Когда Макс и Фрейя обнаружили темный уголок, откуда выходили монстры, расположившийся в переулке между новым однокомнатным зданием и осыпающейся стеной, там нашлась и Кусака, которая яростно лаяла на скелет с синим флагом в руках. По дороге волчица уронила (или съела) ногу скелета и теперь, похоже, искала себе другую закуску. Она забегала внутрь, кусала скелет за пятки и с лаем мчалась наружу. Казалось, Кусаку смутило, что скелет не переходил в прямую атаку, и поэтому решила, что облаять его было самым безопасным выходом из положения.

Когда Фрейя позвала волчицу, она тут же подняла голову и телепортировалась к хозяйке. Фрейя на мгновение опустилась на колени и обняла энергично виляющую хвостом Кусаку, а потом быстро встала.

Лишенные зрения монстры толпились снаружи небольшого здания, некоторые заглядывали в окна, словно им не мешал застрявший на голове шлем, а другие просто блуждали в замешательстве.

– Держу пари, твой дядя внутри, – сказала Фрейя, показывая пальцем.

– Как думаешь, вы с Кусакой сможете взять на себя всех скелетов вон там, пока я займусь мобами на пути к двери? – спросил Макс.

Фрейя бросила на него грозный взгляд.

– Ты еще спрашиваешь? – и подмигнула. – Кусака, взять косточку! – приказала она волчице, которая тут же бросилась в атаку, избрав целью ногу ближайшего к ней скелета. Фрейя достала лук и начала пускать стрелы одну за другой.

Макс задержался на мгновение, восхищаясь ею и размышляя о том, сколько бы они с Элисон протянули в Нижнем мире, если бы с ними не было новой подруги. И тут же побежал в обход маленького убежища, избегая мобов и пытаясь найти, откуда они появляются.

Макс сразу же заметил комнату, построенную среди руин разрушенной крепости. Он предполагал, что крепость появилась задолго до остальных в Нижнем мире, так как на ней не было крыши, и большая часть стен уже давно лишилась прежней мощи. Но монстры все еще могли появляться в этой старой крепости, и делали они это с удвоенной силой.

У Макса в рюкзаке лежали хорошие доспехи, на случай, если удастся избавиться от проклятых, немного еды, несколько трофеев, добытых со скелетов, и алмазная кирка, которую для него смастерила Элисон. Он убрал свой алмазный меч и взял в руки кирку. Ему нужно было избавиться от монстров и повесить на стене факелы, чтобы обезопасить место. И еще верить, что Фрейя и Кусака выполнят свою часть работы.

Макс поставил друг на друга несколько блоков адского камня и поднялся на выступ в начале переулка, откуда ему было виден вход в маленькое здание. Со своего наблюдательного пункта он с сожалением осматривал обширную территорию крепости. Должно быть, крепость была по-настоящему удивительной до того, как рассыпалась. А теперь здесь остались лишь руины, в которых притаилась опасность. Макс подумал о том, что бы сказала его мама, будь она здесь, и грустно улыбнулся. Теперь он скучал даже по тому, как она его ругала.

И как же Максу хотелось, чтобы Элисон сейчас видела, насколько осторожно он себя ведет. Макс прополз еще несколько блоков вперед, пока не увидел бегающих скелетов, которых больше всего было в темном переулке между зданием поновее и осыпающейся стеной крепости. Ему в голову пришли несколько вариантов. Для начала, Макс мог бы построить мост над мобами прямо до двери, или же повесить парочку факелов на стенах, чтобы отпугнуть их, а еще можно было бы затаиться и убрать их всех с помощью стрел.

В каждом плане были как сильные, так и слабые стороны, но прежде, чем Макс решил, какой из них лучше, один из скелетов его заметил и пустил стрелу.

Позабыв о методе тщательного планирования, Макс спрыгнул прямо в толпу скелетов, крича и размахивая руками. В правой у него был зажат меч, а в левой – факел, пока не подвернулось подходящее отверстие в стене, и Макс не запихнул его туда.

Позади него зарычала Кусака, и он услышал, как с клацаньем упал скелет. Алмазный меч поражал одного моба за другим, раскраивал черепа и выбивал оружие из костлявых рук. Теперь Макс стоял, освещаемый факелами, а скелеты бросились убегать от волчицы.

Кто-то ударил его в спину, и он от неожиданности споткнулся, но тут же обернулся и понял, что к нему сзади подкрался скелет. Моб замахнулся на него мечом, и Макс поднял свой в ответ, но слишком медленно из-за боли в руке.

И тут позади скелета посыпалась стена убежища, и в щель между расшатанными камнями которой вошел острый край кирки. Мобу на голову упал кожаный шлем, который полностью закрыл его пустое лицо. Лишенный зрения, скелет тут же пошатнулся и оступился. Макс воспользовался возможностью и повалил монстра одним мощным ударом меча.

– Макс? – из мрака внутри здания послышался чей-то сдавленный голос, но Макс не стал тратить на это время. Сначала он развесил оставшиеся факелы и убедился, что больше ни один скелет не выпрыгнет из какого-нибудь темного угла. Тяжело дыша, Макс повернулся и улыбнулся смотревшему на него сквозь дыру в стене.

– Привет, дядя Николас. Готов вернуться домой?

Макса тут же заключили в такие крепкие объятия, что он просто не мог сделать и вздоха, и в его сознании промелькнули воспоминания о том дне, когда он тонул, но, к счастью, дядя быстро его отпустил. Николас затащил его к себе через пробитую дыру в стене, и после быстро заделал ее.

– Макс! Но как? Почему? Когда? – он не мог выговорить ни слова. Макс лишь широко ему улыбнулся.

– Найдется здесь место еще для двоих?

На другой стороне комнаты открылась дверь, от чего они оба подпрыгнули. Внутрь вошли Фрейя и Кусака.

– Фрейя?

Когда Николас увидел ее, то это озадачило его еще больше.

– Что здесь происходит? Откуда вы знаете друг друга?

– Так, сперва – ты в порядке? Ранения есть, еще что-нибудь? – спросил Макс. На первый взгляд его дяде не помешала бы ванна и расческа, но, в целом, он выглядел здоровым и невредимым.

– Со мной все хорошо, но… – Николас перевел взгляд с Макса на Фрейю. На его лице боролись восторг и смущение.

Макс принялся рассказывать ему обо всем, что с ними произошло, начиная с того дня, как он «утонул» и нашел в лесу дом Николаса.

– А потом мы с Элисон вернулись домой, и…

– Подожди, – прервал его Николас. – Элисон что, живет с тобой?

– Ах, да, я кое о чем забыл сказать, – сказал Макс, радуясь в душе, что с ними не было Элисон, и она не увидела его мучений по поводу ее позабытой семьи.

– Почти сразу после того, как ты, эм, ушел, ее дом разрушил крипер. И в живых осталась лишь Элисон.

Николас выглядел так, словно кто-то ударил его в грудь. В изумлении он отшатнулся назад и оперся на стену. Макс внезапно вспомнил, что Николас когда-то дружил с бабушкой Элисон.

– Все умерли? – спросил Николас. – И даже Дия?

– После взрыва нашли лишь Элисон, – тихо добавил Макс. – Поэтому мама предложила ей переехать к нам.

Совершенно расстроенный Николас потер лицо и вздохнул, но потом сумел справиться с наплывом воспоминаний, что бы в них не было.

– Продолжай, – наконец сказал он.

Макс рассказал о втором нападении криперов, потом об атаке зомби-наездников, спасении Фрейи и его поисках.

– Так, теперь у меня вопрос. Зачем ты закрыл кучу мобов в стеклянном кубе? – поинтересовалась Фрейя.

– Когда-то мне это показалось хорошей идеей, – ответил Николас. – Я построил три стены, а потом заманил их туда и построил четвертую. Внутри есть потайная дверь, через которую я потом и выбежал. Попытка сделать остров безопасным помогала скоротать время, но мобы все равно продолжали появляться. Так что все это пустая трата сил.

Макс закончил рассказывать об их приключениях на моменте, когда они оставили Элисон в крепости и отправились искать Николаса.

– А теперь мы сможем вернуться и придумать, как сделать портал в Верхний мир, домой!

Николас посерьезнел.

– Не знаю, Макс. Твоя мама ясно дала понять, что видеть меня больше не желает.

– Так уезжай из деревни и поселись в другом доме, – предложила Фрейя. – Знаешь, существует целая куча мест помимо Нижнего мира. Тебе не обязательно жить в этой заброшенной пустыне.

Смотревший на нее Макс поднял бровь.

– Я думал ты сама выбрала жить в этой заброшенной пустыне, разве нет?

Фрейя усмехнулась и пожала плечами.

– Благодаря Элисон я поняла, как скучаю по зелени вокруг.

Чародеи хотели осмотреть разрушенную крепость, потому что внутри могли скрываться сокровища, но Фрейя напомнила им, что Элисон сидела одна и ждала их.

На обратном пути Макс спросил у Николаса, почему он так расстроился, когда услышал новости о семье Элисон.

– Я к тому, что я сам очень грустил, но, по-моему, ты воспринял это слишком близко к сердцу.

Николас вздохнул.

– Это произошло много лет назад. Дия не хотела, чтобы я вам рассказывал. Много лет назад, бабушка Элисон, ее дедушка Роберт и я были близкими друзьями. Роберт совершенно не имел тяги к приключениям, ему хотелось сидеть дома и охранять своих животных. Дия всегда была любознательной, но очень не любила опасность, поэтому хоть и отправилась со мной в путешествие, но постоянно жаловалась.

Николас тепло улыбнулся.

– Дия не хотела признавать, что ей нравилось путешествовать. Я строил для нас убежища и создавал предметы, а она их зачаровывала и занималась алхимией для любых наших нужд. Дия совершенно не хотела идти в Нижний мир, но все-таки отправилась со мной, сказав, что должна уберегать меня от неприятностей.

Макс слушал его, открыв рот от удивления. Краем глаза он отстраненно заметил, что, пока все его внимание поглощено дядей, Фрейя осматривала окрестности на предмет монстров.

– Ты это серьезно?

Николас печально кивнул.

– Я звал ее Сапожком, потому что так переводилась ее фамилия. Когда у нее появилась семья, мы прекратили путешествовать, так как в Дие проснулся материнский инстинкт, и ей не хотелось, чтобы дети ходили в те же места, где она сама побывала. Мы сходили еще один раз в Нижний мир, когда ее дети были еще маленькими. Дию сильно ранил в ногу скелет-иссушитель, и я вернул ее домой. Она полностью восстановилась, но после этого не хотела и слышать о Нижнем мире. И заставила меня и дедушку Элисон поклясться, что мы никогда не расскажем нашим семьям, куда ходили в молодости.

Николас улыбнулся, опустив взгляд на Макса.

– Кажется, особого смысла в этом не было, ведь вы с Элисон делаете все то же самое, что и мы с ней когда-то.

Макс поморщился.

– Поэтому Бабушка Дия хромала?

Николас покачал головой.

– Нет, в этом виноват лишь возраст. Я ей так и сказал. Но Дие это не очень понравилось, и она решила во всем обвинить меня, хотя именно я тогда отогнал от нее скелет. И все же, если бы не я, то она бы никогда не отправилась в Нижний мир. Если бы Дия знала, где вы двое сейчас находитесь, то превратилась бы в мстительного ангела, неважно, хромого или здорового, и пришла бы сюда за вами.

Макс рассмеялся, представив, как бабушка пикирует с небес, чтобы спасти их – и заодно отругать – и снова скривился.

– На самом деле, ты и я, наверное, даже слишком похожи.

Макс рассказал Николасу историю про проклятые доспехи, как про те, что сам испортил, так и про кожаные, позаимствованные из дома дяди.

Николас схватил его за плечи.

– О, мой мальчик, ты не должен был идти по моим стопам! Ведь каждый шаг дается мне с трудом из-за проклятых сапог и приготовленных паучьих глаз!

Николас сдвинул брови, и от этого его лицо, ставшее похожим на грозовую тучу, заставило Макса вспомнить о его маме. Сейчас брат и сестра были похожи друг на друга, как никогда. Потом Николас успокоился и снова пришел в себя.

– Я так счастлив, что ты жив. Просто пообещай, что будешь учиться на моих ошибках.

Макс подумал обо всех своих провальных экспериментах.

– Я учусь и на своих, и на твоих, ага.

– Как пожелаешь, главное учись. И не умирай.

– Но мои чары срабатывают! Иногда, – добавил Макс. – И я все больше и больше учусь.

– К сожалению, мне похвастаться нечем. Сейчас единственное мое достижение состоит в том, что я придумал новое применение проклятым доспехам. Я очень удивлен, что у тебя получилось успешно зачаровать созданные предметы.

Николас внимательно посмотрел на ботинки Фрейи.

– Это ты их зачаровал?

– Да. После череды провалов.

– Именно так и учишься! – радостно добавил Николас. – Сначала изучаешь все способы, которыми не удается сделать что-то, а потом находишь новый, тот самый, и все получается. Я знаю множество способов, как неудачно зачаровать доспехи. И лишь недавно выяснил, что первый шаг – не проклинать доспехи чарами привязывания. И когда-нибудь я выясню, какой шаг следующий.

– И так до тех пор, пока не разработаешь уникальную бизнес-модель, – подвела итог Фрейя. – Вас преследует моб? Просто наденьте один из Проклятых Шлемов Николаса ему на голову! Он не сможет его снять и оставит вас и вашу семью в покое.

Николас на секунду задумался.

– А ведь это может и сработать.

Макс сглотнул и внезапно занервничал.

– Значит, ты возвращаешься с нами домой?

Лицо дяди снова помрачнело.

– В Верхнем мире больше нет Дии. А мы были замечательными друзьями.

– Но там есть мама. А еще я и Элисон, – обиженно возразил Макс.

Николас улыбнулся и обнял племянника.

– Верно. Давайте сначала дойдем до убежища, а там поговорим.