Макс почувствовал в глазах сухость и жжение. Он яростно заморгал, удивляясь, что, когда веки закрываются, в голове не слышно никакого звука, похожего на трение наждачной бумаги о мрамор. Сколько Макс уже здесь?

Он внезапно вскочил со своего места. Эли! Макс ведь пришел сюда в поисках помощи, а оказался в итоге на полу, роясь в вещах своего дяди. Теперь он с большой долей уверенности знал, где найти Николаса, или, по крайней мере, в каком направлении двигаться, но что насчет Эли?

Проклиная отсутствие света и не имея возможности узнать, сколько времени прошло, Макс встал и потянулся. Он чувствовал бы себя лучше, если бы снял броню – хотя бы нагрудник и штаны – но ничего не поддавалось.

Макс все тянул и тянул, сердито восклицая, пока не осознал, что его дядя проклял доспехи точно так же, как он сам проклял свой собственный шлем и ботинки. Теперь у него был полный комплект кожаных доспехов, которые Макс не мог снять, а его алмазные доспехи – гораздо круче кожаных, между прочим, – валялись на полу.

Ошеломленный собственной глупостью, Макс осторожно поднял алмазные доспехи и положил их в рюкзак. Он обыскал оставшиеся сундуки, собрав все зелья, которые выглядели полезными, но особенно усердно искал молоко. В конце концов Макс нашел его на кухне Николаса, что было весьма ожидаемо, и взял столько, сколько смог унести.

Со старыми доспехами, новыми зельями и новыми дневниками Макс выскочил из дома, стараясь не смотреть на Странников Края (хотя он все же влепился в одного из них, но сразу же извинился), поспешно обошел скелетов и свинозомби и перебежал через недавно отремонтированный мост, едва замечая исходящий от лавы жар.

Макс поднялся на холм и продолжал бежать, высматривая их лагерь, но перешел на шаг, когда понял, что не видит никаких следов присутствия друзей. Неужели они свернули лагерь и двинулись дальше без него? Макс в отчаянии огляделся, удивляясь, как девочки могли его бросить. Ведь он ушел совсем недавно. Или же нет?

Максу пришлось признать, что девочки еще и не знали, куда именно он ушел, и, скорее всего, отправились на его поиски. И все же запланированное появление в качестве спасителя не удалось, и из-за этого настроение Макса упало. Он побежал на вершину холма слева от него, чтобы хорошо осмотреться.

И тут Макс ее заметил. На склоне кто-то выкопал адский камень и сделал маленькое убежище, внутри которого лежал крохотный человек. Должно быть это Эли. Макс помчался по склону вниз. Его проклятые ботинки цокали, а тяжелый рюкзак бил по спине.

Пока он бежал, из-под земли иногда вырывались лавовые гейзеры, и ему приходилось от них уворачиваться. Казалось, что весь Нижний мир решил не дать Максу добраться до Элисон. Ему пришла в голову мысль о том, можно ли лавой сжечь проклятые доспехи с тела, но потом он понял, что это очень плохая идея. Почти то же самое, как отрезать руку, если вдруг поставил на ней синяк.

Хоть Макс и хорошо видел Эли с вершины холма, теперь, когда он с него спустился, то потерял ее из виду из-за грибов и мелких холмов. Макс бегал вокруг них, беспокоясь, не приведет ли это к тому, что он снова ее потеряет. Но когда вновь показалось убежище, Макс увидел, что в нем до сих пор кто-то есть. Воодушевленный этим, он попытался побежать еще быстрее.

Теперь, когда Макс был еще ближе, стало понятно, что тот человек в убежище и в самом деле спящая Элисон, рядом с которой лежали ее доспехи. Краем глаза Макс заметил движение: справа от него в том же направлении бежала Фрейя, а за ней Кусака.

Они добрались до убежища одновременно, и, не успев перевести дыхание, начали говорить.

– Я решил вернуться в дом Николаса и посмотреть, что у него там осталось, а в итоге нашел кучу оружия, доспехи и еще два дневника, и, кажется, я знаю, куда дядя направился! – начал Макс. – Он ищет такую же крепость, как у тебя, чтобы там жить, и, наверное, я знаю, в каком направлении нам нужно идти. Я потерял счет времени, но зато принес кучу зелий и немного молока!

Фрейя заговорила одновременно с ним.

– Я нашла ту крепость, которую ты видел на карте, и мне кажется именно туда и направился Николас, но ее охраняет толпа скелетов. Там еще ифрит и несколько мирных свинозомби, а еще огромный лавовый водопад! Тут объявилась Кусака, и мы перебрались через него, но объяснять, как, не буду, слишком сложно. Само собой, теперь нам не надо кормить ее несколько дней. А еще мы тоже нашли тайник, и там было много всего, а главное – молоко!

Они одновременно сказали «молоко» и посмотрели друг на друга с изумлением и раздражением. Друзья тут же начали обвинять друг друга в том, что один бросил другого, а потом потребовали рассказать, куда направился каждый из них, так как ни один толком не расслышал слова другого. А потом они наконец заметили Эли.

Она смотрела на них огромными от удивления глазами, и была очень бледна. Казалось, что Элисон уже сильно похудела из-за иссушающей болезни, которая истощает тело.

– Молоко? – переспросила она.

– Ах, да, – Макс начал рыться в рюкзаке. Они с Фрейей одновременно достали фляги, а потом Макс начал поить Элисон молоком, а Фрейя придерживала ее голову, помогая. Она закашлялась, сплюнула часть, и выпила еще. После этого друзья уложили ее обратно спать и погрузились в тревожное ожидание.

– Как мы узнаем, что молоко помогло? – спросил Макс, оглядываясь на Фрейю, которая позабыла о своей непринужденности. Теперь она по-настоящему беспокоилась, хмуро сдвинув брови.

– Не знаю. Еще не доводилось лечить раны от скелетов-иссушителей, – ответила Фрейя. – Думаю, Элисон сама нам скажет.

– Может нам дать ей лечебного зелья, а потом посмотрим, не станет ли ей хуже?

Фрейя покачала головой, а Элисон ответила вместо нее.

– Пустая трата зелья, если молоко не сработает. Просто подождем… – она закрыла глаза и вздохнула, а через мгновение добавила: – И прекратите на меня пялиться.

Макс и Фрейя еще раз обменялись взглядами и встали, чтобы отойти на пару шагов от убежища и дать Элисон отдохнуть.

– Почему ты ушел? – одновременно прозвучал один и тот же вопрос.

– Я хотел найти помощь! – последовал яростный ответ. – Да, но я-то на самом деле хотел найти помощь, – вновь заговорили они.

Наступило молчание. Макс боялся вновь сказать что-нибудь такое, что Фрейя заранее сможет угадать. Потом он все же решился заговорить.

– Прости, я совсем не следил за временем.

– И ты меня прости, что не оставили для тебя никакого сообщения, – сказала Фрейя. – Я ведь просто…

– …так за нее беспокоился. Да, – закончил ее слова Макс.

– Очень надеюсь, что мы не опоздали, – друзья вновь сказали одновременно и слабо улыбнулись друг другу.

– Так что, получается, мы оба выяснили, где, возможно, находится дядя Николас? – воскликнул Макс.

– Если это та самая крепость, то да, но я не знаю, есть ли он внутри. Но, мне кажется, вероятность очень велика. – Фрейя обернулась и бросила взгляд в сторону, откуда прибежала. – Я только не понимаю, почему он ушел из дома на дереве.

– По его словам, появившиеся там монстры заставили Николаса уйти, – ответил Макс, нашел в рюкзаке дневник и протянул его Фрейе. – Но ведь крепости тоже порождают самых разных монстров. В любом уже построенном доме его ждет одно и то же.

– Есть одна вещь, которую можно найти в крепости, но ни в одном из построенных домов, – взволнованно сказала Фрейя.

– И? – Макс не хотел поддаваться искушению, но все же очень любопытно было узнать.

– Я слышала, что в некоторых есть порталы, ведущие в Верхний мир, – ответила Фрейя. – Возможно Николас именно их и ищет.

– Думаешь, он хочет вернуться домой? – спросил Макс. Ему не хотелось говорить о том, что его беспокоило, но Макса одолевал лишь один весьма реальный страх: что он найдет Николаса и не сможет убедить его вернуться в Верхний мир.

– Пока не найдем его, не узнаем, – сказала Фрейя. – Думаю, как только Николас узнает, что ты жив, это очень поможет.

– Тогда идем его искать, – прозвучал голос позади них. Они обернулись и увидели Эли, которая все еще выглядела немного потрепанной, но чувствовала себя гораздо лучше. Под их одобрительные возгласы, Фрейя бросила Элисон лечебное зелье, но она замешкалась и не поймала его.

– Дайте мне пару минут, – добавила Эли, поднимая с земли флакон и вынимая из него пробку. – Как только я вернусь в нормальное состояние, мы отправимся на поиски Николаса.