Дом Ричардсов затопили запахи домашней еды и ароматизированных свечей. Романтика царила в полумраке домашнего очага. Ричи и Анита сидели за столом в гостиной при тусклом освещении разноцветных огней. Аромат лаванды, который так любила пара, струился по воздушным потокам дома, украшая семейный ужин. Стол был накрыт синей скатертью. Главное блюдо вечера – жаркое из свинины. Ричард уже десять минут как наелся, но оставил немного места для десерта – своей жены. Он неспешно потягивал красное полусладкое и смотрел на зеленоглазую брюнетку напротив.

В свое время он не раз вступал в драки за право повести бесподобную Аниту в кино. Компьютеры были роскошью корпораций, а кино – достоянием общественности, пусть и надо было заплатить от доллара до полутора за билет.

За всеми бойнями и ухаживаниями пряталась хитрая смекалка Ричи. Его нестандартный подход подарил вкуснейший клубничный поцелуй Аниты на Холме зеленых гномов, как его называли местные дети. Ричи в отцовском гараже соорудил стол и пару небольших стульев из досок, оставшихся после постройки беседки. Отец с матерью были совсем не против. Ради любви можно и распилить древесину.

Ричи заранее отправился с другом на холм. Артур уже имел ученические права и смог подвезти Ричи со всеми его пожитками в нужное место. Установив стол и стулья, они подготовили еду и вино, которое также достал Артур. Потом закрыли все прозрачной пленкой и закрепили колышками на земле. Товарищ подвез Ричарда к ненаглядной, которую тот вчера пригласил прогуляться на холме.

Анита не забыла его предостережение и отправилась на свидание в красном спортивном костюме. Полмили они прошли до холма, в основном разговаривая о кино, которое так любила девушка. Ее страстью были фильмы ужасов. Главным предметом обсуждения в тот день была картина «Нечто из иного мира». Ее крутили каждое второе воскресенье месяца, в вечер марафона фильмов ужасов. Увлеченная разговором, пара не заметила, как быстро достигла места романтической посиделки. С этого дня они влюбились не только друг в друга, но и в красное полусладкое зелье. В конце ужина они расположились на земле, – Ричи предусмотрительно захватил плед – и смотрели на спуск холма, плавно переходящий в опушку леса. Ричард уверенно приблизился к губам Аниты и поцеловал ее. Опьяненные не только алкоголем, но и друг другом, они начали роман.

– Думаю, я схожу наверх и приведу себя и кровать в порядок. – Анита вырвала Ричи из воспоминаний. Он улыбнулся и снова потянулся к бутылке. Его бокал был уже пуст.

– Ты и так в порядке, – быстро отозвался неверный супруг.

Анита подошла и поцеловала мужа, оставив на губах след от помады.

– Я о том, что купила и надену вечером.

– Ты меня заинтриговала, – Ричи широко улыбнулся. – Хорошо! Я буду ровно через пять минут. Успеешь?

– Лучше семь. – Анита уже поднималась по лестнице, соблазнительно покачивая бедрами. – Все это нужно получше закрепить. – Она улыбнулась мужу напоследок самой таинственной из своего арсенала улыбкой и кокетливо подмигнула.

Разные образы закрутились у Ричарда в голове. Он встал из-за стола и переставил бокалы вместе с тарелками и приборами в раковину. Посуда всегда оставалась на утро, тем более сейчас было не до нее. Ричи достал из буфета еще одну бутылочку вина, – она могла еще пригодиться – и задул все свечи, оставившие после себя легкий аромат лаванды.

Кухня погрузилась во тьму, и Ричи наощупь побрел к лестнице. Его слегка покачивало: последний бокал был лишним. Он нащупал первую ступеньку лестницы, когда на кухне раздался звон разбившегося стекла. Ричи сначала вздрогнул от неожиданности, а затем устало выдохнул. «Нужно все убрать…» – подумал он, пока не услышал то, что слышать не должен. Странный звук из кухни, будто… «Кто-то усмехнулся?»

– Какого? – прошептал Ричард и напрягся. Он мгновенно протрезвел, хотя еще минуту назад его качало на волнах эйфории. Мужчина открыл стоящий напротив лестницы шкаф-купе и достал оттуда биту, предназначенную для таких вот чужих усмешек посреди ночи. Ричи крепко сжал оружие у основания и занес его над головой. Затем на цыпочках прокрался к двери на кухню и осторожно заглянул внутрь. Кажется, у окна кто-то стоял. Нечто, похожее на силуэт женской фигуры. Ричи готов был поклясться, что это человек, если бы не странные два красных огонька, замерших в темноте над окном. Фигура стояла неподвижно. Статуя, поджидающая туриста для очередной фотосессии. Ричард зачарованно вглядывался в красные огоньки. Новый смешок вернул его в чувство. Звук издавала она – фигура у окна. Ричи замахнулся битой, резким движением запрыгнул в комнату и включил свет.

– Эй, что ты тут… – начал было кричать хозяин дома, но кухня оказалось совершенно пустой. Стук сердца сотрясал его всего. Едва не наделавший в штаны Ричи осторожно двигался по кухне, заглядывая во все углы. На полу у окна он увидел осколки разбитого бокала.

– В чем дело, дорогой? – крикнула Анита из спальни. Ее голос был немного обеспокоенным.

– Все нормально! – крикнул Ричи и положил биту на стол. – Я тут… бокал разбил.

– Ну ты и рукожопый. Ха-ха-ха! – прозвучала их семейная шутка. – Я почти готова. Подождешь еще пять минут?

– Да! – Ричи понял, что вся эта ситуация отбила у него всякую охоту на ночные развлечения. Он даже пожалел, что так мало подливал Аните сегодня за ужином. Тогда, возможно, через пять минут она бы уже сладко похрапывала, так и не дождавшись мужа.

– Хорошо, я тебе крикну!

Ричи не сводил взгляда с блестящих осколков. «Как бокал мог разбиться? Я точно помню, что положил оба бокала в раковину!» Он подошел к раковине, чтобы заглянуть в нее и убедиться в своей правоте. Но не успел. Свет на кухне внезапно потух. Ричард лишь услышал щелчок выключателя и вернувшийся смешок таинственной дамы. Ричи замер, стараясь не издавать никаких звуков, но от страха у него внутри все содрогнулось. В голове он прокрутил план действий: резкий поворот, удар в челюсть, и бегом наверх, к телефону. Действовать нужно немедленно. Он уже занес руку для удара, когда увидел нечто из иного мира. И оно было не одиноко.

Десятки нефтяных рук с когтистыми пальцами облепили его тело со всех сторон. Ричард каждой клеточкой чувствовал жгучие и болезненные царапины на собственной коже. Одна из лап монстра, погладив его руку, разрезала плоть, словно мягкое масло. Перепуганный мужчина хотел крикнуть, но другая лапа уже сомкнулась на его шее, перекрыв доступ воздуха так, что из крика получился всего лишь жалобный писк. Легкий лунный свет, проникающий на кухню через незанавешенное окно, позволил хозяину дома увидеть лицо жуткого гостя. Это был самый настоящий монстр. Нефтяная кожа усыпана малыми шипами. Десятки зубов в дюйм каждый. И глаза. Кроваво-красные огни.

– Может, еще вина, дорогой? – кряхтящим и безжизненным голосом произнесло нечто.

Нахлынул океан боли, а потом наступила быстрая смерть. Вот все, что успел ощутить Ричи в последние секунды этого волшебного лавандового вечера.

Спустя минуту заголосила Анита:

– Милый! Я готова! – Она подождала пару секунд в ожидании ответа. – Ричи!

Ругаясь себе под нос, Анита вышла из спальни в шелковом полупрозрачном розовом пеньюаре. Ричи не суждено было узнать, что под халатиком прятался тот самый комплект, который он заприметил в магазине женского белья.

– Ричи, вот такие шутки я не люблю. Ты же знаешь! – последние слова прозвучали сдавленно.

Покалывание в кончиках пальцев взбудоражило фантазию Аниты. Ее муж в редких случаях позволял себе подобные шутки. Она их не приветствовала, но Ричи был другого мнения. Анита в уме просчитывала, из какого же угла он мог выскочить на этот раз? Она медленно спустилась по лестнице и огляделась. Первое, что бросилось в глаза – шкаф-купе. Дверца была приоткрыта. «Вот ты где!» Анита на цыпочках подошла к нему и резким движением распахнула дверцу. Увидела верхнюю одежду на весну и осень. Многое хранилось в полиэтиленовых упаковках. Под одеждой на нижней полке, как солдаты армии США, выстроились туфли разных фасонов, сапожки и три одинокие пары туфель Ричи. В правом углу виднелась небольшая стойка с двумя зонтами. «Чего-то здесь не хватает…» – подумала Анита. Но ответ так и не пришел ей в голову.

Легкий запах лаванды защекотал нос хозяйке очага. Она улыбнулась. Ричи вовсе не хочет ее испугать! «Это неожиданный сюрприз. Вот оно! Точно! В шкафу не хватало сюрприза!». Анита представила себе стол, застеленный ее любимым лоскутным одеялом, и Ричи рядом с этим импровизированным ложе. Страх понемногу отпустил, но крупинки беспокойства все еще были где-то внутри, в самом сердце. Ричард бывает непредсказуемым, и их представления о сюрпризах нередко расходились в диаметрально противоположные стороны. Анита, сохраняя мелкий шаг, прошла до кухни. В нос ударила странная смесь запахов. Лаванда уже утратила былую силу. Теперь преобладал запах апельсинов. У Аниты сложилось ощущение, что Ричард разбросал апельсины по всей кухне, как это делают в глупых передачах по ремонту. И вот, набрав побольше воздуха, Анита шагнула на кухню и остановилась в дверном проеме. В темноте, как она ни прищуривалась, толком ничего нельзя было разглядеть. Только на столе трепетал слабый огонек одинокой свечи. Свет подрагивал в странном подсвечнике. «Что это?» Анита, щелкнула выключателем, призвав свет. Прикрыла глаза от яркой вспышки, а затем на секунду застыла. Внутренности сжались, а сердце замерло, к горлу подступила тошнота, и Аниту вырвало недавним романтическим ужином на пол кухни.

Изрезанное тело ее мужа восседало на стуле, где некогда сидела Анита. Его будто препарировали десятки бритв. Живот вскрыт, и длинная кишка, подвешенная на нить, возвышалась над телом Ричи. Отсутствовал кусок плеча. Его не срезали, а будто вырвали, оставив неровные края раны. Ричард больше напоминал гротескную скульптуру, нежели тело человека.

Жуткий апофеоз произведения стоял на столе – это голова Ричи с оторванной нижней челюстью. На Аниту смотрели глаза мужа, в которых отпечатался последний кадр его ужасной кончины. Изо рта торчала любимая лавандовая свеча.

Анита зажала рот ладонями и вертела головой из стороны в сторону, не желая верить в увиденное. Она зажмурилась, надеясь, что если посчитать до десяти и открыть глаза, все исчезнет. Ричи заулыбается и крикнет: «Бу! Испугалась?» А она накричит на него, ударит и, обидевшись, убежит наверх, чтобы запереться в ванной. Но обезглавленное тело мужа все еще сидело на стуле. Анита в ужасе начала пятиться, пока не наткнулась спиной на преграду.

– Привет, дорогая! – Отвратительный голос раздался позади Аниты. Темная рука легла ей на плечо и сдавила так, что кости треснули и распались на мелкие осколки.

– Ричи! – Анита в ужасе крикнула и вытянула руки, но через мгновение ее уже безжизненное тело пролетело через всю гостиную и скрылось в пучине мглы старого чулана, расположенного у черного входа.

Последний душераздирающий вопль Аниты услышали соседи и немедленно вызвали полицию.