Элисон не знала, чего ожидать, когда ребята вернутся назад с Николасом. Но когда дядя поднял на нее взгляд, полный сочувствия, она поняла, что Николас скучает по бабушке так же сильно, как сама Элисон, и расплакалась. Дядя развел руки, и она бросилась к нему в объятия.

– Мне все кажется, что я могла это предотвратить, – прошептала Элисон.

– И мне все еще кажется, что я смог бы помочь, если бы не сбежал, – сказал Николас. – Но, честно говоря, Элисон, скорее всего, мы бы ничего не смогли сделать. Мне очень жаль. Я так и не сказал твоей бабушке, что она была права почти во всем. И до сих пор не могу поверить, что эту опытную путешественницу убило что-то настолько обычное, как крипер.

Николас отодвинул Элисон на расстояние вытянутой руки.

– Но ты ведь знаешь, что бы она сейчас сказала нам, не так ли?

Элисон шмыгнула носом.

– Наверное что-нибудь вроде: «Леди никогда не плачет в неподходящий момент. А теперь утри слезы. Поплачешь, когда будешь в безопасности, дома».

Николас улыбнулся.

– Точно.

– Так, подожди. То есть ты знала о приключениях бабушки с дедушкой и моего дяди? – спросил Макс, наблюдая за ними.

– Я поняла это только после вашего ухода, – ответила Элисон, подняв книгу, которую читала. – Я нашла ее дневник.

Николас взглянул на хорошо сохранившуюся книгу и улыбнулся, а потом взял ее у Элисон и повертел в руках.

– Дия бы хотела, чтобы ты сохранила дневник, – через мгновение сказал он и отдал его обратно. Николас мягко похлопал Элисон по плечу, а потом повернулся к Максу.

– Так, дети, нам нужно доставить вас домой в целости и сохранности. Что у вас имеется наготове?

Макс на мгновение смутился, прежде чем объяснить, что большую часть своих припасов они потратили на то, чтобы найти Николаса. Но прежде, чем дядя сказал хоть что-нибудь, Фрейя начала перечислять, что им нужно, и раздавать всем задания. Элисон обменялась с Максом улыбками за ее спиной, а потом вернулась к своей работе: составить список текущих запасов из разных сундуков. Она полезла в рюкзак и достала оттуда список, который уже подготовила, но все разбрелись и начали заниматься своими делами. Пока Фрейя в углу варила зелья, Кусака сидела у ее ног, Макс готовил еду, а дядя Николас распаковывал принесенные им припасы, терпеливо отвечая на все вопросы, которыми его засыпал племянник за работой.

Элисон наблюдала, как Николас расставляет по полкам книги по зачаровыванию, которые принес собой. Он делал это с такой заботой, словно отец, укладывающий ребенка спать. Вдруг Элисон начала нервничать. Учитывая, что она теперь знала об этом человеке, и ту доброту, которую Николас к ней проявил, ей не хотелось показаться злодейкой. Но все же Элисон видела, какое разрушение способны вызвать его чары. Она не хотела, чтобы дядя зачаровал что-нибудь и тем самым подверг их всех опасности, даже если это произойдет случайно. Элисон внезапно вспомнила, какой хаос вызвали его приготовленные паучьи глаза, пусть и без злого умысла, и поежилась. Да, конечно, затея Николаса с проклятыми доспехами произвела на нее впечатление, но он все равно заставлял Элисон нервничать.

И хотя те истории о приключениях с Дией, которые дядя им рассказывал, были тоже весьма занимательными, она признавала, что их все кое-что связывало. Бабушка Дия никогда не верила, что Николас сможет сам принять правильное решение. Ни когда они были молодыми, ни позже.

С другой стороны, от Элисон тоже никто не ожидал, что она будет сама принимать решения. И она вела себя осторожно.

Элисон следовало довериться ему и надеяться, что Николас извлек урок из своих злоключений. Ей самой это точно удалось. Элисон подошла к одному из сундуков, открыла его и вернула на место Око Края, которое изначально хотела спрятать от дяди. Все же оно принадлежало Николасу. Рядом с ним больше не было Сапожка, которая могла бы его направить, но Элисон надеялась, что он все равно примет правильное решение.

В конце концов, группа друзей избавилась от сковывающих движения доспехов (кроме, конечно же, Макса), и, постелив для удобства запасные флаги, улеглась на полу.

– Знаешь, я ведь убежал до того, как тебя нашли, – грустно сказал Николас. – Мне было так стыдно, что я не мог смотреть Розе в глаза. Давным-давно я несколько раз спускался в Нижний мир, но со мной всегда путешествовала Дия. Относительно недавно я пару раз попробовал отправиться сюда в одиночку, но мне все больше и больше хотелось взять тебя с собой. Когда ты пропал, я растерялся. Зачаровал целую кучу вещей, а потом просто сбежал через портал. Но теперь ты нашел меня, и мы можем вернуться домой.

Николас отпил из своей фляги.

– Думаю, я готов.

Элисон хотела было вмешаться в разговор, но тут оживился Макс и опередил ее. – Ты идешь с нами?

Николас утвердительно кивнул.

– Чтобы добраться домой, вам понадобится проводник, а мне вместо того, чтобы быть плохим примером, пора бы уже по-настоящему защищать вас. Я и так уже столько раз подводил тебя. Даже когда меня и рядом-то не было, – добавил Николас, махнув рукой на проклятые доспехи Макса.

– Сапожок бы ждала, что я именно так и поступлю.

Элисон хихикнула.

– А вот и нет! Она бы сказала, что вы дурак, раз вернулись сюда, и весьма вероятно попадете в какую-нибудь передрягу.

Николас поднял палец.

– Это да, но что Дия сказала бы после того, как закончила кричать на меня? Просто верни детей в целости и сохранности, чтобы я…

– …могла спокойно злиться, не выходя из собственного дома! – подхватила Элисон, и они вместе рассмеялись.

– Наверное, ты права.

Элисон прокашлялась и посерьезнела.

– Но ведь портал исчез. И мы понятия не имеем, где он находится. За нами погнались, и мы заблудились, а теперь даже не сможем понять, откуда пришли. И что вы предлагаете нам делать?

Николас почесал свою всклокоченную бороду.

– Что бы сделала Дия?

– Ну, сначала бы накричала, а потом сделала опись припасов, собрала необходимый минимум обсидиана, или… – Элисон крепко задумалась, а ответ вертелся у нее на языке.

– Или бы сделала его, – закончил Макс. – Здесь вокруг лава. Нам просто нужен источник лавы и алмазная кирка.

– Кирка у нас есть, – вмешалась Фрейя. – И от недостатка лавы тоже не страдаем. Просто нужно найти источник одного из этих озер.

– Это несложно. – Николас поднялся на ноги. Он выглядел уставшим, но решительным. – Ну что, кто хочет вернуться домой?