Глава 9

– Эниэль, – обратился к эльфийке Зенон после того, как их группа добралась до отведенного участка патрулирования, – давно собираюсь спросить, но все как-то недосуг.

– Спрашивай. – Капитан великодушно махнула рукой – после весьма сытного обеда она чувствовала себя просто великолепно, даже невзирая на духоту.

– Что за бронзовый мужик на гранитном постаменте стоит на главной площади города?

– Это тот, который промеж фонтанов, что ли? – уточнила дотошная Эниэль, как будто, кроме монументального изваяния витязя, там был еще кто-то.

– Ага, в доспехах и с мечом.

– Так это Сенай Великий – основатель первого человеческого поселения Синегорья, славный победитель орков и прочая, прочая, прочая. Короче, мужик что надо – пришел, увидел, нашкодил. Одним махом устроил полный и окончательный побивахом гоблинскому роду-племени. Оно, может быть, и жалко мохноухих, но, скажу тебе, преподлючий народец был – мне бабка моя про них рассказывала. Эти отморозки не брезговали ни человечиной, ни эльфятиной, даже огров и тех с аппетитом употребляли в качестве закуси к своей мухоморовке. Да что там люди, эльфы, огры – друг друга жрали за милую душу.

– Это уж точно, – подтвердил слова эльфийки Зуур. – По классификации Перроди гоблин – суть каннибал обыкновенный. Правда, мои предки хоть и не закусывали друг другом, человечками, эльфами и прочими гуманоидами не брезговали. Отчего назывались почему-то людоедами, хотя, на мой взгляд, данный термин слишком узок и не отражает всей широты кулинарных пристрастий моих пращуров...

– Заткни пасть, рожа людоедская, и дай договорить старшему по званию! – в резкой форме оборвала разглагольствования философствующего коллеги Эниэль. После того как огр замолчал, она продолжила начатый рассказ: – Слушай сюда, Зенончик. Этот Сенай, во главе ватаги таких же, как и он сам, отчаянных сорвиголов, появился в Синих горах примерно полторы тысячи лет назад. Навел, как водится, шороху – для начала всех между собой перессорил: огров с орками, орков с гоблинами и горными карликами. А сам до поры до времени в сторонке стоял. Когда же коренные народы друг друга основательно потрепали и не могли оказывать сопротивления его ушкуйничкам, объявил этот край вотчиной людей. Те, кто поумнее, смирились, а тупые гоблины оказались в своем репертуаре – попробовали плетью обух перебить. Короче, напоролись и огребли по полной. После тотального уничтожения гоблинов Сенай собрал всех местных царьков аккурат на той самой площади и заставил принести вассальную клятву на крови. Затем заложил на том месте небольшую деревянную крепость, которую до основания Кряжска именовали Согласие. С тех пор от нее только название и осталось.

Лет сто назад местный губернатор усмотрел непорядок в том, что светлая память легендарного Сеная в славном городе Кряжске не получила материального воплощения. Как обычно бывает в таких случаях, из недр народных родилась соответствующая инициатива, кинули клич, мол, на средства благодарных кряжцев неплохо бы воздвигнуть памятник. Купцы и прочие зажиточные горожане, обливаясь слезами горючими, сделали добровольные пожертвования, и в самом скором времени на площади Согласия появилась сия достопримечательность. Денег собрали так много, что, хотя едва ли не половину растащили ушлые чиновники, их хватило не только на сам памятник, но еще на целых четыре фонтана. С тех самых пор Сенай Великий, завоеватель Синегорья, так и стоит на гранитном постаменте в самом центре города, радуя глаз горожанам, а также всяким приезжим лицам. В жаркие дни у фонтанов обычно собирается народ, однако в связи с приездом престолонаследника доступ к ним для праздношатающихся временно прекращен.

Поблагодарив коллегу за весьма содержательный рассказ, Зенон повернулся лицом в сторону прибывающей публики. Вопреки небезосновательным опасениям, что запущенная им не по злому умыслу «утка», насчет намечающегося отлова и расстрела всех подозрительных личностей, отпугнет горожан, народец активно стекался со всех концов города, разбросанного по весьма обширной территории. Как оказалось, любопытство пересилило любые страхи, поэтому уже к трем часам на тротуарах улиц, по которым должен был проехать кортеж принца Жара, негде было яблоку упасть, и редкой цепочке опоновцев пришлось бы несладко, если бы им на помощь не пришли маги, огородившие проезжую часть невидимым но непроницаемым для излишне любопытствующих субъектов барьером. Часть этого барьера, длиной около полукилометра, как раз и контролировал Зуур Эр Шуур, а Зенон с Эниэль были скорее в качестве бесполезного приложения к напустившему на себя важный вид огру.

Этот факт весьма раздражал и нервировал эльфийку, привыкшую в любых делах быть на острие и в центре событий, но никак не в жалкой роли живой куклы для услаждения взоров высокого начальства. Эниэль даже не радовали откровенные взгляды, которые бросали в ее сторону многочисленные представители сильного пола. Хотя в вопросе о том, кто на самом деле является сильным полом, у своенравной Эниэль имелась своя собственная теория, никаким боком не стыкующаяся с общепринятой. Справедливости ради, нужно отметить, что эльфийка в своем парадном мундире смотрелась весьма эффектно. И Зенон, как вполне нормальный мужик, прекрасно понимал, какие чувства в данный момент обуревают большинство стоящих неподалеку мужчин. Очень даже вероятно, будь он сам на их месте и не знай кое-каких подробностей интимного свойства, точно так же стоял бы и откровенно пялился на зеленоглазую златокудрую красавицу.

Справедливости ради нужно отметить, что взгляды большинства женщин были устремлены в сторону нашего героя. На что языкастая Эниэль тут же отреагировала в своем собственном неповторимом стиле:

– Вот стервы бесстыжие!.. Зенки повылупляли. Дай таким волю, тут же заманят в кусты и поимеют со страшной силой в особо извращенной форме! Ты, Зенончик, лучше держись-ка ко мне поближе – вдруг у нашего шамана чего не заладится, тогда я спасу тебя от этих ненасытных лярв.

Молодой человек хоть и улыбнулся словам бравой коллеги, но ее способность защитить от разъяренной толпы любого, даже самого безнадежного задохлика, никоим образом не поставил под сомнение. Мало того, если бы ему довелось выбирать напарника для похода в тыл неприятеля или спарринга двое надвое, он бы, не раздумывая, остановился на кандидатуре Эниэль. В древней традиции женщин лесного народа испокон веку было принято культивирование специальных методик борьбы без оружия, поскольку, по причине каких-то маловразумительных соображений этического порядка, им запрещалось прикасаться к таковому. С тех пор многое поменялось: эльфийка может пойти служить в армию и там свободно обращаться с любыми видами оружия или стать офицером полиции и носить в кобуре автоматический пистолет. Не изменилось лишь одно: каждая представительница лесного народа обязана в совершенстве овладеть традиционными приемами рукопашного боя. Насколько мог в свое время убедиться Зенон, делали они это с традиционным эльфийским упорством и добивались в этом искусстве превосходных результатов, оставляя далеко позади своих мужчин. Самому Зенону вряд ли когда-либо удалось бы одолеть даже самого неопытного инструктора-эльфийку, если бы после зачисления в училище ему, так же как и всем прочим курсантам, не форсировали рефлексы путем увеличения скорости передачи сигналов периферийной нервной системы и не усилили прочность мышечной ткани, сухожилий, а также костей скелета. Однако даже после всех подобных ухищрений специалистов магов, практикующих в области биологической метаморфии, Зенон не был уверен в исходе очередного спарринга с какой-нибудь миниатюрной зеленоглазой бестией.

– Спасибо, Эниэль! – поблагодарил юноша. – Но я как-нибудь и сам... – и, помолчав несколько мгновений закончил: – Убегу.

На что капитан громко рассмеялась, отчего заметно похорошела и, соответственно, привлекла к своей персоне внимание еще большего количества мужчин.

До запланированного времени проезда кортежа оставалось около получаса, и Зенон с эльфийкой решили еще разок прогуляться вдоль отведенного им для патрулирования полукилометрового участка улицы. Не то чтобы они уж очень опасались, что в толпу встречающих неожиданно затешется маньяк-бомбист или чокнутый маг-террорист. На этот случай в свите наследного принца имеется куча профессионалов, которые не допустят, чтобы с его головы упал хотя бы один волосок, даже если здесь произойдет самое разрушительное за всю историю Рутании землетрясение.

Поначалу никаких особенных результатов этот обход не дал. Мужчины в строгих темных костюмах, расфуфыренные дамы, прячущие напудренные мордашки в тени солнцезащитных зонтов, ангелоподобные детишки дошкольного возраста, тщательно причесанные заботливой материнской рукой, сорванцы постарше и провинциально жеманные девицы на выданье – все стояли в терпеливом ожидании. Многие были с букетами цветов в руках. Переминаясь с ноги на ногу, они изредка обменивались короткими репликами. Чтобы скрасить томительное ожидание, сильная половина пялилась во все глаза на стройную златокудрую эльфийку, облаченную в мундир капитана, а дамы, соответственно, на высокого широкоплечего поручика с зелеными, как весенняя листва, глазами. Время от времени до ушей Зенона доносились откровенно-призывные восклицания: «Ах, какой душка!» или «Ну, просто красавчик!», «Посмотрите на его плечи!», «А глаза!»... Мужчины были сдержаннее и вслух достоинства Эниэль комментировать не отваживались. Чтобы хоть как-то избавиться от смущения, Зенону пришлось несколько раз подмигнуть милым дамам, донимавшим его особенно откровенными взглядами. Вскоре он даже вошел во вкус этой забавной игры. Его очень потешало то, как дама, на которую он обращал внимание, тут же манерно поджимала губки и в деланном смущении опускала вниз свои хитроватые глазенки.

Неожиданно его будто обдали кипятком и одновременно опустили в ледяную прорубь – взгляд юноши, будто на мину, напоролся на полыхающую адским огнем знакомую пустоту. Наш герой был настолько ошарашен, что поначалу ничего, кроме этих страшных глаз, не увидел. Однако вскоре ему удалось рассмотреть их владельца – ничем не примечательного эльфа, стройного, скорее даже худосочного, как будто парень продолжительное время страдал хроническим гельминтозом, облаченного в традиционный эльфийский охотничий костюм зеленого цвета. Эльф смотрел куда-то мимо Зенона на другую сторону улицы, криво ухмыляясь при этом и сжимая в одной руке кончик шнурка-завязки, стягивающего отвороты его куртки. Другая его рука была пуста и свободно висела вдоль тела.

Факт видимого отсутствия оружия у зомбированного эльфа ничуть не успокоил Зенона – эльфийский охотничий костюм мог скрывать в своих недрах целый арсенал режуще-колюще-метательных приспособлений, а также трубок, стреляющих отравленными иглами, закапсулированных боевых заклинаний и даже современного стрелкового оружия. Впрочем, если эльф действительно что-либо задумал против наследника престола, ему вряд ли взбредет в голову использовать в качестве орудия убийства банальные технологические штучки людей, поскольку в его распоряжении имеется множество проверенных веками средств мгновенного или, наоборот, долгого и мучительного умерщвления выбранной им жертвы.

Молодой следователь ничуть не сомневался, что в данном случае роль жертвы отведена не кому-нибудь, а самому принцу Жару. Несомненно, где-то в толпе скрываются еще несколько соратников этого парня, среди которых обязательно должен быть достаточно квалифицированный маг, хотя бы для того, чтобы разрушить защитный барьер.

На первый взгляд место и время покушения выбраны злоумышленниками вполне удачно – въезд на площадь знаменует окончание долгого утомительного пути, поэтому можно немного расслабиться, перевести дух. Заговорщики надеются на то, что стража принца зазевается, и в этот момент можно будет нанести коварный удар.

Однако Зенону было отлично известно, что именно в такие моменты охрана VIP-персон предельно увеличивает бдительность и надеяться злоумышленникам на откровенное ротозейство и халатность просто так не приходится. Будь сам юноша на их месте, он бы устроил покушение где-нибудь на середине маршрута, через пару кварталов после въезда в город. Хотя и в этом случае шансы убить престолонаследника исчезающе малы.

«На что же они все-таки надеются? – подумал Зенон. – Неужели, выражаясь языком карточных шулеров, у кого-то из них в рукаве припрятан джокер?»

Несмотря на то что компетентность специалистов, осуществлявших охрану важного гостя, не вызывала никаких сомнений, оставлять без внимания факт появления в толпе подозрительной личности Зенон не собирался. Не исключено, что зомбированный эльф пришел просто поглазеть на проезжающий кортеж, но с большой степенью вероятности он мог быть исполнителем какого-то коварного плана. Вполне возможно, что организаторы покушения вовсе не собираются покончить с принцем Жаром. Достаточно создать вполне удачную имитацию покушения с участием эльфа, орка или гнома, чтобы назавтра все газеты пестрели об этом заголовками сообщений. Как следствие, обязательно найдутся так называемые патриоты, готовые организовать народные волнения по всей империи под лозунгами, отдающими откровенной ксенофобией и расовой ненавистью. Что случится дальше, нетрудно угадать, поскольку практически все демократии прошли через кровавую мясорубку гражданских войн, и редкая из этих стран после них сохранила свою территориальную целостность и национальную независимость.

Все вышеизложенные соображения промелькнули в голове Зенона со скоростью пули. Когда же он осознал, какая опасность угрожает наследному принцу, а в конечном итоге и всей Великой Рутании, волосы на его голове начали подниматься дыбом, и если бы высокий парадный кивер не был зафиксирован на подбородке кожаным ремешком, он наверняка слетел бы с головы юноши. Поручик резко остановился и отвел взгляд от подозрительного эльфа в надежде, что тот не заметил пристального внимания офицера полиции. Затем как бы невзначай наклонился к острому ушку напарницы и тихонько прошептал:

– Эни, впереди по курсу в десятке шагов странный эльф. Обрати внимание на его зенки – точно такие были у Лары Смола и сегодняшнего посетителя.

Эниэль лишь мельком скользнула взглядом по толпе, ни на ком, особенно не задерживаясь. Этого оказалось достаточно, чтобы она вполне оценила степень надвигающейся беды.

– Ну и рожа, – негромко ответила эльфийка. – Такого встретишь тет-а-тет и хорошей стирки не избежать.

– Не понял насчет стирки, – недоуменно захлопал ресницами Зенон.

– Чего тут непонятного? – не скрывая раздражения на бестолкового напарника, проронила сквозь зубы Эниэль. – Полные штаны дерьма – вот тебе и стирка и банный день. Давай-ка потихоньку совершим поворот на сто восемьдесят градусов, пока этот хмырь не сообразил, что ты его вычислил.

– А теперь куда? – спросил Зенон после того, как он и его напарница, не дойдя пяти метров до эльфа, развернулись кругом и неторопливо побрели в обратном направлении.

– Куда-куда? Раскудыкался, – проворчала Эниэль. – Нужно Зуура предупредить. Он хоть и тупоголовый огр, но в чародейских делах не самый последний в управлении, к тому же под скошенным лбом этой гориллы иногда появляются достойные внимания идеи.

– А может быть, разделимся? – предложил Зенон. – Я пойду, предупрежу Зуура, а ты пробежишься по рядам и попробуешь обнаружить его напарников. Сдается мне, не к добру появилась здесь эта мерзкая харя.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Эниэль. – Если это покушение на принца, тогда у пустоглазого обязательно должны быть сообщники. Тебя они знают как облупленного, и, если догадаются, что ты кого-либо из них вычислил – быть беде со значительными разрушениями и жертвами среди мирного населения. Выходит, роль филёра играть мне, – сделала вывод Эниэль, но не удержалась, чтобы не добавить ворчливо: – Вечно вы, мужики, отсиживаетесь, за плечами хрупких девушек, а потом от вас крупицы ласки не дождешься.

– Уж тебе ли обижаться, – съязвил Зенон. – Ты свою «крупицу» и ртом, и задницей ухватишь.

Эльфийка ничуть не обиделась, лишь бесстыже намекнула, мол, пожелай Зенончик, и она под него любым удобным ему местом подладится, заставив юношу покраснеть до самых корней волос...

– Значит, говоришь, зомбяки сюда пожаловали? – Зенону показалось, что Зуур Эр Шуур ничуть не удивился. – А я-то все голову ломаю, кто это мою защитную пелену толкает, да проколоть пытается, будто на прочность проверяет. Вообще-то, я думал помехи естественного свойства, вызванные большим скоплением народа. Оказывается, вона оно как.

– И как ты считаешь, что здесь делает эта банда и сколько их?

– Два мага это точно, – почесав пальцами макушку, задумчиво ответил огр. – Плюс твой эльф, скорее всего, обыкновенный боевик. Получается как минимум трое. Подождем Эниэль, может быть, она еще кого-нибудь обнаружит. А для чего они здесь, догадаться нетрудно – вероятнее всего, готовится покушение на принца. Только я не соображу никак, почему организация столь ответственного мероприятия проводится этими ребятами из рук вон плохо. Кто же устраивает засаду на конечном этапе движения кортежа? К тому же наследника охраняют не менее дюжины архимагов – лучших в империи специалистов в области боевой и защитной магии. Что-то здесь не так, Зен. Нужно быть круглым идиотом, чтобы устраивать охоту на наследных принцев при таком раскладе – да эти парни дернуться не успеют, как их изолируют и сотрут в порошок.

– Все равно что-то здесь не так. – Юноша поднял глаза на толпу, начавшую слегка волноваться в предвкушении скорой встречи с будущим императором, и тут его осенило: – Слышь, Зуур, а маги из личной охраны принца Жара знают о том, что внутри зомбированных парней находятся демоны, способные после уничтожения материальной оболочки взрываться, подобно авиационному фугасу?..

Дальше объяснять сообразительному огру уже ничего не понадобилось. Его размалеванная живописными узорами мордаха вдруг на глазах посерела и стопятидесятикилограммовая глыба живой плоти едва не грохнулась в обморок прямо на глазах замершей в ожидании толпы.

– Смертники, – обескровленными губами еле слышно прошептал шаман. – Даже если их всего трое, мне одному не погасить выброс энергии, а охрана не успеет и понять, что случилось. Сначала заговорщики что есть мочи ударят по моему магическому пологу и махом снесут его. Затем ничего не подозревающие маги из свиты принца ювелирно и очень профессионально развоплотят нападающих, выпустив демонов на свободу, и тем самым погубят и себя, и наследника престола, и еще кучу народа вдобавок. Три демона. – Зуур закатил глаза и что-то начал прикидывать в уме, шевеля губами. – Экспоненциальный скачок энергии за счет интерференционных наложений и динамического резонанса... Короче говоря, взрыв будет мощнее примерно на два порядка по сравнению с тем, что мы наблюдали в домике Лары Смола.

– В сто раз сильнее? – Наступила очередь бледнеть Зенону. – А ты не ошибаешься?

– Обижаешь, – грустно развел руками огр. – Это по самым приблизительным подсчетам. А что будет на самом деле, с ходу и Вельмир не просчитает. Во всяком случае, не меньше чем в сотню раз, а там, может быть, и намного мощнее. Но самое печальное, что против такого выброса энергии любые мои блоки окажутся бессильными. Так что, паря, нам с тобой, кажется, пришла хана. Я-то ладно, хоть пожил на этом свете, а за тебя обидно...

– Что ты разнюнился, как плаксивая баба! – сердито рявкнул юноша. – Лучше ищи какой-нибудь выход из сложившейся ситуации! Кортеж подъезжает через пять минут...

– Зен, что-то ничего стоящего в голову не лезет, – после минутного раздумья признался огр. – Глядь, сюда Эниэль бежит, может быть, она что-нибудь придумает?

– Три зомбированных субъекта, – сообщила запыхавшаяся эльфийка, – два человека и эльф.

– Только на самом деле теперь это уже не люди и никакой не эльф, – поправил девушку Зуур Эр Шуур и грустно добавил: – Сейчас ими маги принца займутся, вот тогда жахнет так, что половину города снесет к чертовой матушке...

– Стоп, губастый! Дальше объяснять не нужно! – заорала во весь голос Эниэль. – Снимай оперативно блок и гаси толпу!

– Как гаси толпу? – захлопал глазами бестолковый чародей. – Замочить всех, что ли?

– Вот же урод недоделанный! – схватилась за голову Эниэль. – Гаси всех, кого достанешь заклинанием мгновенного сна. Потом будем отделять зерна от плевел, иначе сами сгорим и наследника потеряем.

– Так бы сразу и сказала, – уважительно посмотрев на боевую подругу, пробубнил Зуур Эр Шуур и принялся своими толстенными, как сосиски, перстами плести ткань нужного заклинания, издавая при этом загадочные звуки, напоминающие похрюкивание довольного жизнью поросенка.

Заклинание сработало именно так, как запланировала хитроумная эльфийка. Буквально через минуту расфуфыренная по случаю встречи дорогого гостя толпа мерно сопела на прогретой солнечными лучами брусчатке, иже с ними и трое злоумышленников.

– Вот теперь этих гавриков можно брать голыми руками, – радостно потирая ладони, констатировал счастливый маг. – Императорского отпрыска от верной гибели спасли и сами живы. Теперь от Его Императорского Величества нам награда полагается.

– Ага, щас!.. награда ему! – громко заверещала Эниэль. – Моли Всевышнего, чтобы не наказали за срыв торжественного мероприятия.

– Феноменально, – только и смог пробормотать Зенон. – Ты просто чудо, Эни.

– А, – махнула рукой зардевшаяся от похвалы эльфийка, – ничего особенного, просто вспомнила, как однажды Зуур точно таким же образом успокоил толпу намного больше этой. Года два назад на Суконной площади сошлись в честном поединке пьяные в дымину золотоискатели и нетрезвые лесорубы – душ этак около пяти сотен с обеих сторон. Не знаю, чего они между собой не поделили, скорее всего, баб, а может быть, в кабаке им стало тесно, но банальный мордобой грозил перерасти в массовое смертоубийство. Вот тогда-то наш шаман и применил заклинание мгновенного сна. Ребята даже не успели толком схлестнуться, как оказались лежащими вповалку. Потом всех, как положено, рассортировали по камерам и после выплаты приличного штрафа выпустили на волю. С тех пор междусобойчики в пределах городской черты они не устраивают, а Зуура уважают и при встрече каждый раз накачивают пивом и лесорубы, и старатели – как-никак своим вмешательством уберег парней от более крупных неприятностей.

– Молодец, Эниэль! – в свою очередь похвалил девушку шаман. – Сам бы я, пожалуй, не допер – мозги чего-то у меня от жары сегодня набекрень.

Эльфийка хотела что-то ответить огру, но до слуха троицы донесся характерный звук силовых агрегатов приближающейся колонны локомобилей, и вскоре в пределах видимости показался еле ползущий кортеж престолонаследника, состоящий из двух десятков шикарных лимузинов, изготовленных по спецзаказу на военных заводах Рутании. Из столицы они приехали вместе с принцем и его свитой на том же самом поезде. В первых двух машинах, как водится, находилась охрана. Хмурые парни в черных не по погоде костюмах внимательно осматривали восторженную толпу, вычленяя взглядами потенциальных злоумышленников. Следом за охраной в обществе пяти придворных дам и генерал-губернатора ехал принц Жар. Это был молодой человек едва за тридцать, приятной наружности. Время от времени принц становился в полный рост и энергично махал руками ликующим соотечественникам. Губернатору – седовласому полному мужчине также приходилось вслед за высоким гостем отрывать от мягкого дивана свое тучное тело. Лишь улыбчивым дамам позволялось оставаться на своих местах, даже в том случае, если принц соизволил стоять. Далее следовали еще три лимузина с охраной, затем мобили со столичной знатью и крупными чиновниками, их также охраняли по высшему разряду. И в самом конце тащились на своих скромных, по столичным меркам, транспортных средствах местные богатеи и крупные чиновники, коим по статусу полагалось присутствовать на вокзале во время прибытия поезда принца.

Едва лишь охрана на первой машине усмотрела непорядок в виде валяющейся прямо на земле спящей толпы народа, кортеж остановился, и на проезжую часть, как горох из прохудившегося мешка, начали выскакивать телохранители. Люди в черных костюмах тут же суетливо устремились к лимузину наследника престола и немного успокоились лишь после того, как взяли его в плотное кольцо. В это же самое мгновение складывающийся бронированный верх и пуленепробиваемые стекла надежно отделили от внешнего мира принца Жара и тех, кто находился в одном салоне с ним.

– Вот незадача! – поправив портупею, одернула полы своего безупречно выглаженного френча Эниэль. – Придется идти и объясняться с этими суматошными придурками, иначе от переизбытка чувств откроют пальбу или саданут всех нас каким-нибудь заклинанием так, что потом неделю будем чувствовать себя, как с большого бодуна.

Коллеги вынуждены были с ней согласиться и неторопливо, чтобы их ненароком не приняли за террористов, переодетых в полицейскую форму, двинулись в направлении остановившейся колонны.

Выяснение обстоятельств заняло не менее десяти минут. Начальник охраны поначалу ничего не понял из сумбурных объяснений престранной троицы. Конфликт удалось урегулировать лишь с помощью подоспевших Герхарда Бен Розенталя и Вельмира Максая, которые сопровождали принца от железнодорожной станции и следовали где-то в конце торжественной процессии.

По прибытии генерала и полковника Эниэль, как старшая по званию, кратко и четко обрисовала сложившуюся ситуацию. В конце своего доклада, хитроумная эльфийка в самых черных красках весьма доходчиво описала то, что произошло бы с принцем Жаром, и не только с ним, в том случае, если бы живые бомбы не были вовремя обезврежены. Рассказ капитана получился настолько ярким и впечатляющим, что у присутствующих от ужаса едва глаза на лоб не полезли. Впрочем, испугались они больше не за себя, а за жизнь наследного принца.

Все-таки нужно отдать должное выучке и сообразительности начальника охраны. Только лишь эльфийка закончила говорить, как он, едва скосив бровь в сторону ощетинившейся стволами толпы облаченных в черное фигур, подал какой-то незаметный условный сигнал. Тут же в сторону лежащих на брусчатке мирно спящих граждан направились шестеро самых субтильных и пожилых охранников.

«Маги, – догадался Зенон. – А по внешнему виду и не определишь. Похоже, специально таких неприметных подбирают в штат».

Посланная шестерка без посторонней помощи выявила инфицированных демонами индивидуумов. Затем они ловко спеленали всех троих мудреными заклинаниями, а также посредством банальных смирительных рубах, чтобы не рыпались, и, погрузив их на подкативший «воронок», передали в ведение местного полицейского чародея. Затем Вельмир перекинулся парой слов с водителем «воронка» и мага, и старенький дежурный локомобиль, попыхивая клубами пара, помчался прочь, увозя в своей утробе троих обезвреженных злоумышленников.

Лишь после этого маги из охраны принца легко разбудили спящую толпу. Очнувшиеся от глубокого сна жители Кряжска с недоумением обнаружили себя возлежащими в самых экзотических позах прямо на гранитной брусчатке. Народ смущенно поднимался, отряхивался от налипшего мусора, недоуменно пялился вокруг. Тут находчивый Герхард Бен Розенталь, взяв в руки непонятно откуда появившийся мегафон, разъяснил всем присутствующим сложившуюся ситуацию, придумав на ходу причину массового помутнения рассудка граждан. Как оказалось, во всем была виноваты маги-синоптики, попытавшиеся не очень удачно «понизить градусность температуры воздуха». Сказка насчет неудачно примененного синоптического заклинания была вполне убедительной, поскольку к выкрутасам службы погоды все уже давно привыкли и относились довольно спокойно. Поэтому история, рассказанная начальником губернского полицейского управления, не вызвала отторжения в народе, хотя, как всегда, нашлось несколько скептиков, отнесшихся к ней критически. Короче говоря, старинное правило: «коль что не так, валите на погоду» и на этот раз сработало безупречно.

Тем временем начальник охраны, склонившись к опущенному стеклу дверцы, успел о чем-то пошептаться с принцем. Как только их разговор подошел к концу, верх лимузина вновь откинулся и бесшумно утонул в районе багажника, являя взорам окружающих наследника рутанского престола, юного принца Жара. Справедливости ради, нужно отметить, что принц не был таким уж юным – в прошлом году ему пошел четвертый десяток, к тому же при внимательном рассмотрении нетрудно было заметить легкие залысины на его светлом челе, но поскольку вот уже тридцать лет все величают его юным наследником и никак иначе, принц Жар и сам основательно уверовал в свою вечную молодость.

Едва лишь стройная фигура престолонаследника предстала перед народом, окружающая толпа разразилась верноподданническими выкриками, и в его сторону полетели букеты цветов. Зенон и Зуур Эр Шуур, как положено по уставу, поднесли ладони к козырькам своих киверов, затем резко опустили руки и застыли по стойке смирно, лишь Эниэль, в нарушение всех предписанных норм и правил, склонилась в глубоком книксене и, подняв свои бесстыжие глазищи на молодого мужчину, громко прощебетала:

– Безмерно счастлива лицезреть вашу персону, господин принц! Не будет ли с моей стороны дерзостью молить вас разрешить скромному капитану полиции припасть губами к вашей сильной мужской руке?

– Ну что вы, прекрасное дитя, – ответствовал ей принц, – это я должен слезно просить у вас разрешения прильнуть к вашей чудесной ручке. К тому же, как мне донесли, лично вам я обязан жизнью.

С этими словами наследник престола Рутанской империи распахнул дверцу и, к явному неудовольствию сопровождающих дам, направился прямиком к своей спасительнице.

– Простите, господин принц, – скромно потупила очи Эниэль, – но моя заслуга в вашем спасении самая незначительная. Вот этот юноша, – она указала рукой на Зенона, – первым заметил беду, а этот почтенный маг, – ее указательный палец едва не уперся в живот Зуур Эр Шуура, – сделал все остальное.

– Похвальная скромность, – улыбнулся принц. – Начальник моей охраны почему-то считает, что главная заслуга все-таки принадлежит вам. При этом я ничуть не умаляю подвига этих господ офицеров и считаю их вполне достойными самой высокой награды...

– А для меня, мой принц, – Эниэль продолжала разыгрывать какой-то понятный лишь ей одной спектакль, – высшей наградой станет ваш обещанный поцелуй.

Наследник престола хоть и поднаторел изрядно в искусстве обольщения, но во дворце эти игры выглядели куда более завуалированными. Пожалуй, впервые за всю свою весьма бурную в плане плотских утех жизнь этот молодой человек подвергался столь массированной и неприкрытой атаке со стороны малознакомой дамы. Причем весьма обворожительной дамы, как успел отметить принц Жар.

В это время вокруг автомобиля происходила немая сцена. Толстый генерал-губернатор, покинув салон локомобиля вслед за дорогим гостем, стоял, потупив взор. Не решаясь поднять глаза ни на принца, ни на Эниэль, мысленно он костерил самыми последними словами предприимчивую эльфийку, выбравшую для флирта самое неудачное время. Начальник полицейского управления застыл по стойке смирно с непроницаемым выражением на татуированной физиономии, прикидывая в уме, какие политические дивиденды можно извлечь из столь неординарной ситуации. Привыкший к выкрутасам коллеги Зуур попросту любовался спектаклем, а Зенон не только любовался, но и восхищался мастерской игрой зеленоглазой бестии.

Принц Жар и сам был несказанно удивлен, когда вместо прохладной щечки убийственно прелестного капитана полиции его губы соприкоснулись с ее пухлыми губками. Этот поцелуй показался ему столь сладостным, что у видавшего виды волокиты неожиданно закружилась голова, как в тот самый первый раз, когда он – четырнадцатилетний мальчонка после долгих колебаний все-таки отважился запустить ладонь под платье одной из молоденьких фрейлин.

– Простите Ваше Величество, – смущенно пролепетала Эниэль, умудрившись при этом еще и покраснеть. – Кажется, моя просьба оказалась чересчур нескромной. Еще раз покорно прошу вас простить несмышленую подданную.

Слово «подданную» при этом было произнесено со столь явным акцентом, что ни у кого не оставалось ни тени сомнений в ее готовности хорошенько поддать, да так поддать, чтобы шум и треск стояли на всю округу.

Принц вновь ощутил давно забытое чувство страстного, всепоглощающего влечения к женщине. В последнее время дворцовые интрижки как-то совершенно перестали его радовать. Любая, казалось бы, самая неприступная дама в конце концов непременно оказывалась в его постели и по заведенной традиции начинала выклянчивать всякие материальные блага для себя, своего супруга, родни и даже для любовников. Сейчас было все иначе. Он чувствовал сердцем, что охота, затеянная этой женщиной, ведется не ради какой-то корысти. Его попросту хотят затащить в постель исключительно ради естественного процесса соития. Все это было ново и здорово волновало, заставляя бурлить кровь в жилах.

– Такая красота! – восхищенно произнес Жар, перебирая пальцами золотистый локон на головке Эниэль. – Неужели ваш естественный цвет.

– В этом несложно убедиться, Ваше Величество, с помощью метода сравнительного тестирования, – томным голосом проворковала эльфийка.

– Это каким же образом? – не понял принц.

– Очень просто. Достаточно заглянуть под мои трусики.

От столь откровенных слов кровь с новой силой бросилась в голову молодому человеку. Ему нестерпимо захотелось сей же момент оказаться в одной постели с этой женщиной, и не важно, сколько таких, как он, было у нее раньше. Он желал ее так, как никогда и никого не желал до этого мгновения, и готов был бросить к ее ногам все богатства Вселенной.

– Может быть, дама соизволит принять нескромное предложение и удостоит чести отужинать в компании одного раненого в самое сердце мужчины?

Эниэль весьма натурально скуксилась и, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, грустным голосом произнесла:

– Господин принц изволит насмехаться над бедной девушкой?

– Что вы имеете в виду? – удивленно пожал плечами принц и, помолчав немного, как-то неуклюже добавил: – Кстати, а как вас зовут?

– Кстати, Эниэль. – Эльфийка все-таки не удержалась, чтобы не съязвить, но тут же, вернув своей мордашке скорбное выражение, объяснила причину своей печали: – Я бы с радостью отужинала с вами, Ваше Величество, но, к сожалению, в данный момент я нахожусь на службе и не имею права покинуть вверенный мне пост.

– А!.. Это! – широко улыбнулся принц и вопросительно взглянул на генерал-губернатора.

Тот в свою очередь посмотрел на Герхарда Бен Розенталя. Генерал-аншеф тут же поспешил успокоить наследника рутанского престола:

– Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, если понадобится, я готов лично подменить капитана Эниэль на ее ответственном посту.

«Вот это генерал! – уважительно подумал Зенон. – Здорово подсуетился Батя. Прям слуга царю, отец солдату. Пожалуй, без ордена не останется. А может быть, он рассчитывает на что-нибудь более существенное?»

– Похвально, похвально, дорогой Бен Розенталь! – По-простецки хлопнув генерала по плечу, рассмеялся принц Жар. – Думаю, что эти два бравых офицера, – он одарил ласковым взглядом Зуур Эр Шуура и Зенона, – вполне справятся и без прелестной Эниэль. – Затем он скосил глаз на одного из подоспевших придворных, пожилого мужчину облаченного в мундир фельдмаршала. – Камаль, немедленно принесите три комплекта «Алмазной звезды»!

– Орден «Алмазной звезды»?! – удивленно воскликнул Камаль. – Вы, часом, ничего не перепутали, Ваше Величество?

Принц Жар грозно посмотрел на стушевавшегося придворного.

– Разве я непонятно выразился?! Немедленно доставьте сюда три ордена, а также наградные листы мне на подпись!

Спустя минуту, не скрывающий своего недовольства фельдмаршал появился с позолоченным подносом, на котором находились три изготовленных из золота и усыпанных бриллиантами небольших ларца. Принц пригласил поочередно отличившихся офицеров и под рев доведенной до экстаза слабо ориентирующейся в происходящем толпы лично вручил им по драгоценному ларчику, внутри каждого из которых находилась одна из самых престижных наград Великой Рутании – орден «Алмазной звезды», а также все необходимые сопроводительные документы.

Неугомонная Эниэль и здесь ухитрилась выделиться, вместо традиционного рукопожатия и прикладывания ладони к козырьку, она одарила принца легким поцелуем в щечку, сказав при этом:

– Надеюсь, мой принц позволит девушке ненадолго отложить процедуру отдания чести?

От этих ее слов наследник престола вновь почувствовал такой прилив гормонов, что готов был совершить вышеозначенную процедуру прямо на глазах у ликующих зрителей.

«Если я не поимею эту зеленоглазую бестию в самое ближайшее время, – подумал принц Жар, – мне суждено стать безнадежным импотентом, придется тогда переквалифицироваться в пассивные педики».

Самооценка Эниэль значительно подросла бы, имей она возможность подслушать столь лестные мысли в адрес своего женского обаяния. Впрочем, отсутствие телепатического дара не помешало опытной обольстительнице абсолютно точно определить, какая буря в данный момент бушует в душе очарованного ею мужчины. Не дожидаясь приглашения, она легко скользнула внутрь шикарного лимузина, и вскоре до ушей присутствующих донесся ее звонкий голосок:

– Ну-ка, лярвы, быстро вспорхнули и освободили место рядом с принцем офицеру полиции!

Какое счастье обломилось их славной троице, до сознания Зенона дошло лишь после того, как последний мобиль эскорта принца въехал на площадь Согласия и законопослушные граждане, коим доступ на нее был закрыт магическими барьерами, начали расходиться по домам. Правда, Зууру пришлось окружить себя и Зенона персональным барьером, поскольку взбудораженные свидетели их триумфа пожелали поближе познакомиться с героями.

Юноша поставил увесистый ларчик на ладонь и нажал кнопку запорного устройства. Крышка откинулась, и его взору предстала изготовленная из платины и усыпанная ограненными алмазами восьмиконечная звездочка, размером с малую метательную звезду из арсенала эльфийского кланового бойца, на массивной, также платиновой цепочке, специально предназначенной для ношения ордена на шее.

«Так вот он какой – орден «Алмазной звезды», – подумал Зенон, кончиками пальцев касаясь его прохладной поверхности.

– Чего ты так его разглядываешь, Зен? – подал голос напарник. – У меня таких железяк не меньше дюжины. Разве что продать его вместе со шкатулкой? Не знаешь, много за него дадут?

– Глупый огр! – громко воскликнул юноша и, покрутив пальцем у виска для вящей убедительности, пояснил: – Такой орден не у каждого генерала на груди красуется. Ты обратил внимание, с какой неохотой напыщенный индюк Камаль расставался с этими, как ты их называешь, железяками?

– Просвети, коль ты у нас такой умный, – проворчал огр, слегка задетый оскорбительным тоном напарника.

– Таких орденов на всю империю не больше сотни наберется, – пустился в объяснения юноша. – Дело даже не в том, что он весь усыпан ограненными алмазами и вместе со шкатулкой стоит бешеных денег. Кавалер ордена «Алмазной звезды» автоматически становится рыцарем и обретает дворянское звание, а если он уже является дворянином, получает повышение на одну ступень, например, был никем – стал бароном, был бароном – стал виконтом и так далее. Так что, разрешите вас поздравить, господин барон, ждите, скоро Императорская Геральдическая Палата пришлет вам описание и эскиз вашего родового герба, а Лиин Чаханги и даже сам генерал-аншеф обязаны будут вставать при вашем появлении, если, конечно, орден будет на вашей груди.

– И всего-то?! – разочарованно воскликнул Зуур, скривив физиономию, словно хватил стакан лимонного сока или неразведенного уксуса. Вообще-то, мне до лампочки, стоит передо мной генерал или сидит – я его вижу нечасто и стараюсь, чтобы подобное удовольствие случалось как можно реже. Также мне глубоко по барабану, какую зверушку изобразит придворный маляр на моем гербе. Поэтому побрякушку придется толкнуть, глядишь, за нее хорошие бабки отвалят...

– Даже не мечтай! Во-первых, орден снабжен магической меткой, так что его невозможно ни продать, ни обменять, ни украсть, ни даже потерять. А во-вторых, с этого дня мы с тобой, ну и Эниэль, конечно, будем получать каждый месяц по двести пятьдесят имперских марок. Поди, плохо?

– Вот это другое дело! – воскликнул обрадованный огр. – Что ж ты мне сразу об этом не сказал. Да я теперь эту побрякушку пуще глазу беречь буду и своим рукастым бабам строго-настрого запрещу к ней прикасаться. Нет, лучше я его все время на груди носить стану, пусть все офицеры конторы мне честь отдают при встрече.

– Ты в уложение о наградах хотя бы иногда заглядываешь? – усмехнулся юноша и пояснил: – Ордена высшей категории не подлежат повседневному ношению, а надеваются лишь во время крупных государственных праздников, например по случаю дня рождения Государя Императора или его вдовствующей матушки.

– Спасибо, Зен, просветил, – никак не отреагировав на иронично-оскорбительный тон напарника, широко улыбнулся огр. – Вот был бы конфуз, припрись я в понедельник на службу с орденом на шее. – Затем, приблизив лицо к уху товарища, заговорщическим тоном предложил: – Зен, может быть, того – обмоем награды. Тут неподалеку кабачок уютный имеется, там нас с распростертыми объятиями, как героев, примут и денег не возьмут – поскольку одно лишь наше присутствие обеспечит хозяину полный аншлаг на ближайшую неделю.

Зенон в очередной раз подивился коммерческой жилке предприимчивого огра. Ему ни в коем разе не пришло бы в голову, что называется, не отходя от кассы, начать загребать дивиденды вполне заслуженной славы столь хитроумным способом. Действительно, любой кабатчик не только согласится, но будет слезно умолять их оказать своим присутствием честь его заведению.

– Вообще-то, Зуур, твое предложение выглядит вполне заманчиво, но если бы не Эниэль, не видать нам с тобой «Алмазных звезд» – этот скупердяй Камаль непременно уломал бы принца на что-нибудь попроще. Видел, с какой жадностью он прощался с каждой шкатулкой? Поэтому с нашей стороны будет не по-товарищески пьянствовать без нее. К тому же нам с тобой до пяти часов положено патрулировать улицу, согласно полученным инструкциям.

– Да плюнь ты на инструкции – кортеж проехал, значит, мы с тобой свободны, как птицы небесные. А насчет Эниэль, я полностью согласен, без этой наглой шлюхи обмывать ордена как-то непорядочно. Тогда, может быть, в лавке затаримся каким-нибудь горячительным напитком и в кабинете хлопнем по рюмашке?

– Ну, если только по рюмашке, – чтобы не обидеть приятеля, согласился Зенон. – Можно было бы, конечно, и не в кабинете, а где-нибудь на природе, но нам необходимо еще заскочить в контору. Видишь ли, в этой суматохе я забыл отнести майору отчет, а тот, если ты помнишь, настоятельно требовал, чтобы к обеду бумаги лежали у него на столе. Хоть с этого дня начальник у нас с тобой Вельмир Максай, но злить Тверда мне что-то не очень хочется. К тому же Ягайла ждет от меня акт на списание утерянного при пожаре имущества.

– Согласен, майор мужик конкретный и никакой расхлябанности не потерпит, – подтвердил маг. – Ты молодец, что вспомнил про отчеты. Я тоже свой ему не отдал. А этот жучара Кшиштофович может и подождать до понедельника.

– А как ты думаешь, Зуур, – сменил тему разговора Зенон, – есть ли шанс у нашей Эниэль стать очередной фавориткой принца? Вполне возможно, она пожелает отправиться вместе с ним в Царьград ко двору Его Императорского Величества.

– Это вряд ли, Зен, скорее всего, она затрахает наследника до потери пульса и через пару дней сбежит от него. Думаю, совсем скоро он и сам захочет от нее избавиться – уж больно темпераментная особа наша Эни. А может быть, я ошибаюсь насчет принца – похоже, парень запал на нее не на шутку, – усмехнулся шаман, а потом неожиданно добавил: – Правда, за эти пару дней шороху она там наведет изрядно, уж в этом-то будь уверен.

– Ничуть не сомневаюсь, Зуур, – согласился юноша, – лихо она построила придворных дам.

– Молодец девка, а ведь при желании могла бы и самого Государя Императора в койку затащить, несмотря на его преклонный возраст.

– Со всем его двором, включая банду поваров, конюхов и прочей прислуги, – добавил Зенон.

– Дура непрактичная, – сделал вывод огр, – а ведь наверняка откажется уехать с принцем...

Беседуя в подобном духе, коллеги направились прямиком к ближайшей винной лавке, где приобрели литр бренди и кое-какой закуси. Вообще-то, сказать «приобрели» было бы не совсем уместно в данном случае, поскольку хозяин заведения, как истинный патриот и закоренелый монархист, наотрез отказался принимать деньги за товар, выбранный кавалерами ордена «Алмазной звезды».

– Нужно было брать два пузыря, – посетовал практичный огр, после того как приятели покинули стены торгового заведения. – Все равно на халяву.

На что Зенон резонно заметил:

– Кончай сквалыжничать, я все равно много не буду, а тебе еще своих жен ублажать.

– Глупый человечек, – оскалился в ухмылке огр. – В любови служит хмель подмогой – так, кажется, сказал один древний поэт?

– Прости, Зуур, если кто-то именно так сказал, то поэтом назвать его можно с великой натяжкой. Насколько мне помнится, данная строфа звучит так: «В любви послужит хмель опорой».

– Во-во, абсолютно точно! – радостно заулыбался шаман. – А ты у нас, оказывается, еще и знаток древней поэзии.

В здании управления полиции было непривычно пустынно. Кто-то не успел еще вернуться с патрулирования, кто-то, воспользовавшись отсутствием высокого начальства и в преддверии выходных, попросту решил сбежать пораньше домой. Дежурный офицер – тот самый капитан, что выписывал пропуск утреннему визитеру, был уже в курсе последних событий и от души поздравил Зуура и Зенона с высокой государственной наградой.

Войдя в кабинет, Зенон тут же направился к своему рабочему месту, чтобы забрать отчет и акт на списание переносной криминалистической лаборатории. Неожиданно юноша увидел угол торчащего из-под стола до боли знакомого портфеля, сработанного из весьма не дешевой крокодиловой кожи. Сей факт здорово удивил Зенона, поскольку раньше на этом месте он его не заметил. Впрочем, и немудрено, что не заметил, поскольку портфель лежал так, что его можно было увидеть лишь под определенным ракурсом, к тому же именно в этот момент заглянувшее в окно кабинета солнце осветило место, откуда торчал вышеозначенный предмет.

Зуур Эр Шуур немного задержался внизу. Ему не терпелось поведать во всех подробностях дежурному и его бойцам о том, как их троице посчастливилось раскрыть и уничтожить в самом зародыше целый заговор, направленный против Его Величества принца Жара, но больше всего о том, как любвеобильной эльфийке удалось охомутать самого наследника рутанского престола.

Зенон приблизился к столу, низко наклонился и осторожно коснулся кончиками пальцев прохладной лакированной поверхности. Никакой негативной реакции: его не прошило мощным электрическим разрядом, пальцы не оторвало каким-нибудь мудреным охранным заклинанием. Немного осмелев, юноша покрепче ухватился за край портфеля, без каких-либо усилий вытащил его и поставил на стол. После чего уселся на стул и тупо уставился, размышляя, посмотреть ли, что находится внутри, самому или дождаться штатного мага.

Признаться, в утренней суматохе юноша выпустил из виду существование портфеля крокодиловой кожи, из недр которого были извлечены полмиллиона имперских марок. Он посчитал, что данный предмет был развеян вместе с одушевленным монстром, представившимся Эрастом, и напрочь забыл о нем. Теперь, когда портфель замаячил перед его глазами, юношу неодолимо тянуло заглянуть внутрь. К тому же, судя по весу, он явно не был пустым. А вдруг там лежит нечто такое, что способно пролить свет на торговлю душами, попытку покушения на принца Жара и прочие загадочные происшествия, снежной лавиной обрушившиеся на провинциальный городок сразу же по приезде молодого поручика.

«А может быть, всему причиной именно мой приезд?» – подумал Зенон, но тут же отмел эту мысль, посчитав ее слишком амбициозной и необоснованной.

Едва ли, покидая столицу, молодой человек мог предположить, что по приезде в тихий губернский городишко он окажется в самом эпицентре престранных событий. Его даже не радовал дождь вполне заслуженных наград, поскольку интуитивно он понимал, что все происходящее вокруг – еще даже не цветочки и тем более не ягодки. Однако «урожай», скорее всего, не заставит себя долго ждать, поскольку покушение на принца со всей очевидностью показало, что тот, кто стоит за всем этим, настроен весьма решительно и готов идти до конца. К сожалению, ни Зенону, ни кому-либо из его коллег не было ничего известно о замыслах таинственного злоумышленника или, скорее, какой-то весьма могущественной организации.

В распоряжении следственной группы на данный момент имелись лишь отдельные детали головоломки, которую следовало сложить в некую неведомую фигуру. Согласитесь, задание заведомо невыполнимое. Наш герой, хоть и не был крутым опером, да и жизненный опыт его оставлял желать лучшего, однако каким-то шестым чувством четко понимал, что должен, если понадобится из кожи вон вылезти, но в самые кратчайшие сроки добыть все недостающие элементы. Именно по этой причине его так и тянуло к портфелю, хотя вряд ли можно было всерьез предполагать, что пославшие Эраста лица подложат туда какой-нибудь явный компромат на себя. Юноша весело усмехнулся, представив, как открывает портфель и обнаруживает там записную книжку с телефонными номерами всех членов преступной организации, адресами явочных квартир и паролями. Если бы ему так подфартило, то, считай, внеочередное звание майора было бы ему обеспечено, поскольку дело касается государственной безопасности. Однако уж очень надеяться на подобное везение не приходится, поскольку считать противника глупее себя – первый шаг к собственному сокрушительному фиаско.

Потеряв надежду дождаться шамана, Зенон протянул руки к портфелю и, щелкнув двумя позолоченными замочками, широко распахнул его. По большому счету, делать это он не имел права – мало ли какое заклинание могло таиться внутри. К счастью, все обошлось, портфель как стоял на столе тихо-мирно, так и продолжал стоять, и никакая загробная тварь из него не выскочила и не набросилась на юношу, чтобы высосать из него жизненную энергию. Убедившись в том, что предмет безопасен, молодой следователь привстал со стула и, заглянул в его темное нутро... и ничего особенного там не обнаружил – всего-то пестрящую многочисленными медалями коробочку, на которой крупно золотом по черному фону было написано: «Бренди Двойная Корона» и чуть ниже более мелкими буквами: «Изготовлено в замке Надирах из отборнейших сортов винограда урожая 723 года».

– Ух ты! – громко воскликнул юноша.

Причиной столь бурного восторга стал факт присутствия в портфеле бутылки самой дорогой на Ультане выпивки – судя по дате, напиток был изготовлен тридцать два года назад, что в значительной мере повышало его качество и, соответственно, стоимость.

Чтобы окончательно убедиться в том, что надпись на коробке соответствует ее содержимому, Зенон распаковал ее и извлек на свет непроницаемо-черную стеклянную бутылку литрового объема. Вроде бы все на месте: специальное стекло с особыми минеральными добавками, защищающими содержимое сосуда от любых отрицательных воздействий внешней среды, красная сургучная печать с двумя коронами и надписью: «Королевство Рошан, Надирах, 723 г.» и магическая метка на этикетке, наличие которой, так же как и печать, гарантирует бесценный напиток от подделки.

«Не меньше десяти тысяч имперских марок, – прикинул в уме Зенон. – С какой бы это стати Эрасту понадобилось таскать с собой столь дорогую выпивку? Не иначе, как хотел спрыснуть удачную сделку, если бы ему все-таки удалось прикупить меня со всеми моими потрохами. Ну, ничего, этой бутылочке обязательно найдется достойное применение».

Заслышав тяжелые шаги в коридоре, юноша быстро извлек из кармана ключ от персонального сейфа и, отперев дверцу, запихнул в него бутылку и портфель. Показывать находку огру он не решился – тут же пожелает ее оприходовать. Уж лучше откупорить ее по случаю какого-нибудь знаменательного события, например выздоровления Лиин Чаханги или вручения Зуур Эр Шууру капитанских погон. В принципе не столь важен повод, главное, чтобы было кому оценить неповторимый букет весьма недешевого напитка.

После того как Зуур и Зенон навестили Тверда и вручили ему отчеты, штатный маг группы ненадолго задержался у бывшего босса, чтобы поведать гному о последних событиях. Молодой человек тем временем успел забежать к вездесущему Эдмуну Кшиштофовичу с актом на списание сгоревшего при пожаре казенного имущества. Поворчав немного на нерадивость молодежи и припомнив какую-то Матку Боску, начальник кадровой службы, а по совместительству – завхоз, все-таки сменил гнев на милость. Выдав что-то невразумительное наподобие: «Еще Польска не сгинела!» – он фамильярно заехал Зенону ладонью по плечу и поздравил с высокой наградой, полученной из рук самого принца Жара.

– Молодец, Мэйлори! – похвалил майор. – Передай своим и сам не забудь в понедельник занести в отдел кадров наградные листы на «Алмазные звезды». В послужной список номера запишу и сразу же верну.

– Да я хоть сейчас, – засуетился Зенон и собрался было мчаться стремглав в кабинет на второй этаж.

– Не торопись, юноша, – остановил его Ягайла и пояснил: – Бумажная работа не терпит суеты, к тому же ваш шаман с этой стервой Эниэль так напугали моего писаря, что тот еще до обеда отпросился и сломя голову помчался к магу-целителю, поэтому на сегодня приемный день подошел к концу.

Закончив с делами, Зенон вновь поднялся в рабочий кабинет и обнаружил там весело насвистывающего и ловко орудующего ножом огра. Под звуки какого-то бравурного марша Зуур Эр Шуур с видом профессионального повара сноровисто шинковал сухую колбаску. Покончив с готовкой, шаман достал пару граненых стаканов из своего персонального сейфа и отправил напарника в туалет сполоснуть их под краном.

– Давненько в употреблении не были, запылились. Ты их особенно-то не размывай – сполосни чуток и хватит, – напутствовал огр уходящего юношу.

Наконец к проведению торжественного банкета по случаю приезда наследного принца все было готово.

– Надо бы дверь запереть, – предложил Зенон.

– Пустое, – отмахнулся огр, – сейчас вся контора бухает, один лишь Тверд бумажки из стопы в стопу перекладывает, да еще этот хмырь Ягайла, службист и задавака, ходит, все чего-то вынюхивает. Кстати, я заметил, к тебе он не ровно дышит, сволота занозистая – начальничек режимной службы.

– А если кто заявится? – не унимался Зенон. – Хотя бы тот же самый Ягайла?

– Коль заявится, пусть свое тащит. На халяву в убойном отделе никого не угощают. К тому же рабочий день подошел к концу – имеем право принять с устатку...

– Слышь, Зуур, – закусив после первой, обратился к товарищу Зенон, – в нашем отделе четыре оперативных группы, но я что-то не заметил, чтобы народ очень уж часто захаживал к нам в гости. Между собой остальные убойщики общаются вполне нормально, а в этот кабинет никто особенно носа не кажет. В чем причина? А может быть, я ошибаюсь?

– Побаиваются они нас, – разливая по второй доверительно сообщил Зуур, – а все из-за Эниэль – всех перетрахала, всех по полочкам расставила в своей классификации мужиков, но самое главное, о достоинствах и недостатках каждого раструбила на всю ивановскую, точнее, больше о недостатках, поскольку на нашу попрыгунью трудно угодить. Вроде бы завязалось у нее что-то с Вельмиром. Все вздохнули с облегчением и надеждой, что баба наконец-то отыскала свой идеал. Но не тут-то было. С недельку молчала, а потом выдала по полной программе. Мужик от стыда два месяца в контору ни ногой. А этой стерве хоть бы хны – с каждым перепихнуться готова. Конечно, баба хороша, это даже мне, огру, объяснять не надо, но скажу тебе по-дружески, держись-ка, паря, от нее подальше.

– Да я, в общем-то, кое-что уже понял. Эниэль – славный товарищ – вон она как перед принцем наши с тобой подвиги превозносила, можно сказать, натурально выцарапала из него «Алмазные звезды», да так, что этот жмот Камаль и вякнуть не посмел. Но как женщина она для меня не существует, несмотря на все свое обаяние...

– Это и понятно, – поднимая стакан, заговорщически подмигнул юноше огр. – Мы нацелены на более привлекательный объект. Поэтому давай-ка выпьем за удачу. Чтоб она никогда нас не покидала.

Мужчины чокнулись и выпили.

– Зуур, – Зенон посмотрел на огра слегка осоловелыми глазами, – а тебе не кажется, что все происходящее как-то связано с моим приездом в этот город?

– Ты хочешь сказать, что являешься неким магнитом, притягивающим несчастья? – задал прямой вопрос шаман и сам же на него ответил: – Да, самомнения тебе не занимать. Попахивает гипертрофированным эгоцентризмом. Поверь, Зенон, Мир не вращается только вокруг тебя, и то, что со всеми нами происходит, – результат бесконечного количества случайных совпадений. Для начала рассмотрим проблему со всех сторон. И что мы имеем? В тихий провинциальный городок приезжает молодой офицер, только что закончивший специальное учебное заведение. Парнишка готов к ежедневной рутине и вовсе не ожидает, что на него вдруг обрушится целый ворох приключений, да еще каких. То он вытаскивает из неволи готовых к отправке рабов, то выносит из огня боевого товарища, наконец, спасает от смерти самого наследного принца. Казалось бы, что общего между всеми этими событиями?..

– Я... – Зенон перебил философские изыскания захмелевшего огра. – Общим во всей этой якобы случайной цепочке событий являюсь я. Если ты считаешь меня законченным эгоцентристом, к тому же с гипертрофированной манией величия, как ты объяснишь, с точки зрения элементарной теории вероятности, то, что на зомбированных типов, поджидавших принца в толпе, нарывается не кто-нибудь, а именно я и те, кто находится со мной рядом? Почему эта троица очутилась именно на нашем участке патрулирования? Они что, специально выбирали место, зная, что их старый приятель Зенон Мэйлори сотоварищи будет там и по заведенной традиции все им испортит? Почему из нескольких сотен офицеров полиции никому, кроме меня и нашей банды, не выпадало счастье близкого знакомства с одержимыми демонами? Нет, Зуур, ты можешь считать меня параноиком, страдающим манией преследования, но такие совпадения никоим образом не укладываются ни в какие разумные рамки теории случайных событий.

– М-дя! – почесал свою бритую черепушку шаман. – Логика убийственная и оспорить что-нибудь в твоих рассуждениях очень сложно. Но, дорогой мой юноша, старина Зуур, хоть академиев не кончал и до всего доходил собственными мозгами, так сказать, эмпирически, поверь, что в этой жизни не все подчиняется логике цифр и математических уравнений. Случаются, паря, такие чудеса, «что мудрецу не всякому их тайный смысл доступен». Поэтому, как говорят маги-целители: «Понаблюдаем за больным, может быть, и операция не понадобится». Так что прекрати ковыряться в своей душе в поисках собственного тайного предназначения. Судьба – суть наезженная колея, и все попытки с нее сойти караются незамедлительно и очень жестоко.

– А ты, оказывается, неисправимый фаталист, Зуур, – покачал головой молодой человек. – Ладно, давай по последней, мне буквально на донышке.

– Чего это так? – недоуменно посмотрел на собутыльника огр. – Парень вроде бы крепкий, а пьешь, как юная девица. Хотя в наше время некоторые дамы хлещут винище почище самых заядлых выпивох.

– Это у тебя завтра выходной в кругу семьи, – усмехнулся юноша, – а мне с утреца предстоит забавная экскурсия в обществе нашего нового начальника. Есть у него там один кудесник из пришлецов потусторонних, с которым я просто жажду познакомиться.

– А что в нем такого необычного? – без особого интереса спросил огр.

– Видишь ли, Зуур, что-то мне подсказывает, что благодаря этому человеку вся наша жизнь в недалеком будущем поменяется самым кардинальным образом. Да ты и сам с ним рано или поздно познакомишься, вот тогда-то все и увидишь собственными глазами.

В завершении посиделок приятели подняли стаканы и дружно осушили их содержимое.