Тупик. Макс завел их в тупик. Скалы впереди были гладкими, не считая маленького холмистого участка на дальнем конце ущелья. Наверное, они смогут забраться чуточку выше. Элисон не была уверена в том, как высоко прыгают куры. Но попробовать, по крайней мере, стоило.

Из блоков адского камня вокруг вырывались языки пламени, и им приходилось уворачиваться или замедляться на бегу к холму. Когда они подоспели к нему, сжимавшую Элисон сердце панику заменило отчаяние. На холме им не спастись. Вокруг лишь коренная порода и адский камень. И все же они вскарабкались на вершину холма и остановились, тяжело дыша и оглядываясь в поисках спасения.

Из-за поворота появились куриные наездники, и их было даже больше, чем предполагала Элисон. Не у каждой курицы на спине сидел похожий на ребенка зомби-свиночеловек; другие несли на себе обычных зомби-свинолюдей, и их странные кривые лица смотрели прямо на Элисон и Макса. Ездовые курицы двигались примерно в два раза быстрее крохотных мобов, которых ребята встречали в Верхнем мире, и могли с легкостью нагнать Элисон и Макса. Из-за угла появились двадцать куриц с ездоками, а затем еще и еще двадцать, пока Элисон не сбилась со счета.

– Бежать некуда, – прошептала она.

– Мы скоро ум… – начала было Элисон, но запнулась: в группу приближавшихся к ним мобов полетела стрела, прошивая насквозь зомби-свиночеловека и его курицу. Монстры рухнули на землю, оставив после себя лишь яйцо да парочку перьев.

– Кто в нас стреляет? Теперь нам еще и со скелетами разбираться? Что происходит? – спрашивал Макс, вертя головой в поисках лучника.

Элисон тоже ожидала увидеть целившихся в них костяных воинов, но вот погиб и еще один ездок: прежде чем лопнуть и исчезнуть, он успел слететь с курицы и прокатиться по земле.

Подстрелили еще несколько зомби, и над головами у ребят прозвучал боевой клич. Перед ними приземлился на корточки человек. И Макс, и Элисон отпрыгнули, и к ним, поднявшись, повернулась девочка примерно их возраста.

– Вот, возьмите, – сказала она, улыбнувшись.

У Элисон в руках оказались два лука и два колчана. Девочка отступила в сторону. Чтобы было больше места, и сбила еще одного ездока с его курицы.

Девочка была одета в кожаную броню и носила лук, который в тусклом свете немного поблескивал. Ее волосы и кожа была смуглой, волосы – светло-каштановыми. Вместе с ней появился белый волк с красным платком на шее. Он прыгнул в толпу чудовищ и, стащив со спины курицы маленького зомби-свиночеловека, начал мотать головой, пока зомби бесполезно болтал руками и ногами. Волк отбросил его в сторону и кинулся на следующего.

Девочка выпускала в толпу стрелу за стрелой, с поразительной точностью попадая в нападавших, прошивая одних и отпинывая тех, что подбирались слишком близко, а затем снова стреляя, когда появлялась возможность натянуть тетиву.

Волк прорывался сквозь толпу, радостно лая, словно никогда еще так не веселился. Элисон еще минуту назад думала, что умрет, а волку все происходящее казалось игрой.

– Эли, стреляй! – крикнул Макс, выхватывая из ее рук колчан и лук. – Одна она не справится!

Элисон сомневалась, что девочка не перестреляет всю эту толпу в одиночку, но мобы все наступали на нее, а она не могла убивать их так быстро, чтобы от них отвязаться. Один протянул руку и схватил ее за запястье, замахиваясь, и она отпрыгнула, на секунду потеряв равновесие.

Элисон целеустремленно скользнула вниз по склону холма и сделала глубокий вдох. Теперь она была готова.

Лук оказался сделан неумело. Она догадалась, что его выронил монстр. И все же это было лучше, чем ничего. Выстрелить она могла, а большего было и не нужно. Она быстро вложила на тетиву и выпустила стрелу в наездника и его курицу, которые сбили девочку на землю и вот-вот должны были ее перебороть. Зомби-свиночеловек упал, и Элисон сбила следующего. Затем на помощь подоспел волк: он несся навстречу хозяйке сквозь толпу, разбрасывая куриц и их седоков. Девочка поднялась на ноги, благодарно кивнула Элисон и выпустила еще одну стрелу.

Элисон украдкой осмотрелась. Она не хотела ранить девочку или ее волка, а потом нацелилась на чудовищ, копошившихся в тылу. Первая стрела полетела мимо, но вторая попала в яблочко. А где же был Макс? Она не видела, чтобы в монстров летели его стрелы, но не осмеливалась обернуться и посмотреть, что с другом.

Послышался еще один утробный вой, и Макс показался в центре сражения, размахивая золотым мечом. (Золотым мечом? Где он его раздобыл?) Сражался он не слишком искусно: сам он практиковался редко, а Элисон всегда отказывалась от его предложений сразиться выкованными ей мечами. Но иногда тебе нужно лишь острое оружие в руках и враг напротив, а гравитация и инерция сделают все сами.

После этого волна зомби хлынула в другую сторону. Макс и волк сражались с мобами в середине толпы, а Элисон и другая девочка атаковали их с флангов.

Через несколько коротких минут все стихло. Вокруг них валялись брошенное оружие, стрелы, яйца, гнилое мясо и кусочки золота. Элисон и Макс опирались друг на друга, тяжело дыша, но незнакомая девочка явно праздновала победу.

– Мы выиграли? – спросил Макс, осматривая лут, Элисон и странную девочку, которая их спасла.

– Думаю, да, – кивнула Элисон. Другая девочка довольно смотрела, как ее волк бегает по ущелью, заглатывая куски гнилого мяса. – Эй, спасибо, что спасла нас. Но как ты здесь оказалась?

Девочка отбросила лезшие в лицо светло-каштановые волосы и осмотрела ярко-красный ожог на руке. Затем уперла руки в бока и взглянула на Элисон.

– А с чего это вы побежали прямо в ловушку? Они же вас сюда загнали! Вы так и не поняли? – Она улыбнулась Элисон, немного смягчив свои суровые слова.

– Мы заблудились, – ответила Элисон. – А потом бежали, спасая наши жизни. Мы не слишком раздумывали.

Девочка посмотрела на них оценивающим взглядом.

– Так вы здесь долго не проживете. Еще один способ помереть – явиться сюда в таком виде, как вы. – Она указала на их одежду. – Где ваш портал? Мы доведем вас к нему в безопасности. Вы тут и полдня не продержитесь без оружия и брони.

– Он в той стороне, – ответила Элисон, указав налево.

– Нет, не там, он точно в той стороне, – возразил Макс, ткнув пальцем вправо.

– Он был совсем близко от той скалы из светокамня, – сказала Элисон. – Нам туда.

– Ты о какой из светокаменных скал? Этих здесь полно, – заметила девочка.

– Мы… мы бежали долго. Не уверена, откуда точно. Придется поискать. Все равно он от нас не убежит.

– Портал, через который мы прошли, потушил взорвавшийся крипер. Мы оказались не готовы поджечь его снова.

– Мы ни к чему оказались не готовы, – поправила Элисон.

Макс протянул руку.

– Я Макс. А это Элисон.

– Фрейя, – ответила девочка, пожимая ему руку. Элисон она руку тоже пожала. – А это бардак. Пойдем, я живу прямо здесь, – и она указала на вершину утеса.

У Макса было слишком много вопросов, чтобы выбрать, какой задать первым. Как три ребенка и волк одолели целую толпу куриных ездоков? Кто эта потрясающая девочка, которая их спасла? Как она получила ожог на руке? Кто построил в стене каньона секретный туннель, ведущий к ее крепости— и как она вообще заполучила крепость?!

Но если честно, то больше всего его занимал висевший на поясе сверкающий меч.

Его выронил один из зомби-свинолюдей, подстреленных Фрейей. Он дергаясь повалился на землю и прежде чем исчезнуть, выпустил зазвеневший меч.

Начальные познания в чарах подсказывали Максу, что в этом мече есть что-то особенное и помимо золотой, искусно сделанной формы. Он бы отдал его Элисон, чтобы та проверила, нет ли повреждений, не сломается ли он вскоре и тому подобное, но ему хотелось ответить на главный вопрос: Какие чары наложили на меч?

Его рука продолжала сама собой тянуться к рукояти висевшего у бедра меча, но вскоре Макс ее опустил. Не время было об этом думать. Следовало выяснить, что происходит и, что важнее, как им вернуться домой. Разумеется, после того, как они найдут то, что ищут.

Элисон полностью взяла задачу «завалить девочку вопросами» на себя. Фрейя вела их через туннель, привычно складывая в инвентарь собранный лут. Элисон держалась неподалеку от нее, добывала информацию даже несмотря на то, что с удивлением осматривала туннель, поблескивающий от красного камня и редких светокамней.

– Значит, ты живешь здесь? – спросила она. – Но как это возможно? Я думала, что все местные здания кишат… – она сделала широкий неопределенный жест рукой, – …мобами.

– О, когда я переехала, замок кишел ифритами. Они до сих пор там, – ответила Фрейя. – И иногда скелеты. Поэтому я и построила туннель. В каньоне обычно пусто. Мобы слишком глупые и не думают, что у здания может быть черный ход. Когда я обживала замок, то убила почти всех мобов, но снаружи их всегда полно. И все же мне пришлось идти через парадный вход, чтобы до вас добраться: путь через туннель отнимает больше времени. – Она указала на обожженную руку. – Вот откуда у меня это.

Она обернулась и подмигнула Элисон.

– Но лучше всего то, что живущие снаружи мобы еще и охраняют замок от тех, кто хочет пробраться внутрь. Они и не подозревают, что на самом деле исполняют роль охранников. Хотя это тип охранников, которые и тебя самого попытаются убить, так что они не идеальны. – Она повернула и пошла дальше. Теперь туннель круто уходил вверх.

– Так внутри этих созданий нет? – спросила Элисон.

– Кто знает, – пожала плечами Фрейя, будто Элисон спрашивала о каких-то грызунах, а не о смертоносных существах. – В конце концов, крепость большая. Они могут появляться где угодно. Я не гашу в комнатах свет, а моя волчица патрулирует их, как может. Вообще я живу лишь в нескольких комнатах, а остальные открываю, лишь когда нужно что-то взять. В этих крепостях потрясный лут, а я еще даже в этой не все видела.

– Но почему? – спросил Макс, немедленно позабыв про меч при упоминании других возможных сокровищ.

– У меня есть все что нужно, – ответила Фрейя. – Я ем грибы, охочусь ради развлечения на мобов, а эта дворняга составляет мне компанию. – Она обернулась и с улыбкой посмотрела на ребят, но ее взгляд был потухшим, а глаза запали, словно она уже несколько месяцев нормально не спала.

Элисон хмуро посмотрела на Фрейю. Макс знал этот взгляд: она постоянно так на него смотрела. Этот взгляд означал: «Я знаю, что ты что-то недоговариваешь».

– Где твои родные? – спросила Элисон, когда они подошли к двери.

Фрейя не повернулась, но запнулась.

– Посмотрим, достаточно ли у меня зелий, чтобы залечить ваши раны, – сказала она, словно Элисон и рта не открывала. – Еще можем взять инструменты и добыть себе пищу. Из этой толпы выпало много разного лута.

Фрейя распахнула дверь, и у Элисон заурчало в желудке при виде полной кладовой.

– Заходите.