Глава 7
Открыв глаза, он тут же сообразил, что находится в подвешенном состоянии над избушкой Лары Смола. Без всякого удивления он принял тот факт, что недавно сгоревшее строение вновь стоит на прежнем месте. По большому счету, из памяти Зенона совершенно выскользнуло столь незначительное событие. В его голове сейчас был всего один вопрос: «Что я тут делаю?» Его ничуть не удивляло ни то, что он свободно парит в воздухе, вопреки законам природы, ни то, что сам он лишен столь привычной материальной оболочки. Он витал между небом и землей, и это было здорово.
Внизу суетились какие-то люди. По булыжной мостовой туда-сюда сновали пассажирские и грузовые повозки. Вездесущая ребятня гоняла мяч, едва не под колесами транспортных средств. Легкий ветерок лениво шевелил листья деревьев. Время от времени где-то лаяла собака, мычала корова, или победно кукарекал какой-нибудь предводитель куриной стаи, ловко оседлавший перед этим одну из своих квохчущих наложниц.
«Идиллия», – подумал юноша и вдруг почувствовал непреодолимое влечение.
Его сущность будто мощным магнитом тянуло к домику покойной женщины. К тому моменту, когда Зенон подлетал к бревенчатой стене, он успел набрать весьма приличную скорость. Еще мгновение, и его попросту размажет о потемневшие от времени бревна. Но самого страшного не случилось, он благополучно миновал, казалось бы, незыблемую преграду и, резко сбавив скорость, завис посреди маленькой спаленки, где еще совсем недавно ему довелось проводить следственные действия.
Обстановка внутри оставалась точно такой, какой ее запомнил Зенон. Кровать, стулья, шифоньер – все на своих прежних местах. Лишь трупа с перерезанным горлом на старом месте у подоконника не оказалось. Лара Смола стояла к нему спиной у распахнутого настежь платяного шкафа и, по всей видимости, искала в нем то, чего там давно уже не было.
Едва эфирная сущность Зенона оказалась внутри помещения, женщина, неестественно быстро развернулась к юноше всем корпусом и, вперив в него свои теперь уже не такие страшные глазищи, спросила:
– Куда подевались деньги?
Для Зенона так навсегда и осталось тайной, каким образом ожившей покойнице удается произносить слова, поскольку ее горло было по-прежнему рассечено сильным ударом опасной бритвы едва ли не до шейных позвонков, так, что непонятно, на чем держалась голова. Вид говорящего трупа напугал юношу не только самим фактом своего присутствия – он и до этого знал о существовании некромантов, способных вдохнуть в тело умершего синтезированную квазидушу. Некромагия до сих пор широко используется практикующими криминалистами для раскрытия особо запутанных преступлений. Также он слышал об одержимых потусторонними существами. Существование последних он хоть и допускал, но до сегодняшнего дня не особенно верил, что ему самому придется когда-нибудь столкнуться с подобными созданиями, что называется, нос к носу. Лишь произошедшая не так давно прямо на его глазах феерическая аннигиляция демона заставила его вспомнить о том, что где-то в запредельных пространствах существуют не только чудики, случайно оказавшиеся в нашем измерении, но также непостижимые существа, способные свободно пересекать границы, разделяющие миры невидимыми и, казалось бы, непреодолимыми барьерами и овладевать телами разумных существ. Если быть точным, эти твари могли обитать лишь в теле человека, огра, эльфа или какого другого разумного создания, но стоило каким-либо образом выгнать тварь оттуда, она либо успевала удрать обратно в свое измерение, либо, как было сегодня, происходила полная аннигиляция этой энергоинформационной сущности. Давным-давно, еще на первом году обучения, классификации демонических созданий и методике их изгнания был посвящен целый курс лекций, однако это был всего лишь факультатив, не требующий обязательного посещения, поэтому Зенон предпочел усыпляющую обстановку лекционной аудитории подвижным играм на свежем воздухе.
Между тем Лара Смола, неудовлетворенная отсутствием ответа на заданный ею вопрос, повторила его:
– Где мои деньги? Верните мои деньги! Я за них продала душу Дьяволу.
– Ты мертвая, Лара, зачем тебе деньги? – преодолевая некоторое смущение от полной несуразности происходящего, спросил Зенон.
– Я мертвая, но мой мальчик... – Лара на мгновение замолчала. – Короче, ему нужна квалифицированная медицинская помощь и средства, для того чтобы не умереть с голоду. Верните, пожалуйста, деньги моему сыну!
Если бы столь странный разговор происходил на самом деле, Зенон посчитал бы его плодом своего воспаленного воображения, но во сне у него не возникло ни малейшего сомнения в том, что он разговаривает с реальным мыслящим существом. Хотя юноша был абсолютно уверен, что его визави безусловная покойница. Поэтому он решил воспользоваться сложившейся ситуацией и хорошенько выспросить ее о том, что стало причиной или поводом для сведения ею счетов с собственной жизнью.
– Лара, ты только не беспокойся. Поскольку деньги найдены в твоем доме, значит, они твои. В том случае, если следствие не докажет незаконности их происхождения, они непременно достанутся твоему сыну. Ну, не все, конечно, но за вычетом налогов, я думаю, два миллиона ему перепадет...
– Это хорошо, – удовлетворенно улыбнулась усопшая. – Я примерно так и рассчитывала. Теперь мой мальчик вполне обеспечен и сможет обратиться за помощью к самым квалифицированным магам-целителям.
– Ты можешь рассказать, каким образом в твое тело вселился демон и зачем ты покончила жизнь самоубийством? – спросил Зенон, а чтобы женщина его не проигнорировала, пояснил: – Вполне возможно, эта информация поможет твоему мальчику чуть быстрее стать обладателем заработанных тобою капиталов. Ведь стоит доказать, что они не украдены и не получены каким-либо нечестным способом, деньги тут же окажутся в руках ребенка, точнее, его опекунов. Я надеюсь, ты успела составить завещание и определить опекуна своего сына?
– Да, да, я все предусмотрела, – бескровными губами улыбнулась Лара. – Опекуном мальчика станет его родная бабушка. – Затем ее бледное как мел лицо приобрело серьезное выражение, и она продолжила: – Как я понимаю, ты хочешь знать, что со мной случилось и каким образом мне удалось обмануть вселившуюся в меня демоническую сущность? Хорошо, я расскажу, только перед этим поклянись, что сделаешь все возможное, чтобы деньги достались моему мальчику.
– Я думаю, что тебе не стоит особенно волноваться по этому поводу, – пожал невидимыми плечами Зенон. – Закон в подобных случаях всегда на стороне ребенка. Но если ты хочешь, конечно же, я могу поклясться. Стандартная форма, надеюсь, тебя устроит.
– Вполне, – энергично кивнула женщина, да так, что Зенон испугался за целостность ее шейных позвонков.
– Клянусь предпринять все, зависящее от меня, для того чтобы наследство Лары Смола досталось ее сыну, – начал он слегка высокопарным тоном, затем немного успокоился и закончил без излишнего пафоса: – Если я вольно или невольно нарушу данное мною слово, пусть душа моя навсегда развоплотится, а имя мое безвозвратно исчезнет из памяти живых.
Хорошо, – удовлетворенно хмыкнула Лара. – А теперь слушай...
Рассказ женщины оказался недолгим, но весьма содержательным. Месяц назад комиссия целителей определила у ее сына врожденный порок сердца. Мальчик вполне мог бы прожить долгую и счастливую жизнь, но с такой же вероятностью мог в любой момент умереть, если, конечно, ничего не предпринять. Как выяснилось, спасти ребенка можно, если направить его в одну частную столичную клинику. Но, поскольку курс регенеративной терапии с коррекцией тонких астральных тел стоит весьма недешево, несчастной матери оставалось лишь проливать слезы и надеяться на чудо.
И чудо случилось – пару недель назад в дверь ее домика постучался странный, а пожалуй, даже страшный эльф. Взгляд его пустых глаз поначалу сильно испугал женщину, но он сразу же предупредил ее о том, что дело касается здоровья ее ребенка. Лишь по этой причине она не захлопнула перед его носом дверь, а впустила в дом и внимательно выслушала. Гость был немногословен и напрямую предложил Ларе Смола купить за любые деньги ее бессмертную душу, точнее, заменить таковую в ее бренном теле совершенно другой субстанцией, суть природы которой несчастной женщине так и не удалось постигнуть. Таким образом, изгнав прочь ненужную душу, покупатель фактически становится полным хозяином ее тела. Однако по условиям договора, предметом торга все-таки было не тело, а душа, поскольку тело – штука материальная, и его ни за какие земные блага никто не продаст, а душа – вещь иллюзорная, к тому же очень многие сомневаются в ее существовании.
Лара сначала здорово перетрухнула, но коварный эльф сделал ей предложение, от которого никакая любящая мать в принципе не смогла бы отказаться, даже в том случае, если бы ей предложили продать вместе с душой и ее бренную оболочку. Несчастную особенно-то и уламывать не пришлось. Эльф сам предложил пять миллионов рутанских марок, наглядно объяснив, что этих денег не только хватит на проведение дорогостоящей операции, но на безбедное существование ее чада на протяжении всей его долгой и счастливой жизни. Короче говоря, Лара согласилась, а хитроумный гость тут же извлек из своего портфеля заранее заготовленные бумаги, в которые оставалось лишь вписать оговоренную сумму контракта и скрепить личными подписями. Так и сделали. Вскоре покупатель оставил ее в одиночестве, пообещав в самое ближайшее время вновь появиться в ее домике, вместе с деньгами и «необходимыми атрибутами внедрения иной сущности», конечно же, предварительно поставив ее в известность.
На следующий день Лара отослала сына к своей матери в деревню, расположенную неподалеку от Кряжска. Бумагу она положила в конверт и вместе с завещанием отдала на сохранение городскому нотариусу. После этого стала ждать очередного визита странного субъекта.
И все-таки с момента заключения сделки женщина потеряла покой и сон. Стоило ей сомкнуть веки, как перед ее внутренним взором появлялись пустые и вместе с тем пылающие дьявольским огнем глаза загадочного эльфа. Она уже поняла, что, после того как ее лишат души, она превратится в точно такое же исчадие ада, как и ее «благодетель», и ей становилось очень страшно. Однако лишь только до ее сознания доходило, что ее сын отныне сможет жить вполне полноценной и здоровой жизнью, все страхи отступали, чтобы потом вновь вернуться и с удвоенной силой навалиться на ее воспаленное сознание. Представить трудно, но в подобных муках прошли две недели. Женщина не выходила на работу и все дни напролет сидела дома, отлучаясь ненадолго лишь до ближайшей продуктовой лавки. Однажды ночью, перед самым приходом страшного покупателя, ее осенила счастливая мысль, каким образом ей удастся спасти своего сына, не угодив при этом в Преисподнюю. Хитроумная женская натура сумела найти лазейку в подписанном ею документе. Этой лазейкой дама и решила воспользоваться.
Наконец покупатель вновь явился в ее дом, на сей раз с тяжелым чемоданчиком, набитым деньгами и специальным кристаллом-носителем с упакованной демонической сущностью, коей было суждено вытеснить из телесной оболочки душу Лары Смола. Перед тем как приступить к процедуре внедрения, женщина пересчитала упаковки банковских билетов и, переложив их в хозяйственную сумку, спрятала в платяной шкаф. Также она потребовала, чтобы эльф поклялся в том, что после выполнения Ларой всех формальных условий договора, он не отберет у ее сына эти деньги. Лишь после этого она разрешила поднести к ее глазам кристалл-носитель.
Процедура внедрения прошла совершенно безболезненно. Едва чужеродная сущность вошла в ее бренную оболочку, демон начал очень быстро овладевать ее сознанием. Но женщина была морально готова к этому. В тот момент, когда посредник удалил от ее глаз опустевший кристалл, она отвернулась к окну, чтобы ей не помешали, извлекла из складок своей одежды заранее спрятанную там опасную бритву и изо всех сил полоснула себя по горлу острым лезвием.
Смерть наступила мгновенно. Ее бессмертная душа получила свободу, а демоническая сущность осталась запертой в мертвом теле. Таким образом, ценой собственной жизни хитроумной женщине удалось обмануть выходцев из Преисподней, поскольку все условия соглашения формально были ею выполнены – подмена душ произведена, а насчет целостности телесной оболочки договора не было. Подлый эльф, правда, попытался нарушить собственную клятву и забрать деньги, но не смог даже прикоснуться к дверце шкафа – какая-то неведомая сила отбросила его прочь. Остроухий также попробовал освободить из заточения демона, для этого он поднес кристалл к ее лицу. Однако ничего путного из этого у него не получилось – нечисть так и не смогла выбраться из столь оригинальной темницы. Все это «видела» сама Лара Смола, поскольку ее душа не смогла сразу же покинуть материальный мир, а была вынуждена задержаться среди живых до тех пор, пока ее судьбу не решат Высшие Силы.
– Грехи мои тяжки, – закончила свой рассказ бесплотная собеседница Зенона, – но есть надежда, что полностью меня не развоплотят и позволят продолжить путь к совершенству, хотя бы с самой низшей ступени. Во всяком случае, я ни о чем не сожалею, и, если бы по мановению волшебной палочки все вдруг вернулось назад, я бы поступила именно так, как поступила и никак иначе.
Сразу же после этих слов покойной Зенон открыл глаза. Он по-прежнему находился в кресле перед телевизором. На экране два человека в военной форме обсуждали какую-то проблему, по всей видимости, глобального свойства – уж больно громко они кричали друг на друга. На диване, у дальней от него стенки, молча сидел Вельмир Максай и не сводил сосредоточенного взгляда с его удивленной физиономии.
– Если я не ошибаюсь, – начал маг, – в своем сне ты с кем-то общался. Только не подумай, что я специально подглядывал – всего лишь, как и обещал, зашел поболтать перед сном. Смотрю, ты дрыхнешь, хотел было уйти, но почувствовал присутствие чужака, внедрившегося в твою астральную сущность. Признаться, я подумал, что тебя атакуют, поэтому мне пришлось задержаться до выяснения некоторых обстоятельств, однако очень скоро я понял, что тебе ничего не угрожает, но, извини, теперь уже мне захотелось узнать, о чем, а главное, с кем ты разговаривал в своем сне.
– Ничего особенного, Вель. – Широко зевая, юноша поднялся с кресла и пару раз присел, чтобы размять затекшие члены, затем уселся обратно. – Видишь ли, беспокойной душе Лары Смола приспичило вдруг со мной пообщаться. Судьба несчастного ребенка продолжает волновать ее даже после смерти. Она решила поделиться со мной кое-какой информацией, взамен на мое обещание проследить за тем, чтобы деньги достались ее законному наследнику.
– И как же ты сможешь ей в этом помочь? – с интересом спросил маг.
– Нет ничего проще. У местного нотариуса хранится ее завещание и официальный контракт, согласно которому она продала свою душу за пять миллионов полновесных имперских марок. С точки зрения буквы закона подобная бумага имеет такую же силу, как, например, купчая на партию леса или договор о поставках продуктов питания в трактир «Три Кита»...
– Но специфика... – хотел было возразить юноше Вельмир.
– Понимаю, что ты хочешь сказать, и объясняю еще раз: с точки зрения закона эта сделка ничем не отличается от любой другой, утверждаю это со всей ответственностью как дипломированный юрист. Любой, даже самый никчемный адвокат легко докажет это в суде. Однако вряд ли это дело дойдет до суда. Все ограничится тем, что фискальные органы взыщут с этой суммы шестьдесят процентов налога, а два миллиона марок достанутся их законному наследнику.
– Не хило! – громко воскликнул маг. – Такое счастье да несмышленому отроку. Впору и позавидовать.
– Тут нечему особенно завидовать, – тяжело вздохнул Зенон и пояснил: – У парня врожденный порок сердца. Поэтому, для того чтобы спасти ребенка, матери пришлось поставить на кон свою бессмертную душу. Ей повезло... – Юноша осекся. – А может быть, и не очень повезло, хотя сама она сейчас ни в чем не раскаивается и ни о чем не сожалеет. Впрочем, давай-ка я расскажу тебе все по порядку.
– Да, все-таки велика сила материнской любви, – выслушав рассказ юноши, констатировал Вельмир.
– Ага, особенно в сочетании с женским коварством, – согласился Зенон.
На что маг, усмехнувшись, сказал:
– На самом деле, Зен, женское коварство – суть вещь, изобретенная нами, мужиками. Дело в том, что среднестатистическая дама в силу физиологических особенностей своего организма мыслит чем угодно, только не мозгами, отчего часто совершает абсолютно нелогичные поступки с точки зрения мужской логики. Поэтому мы, мужчины, как существа рациональные, склонны ошибочно предполагать, что, так же как и мы, все представительницы слабого пола являются существами рациональными. Таким образом, банальная женская глупость, благодаря нашим заблуждениям необоснованно превращается в утонченное коварство. Иными словами – бабы думают одно, говорят другое, а делают третье, да еще верещат о своих любовных приключениях на всю округу...
Вельмир так увлекся собственной обличительной речью, что невольно перешел на излишне пафосный тон, но, поняв это, резко осекся и виновато посмотрел на соседа, мол, наболело, извини.
– И кто ж это тебя так достал? – с ехидной ухмылочкой спросил Зенон, определенно догадываясь, кого имеет в виду его приятель.
– Да ладно, – махнул своей широкой дланью маг. – Проехали. Лучше расскажи, что ты думаешь о странном эльфе, предложившем Ларе Смола немыслимые деньжищи за ее бессмертную душу, точнее, за вместилище разума – тут уж с какой стороны глянуть.
В ответ Зенон пожал плечами:
– Извини, друг, но позволь задать тебе вопрос. Кто у нас специалист в области трансцендентных явлений? Ты? Или я? Поэтому уж лучше ты растолкуй бестолковому, что все это значит. Кстати, тебе удалось выяснить, что означает загадочная фраза «шаати сома ньядль»?
Вельмир, ухмыльнувшись, съязвил:
– А ты у нас прям настоящий лингвист – такую заковыристую галиматью до сих пор в голове держишь. – Но тут же перешел от игривого тона к серьезному: – Представь себе, узнал. Правда, для этого мне пришлось побеспокоить одного столичного профессора, поскольку никто из моей группы никогда не занимался изучением языка, на котором общались между собой древние дариды...
– ...опа!.. этих нам еще тут не хватало! С какой это стати монстра угораздило болтать на даридском? К тому же, откуда вообще кому-то известен этот язык? Насколько мне помнится, дариды сгинули практически бесследно более сотни тысячелетий тому назад. Они что, оставили после себя граммофонные пластинки или магнитофонные записи?
– Нет, уважаемый, – серьезным тоном, будто не замечая явной иронии, заговорил маг, – пластинок и магнитофонных лент от даридов не сохранилось. Да и какие носители информации могли бы уцелеть за столь долгий срок. Однако теперь мало кому известно, что в Алайских горах, что на севере Кабрии, существует одна премиленькая пещерка, на стенах которой время от времени появляются огненные символы, параллельно со звуковым сопровождением. Лет пятьсот назад, когда она еще только была обнаружена, вся передовая общественность Ультана возлагала на эту находку большие надежды, поскольку огненные знаки являлись не чем иным, как даридской письменностью, а звуки – соответствующим фонетическим сопровождением, точнее, символы были в некотором роде субтитрами записанной неведомым образом речи. Однако очень скоро массовая эйфория по поводу загадочной находки немного поутихла. Ученые выяснили, что огненные символы и загадочные звуки не являются никакими откровениями и, по сути, не содержат полезной информации. Единственной пользой, которую удалось извлечь из находки, стало то, что ученым-лингвистам удалось воссоздать, казалось бы, навсегда утерянную речь канувшего в Лету пранарода. И все-таки это открытие имело скорее чисто академическое значение, нежели практическое, так как любителей поболтать на даридском на всем Ультане набралось не так уж и много. Постепенно о забавной находке стали забывать. Загадки фонетических особенностей даридского языка если кого-то и волновали, то это были исключительно субъекты, фанатично преданные науке. Именно таким фанатиком в наше время является мой старинный приятель профессор Лесх. Благодаря его воистину энциклопедическим познаниям в области палеофилологии удалось расшифровать загадочную фразу: «Шаати сома ньядль». Скажу тебе, что доктор Лесх был просто вне себя от восторга и все расспрашивал меня, где и при каких обстоятельствах я мог услышать эту фразу, но я не стал понапрасну беспокоить старикана и на лету придумал правдоподобную историю о том...
До сознания Зенона потихоньку начало доходить, что его чересчур мудрый сосед в настоящий момент попросту над ним издевается. Сейчас он еще целых полчаса будет разглагольствовать о том, каким образом ему удалось навешать парочку килограммов лапши на уши бедного филолога.
– Все, Вель, хватит изгаляться! – громко воскликнул он. – Прости, больше не стану оспаривать твоих глубокомысленных постулатов. Только избавь меня от излишних подробностей. Говори, не томи, что же все-таки означает эта чертова фраза?!
– То-то! – Вельмир вознес над головой указующий перст. – В следующий раз воздержишься от едких замечаний насчет граммофонных пластинок и магнитофонных лент, иначе получишь очередную порцию избыточной информации. Короче, «Шаати сома ньядль» означает: «Все вы обречены...»
– Все вы обречены? – автоматически переспросил Зенон.
– Совершенно верно, мой юный друг, перед тем как сгинуть в пламени полной аннигиляции, тварь произнесла именно эти слова, если Лиин Чаханги ничего не перепутала, конечно. Но это вряд ли – у вампиров очень тонкий слух и отличная память, а ваш подполковник к тому же относится к касте высших. Поэтому у нас нет никаких оснований сомневаться в ее словах. Отсюда сразу же возникает целая куча вопросов, загадок, ребусов, главный из которых, сам понимаешь какой.
– Что имела в виду демоническая личность и почему она говорила на языке даридов? – спросил гордый от своей сообразительности Зенон.
– Вообще-то, это не один, а два вопроса. Хотя ответить на второй совершенно несложно. Демон хотел, чтобы его поняли, но иного языка, кроме даридского, он еще не успел выучить. Это наводит на мысль, что незваные визитеры уже имели какие-то общие делишки с народом, проживавшим на Ультане сотню тысячелетий тому назад... – Чародей вдруг осекся и на какое-то время замолчал, но вскоре восторженно воскликнул: – Интересно, интересно! А ты, Зен, малый не промах – сам-то я во главу угла сначала поставил первый вопрос, но оказывается из, казалось бы, ничего не значащего факта вытекает целый куст различных вопросов! Да что там куст – здоровенное дерево! – Вельмир обхватил ладонями голову и, закрыв глаза, задумчиво произнес: – Даридский. Даридский. Черт возьми, почему же все-таки даридский, а не какой-нибудь другой? Судя по тому, что рассказала тебе во сне Лара Смола, зомбированный эльф вполне свободно изъяснялся на общеультанском.
– Тут и голову ломать нечего, – с умным видом заявил Зенон. – Эльф успел выучить общий, а вновь внедренный демон из всех наречий Ультана знал только язык даридов. Отсюда вывод – либо он сам, либо кто-то из его предков общался с представителями вымершего народа.
– Гм... – покачал головой Вельмир. – По большому счету, мы ничего не знаем о том, откуда в наш мир попадают эти создания и сколько они живут. Вполне возможно, что сто тысяч лет для них – лишь малый отрезок жизненного пути, а может быть, само время движется в их вселенной как-то иначе... – Маг в волнении полез в карман и вытащил оттуда коробку папирос, но, вспомнив, что находится в комнате некурящего человека, принялся запихивать ее обратно в карман.
– Да ты кури, не стесняйся, – великодушно разрешил хозяин. – Окна распахнуты настежь – не задохнемся.
Вельмир извлек из коробки папиросу, прикурил от указательного пальца правой руки и, глубоко затянувшись, блаженно прищурился.
– Все-таки в этом что-то есть, – констатировал он, выдохнув дым из легких.
– В чем? – спросил Зенон.
– В табаке, конечно, – усмехнулся маг и пояснил: – Вроде бы дрянь горькая и для здоровья абсолютный вред, а мозги прочищает похлеще стакана крепкой настойки, производства нашей уважаемой хозяйки. Если серьезно, случаи внедрения демонических сущностей отмечались на протяжении всей истории Ультана. Однако это были, как правило, низшие существа, обладающие лишь зачатками интеллекта и не способные толком управлять действиями своей жертвы. Индивидуум, в которого внедряется примитивная инородная сущность, не может маскироваться среди соплеменников, поскольку неразумная тварь заставляет его совершать абсолютно нелогичные поступки. По этой причине не представляет ни малейшего труда выявить пострадавшего и с помощью нехитрых магических приемов изгнать демона из его тела. Мне и самому приходилось неоднократно принимать участие в процедуре изгнания, хоть профессиональным экзорцистом я и не являюсь. Я даже сделал для себя однозначный вывод о том, что они, по большому счету, являются несчастными жертвами обстоятельств и попадают в тело разумного существа скорее инстинктивно, нежели осознанно. Вне живого носителя всякая демоническая сущность подвергается мгновенной аннигиляции. По этой причине инстинкт самосохранения толкает демона, ненароком попавшего к нам, забиться в первое встретившееся тело и по возможности постараться вытеснить обитающую там душу, которой вне тела также не очень-то комфортно. Отсюда конфликт и полная несуразность в действиях и поступках субъекта, инфицированного демонической сущностью.
В нашем случае мы наблюдаем совершенно противоположную картину. Демон, пытавшийся вселиться в Лару Смола, – существо вполне разумное и вовсе не собирается конфликтовать с ее бессмертной душой – он ее попросту выбрасывает из тела, становясь полным его хозяином. Кроме этого случая нам доподлинно известно о существовании как минимум еще одного носителя высших демонов...
– Пяти. – Зенон перебил глубокомысленные рассуждения соседа, и пояснил: – Не далее как сегодня утром, сам Герхард Бен Розенталь обмолвился в моем присутствии о пяти случаях «странного зомбирования», отмечавшихся сотрудниками полиции. Кстати, о чем-то подобном мне поведал один мой приятель – вор-карманник по кличке Туз.
– Интересно – не успел толком приехать, а уже обзавелся сомнительными знакомствами, – улыбнулся маг. – Давай колись про своего приятеля-карманника.
– Видишь ли, Вель, Туз продулся в карты в пух и прах, вплоть до того, что оказался проданным в рабство, и тут какой-то тип сделал ему весьма заманчивое предложение – свобода взамен его бессмертной души. Излишне рассказывать, что Туз наотрез отказался даже начать предварительное обсуждение условий подобной сделки. Когда я рассказал об этом генералу, тот случайно обмолвился о том, что это пятый подобный случай.
– Па-анятненько, – пробормотал Вельмир, – чудеса, как из рога изобилия, нежданно-негаданно обрушились на безмятежный Кряжск. А? Чем тебе не начало для леденящего кровь романа ужасов? Ведь все признаки того, что в этих местах творится какая-то чертовщина, прямо перед нами. До приезда в Синегорье я считал, что все местные чудеса ограничиваются неожиданными появлениями разумных обитателей соседних вселенных, причем вполне адекватных по своей природе. Теперь оказывается, что в наш мир здесь проникают не только безобидные физики и драконы, но еще кое-что пострашнее.
– А может быть, те существа, которыми занимается твоя группа, всего лишь отвлекающий фактор, а основная опасность исходит совершенно с другой стороны? – высказал предположение Зенон.
– Вполне возможно, – терзая ногтями растительность на подбородке, задумчиво произнес чародей, при этом он ловко избавился от потухшего окурка, метнув его точным щелчком в распахнутое настежь окно. – Только для того, чтобы что-то предполагать, у нас еще очень мало фактов. Единственное, что можно утверждать с полной уверенностью, это то, что гости из Зазеркалья прибыли не с самыми добрыми намерениями.
– Из какого еще Зазеркалья? – спросил Зенон.
– Так, пустое. На днях мне рассказал наш Парацельс, что в его мире жил лет сто или сто пятьдесят тому назад один математик, который прославился сочинением сказок для детишек про некую страну, именуемую Зазеркальем, где все не так, как в обычном мире, а шиворот-навыворот...
– Извини, Вель, но потрудись для начала объяснить, кто такой этот Парацельс.
– Ну, тот самый студент-физик, о котором я тебе рассказывал в день нашего знакомства. Я тебя непременно с ним сведу. Кстати, давай-ка закончим наш разговор, поскольку за неимением достаточного количества фактического материала, он может перерасти в беспредметную болтовню двух дилетантов. Лучше я тебе кое-что покажу. – Вельмир оторвал свое массивное тело от облегченно скрипнувшего дивана и, заговорщически подмигнув Зенону, произнес игриво-напыщенным тоном: – Прошу вас, милостивый государь, проследовать вслед за мной в мои холостяцкие апартаменты.
«Холостяцкие апартаменты» оказались вполне уютной комнаткой, без обычного холостяцкого бардака в виде незаправленной постели и разбросанной тут и там всякой всячины: пустой стеклотары, предметов одежды, книг, тарелок с остатками ужина трехдневной давности и прочих вещей. Здесь было чисто прибрано, каждая вещь положена, повешена или поставлена именно на то место, где она должна находиться. На стене парочка картин какого-то новомодного абстракциониста, упражняющегося в поисках цвета, пространства и еще чего-то непостижимого для обыкновенного смертного.
– Ториэль, оригиналы, – похвастался Вельмир, указав рукой на полотна. – Приобрел по случаю и по дешевке лет двадцать назад у одного коллекционера. Знаешь, сколько они стоят теперь?
Зенон, никогда не интересовавшийся абстрактным искусством, молча пожал плечами.
– Тысяч по сто каждая, а может быть, и больше – я последние каталоги полгода назад видел.
– Неужели эта мазня стоит сто тысяч? – неподдельно удивился юноша.
– «Мазня», – передразнил уязвленный чародей, – много ты смыслишь в настоящем искусстве. Классика отжила свой век. Теперь на очереди сюрреализм, авангардизм, абстракционизм и другие «измы». Однако я не затем пригласил тебя, чтобы устраивать беспредметный диспут по поводу достоинств и недостатков современных художественных направлений, течений и прочих веяний. Подойди-ка к столу и глянь на эту штуковину!
Вельмир приблизился к стоящему у окна письменному столу и нежно погладил ладонями черную кожаную поверхность небольшого чемоданчика. Потом щелкнул двумя изящными замочками, расположенными на торце, и приподнял крышку, зафиксировав ее примерно под углом в сотню градусов. Зенон также подошел к столу и, взглянув внутрь чемодана, презрительно фыркнул, поскольку ничего из ряда вон выходящего там не обнаружил. Внутренняя поверхность крышки была темной глянцевой, немного согнувшись, юноша смог вполне свободно рассмотреть в ней отражение собственной физиономии, а внутри самого чемоданчика он увидел нечто, напоминающее клавиатуру печатной машинки, с той разницей, что там появилось еще не менее полутора десятков дополнительных клавиш.
Чародей с загадочным видом посмотрел на гостя и, нажав на одну из кнопок, произнес:
– А теперь смотри и удивляйся.
Ничего особенного молодой человек вновь не увидел. Всего-то на клавиатуре зажглось несколько огоньков и что-то негромко зажужжало внутри чемодана. Однако через пару мгновений глянцевая поверхность откинутой крышки начала равномерно светиться и вскоре налилась сочным и очень приятным глазу небесно-голубым цветом. После этого в разных местах экрана стали появляться и исчезать какие-то непонятные значки, а внутри прибора еще громче заверещало, загудело и защелкало.
– Тестирует, – указав пальцем на светящийся экран, еле слышно прошептал чародей, как будто громко сказанное слово могло помешать процессам, происходящим внутри чемоданчика.
Наконец загадочные щелчки и гул утихли, мельтешение также прекратилось, и глазам юноши открылся прямоугольник ощутимо-объемной небесной сини с несколькими неподвижными пиктограммами в левой его части. Дождавшись этого момента, чародей с видом балаганного фокусника отодвинул стоящий у стола стул и уселся напротив экрана. Затем обе его мощные длани легли на необычную клавиатуру прибора, едва ли не полностью скрыв ее от взгляда наблюдавшего со стороны Зенона.
– Сейчас, Зен, погоди чуток, – опять-таки вполголоса произнес Вельмир и коснулся указательным пальцем правой руки выступающего над поверхностью клавиатуры сферического образования. В это самое мгновение на экране появилась черная стрелка. С помощью вышеозначенного приспособления чародей принялся гонять стрелку по всей поверхности экрана. Затем он навел стрелку на одну из пиктограмм и нажал клавишу, расположенную слева от сферической поверхности. Тут же небесная голубизна экрана поменялась на строгий больнично-белый фон. Пальцы Вельмира переместились на машинописную клавиатуру и забегали по ней, подобно порхающему мотыльку, перелетающему с цветка на цветок, с той лишь разницей, что никакое насекомое не смогло бы за ними угнаться. Действительно, следовало признать, что печатал Вельмир Максай вполне профессионально, но не это поразило юношу – едва лишь палец мага касался той или иной клавиши, на экране тут же появлялось изображение соответствующей буквы или знака.
– Синхронизация асимметричных кальсаций центрального узла гипермоторной функции Дайвела является ограничительным фактором детерминантной составляющей уравнения Эйга, – начал читать вслух Зенон возникающий на экране текст. Дочитав отрывок до конца, пораженный до глубины души юноша посмотрел на Вельмира, как на сказочного кудесника, способного выполнить любое желание, и смог лишь выдавить из себя: – Поразительно, Вель!
Но вечер сюрпризов одним лишь набором текста не ограничился. С помощью все той же всемогущей стрелки Вельмир удалил с экрана напечатанную замудрень вместе со страницей и навел курсор на другую пиктограмму. После негромкого щелчка появившаяся было объемная голубизна вновь исчезла. Вместо нее в центре экрана возник серый прямоугольник, расчерченный одинаковыми по размеру небольшими квадратиками. Неожиданно сверху прямоугольника появился квадрат красного цвета размером два на два маленьких квадратика, и устремился вниз. Пока фигурка падала, Вельмиру с помощью клавиш удалось сместить ее в правый угол. Следом за квадратом появился синий крестик, он также начал падать. Затем были другие геометрические фигуры разных цветов и форм. Насколько понял Зенон, суть игры заключалась в том, чтобы успеть развернуть фигурку вокруг собственной оси и переместить ее таким образом, чтобы при падении оставалось как можно меньше незаполненных клеточек. В тот момент, когда в какой-либо части прямоугольника возникала заполненная горизонтальная линия, она пропадала, все квадратики опускались вниз, а в левом углу экрана происходило обновление результата данного игрока.
– Эта игра именуется тетрис – или начало начал, – пояснил чародей. – Парацельс уверял, что именно с него и какого-то червя началось триумфальное шествие виртуальной реальности в его загадочном мире. Правда, я пока не смогу тебе толком объяснить, что такое виртуальная реальность, но, согласись, что этот чемоданчик – вещь поистине гениальная.
– Вель, разреши ну хотя бы разок сыграть в этот самый тетрис! – взмолился Зенон.
– Не суетись, друг, будет время, наиграешься. Я тебе самое главное еще не показал. Смотри и удивляйся.
Вельмир удалил падающие геометрические фигурки с экрана и навел стрелку курсора на очередную пиктограмму. На этот раз бездонную синеву экрана сменила яркая сочная картина зеленого луга рядом с каким-то водоемом – то ли озером, то ли широкой рекой. На неправдоподобно зеленой травке резвились мальчик человеческой породы лет пяти-шести и здоровенная собака. Не замечая ничего вокруг, малыш и животное самозабвенно играли в мяч. Ребенок швырял его в воду, а псина с явным удовольствием бросалась за ним, вылавливала своей зубастой пастью мяч из воды и, вернувшись обратно на берег, вручала трофей в ручонки приятеля, всем своим видом демонстрируя желание продолжить игру. Вельмир подкрутил какое-то колесико на клавиатуре, и в комнату ворвались птичьи пересвисты, детский смех, собачий лай, плеск воды и прочие звуки, сопровождавшие веселую возню.
– Это Кен – сынишка одного нашего сотрудника, и его верный друг – пес Тиран, – пояснил Вельмир. – Запись осуществлена несколько часов назад.
– Поразительно! – восторженно воскликнул потрясенный до глубины души юноша. – Но как вам удалось добиться подобного результата?! Это же... – Зенон на мгновение замолчал, подыскивая наиболее верный термин: – Это же фантастика! Революция...
– Погоди, – гордо ухмыльнулся маг, – то ли еще будет, этот Парацельс просто фонтанирует идеями, каждая из которых тянет не меньше чем на миллиард. Да что там миллиард, очень скоро благодаря новшествам, предлагаемым этим гениальным землянином, вся наша жизнь поменяется кардинальным образом. Этот, как он его называет, «компьютер» – лишь первая ласточка. Очень скоро мы будем просто купаться в электрической энергии. На смену допотопному локомобилю придет электромобиль. Вместо медлительных дирижаблей в небо взмоют скоростные летательные аппараты, способные перемещаться со скоростью, превышающей скорость звука. Телевидение и радио изменятся до неузнаваемости – в каждом доме появится цветной телевизионный приемник с диагональю хоть метр, хоть два, а хоть и во всю стену.
– Но как вам удалось создать хотя бы вот эту машину? – спросил Зенон, немного оклемавшись от первоначального шока. – Насколько мне известно, чтобы изготовить обыкновенный телевизор, требуется куча народа, масса самого разнообразного сырья и слаженные действия нескольких десятков предприятий. Этот прибор во много раз сложнее любого телевизора, поэтому логично предположить, что его изготовление потребовало больше времени и ресурсов...
– Я понял твою мысль. – Чародей перебил здравые рассуждения юноши. – В его мире это именно так. Если бы не магия, на изготовление одного этого чемоданчика не хватило бы ресурсов всего Ультана. Нашему юному гению удалось с помощью трансцендентных манипуляций создать нечто такое, чего пока не в состоянии объять мой разум. Например, этот компьютер он сотворил буквально из ничего. Короче, не буду даже пытаться объяснить, каким образом это ему удалось, поскольку в настоящий момент над воплощением в жизнь его гениальных идей трудятся самые продвинутые умы Рутании.
– Интересно, наверное, человек не от мира сего?
– Да что ты! – резко отверг предположение приятеля Вельмир. – Парень – золото. Не бука какой-нибудь и насчет выпить не дурак, и с чувством юмора у него все в порядке, и на общие мужские темы поболтать горазд. Знаешь, что? – Маг счастливо улыбнулся, будто его голову только что посетила гениальная идея. – Пожалуй, в один из ближайших выходных постараюсь организовать выезд на рыбалку, там ты и познакомишься с нашим Парацельсом.
– С удовольствием приму твое приглашение, сразу же, как только таковое поступит, – улыбнулся в ответ Зенон и, взглянув на небесно-голубой экран компьютера, сказал: – Как-нибудь дай на вечерок, ужасно хочется сыграть в этот твой тетрис.
– Не волнуйся, скоро у каждого ультанина дома будет такая игрушка. – Вельмир закрыл крышку чемоданчика, нежно погладил ладонью теплую бархатистую на ощупь кожу и задумчиво добавил: – А может быть, и не игрушка вовсе. Ты не поверишь, Зен, но с его помощью я могу свободно манипулировать математическими и магическими построениями любой сложности. Недавно моим ребятам ради хохмы удалось весьма грамотно скомпилировать около трех тысяч элементарных заклинаний в единое целое. Представь, что подобная операция без этой штуковины потребовала бы не менее десяти миллионнов человеко-часов, а тут результат получили менее чем за час...
– Ну, и каков результат?
– Да никакого особенного утилитарного результата – скорее игры разума, устроенные ради самих игр, ибо подобные заклинания, в условиях нашей мерности, практически невозможно применить. Нет, разумеется, возможно, но для этого необходимо привлечь не менее тысячи магов моего уровня. К тому же бабахнет так, что пресловутая водородная бомба землян может показаться безобидной новогодней хлопушкой.
– И что вы сделали с этим заклинанием? – задал вопрос юноша, при этом лицо его заметно побледнело и стало более всего походить на гипсовый лик какого-нибудь древнего героя.
– Да ничего, лежит себе на жестком диске компа, хлеба не просит, – спокойным голосом ответил Вельмир, указав рукой на чемоданчик, при этом слова «жесткий диск» и «комп» в его устах прозвучали нарочито небрежно, как будто столь продвинутые технологии не являются для чародея чем-то из ряда вон выходящим.
– Ты хочешь сказать, – изумленно воскликнул Зенон, – что столь мощное заклинание в данный момент находится вот в этом ящике?!
– Ну и что?
– А то! Вдруг оно того – непроизвольно сработает? Ведь бывали же случаи.
– Да брось ты! – громко рассмеялся Вельмир. – Тебе же сказали: заклинание настолько стабильное, что для его активации нужно собрать воедино как минимум тысячу грандмагов или пару сотен архимагов. А где, позволь тебя спросить, мы наскребем такое количество столь продвинутого в магии народа? Поэтому спи спокойно, дорогой, товарищ, и можешь не беспокоиться за сохранность своей драгоценной жизни.
Беззаботный вид мага и уверенность в его голосе все-таки возымели положительное действие – молодой человек немного успокоился и больше не смотрел с опаской в сторону чемоданчика, покоящегося на письменном столе приятеля. К тому же хоть и не очень явное упоминание соседа о предстоящем сне послужило для Зенона определенным намеком на то, что вечер вопросов, ответов и необычайных сюрпризов подошел к своему логическому завершению. Денек выдался весьма трудным, и чародей устал ничуть не меньше, чем он сам, поэтому пора и честь знать. Поблагодарив Вельмира за ошеломляющую демонстрацию столь замечательной технической новинки, юноша покинул апартаменты соседа. На минутку заглянул к себе и, прихватив предметы личной гигиены, отправился во двор, дабы привести себя в порядок перед сном.
Через полчаса его тело уже покоилось в мягкой постели. Перед тем как рухнуть на перину, взбитую трудолюбивыми руками домовитой Маары Бушуй, Зенон от усталости еле-еле волочил ноги, ему казалось, что только лишь его голова коснется подушки, как он провалится в благодатное небытие, но, едва он оказался в кровати, как ему вдруг стало невыносимо душно, а в голову полезли всякие мысли.
Перед глазами вновь встал страшный образ ожившего мертвеца, замелькали языки пламени. Только сейчас он осознал тот факт, что горящая кровля дома в любой момент могла не выдержать и похоронить его вместе с Лиин Чаханги в общей братской могиле. Затем он начал моделировать различные сценарии своей битвы с монстром в том случае, если бы рядом не было ни вампирши, ни Зуур Эр Шуура. В конце концов, сам не заметив как, юноша все-таки задремал. Во сне он разными способами пытался избавить мир от вселившегося в человеческое тело страшного демона. Но это у него получалось очень плохо: ни пули, ни острое лезвие непонятно откуда взявшегося меча, ни его довольно увесистые кулаки не могли причинить исчадию ада никакого урона. Демон все наступал и наступал, а Зенон после апробации эффективности очередного средства борьбы с потусторонней нечистью бесславно отступал. Наконец в его руке каким-то чудом материализовался деревянный кол, остро заточенный с одной стороны. Подгадав момент, когда прущее напролом чудовище немного сбавит темп и перестанет махать своими верхними мослами, он ринулся в атаку, исхитрился, изогнулся и ловко вонзил кол в самое сердце ожившего мертвеца. После столь мощного удара тело Лары Смола начало корчиться, будто через него пропустили ток высокого напряжения. Стуча зубами, монстр успел лишь прохрипеть: «Зенон Мэйлори, мы еще с тобой встретимся» и исчез в яркой вспышке света. Лишь после этого, измученное искрометными приключениями (коими вполне можно было бы поделиться с кем-нибудь из недругов) сознание юноши погрузилось в кромешную тьму. Остаток ночи наш герой проспал спокойно без каких-либо непрошеных визитеров, а также умопомрачительных пируэтов, драк и головокружительных прыжков в бездну.
