Раньше Элисон думала, что Фрейя жила в самой удивительной и замысловатой крепости, которую она когда-либо видела. Но в сравнении с этой крепость Фрейи можно было назвать лачугой. Крепость, которая, как они думали, принадлежала Николасу, была построена на тринадцати колоннах из адского камня, возвышающихся над озером из лавы. Вдоль широкого фундамента шла обсидиановая стена, но им удалось увидеть верхние этажи, выглядывающие из-за нее. Крепость разрослась как растение в Верхнем мире: из плоских крыш поднимались непонятные башни, выпирали балконы, выходящие на лавовое озеро, а слева стояло нечто похожее на оранжерею, что было бессмысленно, ведь в Нижнем мире нет солнца.

Хотя, возможно, источником света служила лава, которая водопадом лилась с утеса чуть левее.

Если желание исследовать крепость не отбивали патрулирующие берег лавового озера скелеты и прыгающие лавовые кубы, то на этот случай имелся «мост» из обсидиановых блоков, ведущий к основанию крепости. Каждая ступенька была размером с целый блок. И никаких перил, ни лестниц, чтобы было проще подниматься.

Им придется запрыгивать на каждый блок и надеяться, что они не упадут в лаву.

Друзья стояли в отдалении от крепости – там, где мобы у озера не заметили бы их. Элисон рассматривала дорогу, ведущую к основанию крепости. Она чувствовала себя гораздо лучше, но ноги все еще немного дрожали.

– Как же мне надоели огненные озера, – сказала Элисон. – В этом мире есть что-нибудь другое? Какой-нибудь мирный сад, например? Или не мирный. Я бы сейчас все отдала за кишащий пауками лес.

– Элисон, ты в Нижнем мире, а не в снежном биоме. – сказала Фрейя. – Здесь только два вида ландшафта: лава и не-лава.

– У вас еще грибы растут, – подкинул идею Макс, который стоял к ним спиной и полировал очень нечародейский, но очень сильный алмазный меч. – И есть песок душ.

Теперь, когда Элисон вновь хорошо себя чувствовала, она заметила, что Макс выглядит совершенно иначе.

– Макс, а почему ты носишь эти доспехи? Алмазные уже износились, и я этого не заметила?

Он обернулся, стараясь не встречаться с Элисон взглядом.

– Я нашел их в доме на дереве у дяди Николаса. И подумал, что они зачарованные. Ну и… в общем, когда-то их правда зачаровали. А проще говоря, прокляли.

У Элисон отвисла челюсть.

– То есть, все-все доспехи, которые на тебе сейчас, прокляты? И ты сменил крепкие алмазные доспехи на кожаные, которые, к тому же, и снять не можешь?

Макс покраснел.

– Да, знаю, звучит ужасно. Я сглупил. Нужно было хватать молоко и возвращаться к вам. Поверьте, все, что вы по этому поводу мне скажете, я уже обдумал. Но я уже ничего не могу исправить. Возможно я буду ходить в этом вечность.

Макс неловко пожал плечами.

Элисон грустно улыбнулась.

– Ты не глупый. Эта броня – связь с твоим дядей. Думаю, что я бы сейчас взяла любую вещь, связанную с моей семьей. Пусть даже это бы был один из безвкусных флагов моей мамы. Даже ужасный и зачарованный флаг. Мы снимем с тебя эту броню, но просто, знаешь, будь осторожен.

– Когда мы найдем Николаса, это будет хороший повод для разговора, – предположила Фрейя.

– Ага. Эй, дядюшка, угадай что: ты все-таки меня не убил, но, вот досада, я застрял в этой ужасной броне, которую ты сделал, не поможешь снять?

Макс удивился сам себе, когда рассмеялся вместе с Элисон и Фрейей, пытаясь представить лицо Николаса, когда он скажет ему, что пришел его спасти, и что еще на нем полный комплект проклятой брони.

Элисон посерьезнела.

– Хотя я не уверена, что мы или даже твой дядя сможем что-либо сделать. Вот почему это проклятие. Броню не снять, только уничтожить.

Макс поморщился.

– И все, что способно пробить броню, с большой долей вероятности убьет и меня, как только они спадут? – спросил он.

– Возможно, – кивнула Фрейя. – Мы могли бы окунуть тебя в лаву по частям и ждать, пока она сожжет доспехи, а потом резко доставать. Так может получиться.

Элисон представила, как они держат Макса за ноги и окунают его голову в лаву, чтобы избавиться от проклятого шлема, и содрогнулась. Нет, должен быть способ получше.

Фрейя скрестила руки на груди и устремила все свое внимание на скелеты.

– Мы с Кусакой кое-что попробовали, – задумчиво сказала она. – И мне кажется, этот опыт нам очень поможет.

Фрейя потрепала волчицу и разбудила ее. Она все время дремала с тех пор, как пережила сражение со свинозомби и ифритом, и Элисон подозревала, что Кусака просто набила полный желудок. Волчица подняла голову и вопросительно проскулила.

– Кусака! – командным тоном позвала Фрейя. Волчица сразу же вскочила и насторожилась. – Взять косточку!

Кусака стрелой полетела в сторону скелетов.

– Они же разорвут ее, она не сможет справиться с такой толпой! – забеспокоилась Элисон.

– Не волнуйся, если не получится, то мы прибежим на помощь, – ответила Фрейя.

Элисон нащупала свой лук. Как приятно знать, что скоро их, возможно, ждет бой. Пытаясь придумать, как снять проклятые доспехи с Макса, Элисон вложила стрелу в лук и прицелилась в мобов.

Белая волчица все еще бежала на пределе сил, направляясь к ближайшему скелету. Он заметил ее и попытался отступить, но Кусака приближалась слишком быстро. Другие скелеты заметили переполох и, клацая костями, побежали в другую сторону от волчицы.

– Фрейя, это очень плохая идея, – сказал Макс, поднимая меч, но Фрейя положила руку ему на плечо.

– Дай ей минуту, – сказала она, внимательно наблюдая за Кусакой.

Волчица нагнала свою жертву, но не стала прыгать на нее и атаковать. Вместо этого она припала к земле, схватила мощными зубами скелета за кость голени и дернула. Испуганный моб замолотил руками и упал, повалив за собой другого скелета. Кусака тряхнула головой, отрывая ногу, и потом бросилась прочь, сжимая ее в зубах. Костлявая стопа болталась на конце ноги, пока волчица бежала назад. Другие скелеты последовали за этой новой странной угрозой, сохраняя безопасную дистанцию и изредка стреляя в нее, а их товарищ, оставшийся без ноги, катался по земле, пытаясь встать, но безуспешно. Фрейя очень неспешно пустила в него несколько стрел, и скелет исчез, оставив после себя лук и кость.

– С ней все будет в порядке? – спросила Элисон, наблюдая, как волчица уводит скелетов.

– Кусака бегает быстрее, чем они. Если в нее все-таки попадут, то она сможет съесть ногу, которую несет в зубах и восстановить силы. С ней все будет хорошо, – сказала Фрейя. – Пойдем.

Они с Элисон двинулись вперед.

Макс услышал, как в небе что-то засвистело, схватил обеих девочек за руки и потянул их назад.

БУМ.

Там, где они только что стояли, упал огромный черный куб с красными глазами, источающий больше жара, чем что-то либо еще в окрестностях.

– Разбегаемся! – закричала Фрейя и бросилась прочь от лавового озера. Макс и Элисон побежали за ней.

– Что это такое? – крикнула Элисон.

Фрейя посмотрела на нее огромными от испуга глазами.

– Лавовый куб! И не бегите за мной! Врассыпную!

Без какого-либо предупреждения Фрейя резко свернула направо и побежала совершенно в другом направлении. Элисон рискнула бросить взгляд назад, но не увидела за спиной опасного куба.

Она сбавила темп, и, наверное, именно это спасло ей жизнь, потому что внезапно с глухим стуком куб упал прямо перед ней, ударной волной сбив ее с ног.

Элисон упала на землю и перекатилась, чувствуя, как от монстра волнами идет жар. И ей очень не хотелось, чтобы эта штука ее задела.

– Почему мы не можем встретить кого-нибудь приятного? – прокричала она, поднимаясь на ноги. Куб снова взлетел в воздух, и Элисон проследила за его траекторией, а потом побежала вперед, обогнав его так, что он приземлился позади нее.

Рядом с ней возник Макс, сжимая в руке меч.

– Ты в порядке? – спросил он, не спуская взгляда с куба.

– Нам нужно разделиться, – сказала Элисон. – Без хорошей брони эта штука раздавит тебя, не попадись!

Элисон помчалась в совершенно новом направлении, доставая из рюкзака лук и надеясь, что Макс последует ее совету.

– Куб похож на слизня, – бросил он, пересекаясь с Элисон и убегая в другую сторону. Макс продолжил говорить, оборачиваясь назад.

– Во всяком случае, на огненного слизня. Бьюсь об заклад, они и разваливаются так же как слизни!

Элисон пробежала еще немного и потом услышала торжествующий возглас Макса. Она рискнула сбавить темп и посмотрела в его сторону.

Огромный куб исчез. Вместо него вокруг Макса лежало четыре куба поменьше. Выглядели они так же страшно, но управиться с ними было гораздо легче, даже учитывая их число.

– Сработало! – закричал Макс, когда группа кубов разделилась. Двое из них двинулись к Элисон, один осторожно прыгнул к Фрейе, заметив, что она заняла на холме место, откуда удобнее стрелять из лука, а последний направился к Максу, который замахнулся на него мечом.

– Продолжай в том же духе, и они продолжат распадаться, – крикнула Фрейя, поднимая лук. – Будьте начеку.

– А что, кто-то спит? – спросил Макс, вновь поднимая меч и настигая куб, когда тот завис в воздухе в прыжке. На мече не было отбрасывающих чар, но как оружие он служил замечательно. Он вошел прямо в куб, а потом отбросил его в сторону. Максу не удалось разрезать его полностью, и теперь куб вновь прыжками направлялся к нему.

В руках у Элисон был обычный старый лук; вряд ли алмазный справился бы сейчас лучше. Поэтому она выстрелила в ближайший куб, правильно попав в нужную точку, но стрела отскочила от жесткой стенки. Как же сражаться с мобом, если Элисон не может пронзить его стрелой?

Фрейя была сильнее, и из куба, с которым она сражалась, уже торчало несколько стрел. Когда Фрейя попала в него еще раз, куб затрясся, отскочил назад и распался на четыре крошечных копии.

У Элисон не было времени наблюдать за ними, чтобы понять, как сражаться с крохотными мобами, но, по крайней мере, Фрейя выглядела менее обеспокоенной. Макс побежал к Элисон, но два куба, с которыми она вела бой, были слишком далеко от него.

Недолго думая, Элисон вытащила из рюкзака кирку и быстро вырыла яму шириной в несколько блоков и глубиной в два, а затем встала перед ней.

– Ну давайте, ведитесь на приманку, вот она я, так и хочу, чтобы вы меня раздавили, – пробормотала Элисон. Оба кубика снова подпрыгнули и направились к ней. Когда они падали, Элисон в последний момент отскочила.

Отчасти это сработало. Один из кубиков упал в яму позади нее. Другому повезло больше, и он приземлился на край ямы прямо рядом с ней. Куб гневно смотрел на Элисон и подрагивал. Девочка поняла, что он готовится в очередной раз прыгнуть, поэтому не стала ждать и пнула его своим алмазным ботинком. Куб полетел в яму и столкнулся со вторым, который как раз пытался выпрыгнуть. Они оба повалились на землю в ловушке, и Элисон была уже наготове с блоками адского камня.

Одним быстрым движением она накрыла дыру и избавилась от кубов прежде, чем они решили бы снова прыгнуть. Элисон слышала звуки отчаянных ударов по блоку – мобы стремились выбраться из клетки, которую она создала.

Она кинула еще пару блоков адского камня сверху, чтобы кубы точно не сбежали, потом отступила и с облегчением выдохнула.

Фрейя топтала крошечные лавовые кубики, а Макс на своих вообще не обращал внимания.

Элисон подняла бровь и показала на маленькие прыгучие огненные кубики, которые отчаянно пытались догнать Макса.

– Ты прибирать за собой не собираешься?

– Я хотел узнать, не поможет ли мне кто-нибудь с нормальными ботинками, а не проклятыми, – сказал он. – Не думаю, что это хорошая идея – вот так вот прыгать по лаве.

Ох, точно. Элисон побежала вперед и принялась топтать мобов. Сквозь свои зачарованные алмазные ботинки она даже не почувствовала, что встает на нечто горячее.

И вновь Элисон забеспокоилась из-за того, что Макс сражается в проклятых доспехах. Сколько еще ему придется их носить и выживет ли он, если доспехи разрушатся в самом разгаре боя?

Фрейя подошла к ним и огляделась. Пока на местности вокруг крепости было тихо.

– Чисто. Пойдем.

В зданиях, которые они обследовали до этого, Макс и Элисон обнаруживали мастерские для крафта и зачаровывания в подвалах, словно Николас (и тот, кто жил в крепости Фрейи до нее) хотели сохранить занятия крафтом и зачаровыванием в тайне. Здесь же напротив, творчество выступало на первом месте.

Зал, который в любой другой крепости стал бы бальным или большой столовой, здесь был мастерской, где стояли печи, верстаки и стандартный набор блоков, к которым они уже привыкли. Они открыли несколько сундуков, и там осталось гораздо меньше вещей, чем в предыдущих местах, которые им довелось посетить, что весьма их расстроило. Хотя в одном из сундуков они нашли немного блоков обсидиана.

– Построить портал не хватит, – заметил Макс. – Может быть, он ушел в поисках новых блоков, чтобы потом вернуться и закончить строительство?

– Мы не знаем наверняка, принадлежит эта крепость твоему дяде или нет, – напомнила Фрейя, оглядывая комнату. – Может быть здесь живет кто-то другой. Или твой дядя ходит где-то по зданию. Мы ведь еще не все осмотрели. Может быть, Николас проголодался. И сейчас просто сидит на кухне и ест местные стейки.

– Это… какая-то штука? – спросила Элисон.

Фрейя многозначительно посмотрела на нее.

– Должно быть, – сказала она.

Эли немного позеленела и оставила эту тему. Она вышла из комнаты, бормоча что-то про необходимость проверить другие помещения в крыле, и очень быстро вернулась, сообщив, что в кухне никого нет, но есть и радостные новости: обнаружено несколько котлов со свежей водой. Теперь Элисон выглядела гораздо лучше, и зелень ушла с ее лица.

Они заглянули в другие сундуки и обнаружили части доспехов, но надевать их никто не спешил, так как Макс с его проклятыми доспехами послужил всем примером того, что случается с теми, кто слишком рьяно стремится воспользоваться трофеями.

В двух сундуках все же нашлись и более редкие материалы, которые Элисон и Макс прежде ни разу не видели, вроде кипящих слез, маленьких живых языков пламени и кое-чего очень жуткого – самого жуткого из всех, по мнению Макса.

Элисон открыла сундук и с криками отпрыгнула от него. Потом все же подобралась ближе и заглянула внутрь. За ней встали Макс и Фрейя.

Со дна сундука на нее уставился огромный зеленый глаз, который обвел взглядом комнату, потом вновь остановился на Элисон и опять осмотрелся.

– Что это? – спросила она.

Фрейя посмотрела в сундук, а затем перевела взгляд на Элисон.

– Это глаз, – медленно ответила она.

Элисон сердито посмотрела на Фрейю.

– Прекрасно. Поставим вопрос иначе: что этот огромный зеленый глаз здесь делает? А, нет, подожди. Фрейя сейчас скажет, что глаз просто смотрит на все вокруг.

И тогда Элисон перефразировала вопрос.

– Почему в этом сундуке лежит огромный зеленый глаз, и для чего он нужен?

Фрейя насмешливо ей улыбнулась так, словно она больше всего на свете хотела сутками доставать Элисон, но сейчас на разборки времени не было, поэтому в разговор вмешался Макс.

– Я слышал о волшебных глазах, способных находить крепости в Верхнем мире. Не знаю, волшебный этот или нет, и работает ли он в Нижнем мире.

– Ну, учитывая, что мы уже находимся в крепости, то глаз просто обнаружит ее и решит, что на этом его задача выполнена, разве нет? – спросила Фрейя. Она заглянула Элисон через плечо. – Там есть что-нибудь еще?

– Только три глаза и все, – ответила Элисон, морщась от отвращения, и сделала шаг назад. – Давайте посмотрим, что в других сундуках. Видеть не хочу эти штуки.

Они нашли несколько книг и столов зачаровывания. Фрейя и Элисон посмотрели на Макса, а потом на их все еще не зачарованные вещи. Макс с предвкушением поднял взгляд.

– Если вы готовы рискнуть, то и я тоже! – воскликнул он.

Фрейя покачала головой.

– У нас уже слишком много проклятых доспехов. Если будем экспериментировать дальше, то лишь больше пострадаем.

– Если я хочу улучшить свои навыки, то мне нужно практиковаться, – проворчал Макс. Его одолела хандра, и он прошелся вдоль книжных шкафов, стоящих в ряд, ведя руками по корешкам книг.

– Итак, мы заполучили крепость, теперь нам нужно найти пропавшего дядю и потом отправиться на поиски портала. Ну, или обсидиана. Есть идеи, где Николас может быть? – спросила Фрейя, подходя к окну комнаты в башне, где они нашли три манящих к себе кровати. Или смертельные ловушки, как она сама их окрестила. Учитывая, что в Нижнем мире сон в кровати может привести к смертельным взрывам, эти постели просто насмехались над их спинами, болевшими от сна на земле.

Макс внезапно осознал, что готов пережить любое наказание, которое для него приготовила мама, только пусть ему позволят снова спать в его кровати. На него внезапно навалилась тоска по дому, и Макс задумался, как же мама справляется с их пропажей. И вообще, как долго их уже нет? Наверное, она так волнуется. «Мама больше вообще меня из дома не выпустит». Макс вздохнул, чувствуя, как подрагивают губы. Они со всем справятся. Должны справиться. Макс обязан попасть домой.

Элисон смотрела на кровати с той же самой тоской. Она заставила себя отвести взгляд от обманчиво-приветливых постелей, и подошла к Фрейе.

– Ну, мы могли бы остаться здесь и подождать, пока Николас вернется. Может быть, он кого-то ждал…

– Какого-то волка, – поправила Фрейя.

– … Верно, волка. Или он просто ждал, пока монстры уйдут прочь, – добавила Элисон. – Кстати говоря, а где же Кусака?

– Она скоро вернется, – отозвалась Фрейя, но ее внимательный взгляд, прикованный к окрестностям, выдавал беспокойство.

– Нам нужно выбираться и идти искать Николаса, – предложил Макс. – Я не могу просто сидеть взаперти и ждать его.

– Вообще, Макс прав, – задумчиво сказала Элисон. – С другой стороны, если ты будешь сражаться в проклятых доспехах, то от них защиты никакой.

– Я буду осторожен, – заверил Макс. – Ты все еще не восстановилась полностью. Нет смысла тебе идти, а мне сидеть здесь. А если мы пойдем все вместе, то с нашей удачей, как только мы покинем крепость, Николас сюда вернется. Или мы останемся здесь, а дядя будет бродить где-то там, умирая от пореза иссушающим скелетом, или вообще утонет в лаве, мало ли что.

– Тогда разделимся, – предложила Фрейя. – Элисон остается здесь и ждет, а мы с тобой уходим и проверяем, что дорога, ведущая к крепости, свободна от мобов.

В тусклом свете ее глаза почти сверкали.

– Я готова остаться. Здесь есть, что почитать. Но как вы сейчас пойдете и будете драться? – устало спросила Элисон.

Фрейя пожала плечами.

– Все к этому и сводится. Охота на мобов. Поиски пропитания. Честно говоря, ребята, за последние несколько месяцев лишь ваше появление внесло какое-то разнообразие. И это учитывая, что мы все втроем все равно охотимся на мобов.

Макс отряхнул проклятые доспехи.

– Ну что, пошли, – сказал он. – Выйдем из крепости и тогда сможем найти твою волчицу.

– И это плюс, – согласилась Фрейя, но Макс видел, как ей стало легче от того, что они не бросили Кусаку одну.

Ребята помогли Элисон установить факелы в тех коридорах и комнатах, в которые, по ее мнению, она будет заходить во время их отсутствия, тем самым отпугивая мобов освещением. После чего друзья проверили свои припасы и оружие.

– Хорошие вещи ты нашел в доме дяди, – сказала Фрейя, просматривая инвентарь Макса. – Лечебные и защитные зелья, молоко. Интересно, почему он не забрал их с собой.

– Мне кажется, Николас торопился, когда уходил, – ответил Макс. – Он ведь еще и дневники оставил. Надеюсь, мы сможем узнать причину, когда найдем его и спросим. Пойдем, день не резиновый.

– Вообще-то здесь всегда день, – заметила Фрейя. – Так что короче он тоже не становится. Но я готова.

Фрейя закинула на плечо рюкзак.

Элисон помахала им из-за верстака, где она сидела и увлеченно читала книгу.

– Будьте осторожны. Согласно этой книге, там водятся довольно мерзкие мобы.

– Что читаешь? – Макс наклонился ближе, рассматривая обложку. – Дневник некой «Леокадии»? Что это еще за имя такое? – спросил Макс. – И вообще, ты хочешь сказать, что есть еще более отвратительные твари чем те, которых мы уже встречали?

Элисон пожала плечами, не отводя взгляда от страниц.

– Ну ладно, смотри не спали все тут, пока нас нет, – добавил Макс.

Элисон ему улыбнулась. Макс и Фрейя закрыли за собой дверь, ведущую в крепость, и оглядели красный ландшафт. Максу уже начинала надоедать эта местность: все тусклое, красное и зыбкое от жары. На горизонте парочка скелетов с оружием за чем-то гнались. Макс показал в их сторону.

– Думаю, лучше всего начать оттуда.

Фрейя проверила свой запас стрел.

– Тогда пойдем.