Изначально Фрейя повела ребят в комнату, которую Макс и Элисон приняли за кухню, потому что кроме тайной двери в наружный туннель там стояли печь для готовки и несколько столов. Но Макс быстро понял, что кто бы или что бы ни сотворил крепость, эту комнату он задумал всего лишь кладовой. Это стало очевидно, когда Фрейя вывела их в потрясающий огромный холл.

– Мне не нравится здесь есть, – заметила Фрейя.

– Что, правда? Почему? – с сарказмом спросил Макс – его голос в большой комнате показался тоненьким.

Потолок сходился аркой на высоте как минимум тридцати блоков, на дальней стене было вырезано огромное пламя. По обе стороны от него стекали по стене каскадом потоки лавы – они попадали в какое-то другое помещение, и Макс надеялся, что место это не в крепости, ведь и в этой комнате было достаточно жарко. Посередине комнаты стоял длинный каменный стол, за которым могли поместиться и пятьдесят человек, если не больше. Цвета залу добавляли только каменные стулья: примерно на десяти из них лежали разноцветные подушки, и эти пестрые стулья выделялись на фоне других.

Фрейя увидела, что Элисон трогает одну из подушек.

– Да, я для начала решила добавить кое-что от себя. Нашла запас шерстяных знамен и приспособила их под подушки.

– Ты нашла в Нижнем мире запас знамен? – нахмурилась Элисон.

– Подумала, что их принес кто-нибудь из Верхнего, – пожала плечами Фрейя. – Кто знает, откуда все берется?

Макс надеялся, что лава течет только в зале. Но не повезло. Когда они вышли из зала и попали в еще бо́льшую пещеру, он отпрыгнул назад от резкого спуска к лавовой реке перед ними.

– Я зову это место Ядром, – сказала Фрейя, сделав уверенный широкий шаг на каменный выступ всего лишь в два блока шириной. Это стало первым шагом на мост, который вел из хода сразу в несколько мест, с дверными проходами на каждой развилке и гладкой каменной стеной в конце пещеры.

Ах да, эти мосты были высоко – по меньшей мере в пятидесяти блоках над лавовой рекой. Видимо, сюда и попадает лава из зала.

– Так куда ведут все эти двери? – спросила Элисон.

Фрейя указала на крайнюю слева дверь.

– Эта ведет в жилые комнаты. Мы с Кусакой спим на одеяле на полу в одной из них. Хочешь убедиться, что Нижний мир – само зло? – Она шагнула на мост над лавой, продолжая говорить, словно ожидала, что они пойдут за ней. Нервно посмотрев вниз, на светящуюся рыжим огненную бездну, ребята повиновались. – Если попробуете спать в кроватях, то взорветесь, словно решили обнять крипера. – Фрейя бросила быстрый взгляд через плечо на побледневшую Эли. – Вот дрянь. Прости. Но да. Взорваться можно.

– Если спать в кровати? – уточнила Элисон – медленно, словно хотела убедиться, что понимает значение каждого слова верно.

– Ага. Не знаю, что не так с этим местом. Не могу спать в кровати. Папа всегда говорил, что это верная смерть. – Фрейя, не оглядываясь на них, пожала плечами. – Он мог и соврать, но проверять я не стала. Это как проверять остроту меча, пытаясь отрезать себе руку.

– Повтори-ка теперь, что я была не в себе, когда родители умерли, – прошипела Эли Максу. – Где нам спать, на мосту над лавой?

Макс усмехнулся.

– Ну хоть тепло будет.

– Вторая дверь, – продолжала Фрейя, – ведет в кухню, а за ней – гостиная. Там есть потрясающий балкон, с которого весь каньон видно.

– И там ты варишь галлоны грибного супа? – спросила Эли.

– Правильно. Сейчас нам нужна третья дверь. Там подвал, а в нем библиотека. Чары, алхимия, крафтинг – все происходит там. Подождите, пока дойдем.

Они подошли к перекрестку, где мост разделялся, и Фрейя пошла в третью сторону. Макс снова посмотрел вниз, на неспокойные волны лавы, и поспешно догнал девочек. От поднявшейся температуры лоб покрылся бисеренками пота.

– А там что? – спросил он, указав в четвертую сторону, направо – мост там упирался в пару поставленных друг над другом блоков адского камня.

– Я полностью уверена, что в тех комнатах кто-то спаунится. Туда мы не ходим, – ответила Фрейя. – Некоторые спальни я не осматривала, но я точно вычистила подвал, и мы стараемся каждый день наводить там порядок. Там хранятся слишком ценные штуки, чтобы их запирать.

Они спустились на несколько пролетов. Макс вел рукой по каменной стене, чувствуя, как появилось и пропало тепло – они спустились ниже лавового озера.

И подошли к металлической двери у подножия лестницы. Фрейя подняла руку и жестом велела им вести себя тихо. Она приложила ладонь к двери и через мгновение отняла ее.

– Горячо? – прошептал Макс. Фрейя покачала головой и прижала палец к губ, сердито посмотрев на Макса.

Тот понял намек и замолчал. Фрейя приникла ухом к двери и прислушалась, а потом нахмурилась. Она обернулась к ребятам и изобразила неуклюжую походку, одновременно будто бы стреляя из лука. Эли понятливо кивнула, и Макс осознал, что Фрейя предупреждает их о скелетах за дверью.

Она указала на Эли и поднялась на несколько ступеней, чтобы между ней и дверью было некоторое расстояние. Она указала на Макса, а затем – на дверь. А потом присоединилась к Эли, которая уже достала лук.

Погодите, почему это ему надо идти первым? Это нечестно. Фрейя сражалась лучше него!

Но ведь оружие. У него в руках был новенький, возможно, зачарованный золотой меч, а все знали, что мечники в бою идут впереди, пока лучники убивают врагов с расстояния.

Ну почему он не выбрал лук? Он вытащил меч и встал прямо перед дверью. Золотой меч позвякивал в ладони, и он понял, что сделал правильный выбор. Он ни на что не променял бы этот меч.

Теперь он тоже слышал тихое клацанье, которое всегда издавали вышедшие на охоту скелеты.

Он схватился за дверную ручку левой рукой и крепче сжал меч правой. Быстро обернувшись, он увидел, что девочки уже наложили стрелы на тетиву, приготовившись в мгновение ока выпустить их.

Макс глубоко вздохнул, открыл дверь и, издав дикий вопль, побежал внутрь.

За ним метнулась Кусака – она оттолкнула Макса и этим спасла ему жизнь. Стоило ему запнуться, как над головой со свистом пронесся меч напавшего на Макса скелета, который стоял у двери. Кусака схватила скелета за руку с мечом и крепко сжала челюсти, под весом ее тела рука опустилась. Она торопливо потрясла башкой, и Макс снес скелету голову мечом. Он не обратил внимания на тело, вместо этого смотря, как его голова полетела в комнату. Он нашел секунду полюбоваться своим новым мечом – на золотом металле поблескивал отраженный свет лавы.

Он решил, что мечу точно нужно имя.

Еще один скелет бросился на Макса, и в то же мгновение мальчик услышал звук другой выпущенной стрелы – та вылетела из комнаты, и целились явно в Макса. Он оперся на открытую дверь, и стрела отрикошетила от металла. Скелет промахнулся и рассек воздух всего в нескольких дюймах от лица Макса.

– Макс, уйди с прохода! – сердито крикнула из коридора Эли. – Ты загораживаешь нам цели!

– Слышу, – проворчал Макс. – Я тут немного занят!

Он скользнул от двери в правый угол комнаты. Он понял, насколько она огромная: это была длинная библиотека с книжными шкафами, столами зачарования и многим другим. Комната напоминала Максу подвал Чародея, но была больше и богаче украшена.

А еще полна скелетов.

Как они их всех победят? Но у него не было времени волноваться – один из них уже шел прямо на Макса. А дурацкая волчица все вертелась в ногах, он споткнулся и упал, упершись спиной в стену, а скелет встал над ним и занес меч для удара. Он был без понятия, как справится с врагом, но попытался блокировать атаку своим все еще безымянным оружием. Когда мечи коснулись друг друга, он почувствовал исходящий от своего гул силы, и скелет полетел обратно в толпу, где его немедленно настигла стрела одной из девочек, выпущенная из коридора.

Скелет упал, и Кусака, подбежав к нему, схватилась зубами за его ключицу и рванула на себя. Враг и так уже был повержен, так что она, может быть, хотела просто удостовериться в этом или добыть себе вкусность, пока скелет не исчез. Но волчица выплюнула свой трофей и понеслась к следующей цели.

Макс поднялся, опираясь на стену и смотря на убитого им скелета. Он начинал догадываться о том, какую силу может таить в себе его меч. Он не подходил к дверному проему, чтобы стрелки могли свободно пускать стрелы в библиотеку. Девочки подстрелили еще двоих, но затем Максу снова стало не до них – пришлось уклоняться от стрелы стоявшего в дальней части комнаты скелета. Как ни хотелось мальчику атаковать того в ответ, ему предстояло разобраться с другим скелетом. Он взмахнул мечом и ударил врага по ребрам. Тот оторвался от земли и полетел вперед спиной, а затем врезался в стрелявшего.

О! Это было интересно. Макс сосредоточился на другом скелете, снова проверяя свою новую теорию о силе меча. Скелет уже замахивался на него мечом. Вместо того чтобы ударить по костям, Макс скрестил с врагом мечи, и стоило лезвиям соприкоснуться, как скелет отлетел спиной вперед.

Это было весело! Почувствовав прилив энергии, Макс ринулся в толпу, атакуя все что двигалось, с целью не убить, а просто коснуться. Каждый раз когда он касался врага, тот отлетал к стене или в глубину комнаты. Кусака вовсю веселилась, радостно гавкала и гонялась за бегавшими от нее скелетами, перескакивала от одного упавшего скелета к другому. Чем больше немертвых падало, тем больше костей ей доставалось.

Это почти напоминало игру. Кусака не давала скелетам стоять на месте, нескольких из них пронзили вылетевшие из коридора стрелы, эти отвлекающие маневры позволили Максу пойти в контратаку, крича и размахивая новеньким мечом, разбрасывающим чудовищ. Мы выживем в Нижнем мире. Это же просто! Не успела эта мысль полностью сформироваться в его подогретом адреналином уме, как он услышал встревоженный крик Эли. Но не успел понять, о чем она предупреждала: его отвлекла внезапная пульсирующая боль от впившейся в плечо стрелы.

Элисон стояла на коленях рядом с лежавшим на полу Максом.

– Ты уверена, что у тебя нет койки или другого места, чтобы его положить? – спросила она.

– Я уже говорила, что будет, если лечь в кровать, – ответила Фрейя, воткнув факел в держатель на стене и отбежав к варочной стойке. – Просто постарайся устроить его поудобнее.

«Каким образом?» – подумала Элисон, но смолчала. Вместо этого она начала по памяти повторять правила встречи с мобами, которым их научили в школе.

– Не вытаскивайте стрелу, пока у вас не будет исцеляющего зелья, – произнесла она вслух, и разорвала рубашку Макса там, где в плечо попала стрела.

– Аккуратно зафиксируйте стрелу, – повторила она следующий шаг инструкции.

– Сварите исцеляющее зелье, – сказала она – но этим занималась Фрейя. Девочка все еще стояла у варочной стойки, и в ее стеклянной чаше бурлила красная жидкость, пока Фрейя добавляла ингредиенты.

– Внимательно следите, нет ли новых опасностей, потому что в это время вы будете беззащитны. – Она огляделась вокруг. По комнате бродила Кусака – она собирала вырванные у скелетов кости и относила их в угол. Здесь она копать не могла, но у нее явно было местечко для своих сокровищ. Думаю, от этого крепость чище. Не то чтобы волчица пристально следила за комнатой, но она постоянно перемещалась и наткнулась бы на отбившихся от остальных врагов, будь они здесь.

– Объясните пострадавшему, какой он идиот, – сказала Элисон, на ходу выдумав новый пункт. – Ты идиот. Я же говорила тебе не подходить к дверному проходу.

– Как насчет Гроза костей? – пробормотал Макс.

Элисон расслабилась и посмотрела на него. Она была настолько же рада видеть его очнувшимся, как и сбита с толку его вопросом.

– Ты о чем?

– Мой… меч. – Он потянулся раненой рукой к бедру, где должен был висеть меч. Он выронил его, когда упал, и тот лежал в стороне. Сейчас его обнюхивала Кусака.

– Так вот что тебя волнует? – закричала Элисон. – Макс, тебя подстрелили.

– Но ты меч видела? На нем чары, которые… дают отпор! – несмотря на то, что он морщился от боли, в его голосе слышался восторг.

– Ты невозможный, – ответила Элисон. Она резко встала и подошла к Фрейе, которая переливала красную жидкость в бутыль.

– Как там наш пациент? – спросила девочка.

– Прекрасно. Болтает про свой меч. – Элисон закатила глаза. – Все готово?

– Да, – ответила Фрейя, протягивая ей бутылек. Между ними прошла Кусака, неуклюже тащившая за рукоять меч Макса.

Фрейя держала Максу голову, пока Элисон вливала ему в рот зелье. Сперва мальчик кашлял и задыхался, но потом допил. Вздохнув, он лег. Элисон подвинула его так, чтобы его исцеляющему телу было легче вытолкнуть стрелу.

Она задрожала, толкнулась и вышла из плеча Макса, упала на пол. Он снова вздохнул и закрыл глаза.

– Пусть поспит, – с этими словами Фрейя осела, опершись на стену. – И мне бы не помешало.

Теперь, когда с Максом все было в порядке, адреналин схлынул, и Элисон затрясло. Она попыталась подняться с колен и плавно пересесть от Макса к Фрейе, но скорее упала рядом с ней. Она была рада, что стена дала ей опору.

Фрейя приоткрыла глаза.

– Что это с тобой? Ты ранена?

– Я не привыкла так много сражаться. И… – Она со щелчком закрыла рот. Она не хотела произносить это вслух.

– И?

Элисон закрыла глаза, чтобы не видеть Фрейю.

– Это я подстрелила Макса, – прошептала она.

Она ожидала вскрика ужаса, обвинений, требования отдать лук или, ну, чего угодно кроме «И что?..», произнесенного будничным тоном.

Но именно это Фрейя и сказала. Элисон открыла глаза и посмотрела на новую подругу, прижимавшуюся затылком к стене.

– В смысле «И что»? Я подстрелила лучшего друга! Я чудовище!

– Мы сражались. Ты сказала ему держаться подальше от дверного проема. Ты стреляла в толпу. Стрела попала в него. В битвах кто-нибудь постоянно палит по своим.

– Я об этом никогда не думала, – признала Элисон. У сражений и правда имелись кое-какие важные особенности, помимо общего правила «убей чудовище и не дай ему убить тебя».

– Ты подстрелила его, но именно ты позаботилась о нем и удостоверилась, что он получит лекарство. Теперь с ним все хорошо. – Она посмотрела Макса, лишившегося рубашки и спавшего на спине. – Но мне придется найти ему другую рубашку.

Элисон уже почти уснула, когда Фрейя заговорила. Она сидела у стены, зад почти онемел, шея затекла, но она не двинулась, когда слова пробудили ее от дремы. Ей понадобилась секунда, чтобы сообразить, что к чему, но Элисон быстро поняла: Фрейя говорит о смерти родителей.

– Если честно, я не знала, что делать, поэтому делала то, что требовалось, – сказала она. Она вытянулась на полу, положив голову на Кусаку, вернувшуюся к ним с ребром в пасти и теперь счастливо его жевавшую. Ее чавканье и хруст кости странным образом успокаивали.

– Я могла думать только о решении сиюминутных проблем, – продолжила Фрейя. – Убежать от мобов. Добыть еду. Найти место для отдыха. У меня не было времени искать портал. Каждый раз когда я думала повернуть назад и поискать его, мне что-то мешало. Обычно ифрит. А иногда и курица.

Элисон скривилась – и не из-за затекшей шеи.

– Ты не могла взглянуть на ситуацию целиком. Когда все так сложно, что не можешь выбрать самое важное, сосредотачиваешься на пустяках.

– Потому что с пустяками справиться легче, – с кивком продолжила Фрейя.

– Да. Я помню.

– Сколько времени уже прошло?

Элисон задумалась. Она всерьез не отсчитывала время, но овцы сбегали трижды, а они разгромили ферму мамы Макса и ранчо мистера Хатча, и у мамы Макса было время построить, а затем разобрать башню, которую она подарила Элисон.

– Наверное, несколько месяцев, – предположила она. – Я, если честно, не уверена.

– У меня прошло полгода, – откликнулась Фрейя. – Но здесь очень нелегко отсчитывать время. Солнца-то нет. – Она взглянула вверх, на потолок. – По нему я тоже скучаю, среди прочего.

– Я думала, ты скучаешь по кровати, – проворчала Элисон.

– Ну, из Кусаки хорошая подушка и хороший сторожевой волк, – откликнулась Фрейя. – Мне немного надо.

Элисон хотела сказать, что Фрейе нужно больше, чем грибная ферма и волчий бок вместо подушки, но не хотела спорить.

– Странно, что мы такие разные, – сказала она вместо этого.

Фрейя похлопала волчицу по плечу.

– Ты о чем?

– Мы находимся в одинаково ужасном положении, – ответила Элисон. – И ты бегаешь по Нижнему миру в поисках приключений, а я просто ушла жить к другу в лесной домик и гадала, то ли починить овечий загон, то ли выпустить овец на волю. – Она помедлила и вздохнула – она была не готова продолжать, но знала, что должна это проговорить. – Мне было так страшно и так грустно. А в сравнении с тобой мне было не о чем беспокоиться. Ты такая сильная, Фрейя. Ты живешь в Нижнем мире.

– Не о чем беспокоиться? Ты же сказала, что семья Макса живет в лесу, – возразила Фрейя. – Разве вам не приходится иногда иметь дело с криперами или скелетами? И с пауками, это уж точно.

Элисон на секунду задумалась и вспомнила лавовую пещеру со скелетами. Вспомнила крипера, взорвавшего их портал.

– Ну, да, но я не думала об этом, когда все это случалось. Я думала лишь о том, что сделать, чтобы спастись. Я не волновалась о моем… положении. – Ей все еще было сложно произнести «о моих мертвых родных и разрушенном доме».

– Звучит знакомо, – сказала Фрейя.

Осознание поразило Элисон. Фрейя боялась столкнуться с собственными проблемами. Вот почему она жила в этом невероятно опасном мире. Кто беспокоится о мертвых родителях, когда за половиной дверей в доме скрываются смертельно опасные монстры? Ее одолевали противоречия: часть ее жалела Фрейю, ведь она не хотела или не могла справиться с этой эмоциональной травмой, но часть ее немного завидовала, что Фрейе не пришлось иметь с этим дело. И все же Элисон не хотела жить в Нижнем мире, чтобы скрыться в нем от проблем. Настолько серьезных проблем не существует.

– Я не думала о том, что было бы, случись это все в Верхнем мире, – сказала Фрейя. – Но у нас все равно не было постоянного дома, так что я, наверное, делала бы то же самое – только ела бы лучше и не сидела бы одна.

– А еще у тебя была бы кровать, – добавила Элисон. – Не знаю, что бы делала, если бы все случилось в Нижнем мире. В этом наши истории не похожи, да?

– Ты же не думаешь, что справилась бы, имей ты нужное снаряжение? – спросила Фрейя. – Наверное, и не узнаешь. Надеюсь, что тебе никогда не придется.

Элисон рассмеялась так горько, что удивила саму себя.

– Ну, я осталась без семьи и застряла в Нижнем мире, так что, наверное, у меня с тобой больше общего, чем я думала. Мы просто попали сюда разными путями.

– Наверное, ты права, – сказала Фрейя.

– Пойдем с нами, – выпалила Элисон. – Когда найдем дорогу домой. У тебя будет кровать. Там будет безопасно. А еще там вода. И краски мира! О, а я скучаю по траве, – осознала она с удивлением.

– А еще, – произнес Макс хриплым ото сна голосом, – по сравнению с Нижним миром у нас почти нет лавы. – Он сел, моргая и двигая раненым до этого плечом, на котором не осталось и следа раны.

Фрейя покачала головой.

– Нет, я уже решила: теперь мой дом здесь. – Она села и оглядела комнату, в которой недавно появилось достаточно скелетов, чтобы легко перебить ребят.

– Но дом – это не место, – медленно проговорила Элисон. – Это там, где тебе удобно спать.

Макс скорчил рожу и многозначительно посмотрел на места, где они пытались худо-бедно отдохнуть.

Элисон нахмурилась и покачала головой.

– Нет, я говорю не о сне на каменном полу. Я говорю о настоящем сне, когда ты не боишься, что тебя кто-то убьет. Когда спишь всю ночь, там, где уютно, где доверяешь соседям, где просыпаешься счастливой и хочешь разделить с ними завтрак, а потом идешь и снова сажаешь сад, который случайно сгорел по твой вине за день до того. – Теперь она поняла, что скучает по маме Макса и что та сейчас, должно быть, сходит с ума от беспокойства.

– До странного много деталей, – сказала Фрейя, снова закрывая глаза. – Но я догадываюсь, что ты имеешь в виду.

– Значит, ты вернешься с нами? – с надеждой спросила Элисон.

– Нет, – ответила Фрейя, снова устраиваясь на мягком боку Кусаки. – И если хочешь знать, почему, иди осмотрись вокруг и спроси себя, захочешь ли уйти отсюда сама. А теперь помолчи. Мне нужно поспать.

– Фрейя, – тихо позвала Элисон. Фрейя снова приоткрыла левый глаз и посмотрела на нее. – Не думаю, что мы сможем сами найти наш портал. Ты знаешь местных мобов и округу. Без твоей помощи мы умрем. А мы хотим вернуться домой.

Фрейя вздохнула и села, смирившись с тем, что заснуть ей не дадут.

– Я помогу вам найти портал, ваш или наш, – сказала она. – Но после ничего не обещаю. И для начала нам надо осмотреть лут – достать вам обоим какое-нибудь подходящее снаряжение.