Адам вышел к последнему дому второго квартала. Через дорогу в здании банка бурлила обычная жизнь. Парковка была заполнена машинами, а банковские столы завалены бланками и просьбами. Ему не хотелось туда возвращаться, больше всего сотрудник «Финанс-Каст» хотел остаться подальше от всех этих дел и посвятить себя одиночеству и борьбе с болезнью, какой бы она ни была. Справа на посту сидел бездомный. Его взгляд снова был прикован к банку.

Адам подошел к бродяге и посмотрел на две небольшие картонные коробки. Как и в прошлый визит, первая служила для батареек, вторая для денег. Адам порыскал в кармане и нашел две монеты по десять центов. Решив сегодня наградить столь настойчивого постового, он бросил монеты в коробку к другой мелочи. Звон монет вернул бездомного в этот мир. Мужчина с дредами повернулся к Адаму.

– Па-ибо!

– Не за что! – Все-таки любопытство взяло верх, и филантроп протянул руку, указывая на коробку с батарейками. – Что ты с ними делаешь?

Бездомный смотрел в глаза Адаму, не произнося ни слова.

– С батарейками. Ты их для чего собираешь?

Взгляд бродяги медленно прошелся по руке Адама и остановился на его запястье. Бездомный резко приподнялся и схватил руку Адама.

– Жто энто?

Адам на долю секунды испугался, когда бездомный сильно выкрутил ему запястье. Райс дернул руку, но вырваться не получалось.

– Жто энто?

Адам еле разобрал, что он сказал. У него сложилось ощущение, что какая-то зараза заживо пожирала язык попрошайки.

Странный человек еще сильнее дернул руку Адама.

– Онтвенчай! – крикнул ненормальный.

Райс сильнее дернул руку и высвободился. Той же рукой он ударил бездомного в челюсть.

– Ты спятил, урод? Что ты творишь? – Адам обхватил запястье и принялся потирать его, дабы вернуть кровоток и ослабить болевые ощущения.

Бездомный упал на свои коробки, но резко поднялся. Он взял зонт и пересыпал содержимое коробки с батарейками в коробку с деньгами.

– Слушай, я не хотел на тебя нападать. – Адам сделал шаг, чтобы утихомирить его, но бездомный испуганно направил зонт на оппонента.

– Не пондоди!

Адам только сейчас заметил, как сильно удивлен этот человек. За бородой и длинными грязными волосами трудно было разглядеть черты его лица.

– Да послушай ты…

– Уди, унод. – Он махнул зонтом перед пугавшим его человеком. – Ны оро оришь!

Адам не разобрал последней фразы, но решил не переспрашивать. Кажется, у этого парня не все дома.

– Унод! – крикнул бездомный и скрылся за первым поворотом.

Адам засмеялся. Случайные прохожие недоуменно оборачивались, одна старушка даже перекрестилась.

– Да какого черта происходит? – Адам продолжал смеяться. Со всех сторон на него глазели люди. – Что вы смотрите? Что вы смотрите на меня… А-а-а? Знаете, что со мной? Так скажи мне, эй ты! – Адам двинулся на парня со скейтбордом в руке, который стоял неподалеку от него. Парень отпрянул, вскочил на доску и укатил прочь, повертев пальцем у виска. – Что же вы? Неужели я кажусь вам странным?

Женщины, которые шли навстречу Адаму, решили не испытывать судьбу и пошли в обратном направлении. Пожилая пара тоже струхнула перед странным мужчиной с кровавыми глазами и решила отправиться вслед за женщинами.

– И вы называете себя людьми? Вы сброд! – прокричал Адам и прислонился спиной к бетонной стене. Глаза щипало от наворачивавшихся слез, в висках стучало барабанное крещендо, но гнев исчез. Его будто сдуло несуществующим ветром в этот аномально знойный денек.

В голове от стенки к стенке бился ответ на один вопрос, буквально вертелся на уме, но никак не мог обрести нужную форму. Что сказал ему бездомный? Последняя фраза отчего-то показалась Адаму что-то значащей. Он поднял руку и посмотрел на свою новую «татуировку», которая так испугала попрошайку.

– Чем ты наградил меня, Гир? Ты сделал из меня урода, не умеющего говорить с людьми… – Адам помедлил с продолжением. – А может, я просто болен.

Вспышка.

Она оказалась легче предыдущих: лишь немного сдавила виски и ослепила глаза. Держась за голову одной рукой, Адам двинулся в сторону дороги. Он преодолел переход, поймав себя на мысли, что, сколько ни мечтай, а белая полоса кончается, и, словно знак, не сулящий ничего хорошего, пешеходная дорожка закончилась черной отметиной.

Наконец Адам увидел больницу. Белое двухэтажное здание с еще свежим ремонтом и чистым фасадом скрывало ужасы человеческого страдания. Последний раз он был в больнице лет пять назад, и этот визит ограничился ушными каплями для лечения отита. Адам вспомнил, что прием у врача ведется по записи. Когда он посещал отоларинголога, пришлось прождать не один час. Он мысленно назвал себя идиотом, ведь сегодня была суббота, и возможно, нужного ему врача нет на месте, а запись к нему не меньше, чем через месяц.

Первая и единственная городская больница города Риплтаун располагала всем нужным оборудованием для диагностики рака. В больнице имелся опытный онколог, но прием пациентов для диагностики действительно требовал предварительной записи. Финансирование не располагало нужными средствами для отделения онкологии. Если недуг был обнаружен, пациента отправляли в Берсмот, что в 800 милях к северо-востоку от Риплтауна. Там располагался первый пункт по борьбе с раком в штате Горсот.

Адам вошел в больницу, ожидая ощутить безжизненный стерильный запах, но зал регистратуры был украшен благоухающими цветами. Их приятный успокаивающий аромат щекотал ноздри. Все сидячие места были заняты. Больше всего было пенсионеров, но и Адам, как представитель поколения молодых и вечно хандрящих в современных городских реалиях, был не одинок.

В регистратуре за стеклом его встретила девушка лет двадцати пяти. Адам редко подмечал красоту противоположного пола, но сейчас он не мог не заглядеться на ее черные восхитительные волосы.

– Чем могу помочь, сэр?

– У меня подозрение… – Ему было страшно произносить эти слова вслух. – У меня подозрение на опухоль мозга.

Девушка улыбнулась, отчего показалась еще симпатичней.

– Подозрение еще ничего не значит. Увы, онколога нет. По выходным у него нерабочие часы. – Девушка мило посмеялась от этой в миллионный раз повторенной фразы за всю историю ее работы. – Но все равно вам нужно записаться, ближайшее окно через полторы недели. Вас это устроит?

– Я думаю, у меня нет выбора. Устроит.

– Вам обязательно нужно посетить терапевта. Первичный осмотр и анализы ускорят работу врачей. Вас записать?

Это его приободрило. Где-то он читал, что с раком главное не тянуть. Эта зараза поедает изнутри, глубоко пускает свои корни. Если успеть вовремя и правильно прополоть грядку, сорняк не вырастет.

– Да, благодарю вас.

Девушка подняла планшет с формой для пациента и просунула его в окошко.

– Заполните, пожалуйста. Как будет готово, подойдите ко мне, и я вас направлю к врачу.

Адам взял ручку, придерживаемую прищепкой на планшете. Форму он заполнил, не отходя от стойки регистратуры. В минуты острой, но не смертельной необходимости очередь имела свойство образовываться из ничего.

– Пожалуйста.

Девушка пробежала глазами по заполненной форме. Судя по новой улыбке на ее лице, она осталась довольна.

– Вот, мистер Райс, ваш талон. Сейчас по коридору налево и во второй кабинет. Вас примет доктор Лачовски.

– Спасибо вам! – Адам уже собирался уходить.

– Мистер Райс! – остановила его красавица за стеклом.

– Да!

– Главное, не бойтесь.

Ее слова ласкали уши и приятно отозвались в его сознании.

– Спасибо!

Адам прошел в указанном направлении. Первый кабинет принадлежал терапевту Стивенсону. На второй двери блестела отполированная табличка доктора Лачовски. Никакой очереди не было.

Адам постучал в дверь.

– Входите.

– Здравствуйте!

– Присаживайтесь, мистер…

– Райс. Адам Райс.

– Хорошо, мистер Райс. Что вас беспокоит?

Адам присел на стул перед женщиной-врачом. На вид ей было около сорока, и этот факт предположительно больной расценил с положительной стороны, так как она может быть очень даже опытным врачом. Кабинет сразу расположил к себе: удобное кресло для посетителя, в воздухе витает запах морского бриза, а стена увешана многочисленными наградами Лачовски.

– Доктор, я не знаю, насколько я верно вообще представляю, что со мной творится в последние пару дней… Мне кажется, у меня опухоль мозга.

– Вот это у вас предположения, – безэмоционально произнесла Лачовски. – Опишите ваши симптомы и когда все началось? – Она смотрела ему прямо в покрасневшие глаза.

– Вчера. Все началось вчера. Давящая боль в висках. Глаза словно ножом режут. Но это полбеды – мне кажется, что галлюцинации в моей голове перепутали настоящее с вымышленным. Я не разберу, что вижу и с кем разговариваю. – Голос Адама задрожал. – Понимаете? Два дня назад я был уверен, что у меня дома щенок по кличке Каспер. Сейчас не знаю, была ли вообще у меня собака. Понимаете? – еще немного и он бы разрыдался перед Лачовски.

Она быстро клацала по клавишам, что-то записывая в компьютер.

– Так, а как насчет глаз. Слизь, подтеки?

– Такого я не помню. Только боли.

– А покраснения? Ваши глаза почти залиты кровью. Было что-то вроде аварии, потасовки или падения? – Лачовски пристально смотрела Адаму прямо в глаза.

– Д-да… – неуверенно ответил Адам. – Вчера участвовал в драке, и мне сильно ударили в голову.

Лачовски вновь отпечатала на клавиатуре.

– Хорошо, а что насчет запахов? Цитрусовые? Чувствуете их запах?

Адам испугался и обрадовался одновременно. Врач будто предугадывает все неведомое, что с ним творилось.

– Иногда…

– Не сочтите за грубость, но от вас действительно сильно пахнет апельсинами.

Адам недоуменно понюхал ворот свей футболки, но ничего не ощутил. Даже пота не чувствовал, хотя Адам должен был вспотеть: на улице творилось настоящее пекло, а он еще и бежал за тем паршивцем. Неожиданно Райс-младший вспомнил, что брат просил его сменить парфюм.

– Хорошо, а что с поведением? Перепады настроения? Гневные вспышки?

– Сегодня я почти сорвался на незнакомых мне людей. Но сейчас все спокойно, и я не агрессивен. – Адам не мог поверить, что когда-либо произнесет такие слова. Если сегодня проявил жестокость, значит это уже не он.

– Как вы думаете, связано ли это со вчерашней дракой? Повлиял ли на вас эмоциональный стресс? Вас не мучает депрессия, мистер Райс? – Лицо Лачовски не выдавало эмоций. Она, словно робот, чеканила свои вопросы.

«Депрессия? Да я ее дитя! Я ее поклонник! Уже столько времени я прятался от людей, что мозг не может поверить в мои потуги вернуться в нормальный мир!» – подумал Адам, но вслух произносить не стал.

– Иногда она меня мучает.

Врач-робот вновь внесла записи в компьютер.

– Мистер Райс, откровенно говоря, вы зря беспокоитесь.

– Вы думаете? И это все без анализов? Без осмотра?

– Не беспокойтесь. Сейчас я направлю вас на общий анализ крови. Если результаты дадут мне хоть малейший повод для беспокойства, я обязательно направлю вас к специалисту. Но до моего заключения лучше успокойтесь и старайтесь себя не накручивать. Вы не пробовали посещать психолога? Или у вас уже есть личный врач?

– Вы хотите сказать, что я сошел с ума?

– Ни в коем случае. Но мой вам совет: посетите и его. Для лучшего понимания картины. Поверьте, иногда простая беседа со специалистом помогает привести мысли в полный порядок.

Адам забеспокоился. Если не рак, то сумасшествие, одно не лучше другого.

– Если анализы подтвердят мою догадку?

– Тогда я вам позвоню по номеру, который вы указали в карте, и направлю вас к онкологу. Диагностика рака у нас проводится вне очереди.

– Хорошо! Куда мне пойти и сдать кровь?

– Вот вам бланк, вернитесь назад и у поворота в холл пройдите прямо в первый кабинет слева. И вот вам рецепт на успокоительное и обезболивающее. Пейте, не терпите боль в голове и глазах. Если диагноз не подтвердится, то я уверена, что боли у вас от сильного удара головы. Если нет головокружений и вы не теряете сознание, то все еще лучше, чем вы могли ожидать.

– Благодарю вас!

– Не стоит. Я все равно попрошу медсестру связаться с вами и сообщить результаты анализов.

– А когда ожидать звонка?

– В понедельник. Все будет в понедельник.

– Хорошо! Еще раз спасибо. – Не дождавшись ответа, Адам направился в другой кабинет. У него взяли три пробирки венозной крови. Пациент Райс поблагодарил медсестру за безболезненное вмешательство в его организм. Он пробыл в больнице еще пять минут, пока не остановилась кровь на сгибе руки. Выбросив тампон, Адам вышел на улицу и задумался, как ему провести остаток дня. Он решил вернуться домой и хорошенько отдохнуть. Как бы ему ни хотелось, завтра он идет на ужин к Майклу и Линде. Жена брата – единственный светлый человек в этом мире.

По пути домой он зашел в магазин. Взял готовые жареные ножки для микроволновки, два шоколадных пудинга и виноградный сок. Адам покинул магазин, до дома остался всего квартал. В его душе воцарилось долгожданное спокойствие, боль практически отпустила. Он блаженствовал и почему-то верил, что все дело в банальной депрессии. Возможно, щенок был плодом его одинокого и страдающего воображения. Дома нет ни мисок, ни корма, хотя недавно он думал, что покупал все это. Адаму пришлось признать, что он, скорее всего, довел себя до ручки одиночеством, поэтому иллюзии стали его лучшими друзьями.

Но кто же такой Гир? Неужели он воплощение властвующей альтернативной личности Адама? Может, он и есть внутренний учитель, дающий парню звонкую оплеуху с лозунгом: «Хватит превращать себя в изгоя!»? Или это воплощение брата, постоянно учившего, как надо жить, чтобы соответствовать его мировоззрению? Адам не знал, что ответить.

Остальной путь до дома он прошел, не обременяя себя мыслями о состоянии своего нестабильного «я». Мужчина добрался до гигантской входной двери. Вспоминая утреннюю схватку с неподвижной дверью, из которой Адам вышел победителем, он решил, в качестве эксперимента, вновь не прикладывать усилий. Злобный привратник с легкостью впустил жильца дома, будто тот знал какой-то тайный пароль.

В подъезде Адам обернулся и медленно пошел спиной вперед, наблюдая за дверью. Затем повернулся и, словно мальчишка, поскакал по лестнице до второго этажа. У двери в квартиру его настроение было испорчено: на поверхности красовалась черная надпись краской:

Вспышка.

Адам увидел сотни существ с красными глазами. Он видел отчетливо ангелов мрака, народец тени. Они были здесь, с ним. Глаза наполнились кровью, он почувствовал в себе силы всех этих существ, подчиняющихся его воле.

Дверь квартиры 21 со старческим скрипом отворилась, и оттуда выплыл пароход по имени Марта Лютер.

– Ой, а что это? – Она подошла к Адаму и с наигранным удивлением посмотрела на дверь. – Не знаю… никого не видела. Не вру! – Женщина издевалась и упивалась этим. – Но готова отметить, тут есть нечто правдивое. Как думаешь?

Адам смотрел на нее, чувствуя приближение очередной вспышки, более серьезной, чем те, что были сегодня.

Марта, посвистывая, развернула свой огромный зад и направилась обратно к себе в квартиру. Переступив порог, она откуда-то достала шляпу, которую носят техасские рейнджеры, и надела на себя.

– Может, тебе стоит вызвать блюстителей порядка? Кто знает, что за умник решил поиздеваться над тобой.

Вспышка.

Марта не успела опомниться, и даже улыбка не успела померкнуть на ее лице, как Адам в одну секунду оказался на пороге ее квартиры и его кулак соприкоснулся с ее лицом. Марта пролетела пару футов и распласталась на полу собственной гостиной. Из носа ручьем струилась кровь на дорогой персидский ковер, подарок давно почившего в бозе мужа. Она как рыба хлопала ртом, но не произносила ни слова.

Адам видел своих теневиков, они поддерживали его. Он радует народ тени. Мужчина прошел вслед за женщиной в квартиру и закрыл за собой дверь. Звериная улыбка искажала его человеческое лицо. Он медленно подошел к Марте и опустился перед ней на колени.

– Знаете, мадам Лютер. – Адам протянул руку и взял шляпу с пола. – Мне кажется… – Он надел шляпу на себя. – Вам нужно вызвать людей в форме. Кто знает, что за бугимен зашел в гости?

Адам еще шире улыбнулся. Его глаза горели алым цветом, а кожа вокруг глаз почернела. Он снял шляпу и накрыл ею искалеченное лицо Марты. Последнее, что он увидел, были глаза соседки, наполненные ужасом перед чем-то нереальным и пугающим.

Под шляпой началось странное копошение, сопровождающееся хрюкающим звуком. Адам внимательно следил за происходящим и не мог не наслаждаться. Он чувствовал ту самую свободу, обещанную ему Мариусом. На лице Марты сомкнулись невидимые челюсти. Одно резкое движение перешло в череду мелких, а затем под шляпой все быстро прекратилось.

В эту минуту Адам ощущал себя хозяином сотен жизней. Народ тени сопровождал его в новых свершениях. Они беспрекословно слушались и поддерживали его, отчего власть над судьбой Марты Лютер приносила большее удовольствие.

Адам убрал шляпу с лица соседки, точнее, с кровавого месива, в которое оно превратилось. Голову будто освежевали: редкие куски мяса облепляли белый череп. Марта смотрела на мир уже пустыми глазницами.

Адам нагнулся и приблизился к черепушке мертвой соседки.

– Надеюсь, там, куда ты попала, не будет скучно, – зловеще ухмыльнулся мужчина.

Адам поднялся и подошел к двери.

Вспышка.

Боли нет, только голод и желание. Чутье ему подсказывало, что никто из соседей в ближайшее время не заметит ничего необычного. Он открыл дверь и снова подошел к телу Марты. Все еще удивляясь своим новообретенным возможностям, он схватил труп за волосы и потащил его, будто это был не человек с большим лишним весом, а всего лишь мешок картошки.

Вытащив труп соседки в общий коридор, Адам обошел его и закрыл дверь ее квартиры. Житель апартаментов 24 подумал, что было бы хорошо, если бы замок ее квартиры сейчас защелкнулся. Народ тени не остался в стороне, о чем свидетельствовал щелчок, еще больше наполнивший кувшин темной самоуверенности убийцы.

По обратной дуге Адам обошел труп и потащил его к себе. Он еще не успел подойти к своей квартире, как дверь приоткрылась. Он смело вошел, волоча тело Марты, которое ударилось о порог и издало при этом глухой звук. Затем входная дверь его квартиры закрылась, и замок щелкнул.

Адам подошел к усыпанной отпечатками рук теневиков двери в дальней комнате. Он чувствовал, что за ней жильцы уже заждались. Они голодны. Дверь распахнулась, создавая проход в черный омут. В комнате царила тьма. Об окне позаботились до него: даже капля света не смела осквернять темные углы этого пространства. Мрак здесь царствовал и создал новый город для народа тени. Адам, словно завороженный, смотрел в омут. Черная пелена пестрела несчетными красными глазами. Адам подумал, что их не сотни и даже не тысячи. Он сделал шаг вперед.

– Ну, трапезничайте!

Тело Марты угодило в темный колодец. Звук рвущейся плоти и чавканья знаменовал начало пира.

Заходящее солнце озолотило кроны деревьев, и убийца прилег на кровать. Сегодня великий день для него. Сегодня день его нового рождения! Адам прикрыл глаза и с блаженной улыбкой на лице отправился в страну темных далей.