Глава 6

Вскоре к месту трагедии подкатили два пожарных локомобиля. Выскочившие из них усатые брандмейстеры лихо принялись разматывать шланги. Затем они включили насосы и направили тугие струи воды на догорающие останки дома. Следом зачем-то прикатил взвод опоновцев во главе с бравым майором. Видя столь активную деятельность, из своих домов потихоньку стали выходить местные жители. И совсем скоро на улице Ореховой вновь стало людно и шумно.

Зенон, как положено, начал вводить майора в курс того, что случилось в домике вдовы Смола после убытия генерала и его свиты.

– Не бери в голову, поручик, – небрежно махнул рукой опоновец, прерывая доклад молодого офицера, – сейчас подъедут спецы из «Зоны», им все и расскажешь, а я здесь со своими парнями исключительно для охраны ваших задниц.

Зенон пожал плечами и отошел от майора. Ему было не совсем ясно – для чего понадобилось посылать к выгоревшему дотла дому еще и взвод полицейских. Было бы вполне достаточно двух пожарных расчетов и одного квалифицированного мага.

Тем временем пожарные вполне справились со своей задачей – залили огонь и с помощью багров, топоров и прочих приспособлений сноровисто растащили обугленный сруб по бревнышку. Затем еще раз окатили водой все, что могло гореть, смотали шланги и умчались прочь, только пыль столбом.

Едва лишь они отчалили, майор со знанием дела начал расставлять своих людей вокруг обгорелых головешек. На вопрос Зенона: «Что за надобность так тщательно охранять пепелище?» – он ответил:

– Не имею ни малейшего понятия. Сам генерал распорядился выставить в оцепление взвод ОПОН до прибытия специальной группы.

Еще через полчаса на улице Ореховой, глухо урча паровым агрегатом, появился автобус с тонированными до полной светонепроницаемости стеклами. Транспортное средство остановилось рядом с выгоревшим до основания домом. Двери распахнулись, и оттуда начали выскакивать какие-то преимущественно бородатые типы, а также экзальтированные очкастые дамы в мужских штанах и клетчатых рубахах. Компания была разновозрастной, разношерстной и ужасно шумной.

Последним из автобуса, к великой радости Зенона, вышел его сосед – Вельмир Максай. Какое-то время маг молча стоял, усиленно вращая головой в разные стороны, очевидно, искал кого-то. Заметив Зенона, маг широко улыбнулся, подхватил небольшой чемоданчик и направился в его сторону.

– Привет, Зен! – закричал он издали. – Потрудись-ка объяснить, что у вас тут такое творится, если мою группу в срочном порядке отрывают от важных дел и посылают в Кряжск на какую-то улицу Ореховую? Причем по личному распоряжению самого Бен Розенталя.

После того, как мужчины встретились и крепко пожали друг другу руки, Зенон указал на огра и произнес:

– Это Зуур Эр Шуур – штатный маг нашей группы. – Прошу любить и жаловать.

– Вельмир Максай, – представился начальник бригады срочного трансцендентного реагирования. – А теперь коротко и внятно рассказывайте, что у вас здесь случилось.

– Погоди, Вель! – обратился к чародею Зенон, – у тебя, случайно, чего-нибудь перекусить не найдется? Не знаю, как там у моего напарника, а у меня в животе с самого утра маковой росинки не было.

– Молодо-зелено, – оскалился в белозубой улыбке Вельмир и, открыв свой чемоданчик, извлек оттуда двухлитровый термос с крепким кофе, а также приличных размеров сверток с бутербродами и домашними пирогами. – Не слушаете слов мудрых мужей, кои советуют, выходя из дома на минутку, запасаться харчами на неделю.

– Зато ты у нас самый предусмотрительный, – откусывая приличный кусок от бутерброда с маслом и колбасой, ответил юноша, затем уже с набитым ртом обратился к огру: – Зууг, не смусяйся. Видись, какие фифы в бигаде насего благодетеля – езели понадобится, есе наготовят.

Наскоро перекусив бутербродами и пирогами и запив их крепчайшим кофе, Зенон и Зуур Эр Шуур почувствовали себя заметно лучше.

– Теперь-то, надеюсь, вы способны объяснить доброму дядюшке Вельмиру, что в конце концов здесь произошло? – тут же подступил к ним со своими вопросами Максай.

– Теперь, да. – Зенон благодушно растянулся на травке. – Слушай...

Он в сжатой форме изложил магу все, что произошло на улице Ореховой в течение предыдущих нескольких часов. Потом его рассказ был слегка дополнен огром, который некоторые моменты объяснил с точки зрения классической магомеханики и магометрики. Затем оба свидетеля поочередно ответили на ряд интересующих Вельмира вопросов.

– Отлично! – с огоньком в глазах констатировал Максай. – Жалко, меня здесь не было в тот момент, когда ожила покойница. Но, судя по вашему рассказу и учиненному погрому, демоническая сущность, вселившаяся в несчастную женщину, была никак не ниже седьмого уровня по шкале Эннахаэля. К тому же пять миллионов марок... – Вельмир на мгновение замолчал, будто решал в уме какую-то сложную математическую задачку. – Не очень понятно происхождение этих денег... – Маг осекся и на какое-то время задумался, затем перескочил на другую тему: – Как вы сказали: Шаати сома ньядль? Белиберда какая-то. Никогда не слышал ничего подобного. Вроде бы не орочий и не эльфийский, не гномий – однозначно. Ладно, чего голову попусту ломать – поспрошаю у коллег на базе. Кстати, хотелось бы взглянуть на результаты первоначальной магометрии, когда трупяк еще не ожил.

– Вель, – смутился Зенон, – видишь ли, все случилось настолько неожиданно, что все вещественные доказательства и записи сгорели в огне вместе с домом. Зуур поставил магический щит и не допустил возгорания соседних строений, а мне едва удалось вытащить из огня Лиин Чаханги. Сам понимаешь, в подобной ситуации нам было не до ящика с оборудованием. Хотя постой! – Юноша с загадочным видом сунул руку в боковой карман своего френча и вытащил оттуда стандартную кассету с фотопленкой. – Вот, когда перезаряжал фотоаппарат, забыл положить в ящик. Надеюсь, фотолаборатория в вашем автобусе имеется? А что касается результатов утреннего магосканирования, так я хоть сейчас могу продиктовать их тебе – видишь ли, память у меня неплохая.

– Отлично! – выхватывая кассету из рук юноши, воскликнул чародей. – Минут через двадцать–двадцать пять будем иметь на руках снимки. Мне необходимо ненадолго отлучиться по делам, а вы, парни, пока побудьте здесь, я сейчас подошлю сюда одну девицу, и ты, Зен, продиктуешь ей показания магометра, а также все прочие параметры, необходимые для построения корреляционных графиков.

– Куда же мы уйдем? – улыбнулся Зенон. – Ты еще обязан нам вернуть проявленную кассету. Должен я хоть чем-то завтра порадовать начальство, иначе за утерю казенного имущества с меня три шкуры снимут.

– Хорошо, – улыбнулся в ответ Вельмир, – сделаем фотографии, получишь свою пленку в целости и сохранности. – И тут же помчался в направлении автобуса.

Пока ждали обещанную девицу, немного понаблюдали за четкой и слаженной работой бригады магов. Без лишней суеты и разговоров они разместили вокруг пепелища массу различной аппаратуры. Из всего многообразия хитроумных приборов и приспособлений Зенон узнал лишь переносной магометр в медвежьих лапищах одного из бородатых мужиков орочьего роду-племени. Коллеги Максая негромко переговаривались между собой, точнее, перебрасывались какими-то мудреными словечками и длинными фразами, смысл которых был недоступен пониманию непосвященного. Замысловатые термины как-то: «вектор Венцтля», «градиент убывания магокинетического потенциала», «дельта темпоральной сублимации» и множество всего прочего звучали для всякого далекого от магии существа очень даже солидно и невольно возносили бородатых мужей и ужасно деловых дам на недосягаемую интеллектуальную высоту.

Минут через пять после ухода Вельмира к ним подошла стройная, скорее даже худая, девчушка лет двадцати в огромных очках «а-ля велосипед».

– Эйнари, – представилась магиня.

В руках ее была планшетная доска с приколотым к ней листом миллиметровки. Посреди листа уже была начертана стандартная пентаграмма. Девушке оставалось лишь по возможности точно сориентировать планшет по сторонам света и вписать туда данные магосканирования, зашифрованные специальным кодом. С помощью обыкновенного компаса она довольно быстро выполнила все необходимые операции, установив планшет прямо на землю. Затем, обратившись к юноше, она попросила его медленно и четко проговаривать слова и цифры. К великому изумлению Зенона и Зуура она успевала прямо налету перекодировать полученную информацию в магические знаки и ровным четким почерком наносить их на бумагу.

– Феноменально! – с нескрываемой завистью воскликнул Зуур Эр Шуур, после того как девушка удалилась, оставив их в покое. – За всю свою жизнь я встречал всего лишь одного мага, способного вот так, без вспомогательных таблиц, выполнять шифровку магическим кодом. Тому было без малого две сотни лет. Этой пигалице едва на третий десяток перевалило, а она эвон, как оперирует данными...

Минут через пятнадцать к ним вновь подошел Вельмир Максай. В руках мага был довольно плотный конверт черного цвета, в каких обычно хранят листы необработанной фотобумаги.

– Вот, держите, здесь готовые отпечатки, а это, – он вытащил из кармана кассету, – ваши негативы.

– Ну и что ты, как профессионал, думаешь обо всем, что здесь случилось? – спросил юноша.

Начальник выездной бригады магов задумчиво подергал себя за рыжий ус и молвил:

– Боюсь, что делать какие-либо выводы пока рановато. Если сегодня мне удастся выбраться с базы, в этом случае вечерком я к тебе загляну. Поболтаем. А пока могу сказать лишь одно – случай совсем не ординарный. Да вы только на фотографии взгляните.

Зенон извлек из пакета отпечатанные черно-белые фотографии и принялся их внимательно разглядывать, передавая очередной просмотренный снимок в руки огра. Поначалу он не заметил ничего странного – помещение спальни, сидящий на стуле труп с безвольно болтающимися руками, едва не достающими до пола. Но на первой же фотографии, где было запечатлено лицо покойной, его поразило одно странное обстоятельство: на месте глаз женщины были два ярких размазанных пятна.

– Похоже, дефект съемки, – неуверенно произнес юноша, вручая снимок огру.

– Ага, «дефект съемки», смотри дальше и увидишь, что на всех отпечатках присутствует точно такой же «дефект», – не скрывая иронии в голосе, сказал маг. – Засвечено, будто фотопленку обработали радийными лучами или направленным потоком элементарных частиц высоких энергий. За всю многолетнюю практику мага мне всякое приходилось встречать, но чтобы покойничек светился в радийном диапазоне – ни разу. Представьте себе, я об этом даже никогда не слышал. К тому же мои ребята подсчитали примерный выброс энергии во время аннигиляции демонической сущности. Так вот, если бы Зуур Эр Шуур не догадался его локализовать, сейчас бы догорала как минимум половина улицы Ореховой...

– А я-то думаю, – перебил Вельмира огр, – чего это меня так трахнуло, будто обухом по лбу – никогда так скверно себя не чувствовал.

– Во-во, – закивал головой Вельмир, – племя великанье, не голова – кость прочнейшая. Будь на твоем месте человек, эльф или даже гном, при такой отдаче его бы обязательно вырубило как минимум на сутки, а тебя так – слегка пошатало. Вампиршу жалко – здорово бабе досталось. Однако, хвала Создателю, все обошлось довольно удачно. Хотя без вас, парни, все могло закончиться намного печальнее. Поэтому обещаю в своем отчете дать самую похвальную оценку вашим действиям.

– Да ладно уж, – махнул рукой явно польщенный огр. – Главное Лиин спасли...

– ...и кучу мирного населения вдобавок, – усмехнулся Вельмир и, не взглянув на часы, констатировал: – Без четверти четыре. Спасибо за помощь! Можете быть свободными. Мы тут еще с часок покрутимся и на базу. А вечерком, Зенон, если получится, мы с тобой непременно пообщаемся.

– Куда мы теперь? – направляясь прочь от сгоревшего дома загадочной Лары Смола, задал вопрос товарищу Зенон.

– Времени четыре. Тверд с Эниэль еще не вернулись из Кущино. – У них там «глухарь» годовой давности – убийство сторожа при попытке ограбления магазина, и вроде бы какие-то свидетели появились. А езды туда три часа только в одну сторону. Лиин, сам понимаешь, не до нас. Генералу мы с тобой нужны как собаке пятая нога – у него завтра торжественная встреча высоких гостей, к тому же нежданно свалившееся на голову счастье в виде пяти миллионов неучтенных марок. Отсюда вывод – делать нам с тобой в управе сегодня уже нечего. Отчеты написать еще успеем – все равно завтра никто не даст толком поработать.

– Это почему же? – спросил Зенон.

– Забыл, что ли? Завтра приезжают гости из столицы.

– Они-то тут, с какого боку? – продолжал недоумевать молодой человек.

– Эх, – вздохнул огр и посмотрел на коллегу, как на малое неразумное дитя. – Это вы в своем стольном граде каждый день видите принцев крови, графьев да князьев всяких, а для нас они в диковинку. Поэтому любознательный народ завтра к приезду высоких гостей, как водится, высыплет на улицу, чтобы поприветствовать, так сказать, и вообще. А теперь подумай, что станет со всей этой расфуфыренной братией, если какая любвеобильная дамочка решит кого-нибудь немного потискать? И уверяю тебя, подобных желающих будут сотни, а может быть, даже тысячи. Поэтому поверь чутью старого шамана, завтра ровно в три пополудни ты будешь обливаться потом, стоя на каком-нибудь перекрестке по маршруту следования кортежа, и, проклиная все на свете, мечтать о кружке холодного пива.

– Логично, – согласился молодой человек.

– Поэтому, – улыбнулся шаман, – я предлагаю тебе немедленно посетить одно уютное заведение с классной кормежкой и превосходным ледяным пивом. Откровенно говоря, пирожки нашего друга Вельмира лишь раззадорили мой аппетит.

– Ну что же, – улыбнулся в ответ Зенон, – по пиву так по пиву, не возражаю, ибо полностью с тобой солидарен в том, что пироги и бутерброды – слабая замена полноценному обеду...

Заявленный огром кабачок обнаружился неподалеку от улицы Ореховой. «ТРАКТИР ТРИ КИТА» гласила аршинными буквами вывеска на входе, а снизу были намалеваны стилизованные изображения трех вышеозначенных морских млекопитающих в откровенно игривых позах и брызжущих во все стороны фонтанами воды. Сей факт навел нашего героя на мысль о том, что его товарищ определенно является экспертом в сфере общественного питания, и если бы они находились на другом конце города, Зуур Эр Шуур очень быстро подыскал бы точно такое же местечко. Свои подозрения на этот счет он высказал коллеге.

– А ты как думал? – на полном серьезе ответил огр. – Мотаешься целый день по городу и его окрестностям – вольно или невольно прочувствуешь на собственном желудке качество подаваемых блюд во всех местных забегаловках. А насчет «Трех китов» не беспокойся – обслужат по первому классу.

Действительно, едва они оказались в уютном полумраке общего зала, как из-за барной стойки кто-то громко обратился к магу:

– Привет, Зуур, старая задница! Давненько тебя не было в богоугодном заведении дядюшки Хааза.

Когда глаза Зенона немного адаптировались к неяркому освещению, он смог рассмотреть направляющегося в их сторону соплеменника Зуура. Впрочем, по низкому тембру голоса, а также характерному имени юноша еще раньше догадался о том, что владельцем трактира является представитель славного племени горных великанов.

– Здорово, Хааз! – не менее громко ответил на приветствие шаман. – По твоей заплывшей жиром роже и отвисшему брюху не очень-то заметно, что ты здесь истосковался без старины Зуура.

– Ты не поверишь, брат, – продолжал горланить Хааз, заключая в свои медвежьи объятия дорогого гостя, – но этой ночью я видел тебя во сне в гробу и в белых тапках! Похоронили тебя чин-чином, поминки устроили, но, к великому сожалению, выпить за усопшего не удалось – едва поднес ко рту кубок с мальвазией, как тот, зараза, прямо у меня на глазах превратился в обрубок руки с пальцами, сложенными в преогромный кукиш.

– Тьфу на тебя! – высвободившись из могучего захвата ресторатора, Зуур Эр Шуур нарисовал пальцами правой руки замысловатый вензель оберега от сглаза. – Ты болтай, да не заговаривайся. Еще неизвестно, кто из нас двоих раньше отправится на тот свет, а кто останется коптить небо. А ты покамест займись своими прямыми обязанностями, иначе мне и моему приятелю придется обратиться с жалобой в гильдию толстозадых рестораторов, мол, в «Трех китах» один аферист кормит посетителей не реальной жрачкой, а сомнительными байками. Кстати, знакомься – мой коллега и вот такой парень. – Шаман показал кулак с поднятым вверх большим пальцем.

Хозяин со всеми предосторожностями пожал руку Зенону своей необъятной лапищей и, шлепнув легонько гостей по спинам, предложил проследовать в отдельный кабинет, предназначенный для «самых почетных гостей».

Не позже чем через пять минут обеденный стол, за которым могло бы уместиться не менее дюжины посетителей, буквально ломился от самых изысканных яств. По самой приблизительной оценке еды вполне хватило бы для того, чтобы накормить до отвала целый взвод изголодавшихся опоновцев. Поэтому наш герой, опасаясь значительных расходов, выразил товарищу некоторые сомнения в целесообразности столь дорогостоящего заказа.

– Да не парься ты, – беззаботно махнул рукой Зуур. – Мы с тобой здесь почетные гости, и никто с нас не посмеет потребовать даже медного гроша.

– Но это же незаконно, – возмутился юноша. – Стоит хозяину капнуть куда следует, как нами займется служба собственной безопасности...

– Еще раз повторяю. – Маг недовольно сверкнул глазами в сторону слишком щепетильного коллеги. – Забудь, чему тебя учили в школе МВД. Жизнь – штука более сложная, и зарегламентировать ее «от» и «до» параграфами уставов и статьями кодексов невозможно. Хааз Эд Дан многим мне обязан, к тому же мы с ним дальние родственники. Впрочем, ты и сам наверняка об этом уже знаешь, поскольку вся информация отражена на его татуированной роже.

– Знаю, – кивнул Зенон и, навалив в тарелку мясного салата, принялся активно работать челюстями. – По большому счету, он не одобрял поведения товарища – из его светлой головы, измученной денной и нощной зубрежкой уставов, уложений и статей уголовного кодекса, еще не успели выветриться те огромные сроки, кои полагались всякому сотруднику полиции, уличенному в мздоимстве.

Все-таки стоит отметить, что по мере насыщения настроение юноши заметно улучшалось, а после третьего бокала «Эльтанской лозы» урожая двадцатипятилетней давности все дурные мысли из-под его молодой черепушки вылетели напрочь. К тому же переложив заботы о прочих посетителях заведения на плечи расторопных официантов, к ним подсел сам Хааз Эд Дан. Огр оказался непревзойденным рассказчиком анекдотов. С непроницаемой физиономией, ни разу не улыбнувшись собственной шутке, он рассказал их не меньше дюжины, успевая при этом весьма активно шевелить челюстями и опрокидывать одну чару благородного напитка за другой. Вообще-то, поначалу гости пожелали холодного пива, однако щедрый Хааз в самой категоричной форме отказал им в этом удовольствии, мол, он никогда себе не простит, если почетные гости за его столом станут утолять жажду банальным напитком горных карликов и прочих алкашей. Отвергая напрочь все возражения, он лично притащил из погреба кувшин «небесной амброзии», изготовленной искусными руками трудолюбивых эльфов.

«Не менее пятисот имперских марок. – Зенон оценил в уме примерную стоимость предлагаемой выпивки. – Две мои месячные зарплаты. За какие такие достоинства здесь так уважают обыкновенного полицейского?»

Однако от каких-либо расспросов юноша воздержался. А так как деньги никто с него брать не собирался, он посчитал неприличным совать нос в чужие дела до тех пор, пока они остаются в рамках существующего закона.

Короче говоря, обед удался на славу. Лишь в конце застолья хозяин, немного помявшись, задал вопрос гостям:

– Парни, поговаривают, завтра из самой столицы в Кряжск приезжают какие-то важные птицы. Так вот, в связи с этим недавно слушок прошел, будто сегодня ночью город окружат армейскими подразделениями, на улицы введут десантную дивизию, объявят комендантский час и всех нарушителей будут ставить к стенке без суда и следствия. Скажите честно, известно ли вам что-нибудь на этот счет?

Зуур слушал своего приятеля и не мог постичь смысл его слов. Зенон, наоборот, сразу же понял, откуда растут ноги у данного слуха, и принялся проклинать в душе свою несдержанность в речах, а еще больше одного тупоумного гнома, неспособного отделить зерно истины от плевел досужей болтовни.

Наконец до сознания шамана дошло то, что так интересовало кабатчика. Он весело посмотрел на Хааза и с нескрываемой издевкой спросил:

– Откуда же это у нас такие сведения? – И, не получив ответа на свой вопрос, продолжил: – Хааз, насколько я помню, тебе без малого семьдесят восемь, а ты все, как дитятко малое, бабским сплетням веришь. У нас что, какая-нибудь деспотия или неуправляемая республика, где каждый месяц случаются правительственные перевороты? У нас... совершенно верно... самодержавная монархия, ограниченная конституционными уложениями. А это означает незыблемость законности и, соответственно, стабильность законной власти. Сам подумай, кто в наш просвещенный век посмеет посягнуть на непоколебимые устои Великой Рутании, на ее конституцию, наконец. Да, случилось пятьдесят шесть лет назад, ввели десантные части в Царьград, но это была вынужденная мера. К тому же продолжалась акция не более трех дней – шлепнули всех социалистов и прочих бузотеров, засланных в нашу страну заокеанскими и сопредельными демократиями, и все – уже полвека с гаком тишь да гладь, и никакая шваль головы поднять не смеет. Сам подумай, кто станет науськивать армию против собственного народа?

– Но ведь оцепляли же рынок, – сделал слабую попытку возразить хозяин трактира.

– Ну и что? Разве это солдаты устраивали шмон?.. То-то и оно – опоновцы. Признаю, слегка переусердствовали, как-никак молодежь, силушка в жилушках играет, зато сколько всякого отребья задержали. Сам пойми, лес рубят – щепки летят. Потом сами пострадавшие этим ребятам спасибо скажут за то, что криминальный элемент не очень злобствует. Знал бы ты, что в соседней деспотии творится – сплошь беззаконие, и никто ничего не делает, а ввели бы в Каит, Шаль, Енох и другие города по воздушно-десантному полку, да к стенке всю шушеру поставили...

Не закончив мысль, Зуур Эр Шуур махнул рукой, дескать, что с них взять, одно слово – тупоголовые ханьцы. Потом он плеснул в свой бокал едва не до краев драгоценного напитка и одним махом опорожнил сосуд. Оросив таким образом горло и язык, огр подытожил:

– Короче, Хааз, ничего не бойся. Никаких десантников завтра в городе не будет. Вполне возможно, что кто-нибудь из свиты наследного принца пожелает прогуляться по городу, так я обещаю подкинуть ему идею непременно посетить твою харчевню. Поэтому будь наготове: гони взашей всякую шушеру и следи за тем, чтобы в твоем заведении все было чин чином.

– Вот спасибо-то, Зуур! – засуетился счастливый кабатчик. – А я-то уже собирался закрыть «Трех китов» и на недельку ко второй теще в деревню рвануть со всем своим кагалом.

– Кстати, – оскалился шаман, – говорят, тебя угораздило четвертую супругу в дом привести. Ну и как? Не жалеешь?

– Да вроде бы и ничего, – усмехнулся в ответ хозяин. – Они там за день между собой переругаются и перебесятся, пары спустят, так что к моему приходу такими тихими становятся – любо-дорого глянуть.

– Может быть, и мне обзавестись еще парочкой толстозадых молодух? – задумчиво почесал подбородок Зуур. – А то две мои благоверные едва не дерутся между собой. Раньше я все грозился превратить их в змей или ящериц, теперь этот фокус уже не проходит.

– Только свистни, – с серьезным видом пообещал Хааз. – Вмиг устроим тебе для полного комплекта еще парочку аппетитных прелестниц, неиспорченных городскими соблазнами, прямо из отдаленных горных урочищ.

– Спасибо, я подумаю, – вставая из-за стола, произнес Зуур. – И за угощение также благодарствуем. Все было на высшем уровне. Ежели чего, за мной не заржавеет. Ты знаешь.

В свою очередь Зенон также поблагодарил гостеприимного огра и вслед за коллегой направился к выходу из заведения.

Едва лишь следователи покинули стены гостеприимного заведения и направились в сторону центра города, Зенон несколько смущенно обратился к товарищу:

– Зуур, ты не мог бы мне помочь в одном деле?

– Да ради бога.

– Насколько я знаю, новичку положено проставляться перед коллективом, как говорится, для неофициального оформления на рабочем месте. Так я готов в любое время.

– Похвально, похвально, – усмехнулся огр, – только у нас это делается несколько иначе. Поляну организуем мы, а ты на ней будешь почетным гостем...

– Но... – попытался что-то сказать юноша.

– Возражения здесь неуместны, ибо таковы правила. Видишь ли, приятель, при равных званиях твое денежное довольствие пока до половины моего не дотягивает, поскольку у тебя еще нет никаких надбавок: ни за выслугу, ни наградных, ни за ранения. Поэтому у нас так заведено – «прописка» нового сотрудника осуществляется за счет ветеранов. Вот получишь орден, тогда «поляна» с тебя. Вообще-то, Лиин планировала устроить тебе сюрприз в ближайший выходной, а оно, видишь, как обернулось. Теперь дождемся ее выхода из госпиталя, тогда хорошенько и отметим где-нибудь на природе. Жалко бабу, хорошая она, правда, иногда нагоняет на себя избыточную строгость, но на самом деле золотой души создание.

Воспользовавшись благодушным настроением приятеля, Зенон решил побольше разузнать об остальных коллегах по службе.

– Зуур, а что ты можешь сказать о Тверде и Эниэль?

– Понимаю, Зен, наша компашка поначалу могла показаться тебе весьма странной – этакий коктейль из несовместимых ингредиентов: начальница – истинный вампир, причем из касты высших; командир группы – горный карлик; штатный маг – шаман огр и апофеоз всего этого – наша несравненная Эниэль, зацикленная на своем гипертрофированном либидо – эльфийка. Ведь так?

– В общем-то, да, – кивнул Зенон. – Но сейчас...

– Можешь не оправдываться, – перебил юношу огр. – Было бы странным, если бы этого не случилось. Про нашу группу в конторе такие слухи ходят, будто все мы извращенцы и регулярно устраиваем оргии. Нужно признать, что все эти разговоры появляются благодаря неординарному поведению одной эльфийки, готовой затащить в койку первого встречного, а потом откровенно поведать всему свету о его достоинствах и недостатках. На самом деле, ни один из нас: ни я, ни Тверд не ложились в постель с этой шлюхой – себе дороже. У меня две законные супруги, которых я должен ублажать как минимум по два-три раза в неделю, иначе они такой шурум-бурум устроят, мало не покажется. Тверд – также мужик строгих правил, к тому же стоит только его супружнице Мафандре узнать о том, что муженек хотя бы раз сходил налево, ему не позавидует даже приговоренный к смертной казни – ужасно ревнивая бестия. Но я скажу одну вещь: не верь никому, верь глазам своим. А что тебе говорят твои глаза?

Перед тем как ответить Зенон немного подумал.

– Объективно, меня полностью устраивает то, что я оказался именно в группе майора Тверда. Он мне сразу понравился: мужик серьезный, немногословен. С тобой и Лиин Чаханги мы побывали в деле, и я не разочарован. Надеюсь, вы оба также ничего против меня не имеете. Эниэль я толком узнать еще не успел, поэтому пока воздержусь от комментариев.

– Молодец, вьюнош, – похвалил Зенона огр. – Сразу видно, отменный следак из тебя выйдет. Скажу по секрету, всем ребятам из отдела ты также понравился, а девки, так просто без ума от твоих зеленых глаз. Только... – Зуур помахал указательным пальцем перед носом юноши, – не зазнавайся и с девками, а особенно с замужними дамами, не лютуй, этим лярвам только дай повод, на весь город ославят – провинция, понимаешь ли.

– Да я, в общем-то, и не собираюсь, – пожал плечами Зенон и, слегка покраснев от смущения, спросил: – Зуур, а что здесь говорят про генеральскую секретаршу?

– Так вот оно что. – Шаман весело посмотрел на молодого человека, – и тебя, значит, торкнуло в сердечко. Не знаю, не знаю – странная она какая-то. Все ее ровесницы уже давно замуж повыскакивали, а она все никак. Ведь и на лицо красива, и статью не обделена, и характер ангельский, а все не найдет своего принца. Клеилось к ней превеликое множество молодых и не очень, многие, кроме горячего сердца и чистой большой любви, честно предлагали руку, но она ни в какую.

– А может быть, у нее что-то с генералом? – предположил Зенон.

– Упаси Создатель! – с деланным ужасом на губастой физиономии воскликнул Зуур. – Герхард Бен Розенталь в этом плане кремень и примерный семьянин. К тому же не в правилах орочьего племени вступать в сомнительные связи с представителями низших рас. После Одельбаумской бойни они хоть формально и признали равенство прочих народов, но как были неисправимыми спесивцами, так ими и остались. – Зуур слегка придержал шаг и, оборотившись лицом к приятелю, бодрым голосом заявил: – Так что, парень, насчет чести и достоинства девушки не сомневайся. Ежели бы чего-нибудь с кем-то у нее сложилось, наша Эниэль не позже чем через полчаса об этом узнала бы, а еще через полчаса об этом судачила бы вся контора. Поэтому, коли нравится девка, не откладывай дела в долгий ящик и – как в омут головой. Повезет, отхватишь лакомый кусок всем на зависть. Нет так на нет и суда нет, с тебя не убудет. Главное – будь решительным. Девки, они любят, чтоб их штурмом брали. Помнится, я свою первую...

И Зуур Эр Шуур пустился в пространные воспоминания дел давно минувших о том, как когда-то, вопреки воле родителей невесты, он – совсем еще юный огр, умудрился прям из-под носа бдительной родни украсть свою первую жену. Не беда, что об этом своем поступке он потом неоднократно пожалел – дамочка оказалась еще той стервой, впрочем, так же, как и вторая его супруга, зато какое приключение выпало на его долю.

– Эх, Зенон, пожалуй, послушаюсь я совета своего закадычного кореша Хааз Эд Дана, да возьму еще парочку в свой гарем, для равновесия. Пусть они там тиранят друг друга: организуют коалиции, союзы и заговоры, мутузят друг дружку чем ни попадя. Лишь бы меня оставили в покое, как-никак не молодой юноша – через месяц восемьдесят три стукнет.

– Да ладно тебе прибедняться! – не без издевки в голосе воскликнул Зенон. – Ты еще меня переживешь. И что такое восемьдесят три для представителя великаньего племени – начало жизненного пути.

– Не понимаешь ты, приятель, – тяжело вздохнул Зуур. – Надоело все: дом, эти бабы. Хочется чего-нибудь... А чего хочется, сам не знаю. Хорошо хоть дети выросли, поразъехались кто куда, не беспокоят. Иначе бы я совсем с ума сошел.

– Это у тебя кризис среднего возраста, – с умным видом заявил юноша. – Может быть, тебе действительно стоит пополнить свой гарем, коли законы твоего племени позволяют это сделать. Юные жены, свежие ощущения...

– А старых куда девать? – Огр перебил вдохновенную речь товарища. – К тому же снова младенцы, обгаженные пеленки, разбросанные по всему дому. Не знаю, не знаю. Конечно, спасибо за совет, но я все-таки еще подумаю.

За разговорами они незаметно дошли до какого-то перекрестка, где их пути расходились в разные стороны. Зенону следовало идти на улицу Лыковую, Зуур Эр Шууру к двум своим женам, в большой и очень шумный дом, расположенный на самой окраине города. От приглашения зайти в гости наш герой очень ловко отвертелся, сославшись на усталость и легкое недомогание.

– Надеюсь, ничего серьезного? – поинтересовался огр.

– Волноваться не стоит, немного надышался дымом, когда вытаскивал из огня Лиин. Утром буду, как огурец.

– Ах да! – шлепнул себя по лбу огр. – Завтра всем явиться на службу в парадной форме, при орденах и регалиях – приказ Бати.

Через полчаса вконец измотанный уличной духотой Зенон открывал дверь дома Маары Бушуй. Комплект ключей добрейшая хозяйка выдала ему сегодня утром со словами: «На всякий случай, милок, вдруг мне приспичит к соседке сходить или еще куда. Токо не потеряй. Народ ноне шустрый – найдут, непременно залезут и все самое ценное стащут».

Наш герой застал тетушку Маару дома. Старушка была занята тем, что читала заумную нравоучительную мораль в чем-то провинившемуся коту. Увидев юношу, она всплеснула руками и громко воскликнула:

– Ты, милок, не с пожара ли чай?! Провонял-то хуже копченого омуля! А ну сымай-ка мундир и прочие аксессуары, щас я их быстренько простирну! Да и самому тебе не мешает душ принять.

– Я и сам могу выстирать, тетушка Маара, – смущенно забормотал Зенон.

– Знаешь что, милок, выкобениваться будешь перед своей супружницей, а у Маары Бушуй так заведено: сказано – разоблачайся, значица – быстро одежу сюда, а сам в душ! И побыстрее – самовар на столе стынет.

В вопросах гигиены кот Василий был полностью солидарен с хозяйкой. Подойдя к своему закадычному другу, он осторожно принюхался, затем громко чихнул и, демонстративно задрав хвост, осуждающе мяукнул, мол, делай, что говорят.

Зенону ничего не оставалось, как подчиниться приказу грозной старушки, но от плотного «чая» ему все-таки удалось отвертеться. Переодевшись в легкий спортивный костюм, он спустился вниз и передал пропахшую дымом одежду сердобольной хозяйке. Проигнорировав душ, он решил выкупаться в реке, а заодно побаловать свежей рыбкой своего лохматого друга.

Домой они вернулись часов около восьми. Вымотанный до изнеможения праздником живота котяра едва успевал за своим благодетелем. Зенон, наоборот, взбодренный продолжительным купанием в ледяной воде, шагал быстро и уверенно, держа в руках в качестве трофея веточку с нанизанными на нее тремя полуторакилограммовыми форелями. Омульков на сей раз попалось всего два, зато очень крупных, и они были на месте оприходованы Василием. Глядя на то, с какой ловкостью его приятель расправляется с очередной рыбиной, юноша лишь диву давался – даже по приблизительным прикидкам масса съеденного составляла два с лишним килограмма, то есть одну пятую от веса животного. Это все равно как если бы Зенону вдруг пришло в голову слопать за один присест восемнадцать килограммов еды.

Вручив улов хозяйке, юноша почесал кота за ушком со словами:

– Васёк, только избавь меня, пожалуйста, от твоих грызунов. Я понимаю, спорт, борьба с гиподинамией – все это прекрасно, но зачем побочный продукт своих ночных бдений складывать перед моей дверью? Тащи-ка их лучше сразу на компостную кучу. Зачем с утра людям настроение портить, вынуждая орудовать веником и совком?

Но у кота были собственные соображения на предмет долга, чести и благодарности. Он лишь громко заурчал, прикидывая в уме, на сколько мышей и крыс окрепла их дружба с симпатичным молодым человеком, а это означало, что на следующее утро Зенон обнаружит под своей дверью их уже не полтора десятка, а значительно больше, и Василий, со своей стороны, предпримет для этого все возможные усилия.

К несказанному огорчению Зенона, его сосед еще не прибыл со службы и, по словам старухи, вряд ли сегодня уже появится. Основательно подкрепившись, юноша оставил хозяйку наедине с телевизором, а сам поднялся в свою комнату. От нечего делать, он также включил телевизионный приемник. После пятиминутного ожидания на экране, увеличенном посредством специальной водяной колбы, появилось сначала неясное, но по мере прогрева радиоламп и кинескопа все более четкое изображение диктора, вещающего последние новости из столицы.

Ничего особенного за прошедшие сутки в стране не случилось. Соседние державы страдали от засухи, проливных дождей, опустошительных войн, лишь Великая Рутания, с ее мудрым императором, парламентом и кабинетом министров были этаким островком благополучия и спокойствия. Впрочем, лет десять назад Зенону посчастливилось побывать с родителями в соседней Гальштании. Там точно так же предпочитают обсуждать проблемы внешние, нежели свои собственные. С тех пор к подобным оптимистическим реляциям наш герой стал относиться с определенной долей скептицизма.

Второй канал оказался продуктом кряжских телевизионных дел мастеров. Если кому-то и было интересно, сколько промысловой рыбы выловили за этот день местные рыбаки или какие проблемы беспокоят жителей уездного Крыжополя, то Зенон никоим образом не относил себя к таковым. Поэтому он тут же переключил приемник на Первый общеимперский, где начиналась очередная серия похождений бравого майора разведки Никодима Колоса, и поудобнее устроился в кресле. Вообще-то, тупому созерцанию головокружительных приключений сомнительных героев Зенон предпочитал чтение книг, но сегодня он здорово подустал и решил, что именно телевизор поможет ему восстановить душевное равновесие, изрядно подорванное событиями прошедшего дня.

Действительно, мельтешение черно-белых пятен на экране очень скоро привело юношу в некое состояние, напоминающее медитативный транс. Реальность как-то отошла на задний план, в голове образовалась уютная пустота, он и сам не заметил, как закрыл глаза и мерно засопел.