VI
Тони Легран нанес визит мисс Санче Гарай. «Послушай, детка! – сказал он. – Ты даже не знаешь, сколько усилий я приложил, чтобы тебя выбрали. Каких только поблажек я не делал, на что только не смотрел сквозь пальцы…»
Она подкралась к нему с грацией разъяренного жеребца. «Грязный синюшный пес! – прошипела Санча. – Уходи и не возвращайся! Плевать я на тебя хотела!»
Мисс Ззпии Койяэ не проявляла чувства с такой откровенностью: «На моей планете никто не дерется, у нас нет врагов. Все ведут себя дружелюбно… И почему? Потому что с врагами мы поступаем – вот так!» Она шлепнула Тони по щеке лентой волос. Лента вибрировала, будучи покрыта маленькими черными мошками – эти мошки тут же перескочили на кожу Тони и поспешно разбежались, скрываясь под одеждой. Вскоре они начали кусаться.
Врачу удалось удалить из плоти Тони Леграна большинство этих болезнетворных захребетников, после чего ему прописали успокоительную мазь. Тони даже не пытался встретиться с Мисс Вейдрану или с Мисс Бетой Треугольника, учитывая, что на их планетах время от времени практиковались человеческие жертвоприношения.
Приближалось время присуждения главного приза, осуществлявшего сокровенную мечту победительницы. Тони вернулся на выставку и поднялся на лифте в административное управление.
Клайделл сердечно приветствовал его: «Что ж, Тони, все получилось просто замечательно! Ты проделал превосходную работу, во всех отношениях… Лучше распорядись, кстати, чтобы виварии удалили с территории выставки сегодня же вечером. Все, кроме вивария Мисс Вселенной, разумеется… Мисс Вселенная! – розовая физиономия Клайделла поморщилась. – Ты не считаешь, что мы в чем-то ошиблись?»
«Нет… Ее будто отлили в форме согласно предъявленным требованиям».
«Что я могу сказать, в таком случае? У представителей мужского пола на ее планете отсутствует всякий вкус… Уже без четверти четыре. Давай-ка спустимся и узнáем, чего она хочет. А затем вручим ей приз и поскорее отправим домой».
Спустившись на лифте в Конклав Вселенной, они взошли на площадку для вручения награды, возведенную перед виварием №17. Площадку украсили гирляндами цветов, фольгой и праздничными эмблемами. Приготовили места для пяти арбитров – никто из них, впрочем, еще не явился. Репортеры и операторы телевизионных камер суетились вокруг Мисс Вселенной. Они были настроены шутливо – обменивались довольно-таки вульгарными наблюдениями и понимающими смешками, намекая на сомнительный характер взаимоотношений между мисс Магдалипе и ее напоминавшим дудку толмачом…
«Скажите, Мисс Вселенная – как вы себя чувствуете после того, как вас объявили самой прекрасной особой в Галактике?»
«Как всегда, – проревела в ответ Магдалипе. – Ничего особенного».
«На вас часто обращают внимание на Мелле? У вас много близких друзей мужского пола?»
«О да! Очень много».
«Надо полагать, мужчины на вашей планете – напористые и грубые существа?»
«Нет. Писклявые слабаки. Они выполняют всю работу».
«Вы удивились, когда вас объявили победительницей?»
«Почему бы я удивилась?»
«Вы ожидали, что выиграете приз?»
«Конечно. Я просто не могла проиграть».
«Почему вы так думаете?» – спросил репортер.
И у Мисс Вселенной, и у ее переводчика этот вопрос, казалось, вызвал недоумение; они стали что-то оживленно обсуждать между собой – их разговор напоминал дуэт контрабаса и флейты-пикколо. Наконец мисс Магдалипе сделала заявление, а толмач-дудка перевел его:
«С Земли пришло письмо с просьбой указать точные параметры самой красивой женщины. Измеряли меня. Никого другого я измерять не позволила бы. Я – самая красивая женщина. По сути дела, я – единственная женщина на планете. На всей планете только я откладываю яйца».
Ее слова вызвали всеобщее смятение, раздавался громкий смех. Заметив приближение Клайделла и Леграна, репортеры потребовали, чтобы те тоже сделали заявление: «Можно ли считать, что Мисс Мелль честно победила на конкурсе? Рассматривается ли возможность дисквалификации?»
Хардеман Клайделл побагровел и взглянул на Тони: «В чем дело, Тони? О чем они говорят?»
«Насколько мне известно, – нашелся Тони, – Мисс Вселенная удовлетворяет всем критериям проведения конкурса. Тот факт, что она – единственная особь женского пола на своей планете, не меняет дела и не является нарушением какого-либо правила».
Клайделл снова стал воплощением собственного достоинства: «Такова, в точности, и моя позиция. А теперь, господа, будьте так любезны, дайте нам пройти – мы должны узнать, в чем заключается желанный приз победительницы конкурса. Ее сокровенная мечта!»
Репортеры расступились. Клайделл и Легран подошли к виварию. Клайделл приподнял шляпу, здороваясь с Мисс Вселенной, а та, по другую сторону стеклянной стенки, в свою очередь грохнулась на землю чудовищной головогрудью. Клайделл обвел взглядом площадку для вручения награды: «Где остальные арбитры?»
Появилась девушка-посыльная в синем брючном костюме; подбежав к Клайделлу, она что-то прошептала ему на ухо. Прокашлявшись, генеральный директор обратился к репортерам и телевизионным камерам: «Другие арбитры посвятили нашему конкурсу столько времени, сколько смогли, и от имени устроителей выставки я хотел бы во всеуслышание выразить им благодарность. Теперь я обязан узнать, в чем заключается сокровенное желание Мисс Вселенной – и, если это в пределах моих возможностей, обязан удовлетворить ее желание».
Он повернулся и подошел к виварию: «Мисс Вселенная! Мне выпала честь спросить вас: какой приз вы хотели бы получить?»
Толмач протрещал перевод вопроса. Мисс Вселенная прорычала и пробулькала ответ. Переводчик повернулся к Клайделлу. Репортеры протянули микрофоны как можно ближе к толмачу, телевизионные камеры передавали эту сцену для сотен миллионов зрителей.
«Она говорит, что хочет только одного. Его!» – толмач указал на Тони Леграна.
У Тони задрожали колени: «Она хочет – меня?»
«Она говорит, что вы должны улететь вместе с ней на Мелль и жить с ней у нее во дворце. Говорит, что вы ей очень понравились».
Тони нервно рассмеялся: «Я не могу покинуть Землю… это невозможно!» Он обвел взглядом лица окружающих. Клайделл выглядел торжественно; репортеры недоуменно покачивали головами. Операторы телекамер направили на Тони безучастные стеклянные глаза объективов.
Почему телекамеры не умеют подмигивать?
Толмач продолжал: «Она говорит, что вы должны провести с ней не меньше месяца».
Клайделл отозвался: «Вполне разумное требование, Тони. Месяц – это не так уж долго».
Репортеры соглашались: «Ничего страшного!»
Переводчик заметил, однако: «Год на Мелле длится четырнадцать земных лет».
Тони воскликнул: «То есть месяц на Мелле дольше земного года!»
«Каждый год на Мелле, – продолжал переводчик, – состоит из четырех месяцев».
«Вы с ума сошли! – закричал Тони. – Это уже два с половиной года!»
Репортер спросил: «На чем основаны ваши особые взаимоотношения с победительницей конкурса? У вас есть какие-то общие интересы? Ваше влечение друг к другу вызвано редким взаимопониманием? Романтической близостью душ?»
«Не будьте таким болваном!» – рявкнул на него Тони.
Толмач пояснил: «Мисс Магдалипе нравится, как он пахнет. Он очень хорошо пахнет. Ей нравится его похлопывать и тискать».
«Одну минуту! – вмешался Тони. – Мне нужно кое-что проверить. Я хотел бы поговорить с ней наедине». Произнося эти слова, он уже двигался к виварию и по пути задел Клайделла, слегка толкнув генерального директора – но тут же принес извинения: «Прошу прощения, босс! От волнения я потерял равновесие».
Тони Легран зашел в виварий в сопровождении переводчика. Мисс Вселенная радостно приветствовала его, грохнувшись головогрудью на землю.
«Послушайте! – обратился к ней Тони. – Вам нравится, как я пахну?»
Мисс Вселенная выразила согласие оживленным кваканьем.
Тони подошел к ней поближе: «Понюхайте меня сейчас. Замечаете разницу?»
Мисс Вселенная отшатнулась – дрожание ее массивной головогруди свидетельствовало об изумленном подтверждении существования такой разницы.
«А теперь смотрите! – сказал Тони, указывая из вивария наружу. – Видите этого человека с розовой физиономией, в светло-коричневом костюме? Он все еще пахнет так, как вам нравится. В моем случае это был всего лишь временный запах. А он так пахнет постоянно!»
Клайделл постучал по стеклу с благодушным любопытством: «Что там происходит?»
Тони Легран и переводчик вышли из вивария. Мисс Вселенная продвинула тушу к выходу.
Толмач поманил к себе Клайделла: «Мисс Вселенная хотела бы вас понюхать».
«Пожалуйста! – беззаботно отозвался Клайделл. – Но прежде всего позвольте принять меры предосторожности – я не хотел бы принюхиваться к Мисс Мелль». Он затянулся сигарой и выпустил из ноздрей обильный шлейф дыма, после подошел ко входу в виварий, где его ждала Мисс Вселенная. Она что-то удовлетворенно пророкотала и хлопнула Клайделла по спине.
Толмач сказал: «Мисс Вселенная ошиблась. Она не хочет Тони. Она хочет вас».
Тони задумчиво кивнул: «Я так и думал – она ошиблась».
«Ничего не понимаю!» – воскликнул Клайделл.
«Похоже на то, что вам предстоит побывать на Мелле», – сказал один из репортеров.
«Всего лишь месяц, босс!» – напомнил Тони Легран.
«Как ты мне надоел со своими дурацкими идеями!» – взбеленился Клайделл.
«Не беспокойтесь, Хардеман, я присмотрю за вашими делами, пока вы будете в отлучке».
Мисс Вселенная неуклюже обняла Клайделла пухлой конечностью.
Переводчик сказал: «Она готова к полету».
«Но я не готов! – возмутился Клайделл. – Даже не упаковал свои вещи. Мне понадобятся одежда, бритва и все такое!»
«На Мелле не холодно. Особенно внутри улья. Одежда вам не потребуется».
«Но мои дела, мой бизнес!»
«Она говорит, что желает улететь сейчас же. Сию минуту».
Тони ухмыльнулся, вспомнив. как всего лишь несколько минут тому назад ему хотелось закурить сигару, полученную от Клайделла. Если бы он не успел засунуть это вонючее табачное изделие в карман своего пыхтящего, как локомотив, насквозь прокуренного босса в тот момент, когда он его ненароком толкнул – сейчас он оказался бы в незавидном положении. А теперь в этом положении оказался Хардеман Клайделл.
Ухмылка Тони Леграна стала еще шире. Его не подвели сообразительность и умение быстро реагировать! Он даже не забыл странную привычку Клайделла, связанную с сигарами. Клайделл носил с собой четыре или пять сигар – как правило, за пазухой жилета. Но перед тем, как закурить одну, он перекладывал ее в более свободный и легкодоступный карман пиджака – таков был, если так можно выразиться, подготовительный этап, позволявший ему незамедлительно класть сигару в рот.
На своей родной планете Мисс Вселенная, скорее всего, наслаждалась богатым букетом ароматов гниющей растительности, которая в ее чуждом всему человеческому мире вполне могла вонять примерно так же, как неподражаемые сигары Клайделла. Или, может быть, Мисс Вселенная отличалась еще более нездоровыми привычками – с точки зрения землянина, конечно – и непосредственно питалась…
Тони содрогнулся. Осмелится ли он помыслить об этом? Почему нет? Продукты разложения белков – азотистые органические соединения, содержащие аминокислоты в состоянии прогрессирующего разложения. Сушеная мертвечина.
Тони подошел почти вплотную к стеклянной клетке и снова весело ухмыльнулся. «До свидания, босс! – прокричал он. – Счастливого пути!»
