глазами, сказал молодой человек.

– Это потому, что ты молод, тщеславен и, как следствие, глуп, – ухмыльнулся огр и тут же пояснил: – Медаль – не орден, и постоянных выплат за нее не полагается, поэтому лишней побрякушке на своей груди я предпочитаю денежный эквивалент. Повзрослеешь, обзаведешься семьей и наследниками, тогда все сам поймешь, мой юный друг. А пока наслаждайся славой мирской.

– Все, господа. – Майор прервал разглагольствования корыстного огра. – Зуур и Зенон, ваши отчеты должны быть у меня на столе к обеду, Эни, срочно сгоняй в прокуратуру и проследи за тем, чтобы наших подопечных оформили как положено. Пока Лиин находится в госпитале, приказом по управлению ее обязанности перекладываются на мои плечи, поэтому, если чего, меня найдете в ее кабинете. Всем все ясно?

– Ясно, господин майор, – недружным хором ответствовали подчиненные.

Эниэль тут же умчалась в прокуратуру, оповестив коллектив о том, что вчера вечером положила глаз на одного младшего советника юстиции. Как ей кажется, парень также не против познакомиться поближе, и чем черт не шутит...

Тверд даже не стал делать очередное тысяча первое нарекание бесстыжей эльфийке. Он лишь плюнул в сердцах и вышел из кабинета, хлопнув дверью так, что оклеенная обоями дощатая стена вместе с полками, наглядными пособиями по приемам рукопашного боя и картой Великой Рутании еще какое-то время билась в судорогах. Отчего нашему герою вдруг припомнилась трясущаяся фигура ожившего мертвеца и в голову полезли всякие нехорошие мысли. Одну из этих мыслей он и озвучил своему более опытному коллеге:

– Слышь, Зуур, а может быть, эти ожившие мертвецы и покупатели душ как-то связаны с сегодняшним приездом наследного принца?

– Что ты имеешь в виду? – Огр отложил в сторонку карандаш, которым уже было начал писать отчет, и внимательно посмотрел на юношу.

– А вдруг принца Жара хотят украсть здесь, в нашем городе, подменить его душу демоном, чтобы со временем захватить власть над империей.

На что огр громко рассмеялся и поспешил разочаровать юношу:

– Украсть говоришь? А ты хотя бы представляешь себе, какая куча народа охраняет нашего наследника. Это и специально обученные телохранители, и придворные астрологи, и маги высшей квалификации. Умыкнуть принца при такой плотной опеке попросту нереально. – Зуур откинулся на спинку стула, потянулся и вновь обратил свой взор на Зенона. – Нет, Зен, здесь что-то другое, может статься, еще более страшное, чем даже гибель не только принца, но и всей императорской семьи. Да простит мне Всеблагой столь крамольные речи! Чует мое сердце, дело это еще не раз вернется к нам бумерангом, а предчувствия мои меня не подводили ни разу...

Зуур на удивление быстро накатал свой отчет и, сославшись на какие-то неотложные дела, оставил юношу наедине с печатной машинкой и его собственными мыслями. Перед самым уходом огр ненавязчиво попросил коллегу отпечатать его каракули, мол, пальцы у него неприспособлены стучать по клавишам, а зануда Тверд требует, чтобы все было по форме. В ответ юноша лишь машинально кивнул, о чем впоследствии здорово пожалел – мало того что пальцы огра не были приспособлены к работе на печатной машинке, они, вкупе с его головой, были не очень пригодны вообще к процессу письменного творчества. Зуур не только чиркал, как курица лапой, многие слова были написаны лишь до половины, как будто огр попросту поленился их дописать, фразы были разорванными, и очень часто целые предложения оказывались незавершенными.

Через час, когда Зенон, проклиная хитроумного огра на чем свет стоит, уже практически заканчивал опус под названием «Отчет о проделанной работе поручика Эр Шуура», на столе Тверда громко зазвонил телефон. До сознания увлеченного работой над ошибками юноши не сразу дошел тот факт, что на данный момент он в кабинете один и, кроме него, трубку поднять некому.

Звонил дежурный офицер, которому как раз и нужен был следователь Зенон Мэйлори.

– Господин поручик, к вам тут посетитель просится. Говорит, что может сообщить кое-какие подробности по делу Лары Смола.

– Немедленно пропустите, господин капитан! – не сдержав эмоционального порыва, заорал в микрофон Зенон. – Выпишите пропуск и обязательно проинструктируйте его, где меня можно найти.

– Уж как-нибудь справимся, – ехидно ответила трубка, – не впервой визитеров к следакам запускать.

До сознания юноши наконец-то дошло, какую бестактность он совершил, вздумав поучать капитана, который, может быть, служит здесь не первый десяток лет, и его лицо залилось краской стыда.

– Простите, это от волнения, – пробормотал он смущенно, – видите ли, первое мое самостоятельное дело.

– Не бери в голову, поручик, сам был когда-то таким же... суетливым.

Посетителем оказался человек. Блондин среднего роста и возраста, высокий лоб, прямой нос, упрямый плотно сжатый рот, волевой подбородок. Глаза скрыты практически непроницаемыми для постороннего взгляда черными очками. «Вполне вероятно, какие-то проблемы со зрением», – решил Зенон. Одет, несмотря на невыносимую жару, в добротный шерстяной костюм черного цвета, рубаха белая, галстук пестрый, модный и, соответственно, дорогой, на ногах начищенные до блеска ботинки, также очень модные и дорогие. Короче говоря, перед Зеноном стоял либо весьма успешный бизнесмен, либо преуспевающий адвокат, либо депутат народного собрания, либо лидер какой-нибудь преступной группировки. В руках у него был солидный и очень дорогой портфель из крокодиловой кожи.

– Разрешите представиться, господин следователь? Эраст...

– Э...

– Называйте меня просто Эрастом, я к вам по делу.

– Понятно, что по делу, – мудро заметил Зенон, – без дела в полицию обращаются лишь чокнутые психопаты, страдающие манией преследования, и пожилые старушки с жалобами на шумных соседей.

– Увольте, молодой человек, я не отношусь ни к первой, ни ко второй группе, – как-то механически улыбнулся мужчина, вольготно устраиваясь на стуле, стоящем напротив стола Зенона. – Я к вам действительно по очень важному делу.

– Меня уже предупредил дежурный офицер, что вы можете что-то сообщить по делу покойной Лары Смола. Итак, слушаю вас внимательно.

Усевшись за свой рабочий стол, Зенон вооружился остро отточенным карандашом и приготовился записывать все, что ему сообщит посетитель. Однако тот вовсе не торопился что-то рассказывать. Он обвел взглядом кабинет, внимательно изучая окружающую обстановку. Закончив осмотр помещения, он вновь повернулся лицом к следователю и задал ему, казалось бы, совершенно не относящийся к делу вопрос:

– И в этой халупе вы планируете провести лучшие годы вашей жизни? Вы, столичный человек из весьма уважаемой семьи, добровольно согласились отправиться в нашу глушь. Никогда не поверю, что это был искренний душевный порыв...

– А вам-то какое до этого дело? – самым невозмутимым тоном спросил Зенон.

– Ну, как же, как же, душа кровью обливается, когда я вижу заранее обреченного на провинциальное прозябание инициативного юношу, способного совершить очень многое во благо своего народа и для процветания великой Родины.

До сознания Зенона уже начало доходить то, что этот Эраст в черных очках – вовсе никакой не свидетель по делу Лары Смола, поскольку на семинарах по криминалистической психологии курсанты под руководством опытнейших педагогов неоднократно разбирали самые разнообразные способы вербовки сотрудников полиции представителями преступных групп и кланов. Не возникало никаких сомнений, что в данный момент имеет место классический случай обработки офицера полиции, целью которой является принуждение его к сотрудничеству с пока неведомыми лицами.

«Арестовать бы этого пижона, – подумал Зенон, – да с пристрастием прижать к стеночке, то-то соловьем запоет».

Однако делать это не стоило по ряду соображений. Во-первых, допросы с пристрастием в цивилизованной Рутании категорически запрещены. Это вам не какая-нибудь деспотия или демократия сомнительного толка. Во-вторых, иногда даже во время пыток преступник держится до последнего и часто умирает, не проронив ни слова. Поэтому для пользы дела будет лучше поддержать разговор с необычным посетителем и выяснить истинную цель его визита.

– И все-таки не жалеть же меня вы пришли сюда? – Молодой человек попытался изобразить на своей физиономии по возможности хитроватое выражение.

– Ну, что вы, уважаемый господин следователь. Разве я похож на праздношатающегося? Но незавидная участь, которая уготована вам в том случае, если вы хотя бы на короткое время задержитесь среди этого провинциального хамья, не могла не тронуть вашего покорного слугу.

Зенону даже показалось, что Эраст прямо на его глазах вот так вдруг расплачется – настолько искренними были его слова.

– Я ведь и сам когда-то оканчивал столичный университет, – доверительно сообщил посетитель, – но так же, как и вы, волею судьбы-злодейки попал в эту тьмутаракань, погряз в житейской рутине, обурел до основания. Представьте, бывает, вспомню себя молодым, и такая тоска накатит – волком выть хочется. А ведь если бы у меня в свое время были бы приличные связи или, на худой конец, достаточная сумма денег, разве сидел бы я здесь, среди неотесанных лесорубов, насквозь провонявших тухлятиной рыбаков и невыносимо глупых провинциальных дам-с...

– К великому сожалению, – простодушно развел руками Зенон, – у меня так же нет ни влиятельных родственников при дворе, ни капиталов, необходимых для того, чтобы завязать знакомства с нужными людьми. Я простой чиновник, обреченный влачить жалкое существование на одну лишь скромную зарплату.

Попытка изобразить бедную сиротинушку неплохо удалась Зенону. Неожиданно он и сам вдруг поверил, что несказанно обижен, правда, непонятно, на кого. Слезы уже готовы были брызнуть из его глаз, но, испугавшись, что слишком уж переигрывает, он всего лишь печально улыбнулся и вопросительно уставился на Эраста.

Убедившись, что «рыбка проглотила наживку» и основательно «подсела на крючок», посетитель торжествующе улыбнулся и перешел непосредственно к изложению цели своего визита:

– Поэтому, молодой человек, такие люди, как мы с вами, должны помогать друг другу, так сказать, на взаимовыгодной основе. Вы нам оказываете всего лишь одну-единственную услугу определенного свойства, и у вас сразу же появляется шанс устроить свою жизнь в Царьграде или любом другом месте, какое вы сами выберете. Надеюсь, сумма в двести пятьдесят тысяч марок вас устроит?

У Зенона от удивления глаза на лоб полезли – четверть миллиона. Да при его нынешнем окладе за эти деньги нужно горбатиться примерно сотню лет. Интересно, какую такую работенку ему поручат его новые наниматели? Неужели потребуют взамен его бессмертную душу?

Следует заметить, что удивление на физиономии молодого следователя определенно возымело положительное действие. Посетитель был уверен в том, что собеседник сражен наповал и вполне готов к дальнейшему разговору.

– Только не волнуйтесь, уважаемый, – ободряющим голосом заговорил Эраст, – все, что в данном случае требуется от вас, это отдать мне отснятые вами негативы.

– Вы имеете в виду ту кассету?.. – начал было Зенон и тут же осекся, опасаясь ненароком выдать какой-нибудь важный секрет.

– Да вы не смущайтесь, молодой человек, мне нужна та самая пленка, которую вы столь опрометчиво положили перед пожаром в свой карман.

– Это почему же опрометчиво? – не совсем в тему ляпнул юноша.

– Извините, – широко улыбнулся посетитель, – конечно же, «опрометчиво» в данном случае не очень подходит – скорее предусмотрительно. Ведь если бы не было этой проклятой пленки, наша сегодняшняя встреча не состоялась бы, и у вас не появился бы шанс «схватить за хвост свою синюю птицу».

– Синюю птицу, – зажмурив глаза, задумчиво повторил Зенон.

– Абсолютно верно, – поддакнул ему Эраст, – не каждому сотруднику полиции выпадает счастье заработать четверть миллиона без всякого риска для собственной репутации. А насчет негативов – скажете, что потеряли. Вас даже не накажут, поскольку отпечатанные снимки остаются при вас вместе с приличной суммой денег, которая поможет вам восстановить потерянное душевное равновесие в том случае, если вас будут мучить угрызения совести...

Предприимчивый визитер пустился в пространные рассуждения насчет тех материальных благ, которые можно будет позволить себе, имея в распоряжении двести пятьдесят тысяч марок.

«Ничего себе! – мысленно рассуждал тем временем Зенон. – Не успел толком обустроиться в Кряжске, как нате вам: и ворох приключений на мою бедную голову, и пара орденов с медалькой, и вот теперь даже взятку предлагают».

Целое состояние и, казалось бы, ни за что? Хотя ни за что ничего никогда не дают – неоспоримый закон природы. А это означает, что отснятая им вчера пленка очень даже кому-то понадобилась. Точнее, не кому-то, а конкретно покупателям душ. Получается, Эраст прямо или косвенно с ними связан. Интересно, что на этой кассете такого важного, если ради нее пошли на определенный риск? А может быть, они совершенно убеждены в том, что им удастся заполучить поручика Мэйлори со всеми потрохами и никакого риска нет? Вполне возможно, они настолько уверены в продажности всех обитателей Ультана, что даже не считают эту акцию достаточно серьезным мероприятием? Нужно все-таки хорошенько прощупать этого самоуверенного типа и постараться выведать, зачем ему или его хозяевам понадобились негативы?

– ...самые красивые женщины, дом на берегу Бархатного моря. Короче говоря, все мирские удовольствия станут вам доступны, молодой человек, – закончил Эраст и уставился стеклами своих непроницаемых очков на следователя, слегка обалдевшего от столь яростного напора экспансивного посетителя.

– Итак, насколько я понимаю, вы предлагаете мне за обыкновенную кассету с фотопленкой, отснятой на месте вчерашних событий, целых двести пятьдесят монет? – хитровато зыркнул глазами в сторону дорогого портфеля посетителя Зенон. Юноша постарался, как можно правдоподобнее изобразить на своей физиономии алчное выражение и, кажется, это ему неплохо удалось. – Может быть, вы поделитесь со мной, что там на этой кассете такого архиважного?

– А вам зачем? – подозрительно спросил Эраст.

– Ну как же, – опять-таки хитровато ухмыльнулся юноша, – вдруг там что-то очень нужное для вас? Поймите меня правильно – подобный шанс выпадает один раз в жизни и не каждому, поэтому я хочу извлечь максимальную выгоду из данного предприятия.

Он вполне осознанно использовал термин «предприятие», чтобы визитер окончательно уверовал в полную серьезность его намерений хорошенько подзаработать.

– Поверьте мне, – замахал руками Эраст, – ничего из ряда вон выходящего там нет. Если хотите, после того как мы с вами придем к обоюдному согласию, и вы получите означенную мной сумму, я попросту сожгу пеленку, не сходя с этого места, прямо у вас на глазах.

«Ага, кажется, кое-что проясняется. Им не нужна сама пленка, они боятся того, что на ней отснято», – подумал Зенон, а вслух произнес: – Хорошо, вы получите то, что вас интересует, только заплатите за это не четверть миллиона, а целый миллион – Ларе Смола вы заплатили пять и не особенно, я смотрю, обеднели, коли продолжаете направо и налево швыряться деньгами.

Имя покончившей счеты с жизнью женщины он упомянул специально, чтобы окончательно увериться в принадлежности Эраста к банде покупателей душ, и этот прием сработал как нужно. Посетитель не стал увиливать и отпираться.

– Видите ли, господин Мэйлори, Лара Смола оказалась весьма хитрой бестией. Мы уже извлекли из этого случая кое-какой полезный опыт и в следующий раз постараемся сделать все, чтобы избежать подобных казусов. Что же касается суммы вашего... гм... гонорара, я уполномочен повысить его до трехсот тысяч...

Зенон вышел из-за стола, подошел к двери и, чуть-чуть приоткрыл ее, дабы убедиться, не подслушивает ли кто-нибудь посторонний их разговор. Затем он вставил ключ в замочную скважину и немного покрутил его туда-сюда, делая вид, что запирает замок. На самом деле дверь как была, так и осталась открытой. Вернувшись на прежнее место, он воззрился на гостя, как на ниспосланного ему самими Небесами благодетеля, и еле слышно произнес:

– Восемьсот.

– Триста пятьдесят, – парировал посетитель.

– Семьсот...

В конце концов сошлись на пятистах тысячах марок.

– У меня с собой как раз полмиллиона, так что вы оставили меня без гроша в кармане, то есть в портфеле, – с улыбкой произнес Эраст, и, щелкнув позолоченными замочками своего портфеля, извлек оттуда два завернутых в пергаментную бумагу свертка, перетянутые легкомысленными розовыми ленточками, затем небрежно бросил их на стол. – Будете пересчитывать или поверите на слово?

– Пересчитывать не стану, но для начала попрошу вас собственноручно распаковать их, чтобы я своими глазами мог убедиться в том, что там именно деньги, а не пара буханок зачерствевшего хлеба.

– Обижаете, уважаемый Зенон, – деланно надулся Эраст, но требование юноши выполнил – ловко, и очень профессионально распаковал свертки. В каждом из них было по пять стандартных упаковок банковских билетов номиналом в пятьсот марок. – Ну что? Вы довольны? А теперь попрошу выполнить вашу часть достигнутых договоренностей.

– Разумеется, разумеется, – ответил юноша, одновременно нажимая тревожную кнопку вызова дежурного наряда отдела собственной безопасности. – Только перед этим вам придется ответить на ряд не совсем приятных вопросов следователей прокуратуры. Вы арестованы, господин Эраст!

Посетитель толком не успел ничего понять, как в коридоре застучали тяжелые ботинки, и вскоре в комнату ворвались трое вооруженных спецназовцев. Еще мгновение, и два укороченных ствола десантных автоматов были направлены на обалдевшего мужчину.

Командир дежурной группы представился по всей форме. В свою очередь, Зенон попросил его засвидетельствовать факт наличия в своем кабинете крупной денежной суммы, которую некий Эраст, явившийся по делу Лары Смола, предложил ему в качестве взятки.

Вскоре в кабинет для проведения следственных мероприятий нагрянул какой-то майор из отдела собственной безопасности. Он долго цокал языком, глядя на весьма соблазнительные пачки денег, лежащие двумя манящими кучками на столе, затем обратился с вопросом к Зенону:

– Его, что ли?

«Нет, мои», – хотел съязвить юноша, но сдержался и кивнул в ответ. – Его, господин майор. Прошу немедленно произвести дактилоскопическую экспертизу – моих пальчиков вы там не найдете.

– За какие же такие услуги, – продолжал задавать вопросы следователь, – тебе предложили полмиллиона?

– Спросите у этого! – огрызнулся Зенон, поскольку ему не очень понравился подозрительный тон майора. – Кто здесь, в конце концов, подозреваемый? И попрошу обращаться ко мне по уставу.

– Всему свое время, господин поручик, – усмехнулся следователь, делая явный акцент на «господин поручик». – Допросим и этого, и еще многих других, и узнаем, за какие такие красивые глаза вам пытаются дать на лапу столь крупную сумму. Мне, например, никто не предлагает.

Молодой человек хоть и был зол на следователя и весь отдел собственной безопасности, но про себя все-таки отметил вежливое майорское «вы». Он прекрасно понимал, что в данный момент этот человек обязан по долгу службы доверять только фактам. А факты налицо – полмиллиона имперских марок, от которых сейчас начнет открещиваться не только он сам, но и тот, кто их сюда притащил. К тому же попробуй теперь докажи, что эти деньги принес именно Эраст. А вдруг Зенону его заказали какие-нибудь недруги, и поручик в данный момент откровенно клевещет на свидетеля, действительно пришедшего в его кабинет дать показания по делу Лары Смола? Будь Зенон на месте майора, он бы и сам не очень-то доверял коллеге по цеху, а по горячим следам начал проверять все возможные версии случившегося, даже самые невероятные.

– А что, не отказались бы? – съязвил юноша, но без прежней злобы – скорее для куражу.

Майор, в ответ на столь явную провокацию, лишь погрозил юноше указательным пальцем, мол, не дерзи старшему по званию.

– Итак, Зенон Мэйлори, вы утверждаете, что денежную сумму в размере полумиллиона имперских марок в ваш кабинет принес сидящий напротив вас мужчина?

– Да, утверждаю.

– Знали ли вы этого человека раньше?

– Нет, не знал...

Вопросы продолжали сыпаться, как из рога изобилия. Юноша отвечал на них не задумываясь. Наконец-то до него дошло, какую тактику проведения следственных мероприятий выбрал майор. Выставляя Зенона едва ли не главным подозреваемым, он дает возможность Эрасту немного расслабиться, потерять бдительность, чтобы в наиболее подходящий момент вцепиться бульдожьей хваткой в его горло, а потом уже дожимать до конца, точнее, до чистосердечного признания.

Разыгранному майором красивому дебюту не суждено было плавно перетечь в искрометный эндшпиль. И виновником этому стал продолжавший неподвижно сидеть на прежнем месте Эраст. Неуловимым движением руки он сдернул очки со своего лица, и Зенон тут же узнал те одновременно пустые и вместе с тем горящие адским пламенем глаза, которыми он имел сомнительное счастье любоваться сутки назад в маленьком домишке покойной Лары Смола.

– Ты еще об этом горько пожалеешь! – грозно прошипел монстр. – Ты ужаснешься, когда узнаешь о том, какие муки тебе уготованы, бедный несчастный человечек. И помни, отныне на тебя открыт сезон охоты!

С этими словами он нахлобучил светонепроницаемые очки обратно на нос и вдруг как-то неестественно начал сползать со стула. После того как Эраст осел бесформенной грудой на паркетный пол, его голова сама по себе отделилась от тела и с характерным глухим стуком покатилась прямо под ноги одного из спецназовцев.

Несмотря на то что по всем внешним признакам боец был не робкого десятка и весьма внушительной комплекции, вид катящейся в его сторону человеческой головы здорово напугал парня. Он громко и как-то несолидно взвизгнул и со страху дал короткую очередь. К счастью, пули никого не зацепили, лишь на карте Синегорья, висящей на стене над креслом отсутствующего командира группы, образовалось несколько новых отметин, заметно контрастирующих с разноцветными флажками майора Тверда. Благо пулевые отверстия располагались довольно кучно, в самом центре озера Кугультык. Угоди они в какой-нибудь густо населенный район, бедному парню пришлось бы еще очень долго объясняться с разгневанным гномом, доказывая, что в его действиях не было злого умысла.

Отсчитав положенное количество паркетин, катящаяся голова остановилась, и в этот момент по кабинету разнесся такой невыносимый трупный запах, что все присутствующие тут же поспешили поскорее убраться в коридор.

– Что это было, поручик? – немного отдышавшись, спросил у Зенона майор-следователь.

– Кажется, клиент попался не первой свежести, – пошутил юноша. – Поэтому, господин майор, нам с вами здесь делать нечего. Вызывайте группу магов – пусть они разбираются, почему это подозреваемые так нехорошо себя ведут.

Звук автоматной очереди и громкие крики вызвали всеобщий ажиотаж. Двери соседних кабинетов, как по команде, распахнулись, в коридор высыпали встревоженные сотрудники управления и начали задавать разные вопросы. Наконец откуда-то примчался озабоченный Тверд и попытался навести хотя бы какой-то порядок в образовавшемся бедламе.

Минут через пять гному, хоть и с великим трудом, все-таки удалось разогнать всех любопытных по их рабочим местам. После этого он тут же взял в оборот Зенона и майора из отдела собственной безопасности. Разобравшись в сложившейся ситуации, Тверд рискнул приоткрыть дверь родного кабинета с целью уточнения оперативной обстановки. Однако смердящий запах разлагающейся плоти так шибанул по носу любопытного гнома, что он моментально ее захлопнул и не по чину резво отскочил вглубь коридора. Затем он отыскал глазами Зенона и спросил:

– Где Зуур?

– Вышел куда-то на пять минут.

– Ага, – усмехнулся гном, – поди, уже час назад? Ну, я ему стервецу покажу! Вечно, когда он нужен, его нет на месте! Бьюсь об заклад, эта наглая рожа сейчас пивко посасывает в ближайшей забегаловке, а дерьмо за него должен выгребать майор Тверд.

– Что за шум, а драки нет? – за их спинами раздался знакомый голос, от которого у Зенона тут же потеплело на душе, а настроение мгновенно улучшилось.

Стоящие в коридоре расступились, и на передний план выступила могучая фигура соседа Зенона по общежитию – славного парня Вельмира Максая. Маг, как обычно, удрал на службу еще задолго до того, как юноша закончил свою традиционную утреннюю разминку, поэтому сегодня они еще не пересекались. Вообще-то Зенон и не планировал встретить чародея до вечера, но у того, похоже, появились какие-то неотложные дела в управлении.

Вельмир был облачен в парадную форму полковника, и Зенон, ранее особенно не интересовавшийся воинским званием соседа, тут же замер на месте с широко распахнутым от удивления ртом.

– Что глазенки вылупил? – весело оскалился маг и весьма чувствительно заехал юноше по плечу своей медвежьей лапищей. – Полковников, что ли, не видел никогда? – И, посмотрев на Тверда, поинтересовался: – Господин майор, потрудитесь объяснить, по какому случаю столпотворение?

– Пусть лучше он. – Гном кивком головы указал на пришибленного Зенона, самым бессовестным образом переводя стрелки на подчиненного.

– Господин полковник... – начал было юноша, но тут же получил еще один чувствительный удар только по другому плечу.

– Ты это брось, Зен, из меня такой же полковник, как из тебя архимаг – положение обязывает таскать мундир, поскольку сегодня, как тебе, наверное, уже известно, в город прибывает принц Жар. Если бы не это обстоятельство, вряд ли ты вообще когда-нибудь узнал о моем полковничьем звании. Так что, парень, плюнь на устав, забудь о погонах и не тушуйся, как невеста перед первой брачной ночью.

– Хорошо, Вель, – преодолевая смущение, начал Зенон. – Около часа назад мне позвонил с вахты дежурный офицер...

Выслушав подробный рассказ Зенона о весьма загадочных событиях последнего часа, Вельмир серьезным тоном подытожил:

– Странно, весьма странно. – И, почесав кончик носа, продолжил: – Пожалуй, за неимением другого мага, господину полковнику придется вспомнить молодость и немного поработать ассенизатором.

После этих слов он направился к двери пострадавшего кабинета, резким движением распахнул ее и смело шагнул внутрь, не обращая ни малейшего внимания на отравленную атмосферу помещения. Впрочем, пробыл он там в одиночестве не очень долго. Через пару минут дверь кабинета вновь широко открылась, и оттуда донесся спокойный голос грандмага:

– Проходите, не стесняйтесь! Атмосфера вполне подходящая, правда, для этого пришлось уничтожить кое-какие вещдоки, надеюсь, господа следователи меня за это простят, поскольку все равно ничего относящегося к делу останки кадавра не смогли бы поведать.

– Останки кого? – дружным хором спросили майор собственной безопасности, Тверд и Зенон.

– Кадавра, – криво усмехнулся Вельмир. – Если непонятно, повторю по слогам – ка-да-вра. Видите ли, уважаемые господа, над нашим юным опером кто-то нехороший сыграл довольно злую шутку. Этот Некто, посредством заклинаний некромагии, собрал из отдельных деталей, некогда принадлежавшим нескольким покойникам, милого и забавного кадаврика, вполне безобидного, между прочим, подсадил в полученный шедевр примитивную демоническую сущность, запрограммированную на разговор с Зеноном, обмундировал, как положено, и нате вам – господин Эраст, собственной персоной, прошу любить и жаловать. Потом он послал его в полицейское управление, якобы для дачи свидетельских показаний, касающихся покойной Лары Смола, а на самом деле с целью подкупа нашего неподкупного поручика. После неудачной попытки заполучить кассету с негативами, контролирующий кадавра демон развоплотился, а некромагическое заклинание прекратило свое действие. Как следствие, монстр рассыпался и засмердел. Но теперь я выполнил полную деструкцию останков, даже комнату продезодорировал, так что заходите и смело дышите полной грудью.

Зенон и Тверд тут же устремились в направлении двери, а майор из отдела собственной безопасности со словами: «Тела нет, и дела нет» козырнул офицерам и, сообщив, что сам вызовет майора Ягайла для оприходования неучтенных денежных средств, тут же поторопился удалиться вместе со своими бойцами.

От прежнего зловония в помещении не осталось даже воспоминаний. В воздухе витал легкий аромат жасмина и еще каких-то цветов.

– Ну, ты даешь, поручик, – накинулся на Зенона его непосредственный начальник, едва лишь дверь кабинета захлопнулась за их спинами. – Всего четвертый день в управлении, а успел прославиться на весь Кряжск. Раньше хоть резвился на нейтральной территории, теперь, в день приезда престолонаследника, умудрился учинить бучу со стрельбой и вонью в здании управления полиции. Хорошо, генерал сейчас у губернатора, а что он скажет, когда здесь появится? Это он с виду добренький и вежливый Батя, но, уверяю тебя, даже его терпение небезгранично...

Пока гном изливал душу, наш герой стоял молча посреди кабинета, потупив взор и усердно делая вид, что ему очень стыдно за свое столь нерадивое поведение. Оправдываться он даже не пытался, поскольку в его памяти были еще очень свежи незабвенные практикумы по психологии. Он прекрасно понимал, что из-за появления в отделе безнадежного бедоносца майору может крепко перепасть от вышестоящего начальства. Начальство ведь оно для того и существует, чтобы время от времени либо поощрять достойных, либо (что бывает намного чаще) журить нерадивых. Ему по барабану различные обстоятельства объективного свойства, ибо по глубокому убеждению любого чиновника, занимающего ответственный пост, за всяким объективным фактором обязательно таится некий злой умысел или, на худой конец, чья-то халатность. И это происходит вовсе не оттого, что чиновник – тупоголовый болван и ничего не понимает. Очень даже наоборот – все распрекрасно понимает, но он также понимает, что в силу самого принципа устройства всякой структуры бюрократического свойства он просто обязан найти виновного, иначе виновным окажется не кто иной, как он сам.

Наконец майор выдохся и, утирая обильный пот со лба извлеченным из кармана носовым платком, прошествовал к своему столу. Перед тем как занять начальственное кресло, он критически осмотрел след на карте, оставленный автоматной очередью аккурат на уровне его головы, грязно выругался и ковырнул ногтем одну из пулевых отметин.

– Вот же сучары, а еще спецназовцы! Хорошо меня здесь не было. Иначе...

Тверд не стал пояснять, что означает это «иначе», но присутствующим в кабинете офицерам все было понятно и без дополнительных объяснений.

– Все? Успокоился? – пряча улыбку от сердитого гнома, поинтересовался Вельмир. – В таком случае позволь тебя порадовать, уважаемый Тверд, с этой минуты Зенон Мэйлори и Зуур Эр Шуур временно переводятся в отдел мониторинга аномальных явлений, иными словами, под мое непосредственное руководство, на что имеется соответствующий приказ генерала Герхарда Бен Розенталя.

– Нет, полковник, так не пойдет, – тут же возразил хитроумный гном. – А кто за них будет убийства расследовать? У меня безнадежных «глухарей» никак не меньше полудюжины. Вчера только один закрыли, а сегодня, может быть, еще десяток появится...

– Не переживай, майор, я у тебя их не навсегда забираю, только до выяснения обстоятельств, касающихся появления в Кряжске и его окрестностях странных зомбированных личностей. Это приказ самого Бати и обсуждению не подлежит, к тому же, ты сейчас все равно исполняешь обязанности начальника отдела, поэтому тебе не до них.

– Хорошо, – сдался гном, сообразив, что в данной ситуации от него ничего не зависит. – А куда, в таком случае, прикажете определить Эниэль? Стоит лишь распространиться слухам о временном расформировании моей группы, ее тут же переманят. Она, хоть и баба, и на передок слаба, но опер от бога, и нюх у нее волчий, короче, сотрудник ценный. Давай, полковник, договоримся так – ты забираешь всю троицу и возвращаешь сразу же всех скопом, как только решишь свои дела.

При одном упоминании имени эльфийки, бородатая физиономия Вельмира вдруг скривилась, словно от невыносимой зубной боли.

– Тверд, может быть, ты отправишь ее в очередной отпуск, мне не очень...

Однако договорить он не успел, поскольку в дверях нарисовалась стройная фигурка зеленоглазой бестии, а за ней в помещение ввалился явно умиротворенный огр.

– Здравствуйте всем! – присела в низком книксене Эниэль. – Какие проблемы обсуждаем? Наверняка все про нас, про баб сплетничаете?

– Привет, Эниэль, – сквозь зубы процедил Вельмир.

Зенон и Тверд промолчали, поскольку уже имели удовольствие ее лицезреть.

Легкий запах жасмина, царивший до этого в комнате, был мгновенно подавлен вызывающим ароматом духов Эниэль и еще кое-чем, очень знакомым, но определенно дисгармонирующим с любыми цветочными благоуханиями.

Майор привстал из-за стола, набрал полную грудь воздуха, анализируя по ходу дела его химический состав, и грозно уставился на штатного мага группы.

– Что и требовалось доказать, – выдохнув пропитанный крепким пивным духом воздух, констатировал он. – Наш шаман, вместо того чтобы осуществлять магическое прикрытие товарища, больше часа проторчал в «Бешеной кобыле». Ну и как сегодня пивко у дядюшки Храмса? Поди, свежак по утряне подвезли?

Огр ничуть не смутился, смачно отрыгнув, он преданно уставился в начальственные очи и нахально заявил:

– Тверд, ты же меня знаешь. Чтобы Зуур Эр Шуур посередь рабочего дня зашел в пивную... так, на ходу перехватил кружечку бочкового. Видишь ли, по делу отлучился ненадолго.

– Ну, и что же это у нас за дела такие, требующие непременного присутствия нашего уважаемого шамана? – подбоченился гном.

Зуур еще разок громко рыгнул и тут же выдал:

– Дело такое, начальник, моя младшенькая со старшей чего-то не поделили, в волосья друг дружке вцепились, вот соседи и позвонили дежурному, чтобы я как можно быстрее пришел и урегулировал конфликт. А после, сам понимаешь, немного дерябнул для успокоения нервов, но исключительно пивка.

– Сколько ж ты его оприходовал?.. А впрочем, мне до лампочки, – благодушно махнул рукой гном. – С этого момента ваша троица переходит в подчинение полковнику Максаю.

– Но, майор... – попытался что-то сказать Вельмир.

Однако Тверд не дал ему раскрыть рта.

– Вот что, полковник, либо ты забираешь всех троих, а потом возвращаешь в цельности и сохранности, либо я начинаю мутить воду и строить всяческие козни. Как исполняющий обязанности начальника убойного отдела я имею для этого предостаточно возможностей.

– А в чем проблема? – зыркнула своим зеленым глазом в сторону чародея смекалистая эльфийка. – Вельмирчик, неужели ты не хочешь взять меня в свою группу? Чем же твоя Эниэль заслужила подобное обращение? Вспомни, какие слова ты нашептывал жаркими ночами в мое остренькое ушко еще совсем недавно? Какими эпитетами осыпал?..

– Прекрати, стерва зеленоглазая! – не выдержал маг и, покраснев, как вареный рак, приземлился пятой точкой на стул, стоящий у стола Зенона, на котором еще недавно восседал кадавр Эраст. – Если бы ты не была бабой...

– Ты бы меня обязательно вызвал на поединок, – перехватила инициативу острая на язычок Эниэль. – В чем же дело? Я готова не только сражаться, но и быть пронзенной твоим мечом, хоть пять раз подряд...

– Заткни пасть, тварь языкастая! – Вельмир с силой опустил свой пудовый кулак на поверхность стола Зенона. Дубовый стол был сработан на совесть и без видимых повреждений выдержал удар тяжелой десницы разгневанного чародея. – Ну, кто тебя за язык тянет трепаться всем подряд о достоинствах или недостатках твоих хахалей? Если бы я знал об этом раньше, обходил бы тебя за эльфийскую лигу.

– А чего я такого плохого сделала?! – не унималась разобиженная Эниэль. – О твоих способностях, с моей стороны, были лишь самые восторженные отзывы. Совершенно бесплатно разрекламировала каждое твое достоинство. Поди, от желающих перепихнуться дам отбою не было? Да за это любой озабоченный самец ножки мне целовать должен. А все потому, что я не жадная и привыкла делиться с другими всем, что мне особенно дорого. Вам, мужикам, этого не понять, поскольку все вы только на словах герои, а как дело коснется истинных чувств, вот тут-то сразу же и проявляется вся ваша ханжеская сущность. Моралист несчастный – вот ты кто!

Ошарашенный Вельмир, откинувшись на спинку стула, хлопал глазами, пытаясь подыскать аргументы для достойного ответа извращенной нимфоманке. Он неожиданно осознал всю беспредметность любых попыток наставить на путь истинный эту кипучую натуру. Эльфийка просто живет в ином параллельном пространстве, где понятия стыд, семейные ценности, таинство интимных отношений – попросту неведомы. Кажется, Тверд и Зуур это давно поняли и прекрасно уживаются рядом с ней. Зенон – чистая душа, но внутри кремень, пожалуй, ей не по зубам, а это означает, что парнишка органично вольется в коллектив, и ему никогда не будет совестно за свои мимолетные слабости, как в данный момент стыдно ему – Вельмиру. Усмехнувшись подобным мыслям, чародей поднял глаза на зеленоглазую бестию и уже без всякой злобы в голосе произнес:

– Никогда не думал, что на свете существуют честные... – он немного замялся, подыскивая менее оскорбительное определение.

– Ты хотел сказать – шлюхи? – на помощь ему пришла сама Эниэль. – Так не стесняйся, говори.

– Совершенно точно. Никогда не думал, что на свете существуют честные шлюхи – ты первая.

– Премного благодарна, милостивый государь! – широко улыбнулась эльфийка.

– Вот и здорово! – восторженно воскликнул Тверд. – Значит, договорились – берешь всю троицу.

– Лады, майор, – кивнул головой Вельмир и, посмотрев с надеждой на Эниэль, добавил: – Если, конечно, дама не пожелает отказаться от приглашения поработать в моем отделе.

– Не дождетесь! – грозно прошипела дама и загадочно улыбнулась каким-то своим мыслям.

– В таком случае, я побежал, – засуетился Тверд. – Полковник, этот кабинет в полном твоем распоряжении, можешь начинать инструктаж новых сотрудников. Только, – майор обвел строгим взглядом остальных присутствующих, – чтобы в половине третьего все были, как положено, каждый на своем посту по маршруту следования кортежа престолонаследника. Письменные инструкции вам принесут через час. И чтоб без этих самых. – Гном подошел к виновато понурившемуся огру и помахал указательным пальцем перед его носом.

Со стороны было забавно наблюдать, как низкорослый карлик воспитывает двухметрового дылду. Но никто даже не хихикнул, поскольку вид гнома был настолько грозен, что не возникало ни малейших сомнений – майор способен обуздать не только одного великана, но целый взвод или даже батальон самых диких огров.

Проинструктировав должным образом бывших подчиненных, Тверд посчитал свою задачу выполненной и поспешно покинул помещение, сославшись на кучу неотложных дел.

– Вот зараза, угораздило же наследного принца прикатить в нашу дыру в эдакую жарищу, – принялась ворчать Эниэль, – теперь торчи полдня, рискуя получить солнечный удар в самое темечко, ради того, чтобы расфуфыренные кобели да сучки промчались мимо цугом, даже не оценив тебя по достоинству.

– Кто про что, а вшивый про баню! – громко рассмеялся Вельмир. – Видите ли, ее не заметят, не оценят... Сочувствую, мамзель, но там таких, как ты, плюнуть некуда.

– Таких, как я, больше не сыскать на всем белом свете.

На этот раз никто ей не возразил, и начавшаяся было перепалка между эльфийкой и магом как-то сама собой утихла.

– Друзья, – обратился к присутствующим огр, – а может быть, нам стоит перенести наше заседание в тишину и прохладу уютного кабачка под названием «Бешеная кобыла», сегодня многоуважаемому Храмсу привезли копченых омулей и бочкового гномьего от Инчаки.

– А тебе это откуда известно, морда великанья?! – грозно вопросила эльфийка. – Ты же своих благоверных ублажать бегал, чтобы они не повыцарапали друг дружке свои поросячьи зенки. Выходит, врал майору?

– И ничего-то не врал, – забубнил в свое оправдание Зуур. – Храмса на улице встретил, когда тот инструктировал грузчиков, куда бочки сгружать. Ну, поболтали с ним немного. А чего тут такого криминального? Что, нельзя и словечком перемолвиться со старым приятелем?

– Ну-ну, – покачал головой Вельмир, – пока ты осуществлял следственные мероприятия насчет омулей да пива, нашего Зенона пытались купить со всеми потрохами, а когда он не согласился, едва не отравили трупными миазмами. Если бы ты был в тот момент с ним рядом...

Полковник не успел закончить начатую фразу, поскольку в дверь бесцеремонно вошел майор Ягайла в сопровождении небезызвестного Зенону Наиля Эгли – молодого писаря канцелярии.

– Рад приветствовать уважаемых господ офицеров, – сказал Ягайла. – Покорнейше просим прощения, но мне приказано оприходовать денежные средства в размере полумиллиона марок.

– Приступайте, Эдмун Кшиштофович, – махнул рукой Вельмир.

– Откуда денежки? – поинтересовался начальник отдела кадров, как оказалось, по совместительству главный финансист управления, может быть, вовсе и не финансист, а самый незанятой заслуживающий доверия офицер.

– Пытались тут у нас одному сотруднику взятку дать, – пояснил Вельмир. – Так он простофиля взял и сдуру отказался. Теперь уважаемые сотрудники должны попусту терять свое драгоценное время.

– Так эту кучу деньжищ, что валяется на столе, хотели отстегнуть нашему Зенону, что ли?! – вопросительно-восторженно гаркнул огр. – Воистину простофиля, коли оказался от такого подношения!

– Но-но! – погрозил ему кулаком майор Ягайла. – Ты это брось. За подобные разговорчики можно мигом очутиться в кабинете следователя отдела собственной безопасности, а потом и за порогом данного учреждения.

– Да плевать! – продолжал яриться огр, по всей видимости, хмель еще не до конца выветрился из его головы. – С такими бабками я готов оказаться не только за пределами родной конторы, но даже горячо любимой Родины. Главное, чтобы подальше от своих жен. Эх, и зажил бы я тогда!..

Огр мечтательно зажмурил свои маленькие глазки, рисуя перед мысленным взором картины того прекрасного далёка, в которое он непременно бы перебрался, будь у него такая возможность. Однако эльфийка, до глубины души шокированная столь колоссальной суммой наличных денег, наконец-то пришла в себя и немедленно накинулась на Зуур Эр Шуура:

– Оглобля, да разве тебе кто-нибудь столько отвалит?! Наш Зенонушка просто душка – такой лопушок. Я полностью тебя поддерживаю, Зенчик, деньги – не самое главное в жизни. Главное – любовь, поэтому, чем быстрее ты подкатишь к своей Кайле, тем быстрее получишь полный конфуз. Вот тогда добро пожаловать в мои объятия! Правильно я говорю, Наилик? Вспоминаешь ли ты хоть иногда свою заботливую учительницу Эни?

Наиль Эгли от смущения не знал, куда девать глаза. Реплика бесстыжей эльфийки застала парня врасплох, поскольку ни у кого не возникло ни малейших иллюзий насчет тематики уроков, которые преподавала ему развратная бабенка. Он совершенно не был готов к такому подлому удару ниже пояса. А главное, от кого? Да от своей обожаемой учительницы. Абсолютный нонсенс и крушение всех юношеских иллюзий. Молодой человек сначала побледнел и едва не грохнулся в обморок, затем покраснел до самых корней волос.

– Вот стерва! – громом прогремел в наступившей тишине возмущенный голос шамана. – Уже до детей добралась. Уроки она ему, видите ли, преподает! А тебе, вьюнош, в самое ближайшее время настоятельно советую обратиться к магу-целителю, специализирующемуся на венерических заболеваниях.

– Это еще зачем? – подозрительно спросила Эниэль.

– А затем. Чтобы потом не было мучительно больно ходить в туалет.

– Ты на что это намекаешь, дубина стоеросовая?! – взъярилась эльфийка.

– В общем-то, я не намекаю, – откровенно ухмыльнулся огр прямо в сердитое личико Эниэль. – Но ежели у кого-то короткая память, могу кое-что напомнить.

– Не стоит, Зуур, – мгновенно стушевалась дама. – В твоем почтенном возрасте неприлично уподобляться какой-нибудь болтливой девице.

– То-то, Эни, – глубокомысленно произнес огр, но от дальнейшего обсуждения столь деликатной темы отказался.

Вконец убитый горем и втоптанный в грязь сермяжной правдой жизни Наиль, не поднимая глаз на кого-либо из присутствующих, помог своему боссу пересчитать банкноты и сложить их в принесенный с собой специальный чемоданчик для транспортировки денег. После чего Ягайла занес полученную сумму в отдельную ведомость и, заставив расписаться в ней Вельмира Максая и Зенона, поспешно удалился вместе со своим помощником и опломбированным чемоданом.

При этом физиономия начальника отдела кадров отчего-то сияла, будто начищенная сковорода. Хорошее настроение посетило майора в тот момент, когда речь зашла о единственной дочери его родной сестры – Кайле Ноумен. Поскольку своих детей у закоренелого холостяка Эдмуна Кшиштофовича отродясь не бывало, всю свою нерастраченную родительскую любовь он направил на племянницу. Однако в последнее время его очень сильно стало беспокоить то обстоятельство, что красавица Кайлочка основательно засиделась в девках и даже не пытается хоть как-то устроить свою личную жизнь.

Кандидатура Зенона пришлась как нельзя кстати. Молодой рослый красавец с первого взгляда приглянулся майору. Он даже поселил его неподалеку от дома сестры. Вот теперь, когда Эдмун Кшиштофович получил все необходимые доказательства того, что молодой, перспективный и уже отмеченный начальством офицер втюрился в его племянницу, он торопился уединиться в тиши своего персонального кабинета, чтобы в спокойной обстановке обдумать план дальнейших мероприятий.

Майор Ягайла ни на мгновение не сомневался в том, что хитроумный замысел, каковой ему еще предстояло родить и выпестовать, обязательно сработает, поскольку лицом, статью, а главное – умом Эдмун Кшиштофович пошел в одного своего пращура, чей портрет висел на стене его домашнего кабинета. Далекий предок майора был весьма умным и изворотливым человеком, к тому же активным участником восстания поляков и литовцев против клятых москалей и их бородатого самодержца. За что угодил в очень неуютное место, именуемое странным словом – Сибирь, откуда ему и удалось чудесным образом перебраться в благословенную Рутанию. К тому же он был родовитым шляхтичем. Хоть сам Эдмун Кшиштофович вряд ли мог объяснить, кто такие москали и поляки и чего они не поделили между собой, он всегда гордился пращуром, не побоявшимся принять страдания за весь свой угнетенный народ, а главное, умудрившимся оставить с носом царских сатрапов.

Едва дверь за майором Ягайла и Наилем Эгли закрылась, Вельмир предложил Эниэль и Зуур Эр Шууру вооружиться стульями и подсаживаться поближе к столу Зенона. На что острая на язычок эльфийка заметила, что некоторые могли бы уступить даме место, мол, не женское это дело стулья двигать. На что чародей лишь усмехнулся в бороду, прикинувшись глухонемым.

– Итак, господа офицеры, – начал Вельмир после того, как присутствующие заняли места на принесенных огром стульях. – У вас наверняка должен возникнуть ко мне вполне закономерный вопрос: «Для чего Вельмиру Максаю понадобилось хлопотать перед самим генералом о временном переводе вашей группы в его подчинение?» Ведь я не ошибся? – Ответом ему послужили молчаливые кивки и недоуменные пожатия плечами. – Короче, объясняю: в возглавляемом мною отделе нет ни одного толкового специалиста-следователя. Дело в том, что отдел мониторинга аномальных явлений лишь формально относится к ведомству МВД, на самом деле – это всего лишь группа ученых, кои о специфике и тонкостях проведения следственно-поисковых мероприятий имеют весьма расплывчатое представление, точнее, вовсе не разбираются в таковых.

Не далее как сегодня утром сам Герхард Бен Розенталь вызвал меня к себе и препоручил мне и моим ребятам заняться расследованием загадочных событий, невольными свидетелями и участниками которых стали Зенон и Зуур. Батя считает, и я полностью с ним солидарен, что за всем этим кроется нечто, угрожающее существованию действующего мирового порядка. Налицо наглое вторжение в наш мир неведомых доселе созданий. Скорее всего, зомбирование отдельных личностей – всего лишь вершина огромного айсберга. О чем косвенно свидетельствует сегодняшнее происшествие. Неизвестное лицо или, скорее, группа лиц пытается действовать весьма дерзко, я бы сказал – даже беспардонно. Судя по тому, какими астрономическими суммами они оперируют, вышеозначенная группа имеет мощную финансовую поддержку, скорее всего, от какой-то вполне легальной финансовой структуры, находящейся либо в самой Рутании, либо за ее пределами.

За неимением нужных сведений, мы можем лишь выдвигать предположения о задачах и целях этой тайной организации, поэтому не будем терять понапрасну драгоценное время, лучше рассмотрим имеющиеся в нашем распоряжении факты. Некоторые из них мне уже и самому были известны, что-то рассказал за утренней беседой генерал. Начнем с того, что первое появление зомбированного субъекта в окрестностях Кряжска было отмечено две недели назад. По вполне понятным причинам, произошло это среди криминальных элементов местного дна, о чем штатные стукачи поспешили незамедлительно донести вышестоящему начальству. Поначалу информацию о том, что кто-то якобы готов заплатить приличные деньги за чью-то бессмертную душу, посчитали бредом воспаленного воображения какого-нибудь безнадежного наркомана или законченного алкоголика. Ну какому здравомыслящему субъекту взбредет в голову просто так ни с того ни с сего выкладывать деньги за товар, которым он никогда не сможет воспользоваться? Однако поток доносов о странных пустоглазых личностях продолжал регулярно поступать в управление, но до вчерашнего дня, точнее, до небезызвестных всем присутствующим событий их попросту игнорировали...

– Извини, Вель, – перебила мага Эниэль. – Ты, надеюсь, стребовал с Бати все предварительные материалы, вместе с теми самыми доносами осведомителей?

– Обижаешь, Эни, я хоть как опер в подметки тебе не гожусь, но кое-что все-таки смыслю в следственном делопроизводстве.

От столь лестной характеристики эльфийка вся зарделась и смотрела на своего бывшего кавалера уже без прежней холодности.

– Итак, – продолжил Вельмир, – что мы имеем по этому делу на сегодняшний день? Во-первых, доносы осведомителей. Я с ними ознакомился и ничего интересного, тем более полезного, уверяю вас, там нет. Во-вторых, результаты вчерашнего магосканирования сгоревшего дома покойной вдовы. Здесь мы также не нарыли ничего особенно интересного – если не считать таковыми некоторые физические параметры аннигилировавшегося демона, представляющие скорее чисто научный, нежели практический интерес. И, наконец, то, что случилось в этом кабинете не далее как час назад. Здесь, пожалуй, мы можем кое за что зацепиться... – Чародей выдержал интригующую паузу, после чего обратился к молодому следователю: – Изложи-ка присутствующим, Зенон, за что тебе предложил аж полмиллиона имперских марок этот доморощенный шутник? Кстати, напомни, пожалуйста, как его кличут?

– Эрастом, – недовольным голосом отозвался хмурый юноша. – Похоже, весьма яркий образ распадающегося на части мертвеца и последовавшая за этим невыносимая вонь были еще свежи в его памяти. – Эта сволочь приперлась для того, чтобы заполучить вчерашнюю пленку. Непонятно только, что там такого на этой пленке изображено, коль за нее готовы отстегнуть целое состояние? Ты же сам ее вчера держал в руках и ничего подозрительного не обнаружил.

– Вообще-то, негативом я особенно не интересовался – ограничился просмотром фотографий, – простодушно развел руками Максай. – И, похоже, очень даже зря. Зен, надеюсь, ты не оставил кассету дома? В противном случае, тебе придется сейчас же отправляться за ней.

На что молодой человек загадочно улыбнулся и, покопавшись немного в кармане своего парадного френча, извлек оттуда небольшой цилиндрик черного цвета. Затем несколько раз подбросил кассету на ладони и положил ее на стол перед магом со словами:

– Не дождешься, чтобы я, как угорелый, носился по городу! Мне сегодня еще неизвестно сколько стоять на этом пекле в оцеплении. У вас здесь каждое лето такая жарища?

– Вопрос не ко мне, – улыбнулся чародей. – Насчет местных погод ты лучше аборигенов попытай. – И, посмотрев на эльфийку и огра, спросил: – Зуур, Эниэль, столь убийственная летняя жара – явление обычное или аномальное? Если аномальное, то мы тут же прицепим ее к нашему делу.

– Не трудись, Вель, – серьезным тоном ответила эльфийка. – Лето здесь каждый год такое, если, конечно, маги-синоптики не подгадят и не притащат арктический циклон, а вот зима хоть и короткая, но слякотная и малоснежная. Поэтому свой отпуск я предпочитаю брать зимой, чтобы провести самый холодный месяц где-нибудь на горячем песочке одного из курортов Занаддара или Пеназии.

– Лучше бы маги-синоптики немного поднапряглись и хороший дождичек на недельку организовали, – негромко пробормотал огр и в качестве пояснения добавил: – В дождь вся криминальная шушера по домам сидит, на улицу носа не кажет, а значит, и нам, операм, делать особенно нечего – сиди себе в каком-нибудь богоугодном заведении, посасывай пивко и с приятными личностями общайся.

Зенон ожидал, что господин полковник сейчас прилюдно отчитает любителя пива за столь вопиющее желание увильнуть от своих прямых обязанностей, но Вельмир лишь широко улыбнулся и обнадежил коллегу:

– Хорошо, Зуур, вот разберемся с бандой покупателей душ, тогда клятвенно обещаю выпросить у генерала недельку отдыха для всей вашей троицы. На рыбалку сгоняем. Шашлычка приготовим. Пивка, водочки, чтоб вволю. Ушицей отменной вас побалую.

– От такой программы, пожалуй, и я не откажусь, – зажмурив глазки, прощебетала Эниэль. – Только, чтоб среди вас оказался хоть один мужик приличный, способный оценить мою внешнюю и внутреннюю красоту.

– О, такого добра среди моих сотрудников пруд пруди, – успокоил ее Вельмир и, взяв в руки черный цилиндрик кассеты, негромко пробормотал: – А пока посмотрим, что в ней такого ценного.

Освободив пленку от светозащитного футляра, чародей развернул целлулоидный рулончик и принялся просматривать кадр за кадром. Минут десять он сосредоточенно изучал отснятые негативы во всех доступных ему диапазонах восприятия. Наконец он аккуратно положил развернутый рулон на стол и, продемонстрировав присутствующим все тридцать два белых, как свежевыпавший снег, зуба, радостно шлепнул себя по лбу широченной ладонью.

– Вот же идиот! Не учесть фактор Миска – позор на мои седины! А ведь банально как дважды два. Это же надо, те парни догадались, а мы даже не приняли во внимание! Честь и хвала всем кадаврам на свете, а нашему Эрасту впору памятник ставить!

– Вель, ты чего это так возрадовался? – спросил у разошедшегося не на шутку мага Зуур. – Что за фактор Миска?

– Видите ли, друзья, Миск – это один из величайших некромантов, когда-либо живших на Ультане. Он доказал, что прямое фотографическое изображение любого недавно усопшего существа – двухмерная проекция его духовной сущности. В нашем случае, это негативный отпечаток. Глупец я, ведь Зенон еще вчера обратил мое внимание на засвеченные глаза Лары Смола. Почему бы мне сразу же не сообразить, что это именно то, что нам сейчас более всего необходимо?..

Первой не выдержала Эниэль и в весьма нелестной форме обрушила на причитающего мага свое недовольство:

– Кончай охать и ахать, как девица, обнаружившая после хорошей попойки отсутствие того, что она так тщательно сберегала для своего будущего суженого! Колись лучше, чем может быть нам полезна эта твоя двухмерная проекция?

– Не моя, а вселившегося в женщину демона, – поправил эльфийку маг. – Теперь-то я все прекрасно понимаю. Короче, друзья, те, кто прислал сюда Эраста, очень опасаются этой пленки, и немудрено – на ней записана двухмерная проекция демона, вселившегося в тело Лары Смола. С помощью одного из этих кадров можно частично восстановить это существо...

– С целью дачи правдивых показаний, – закончил мысль мага догадливый шаман.

– Совершенно верно, уважаемый Зуур, – плотоядно ухмыльнулся Вельмир. – Эта тварь у меня еще попляшет, я ей такие адовы муки устрою, что она не только свое тайное имя выложит, но все имена своего Главного Владыки. – И, обратившись к Зенону, восторженно рявкнул: – Молодец, Зен! А ведь могли бы прошляпить! А эти сами виноваты – думали все на свете можно купить за деньги. Ан нет, нашего юного сыскаря ни за какие коврижки не купишь – поскольку слова: «честь» и «совесть» для него не виртуально-абстрактные понятия, а вполне реальные.

С этими словами Вельмир поднялся со стула и, наклонившись к Зенону, крепко его облапил. Чем привел юношу в несказанное смущение.

– Да брось, Вель, я здесь вообще ни с какого боку. Они сами прокололись. Ведь если бы они не прислали сюда этого недоумка, пленка уже сегодня оказалась бы в архиве, и все благополучно про нее тут же забыли. А за то, что не продался, не благодарят. Лучше, не теряя времени, готовь демона – страсть как хочется посмотреть процедуру допроса демонической сущности.

– А вот с этим придется немного повременить, – развел руками маг, – сначала необходимо доставить пленку в наш базовый лагерь или, как его все здесь называют, «Зону». Только там имеется подходящее оборудование и квалифицированные специалисты. Да вы не переживайте, завтра хоть и выходной, добро пожаловать в наши палестины, поскольку отныне вы полноправные члены отдела мониторинга аномальных явлений – сокращенно ОМАЯ. К тому же устроить демонической сущности допрос с пристрастием удастся не ранее чем к завтрашнему обеду. Я за вами и транспорт пришлю.

Зенон и Эниэль выразили горячее желание посетить базовый лагерь магов, о котором в Кряжске ходило невообразимое количество самых невероятных слухов. Зуур Эр Шуур вежливо отказался, сославшись на то, что выходной день для каждого огра – святое и провести его нужно в кругу семьи.

На что вредная эльфийка заметила:

– Ты, великанья морда, ври, да не завирайся – видите ли, выходной он собрался провести вместе с двумя своими лепехами! Скажи уж лучше, что отправишься по кабакам на халяву дегустировать пиво да копчеными омулями закусывать! Тьфу, ужасно не люблю, когда от мужиков рыбой воняет.

На столь вопиющий выпад в свою сторону Зуур Эр Шуур лишь мудро заметил:

– Собака лает, ветер носит, а караван идет.

Эльфийка от злости лишь скрипнула зубами – сравнение с собакой у лесного народа считается самым обидным оскорблением. Однако формально придраться к словам огра она не могла, поскольку напрямую ее никто не оскорбил, а встревать в склоку из-за завуалированного под народную мудрость намека Эниэль посчитала ниже своего достоинства. И все-таки последнее слово, как всегда, осталось за нею:

– Толстый бурдюк, пропахший пивом и вонючей рыбой.

Зная неугомонный характер экспансивной дамы, Зуур не поддался на провокацию. Он зажмурил глаза и мечтательно погладил свое внушительных размеров пузо, вероятно, в предвкушении предстоящего похода по злачным местам.

– Вот и прекрасно! – вскочил со стула Вельмир Максай и, посмотрев на Эниэль, сказал: – Завтра часиков в девять мы с Зеноном заедем за тобой. Постарайся не проспать, ждать не будем.

– Ты не забыл еще адрес своей ненаглядной курочки? – томным голосом проворковала девушка.

От такой вопиющей фамильярности чародей скривил бородатую физиономию и сплюнул в сердцах, но от каких-либо комментариев воздержался.

– Встречаемся после выходных в этом кабинете ровно в девять, – коротко бросил он Зууру и добавил, обращаясь ко всем: – Сейчас мне необходимо срочно отлучиться, поэтому до приезда престолонаследника можете заниматься своими текущими делами.

После этих слов Вельмир сразу же удалился, не забыв прихватить с собой злополучную фотопленку, из-за которой у Зенона с самого утра не заладился день.

Юноша вернулся за машинку и принялся допечатывать отчет ленивого огра. Эниэль от нечего делать уселась за свой рабочий стол и углубилась в чтение валявшегося на ее столе детектива. Зуур Эр Шуур вытащил из кармана свежую центральную газету, прихваченную им по пути, и принялся увлеченно изучать передовицу.

Минут через пять в комнату прибежал посыльный и раздал каждому офицеру под расписку по листку бумаги с описанием места его дислокации на пути следования кортежа принца. Там также имелись подробнейшие инструкции на все возможные случаи жизни, которые, в общем-то, сводились к одному: особенно не светиться и не выпячиваться, поскольку основные функции по обеспечению безопасности принца несет на своих плечах его личная охрана. По большому счету, вместо полицейских на пути движения кортежа можно было бы выставить обряженные в парадные мундиры манекены, но существовала незначительная вероятность того, что принц Жар пожелает остановиться и пообщаться с народом. Если при этом рядом не будет ни одного полицейского, наследник рутанского престола может усмотреть в этом нерадивость местного начальства или – хуже того – злой умысел.

Благо нашей троице выпало дежурить не очень далеко от площади Согласия, практически на въезде в нее. Планировалось, что принц Жар на какое-то время остановится в главной резиденции генерал-губернатора, а на следующее утро отправится в его загородный дворец, где специально для него будет устроена охота на кабана. К счастью, в этом случае никаких помпезных акций протоколом не предусмотрено, иначе офицерам полиции и рядовым чинам пришлось бы еще и завтра торчать на палящем солнце, обливаясь соленым потом.

К половине первого пополудни Зенон сделал последний удар по клавиатуре древнего как мир «Занланга», извлек напечатанный лист и вручил обрадованному огру его отчет со словами:

– В первый и последний раз печатаю твои каракули.

– Это почему же, Зен? – обиженно пробубнил огр, в хитроумной голове которого успели возникнуть далеко идущие планы на предмет машинописных способностей юноши.

– А потому, – возмущенно ответил Зенон, – писать нужно разборчиво, а главное, грамотно! Я согласился воплотить твою так называемую писанину в машинописную форму, но никак не заниматься за тебя сочинительством твоего отчета.

– Хорошо, Зен, – заискивающе забормотал огр. – Ты только не ерепенься. Ведь ты же талант, гений, и я просто преклоняюсь перед твоими способностями. Представь, здесь никто так, как ты, печатать не может. В следующий раз я вообще не стану писать, просто продиктую тебе, а ты сразу же напечатаешь. Лады?

Несмотря на то что Зенон был несказанно зол на коллегу, подкузьмившего его самым откровенно бессовестным образом, против подобной неприкрытой лести он устоять не смог, поэтому как бы нехотя пробурчал:

– Ладно, посмотрим.

– Уломал-таки старый пройдоха! – отвлекшись от увлекательного чтива, подала со своего места голос Эниэль.

– Вот и чудесно! – громко возрадовался Зуур Эр Шуур и, обратив свою украшенную татуировками физиономию в сторону эльфийки, грозно прорычал: – А ты не суй свой нос в мужские дела! Кончилась твоя монополия, теперь бедному огру есть к кому обратиться за помощью.

– Рано радуешься, обалдуй безграмотный. – Дама нагло ухмыльнулась прямо ему в лицо.

Спор между эльфийкой и огром грозил разгореться не на шутку, но тут в разговор вмешался Зенон:

– Да полно вам грызться друг с другом! Время к обеду, пойдемте лучше в какое-нибудь приличное местечко, где можно хорошенько подкрепиться.

Предложение юноши перекусить коллеги посчитали весьма разумным, и было принято решение отправиться в небольшой ресторанчик «Озорная пастушка», что находился в пяти минутах ходьбы от полицейского управления.