76
Побитая до неузнаваемости база «Тукки» беспомощно двигалась по орбите Габона. Капитан Смышленый лично просеивал эфир, надеясь узнать о судьбе спасшихся товарищей, но безрезультатно.
Раз за разом Берни Смышленый запрашивал пиратские корабли, а потом слушал – никакого результата. Только однажды до него долетели обрывки сообщения о нападении пиратов. Каких пиратов, Смышленый так и не понял.
Трудно было поверить, что, вырвавшись из когтей смерти, капитаны сразу принялись за разбой. Хотя за время отсутствия «хозяев» в Северный район могли забрести и транзитные «джентльмены удачи».
Решив послать еще один вызов, Смышленый неожиданно получил ответ от Инженера:
– Смышленый, ты жив, что ли? Я думал, мы одни уцелели!
– А где Слоник, Банзай и Консервный Нож? Они же тоже проскочили Ворота…
– Они увели за собой всех этих уродов. И, насколько я понимаю, сложат или уже сложили свои головы. Их ошибка была в том, что они рванули к Центральным мирам, а я тихонько отошел в сторону – на восток…
– Инженер, а товар-то у тебя цел?
– А то как же. Тысяча восемьсот штук и еще почти тысяча бойцов вооруженного десанта. А у тебя что осталось?
– Мало чего… Из четырех двигателей тянет только один. Маневровых – из восьми осталось три штуки. На борту два изувеченных «вампира», еще два «викинга» и четверка «красных собак»… – перечислил Смышленый.
– «Собаки» уцелели? Это ценно!
– Да. Отделались несколькими пробоинами и только…
– О’кей, Смышленый, иду к тебе швартоваться. Шлюзы-то уцелели?
– Для тебя один найдется… – пообещал Смышленый.
Едва он разъединил связь с Инженером, с ним связался майор Шиффер.
– Капитан, нас уже залатали, – сообщил он.
– Хотите спуститься на Габон, майор?
– Вы капитан, вам решать.
– Ну ладно, валяйте, только не долго, а то вернутся эти…
– Не думаю, капитан, что полиция и флот выпустят их просто так. А если они и вернутся, то им будет не до нас.
– Удачи, майор.
– Спасибо…
Четверка ДАСов привычно покинула борт базы и начала спускаться в атмосферу.
Хаотически налепленные пластыри не были заглажены должным образом и при движении в плотных слоях заставляли корпуса машин слегка вибрировать. Но это было поправимо. Стоило ДАСам пройти на больших скоростях, как все неровности на корпусе быстро обгорели. Почувствовав, что машина вновь обрела устойчивость, майор Шиффер отдал приказ снижаться.
Четверка ДАСов снизилась до высоты пятнадцать тысяч метров, и их радары сразу захватили несколько целей. При более подробном изучении радарных меток удалось выяснить, что это малые суда противника, базирующиеся на кораблях-носителях.
Основные силы отправились в погоню, а эти, по всей видимости, были оставлены для сбора разведывательной информации.
– Сэр, я насчитал восемнадцать меток, – сообщил Александр.
– Подтверждаю, – раздался голос Ганса.
– Петер, ты не согласен? – улыбнувшись под маской, спросил Шиффер.
– Я верю коллегам на слово, сэр.
– О’кей, ребята. Не надо их пугать ни в коем случае. Для начала покажем шоу, а когда они осмелеют, начнем осторожно жечь… Все понятно?
– Да, сэр, – отозвался Петер.
– Надо же, как у нас сегодня Петер разболтался, – заметил майор, и все поняли его шутку. Обычно Петер разговаривал только языком автоматических пушек…
Среди восемнадцати машин противника шесть представляли собой аналоги «викингов» – малых кораблей огневой поддержки. Остальные двенадцать соответствовали ИРСам.
Пока что машины не поднимались выше пяти тысяч и тщательно изучали поверхность планеты. Майор не исключал, что эти аппараты оборудованы спектральными датчиками для анализа состава грунта и воды.
Когда «красные собаки» промчались всего в тысяче метров от группы разведчиков, противник заволновался и приготовился к обороне, однако «красные собаки», словно не замечая присутствия чужаков, проследовали дальше, даже не нарушив своего парадного построения.
Первыми устремились в погоню легкие на подъем «сафихи». За ними последовали «дрохи». Увидев догоняющие их истребители, ДАСы сделали вид, что испугались, и кинулись в разные стороны.
Отряд «сафихов» грамотно поделился, и тройки истребителей начали преследовать одиночные ДАСы.
– Сэр, уже можно кого-нибудь случайно сбить? – спросил Александр.
– Можно, ребята, но только прошу вас, не распугайте…
Александр заложил дурацкий на первый взгляд вираж и поймал в прицел одного из преследователей.
Короткая очередь, и «раненый» аппарат полетел к земле. Пилот ДАСа намеренно не доводил дело до конца, чтобы противник уверовал в единичную удачу своего врага.
На помощь своим истребителям прибыли «дрохи», но «красные собаки» старались прикрываться «сафихами», опасаясь, что у «дрохов» есть серьезные пушки.
Не подходя к ним слишком близко, ДАСы дружно атаковали ракетами. Один из кораблей поддержки получил серьезные повреждения, и за него тотчас вступились его товарищи. От их залпа машина Шиффера потеряла половину свежих заплаток, однако досталось и двум «сафихам». Они «сошли с дистанции», испытывая проблемы с двигателями.
ДАСы снова атаковали ракетами, и подбитый «дрох» начал падать. Бой становился ожесточеннее. «Сафихи», теряя самообладание, стреляли без перерыва. По «колпаку» машины Ганса побежали мелкие трещины, а одну из пушек Петера заклинило от прямого попадания.
«Красным собакам» пришлось играть в полную силу, и еще три «сафиха» полетели к земле, теряя плоскости и элементы фюзеляжа. Натиск истребителей ослаб, и ДАСы снова набросились на «дрохи».
Неуклюжие корабли опаздывали с маневрами, а их стрелки не были знакомы с «красными собаками». В ближнем бою ДАСы действовали совершенно безнаказанно, и «дрохи» начали гореть. Оставшаяся пара стала уходить в сторону океана, а «красные собаки» снова взялись за легкие машины.
Еще через минуту боя три «сафиха» были подбиты, но успели повредить аппарат Петера. Прикрываемый своими товарищами, он кое-как выровнял машину и стал набирать высоту.
– Все нормально, сэр, герметизация не нарушена, – доберусь сам, – сообщил Петер, и его товарищи погнались за удирающей тройкой «сафихов».
– Итак, ребята, вон тех двух пощипанных добиваем, а того, который справа, оставляем жить, – приказал майор Шиффер.
– А зачем нам его отпускать, сэр? – спросил Ганс.
– Кто сказал, что мы его отпустим? Нет, он будет нашим гостем. Разве вам не интересен его аппарат, пушки? И вообще взгляд на жизнь…
Выпущенные ракеты ударили в сопла двух потрепанных «сафихов», и те стали падать вниз. Тройка ДАСов прибавила скорость и вскоре нагнала одинокий истребитель, мчавшийся уже над океаном. Поравнявшись с противником и поставив свой ДАС на крыло, майор Шиффер жестами привлек внимание пилота и показал ему на небо.
Увидев неприятеля в такой близости, пилот в некотором оцепенении смотрел на Шиффера, подающего ему непонятные знаки. Наконец он понял, что от него требуется, и повел машину вверх, а «красные собаки» последовали за ним как привязанные.
– Капитан Смышленый?
– Слышу вас, майор. Вы возвращаетесь?
– Да, и не один…
– Не понял.
– У нас гости. Один из тех парней на черном истребителе.
– Ну вы даете, майор. Я сейчас же предупрежу механиков…
База «Тукки» выглядела неважно, Шиффер только теперь заметил это, посмотрев на нее глазами своего «гостя». Пластырь сидел на пластыре. Термоизолирующий слой распределялся неравномерно – какими-то плешинами, а броневые пластины были разные по размеру. Однако «Тукки» гостеприимно открыла створки большого бокса, и истребитель– чужак, а вслед за ним и тройка ДАСов зашли в бокс.
Как только в отсеке поднялось давление, появилась целая армия вооруженных механиков. Было немного странно видеть их с автоматами, потому что держали они их, как держат контрольные щупы и гаечные ключи.
Не дожидаясь приглашения, пленник сам открыл кабину и выбрался наружу. Спустившись на пол, он снял массивный пилотский шлем и явил окружающим довольно неприветливое лицо с желтоватой кожей. Чужак остановился возле своего аппарата и, не обращая внимания на механиков, ждал, когда к нему приблизится кто-нибудь из пилотов.
Шиффер уже подходил к стоянке трофейного истребителя, когда один из механиков шагнул к пленному и попытался у него что-то отнять. Пилот отбросил механика, словно котенка, в его руке блеснул металл.
В мгновение ока закричали раненые, и началась беспорядочная стрельба.
– Отставить! – закричал Шиффер, пробиваясь сквозь толпу. Однако было уже поздно. Пленника расстреляли. Недалеко от него, в луже крови, лежали трое мертвых механиков. Еще один был тяжело ранен.
– Что случилось, почему он на вас напал? – спросил Шиффер у стоявшего неподалеку Тилли.
– Грейди увидел у него меч и попытался отнять.
– Не стоило этого делать.
– Не стоило… – согласился Тилли.
В это время базу слегка качнуло.
– Что это? – поднял голову майор.
– Стыкуют шаттл, сэр, – объяснил кто-то из присутствующих. – Им тоже посчастливилось уцелеть…
