Вечером 31 января двадцать три грузовых вертолета подцепили захватами двадцать три огромных стеклянных вивария, установленных в различных районах Калифорнии, подняли их высоко в воздух и перенесли над пустыней Мохаве к блестящему металлическому зонту выставки, нависшему над бледными песками. Утром 1 февраля посетители экспозиции «300 лет Калифорнии» обнаружили, что Конклав Вселенной окружили двадцать три выставочных стенда, демонстрирующих избранных красавиц Галактики.

1 февраля число посетителей, заплативших за вход на выставку, превысило полтора миллиона. Арбитраж начался в четыре часа пополудни. Каждый арбитр обязан был индивидуально проинспектировать каждую из участниц конкурса, измеряя ее всевозможные параметры и характеристики, анализируя расцветку и определяя вязкость, эластичность, плотность, площадь поверхности, температуру тела, отражательную способность и электропроводимость, после чего он должен был сравнить полученные значения с ранее рассчитанными идеальными расовыми показателями.

Работа продвигалась медленно – но никто не спешил. Каждый день через турникеты проходили толпы – не меньше миллиона любопытствующих. К 14 февраля все расходы, связанные с проведением конкурса красоты, были покрыты доходами выставки – с этих пор и до 28 февраля включительно конкурс приносил чистую прибыль.

В общем и в целом посетители не видели причин, по которым вынесение окончательного решения арбитров могло бы задержаться. В большинстве своем они считали, что победительницей должна была стать Санча Гарай, что второе место должна была занять Лоррена Йоргенсен с Марса, а после нее в первую «пятерку» должны были войти мисс Ззпии Койяэ с Аль-Шайна, мисс Фрадесут Консичи с Вейдрану и мисс Аредниллия из системы Беты Треугольника – гуманоид категории A с красными шипами волос и черной шерстью на ногах.

Одна из телекомпаний, склонных к созданию сенсаций, воспользовалась возможностью и объявила «Конкурс уродства». Его результаты были опубликованы уже 15 февраля:

«Мы провели «Конкурс уродства» на основаниях столь же объективных, как те, которыми руководствуются пять арбитров «Конкурса красоты». Прежде всего мы учитывали естественные физиологические реакции. Мы спрашивали себя: «Какая из выставленных на обозрение двадцати трех «красавиц» вызывает, в наибольшей степени, тошнотворное отвращение? В этом отношении Мисс Земля, Мисс Марс, Мисс Вейдрану, Мисс Бета Треугольника и Мисс Аль-Шайн не выдерживают никакой критики. Ни одна из них не спровоцировала у нас рвотную реакцию. В том, что касается других участниц, принять окончательное решение оказалось не так легко.

Мы выставили следующие оценки.

Публика согласилась с таким выводом. К такому же заключению пришли примерно двадцать миллионов зрителей, участвовавших в опросе. Поэтому единогласное решение арбитров, оглашенное 28 февраля, глубоко шокировало всех, кто интересовался «Конкурсом красоты»: победительницей объявили участницу №17, Мисс Магдалипе с планеты Мель. Ее увенчали короной Мисс Вселенной, галактической королевы красоты.

Совместное заявление жюри, впоследствии опубликованное прессой, носило самооправдательный характер:

«В справедливости нашего решения не может быть никаких сомнений, оно безошибочно. Приговор арбитров основан на результатах самых тщательных измерений и обжалованию не подлежит. В соответствии с правилами проведения конкурса арбитры приняли единогласное решение: характеристики и параметры мисс Магдалипе почти безукоризненно соответствуют стандартам идеальной красоты, общепринятым на ее планете, в связи с чем именно она объявлена Мисс Вселенной, галактической королевой красоты.

Завтра, 1 марта, в четыре часа дня, Мисс Вселенная назовет свое сокровенное желание – и, если это не выходит за пределы возможностей должностных лиц из управления выставки «300 лет Калифорнии», ее мечта сбудется».