Они шли по коридору, окаймленному небольшими лавками. «Кто ты такая? – спросил Джо. – Жрица друидов, готовая отрубить голову мирянину по прихоти – или всего лишь красивая девушка, назначившая свидание?»

Эльфана вскинула голову, стараясь придать себе одновременно и важность, и некоторую светскость: «Я – важная персона. В один прекрасный день я стану челобитчицей всего шейра Кельминестера. Это небольшой шейр, правда, но обязанность направлять к Древу три миллиона душ возложат на меня».

Джо с отвращением покосился на нее: «А без тебя они никак не обойдутся?»

Эльфана рассмеялась – на мгновение она дала себе волю и превратилась просто в веселую темноволосую девушку: «О! Вполне может быть. Но я вынуждена соблюдать приличия».

«Проблема в том, что рано или поздно ты сама начнешь верить во всю эту белиберду».

Некоторое время она ничего не говорила. Затем шаловливо спросила: «Почему ты так внимательно оглядываешься? Здесь так интересно?»

«Я оглядываюсь, чтобы не пропустить появление проклятого Манаоло, – откровенно признался Джо. – Он может выступить из теней и всадить мне нож в спину – с него станется».

Эльфана покачала головой: «Манаоло поднялся на Третий ярус. Пока мы сюда летели, он пытался сделать меня своей любовницей каждый вечер. Но я его не хочу. Сегодня утром он угрожал, что, если я не уступлю, он устроит дебош на Третьем ярусе. Я посоветовала ему развлечься в свое удовольствие. Таким образом, сказала я, у него поубавится неистраченной энергии, и она не будет постоянно сосредоточена на мне. Он рассердился и выскочил из каюты».

«Возникает впечатление, что он постоянно находится в состоянии оскорбленного достоинства».

«Он занимает очень высокое положение, – возразила Эльфана. – Теперь давай пройдем сюда. Я хотела бы…»

Джон взял ее под руку, развернул к себе – нос к носу.

«Послушай, красавица! Я не пытаюсь доказать, что я – настоящий мужчина, но я и не мальчик на побегушках. Я не намерен семенить за тобой, нагруженный сумками с покупками, как шофер в ливрее».

Он тут же понял, что неудачно выразился.

«Шофер, ха! В таком случае…»

«Если тебе не нравится моя компания, – поспешил продолжить Джо, – нам пора расстаться».

Поразмышляв пару секунд, она сказала: «Как тебя зовут? Ведь Смит – это фамилия?»

«Зови меня Джо».

«Джо! Ты – достопримечательный человек. Очень странный. Для меня ты – загадка, Джо».

«Если хочешь, чтобы я тебя сопровождал, кем бы я ни был – а я работал и шофером, и механиком, и инженером-строителем, и собирателем мха, и барменом, и тренером теннисистов, и грузчиком, не считая дюжины других профессий – мы пойдем прогуляемся по Девятнадцати Садам и посмотрим, подают ли там земное пиво».

Девятнадцать Садов занимали средний ярус спутника, разделенный на девятнадцать концентрических клиновидных отсеков, окружавших центральное возвышение ресторана.

Они нашли свободный столик и, к вящему изумлению Джо, перед ними без лишних слов поставили покрытые изморосью литровые кружки с пивом.

«Как было угодно вашему священству», – почтительно заметила Эльфана.

Джо смущенно ухмыльнулся. «Не надо преувеличивать. Вы, друиды, как маятники – переходите от одной крайности к противоположной. А чего хотела бы ты?»

«Ничего», – она повернулась на стуле, глядя в сад. К этому времени Джо вынужден был себе признаться, волей-неволей, что – к добру или не к добру – он безумно влюбился. Маргарет? Он вздохнул. Маргарет была далеко, ее отделяла тысяча световых лет.

Он тоже смотрел на сады – вокруг их было девятнадцать: в каждом – флора и фауна одной из девятнадцати планет, каждый отличался неповторимым набором оттенков – черных, серых и белых в случае Кельсе, оранжевых, желтых и желтовато-зеленых в случае Зарджуса, мягких пастельно-розовых, зеленых и синих с желтыми соцветиями, характерных для тихих маленьких планет системы Йонапы, сотен насыщенных зеленых тонов с ярко-красными и небесно-голубыми цветами… Джо вздрогнул и приподнялся.

«Что случилось?» – спросила Эльфана.

«Тот сад… это земные растения, или я – длиннохвостый капуцин!» Он вскочил и подбежал к ограде; Эльфана последовала за ним. «Герань, жимолость, петунии, циннии, розы, итальянский кипарис, тополя, плакучие ивы. И газон. И гибискусы…» Он взглянул на пояснительную табличку: «Планета: Гея. Местонахождение неизвестно».

Они вернулись к столу.

«Ты ведешь себя так, словно тебя неудержимо тянет домой», – обиженно сказала Эльфана.

Джо улыбнулся: «Я хочу вернуться домой. Очень хочу. Расскажи мне что-нибудь о Балленкархе».

Она попробовала пиво, поморщилась и с удивлением взглянула на кружку.

«Никому не нравится пиво, когда его пробуют впервые», – объяснил Джо.

«Что ж… я не слишком много знаю о Балленкархе. Еще недавно это была совершенно дикая планета. Звездолеты там не останавливались – боялись аборигенов-каннибалов. Нынешний принц, однако, объединил меньший континент и создал своего рода государство. Это случилось буквально за одну ночь. Погибла масса людей.

Теперь убийств больше нет, корабли могут там приземляться в относительной безопасности. Принц решил индустриализовать нацию, импортирует большое количество механического оборудования с Беланда, Мангцзе и Грабо – вообще отовсюду в пределах нашей галактической спирали. Мало-помалу его власть распространяется и на главном континенте – он преодолевает сопротивление племенных вождей, гипнотизируя их. Или просто убивает их.

При этом следует учитывать, что у балленкартов нет вообще никакой религии, и друиды надеются привязать их новую промышленность к Кирилу посредством общего вероисповедания. Тогда нам больше не придется полагаться на мангов в том, что касается импорта промышленных товаров. Естественно, мангам не нравится эта идея, и они…» Ее глаза широко раскрылись. Нагнувшись над столом, она схватила Джо за руку: «Манаоло! О, Джо, надеюсь, он нас не заметит!»

Защитный покров осторожности, которым окружил себя Джо, разорвался. Унижение становится невозможным, когда возлюбленная боится за твою жизнь.

Откинувшись на спинку стула, Джо следил за тем, как Манаоло решительно, подобно демоническому герою, всходил на террасу. За ним увязалась, держась под локоть, женщина с бежевой кожей в оранжевых панталонах, узорчатых голубых тапочках и голубой матерчатой шапочке. В другой руке Манаоло все еще держал пакет, взятый на борту звездолета. Краем одного из мертвенных глаз он заметил Эльфану и Джо, изменил направление движения, не меняя выражение застывшего лица, и стал приближаться, в то же время спокойно вытаскивая из-за пояса стилет.

«Ну вот, – пробормотал Джо. – Начинается!» Он поднялся на ноги.

Посетители, закусывавшие и выпивавшие в ресторане, бросились кто куда. Манаоло остановился примерно в метре от Джо: адский призрак. На его темном лице появилась улыбка. Положив пакет на стол, он беззаботно шагнул вперед и сделал выпад. Движение было слишком простым, даже наивным – как если бы Манаоло ожидал, что Джо будет стоять и ждать удара кинжалом. Джо выплеснул пиво в лицо экклезиарху и ударил его по кисти тяжелой кружкой – стилет со звоном упал на пол.

«А теперь, – сказал Джо, – я сделаю из тебя отбивную».

Манаоло лежал на земле. Джо, отдуваясь, сидел на нем верхом. Пластырь у него на носу порвался, кровь струилась по губам на подбородок. Рука Манаоло нашла на полу стилет. Экклезиарх поднатужился, крякнул, попытался нанести удар. Джо схватил его за руку и направил ее так, чтобы стилет вонзился в плечо противника.

Манаоло снова крякнул и выдернул лезвие. Джо выхватил стилет у него из пальцев, пригвоздил им ухо Манаоло к деревянному полу, приколотил его несколькими ударами кулака и вскочил на ноги, глядя вниз на противника.

Манаоло трепыхался, как рыба, выброшенная на берег – и замер, выбившись из сил. Сквозь толпу зевак протиснулась безучастная бригада фельдшеров. Они выдернули стилет, уложили экклезиарха на носилки и унесли его. Женщина с бежевой кожей бежала рядом с носилками. Манаоло сказал ей несколько слов. Она бегом вернулась к столу, забрала пакет и поспешила обратно – туда, где фельдшеры засовывали носилки в колесный экипаж. Женщина положила пакет на грудь Манаоло.

Джо опустился на стул, взял пиво, стоявшее перед Эльфаной, и сделал несколько больших глотков.

«Джо! – прошептала она. – Тебе больно?»

«Я весь в синяках, – признался Джо. – Манаоло – крепкий орешек. Если бы не ты, я, наверное, сбежал бы. Однако, – он усмехнулся окровавленными губами, – не хотел бы, чтобы ты видела, как я убегаю от соперника».

«От соперника? – недоуменно переспросила она. – От соперника?»

«Он же тебя домогался?»

«О!» – бесцветным тоном отозвалась она.

«Только прошу тебя, не вставай теперь в позу ее высочества всемогущего святейшества жрицы!»

Она была искренне ошеломлена: «Об этом я не думала. Но я подумала, что Манаоло никогда не был твоим… соперником».

«Мне нужно умыться и во что-нибудь переодеться, – заявил Джо. – Ты пойдешь со мной или…»

«Нет, – тем же бесцветным тоном отозвалась Эльфана. – Я пока что останусь здесь. Мне нужно еще подумать».

Начался тридцать второй час. «Бельзаврион» готовили к отлету. Пассажиры мало-помалу всходили на борт, регистратор заносил их имена в ведомость.

Прошло еще полчаса. «Где Манаоло? – спросила регистратора Эльфана. – Уже вернулся?»

«Нет, ваше священство».

Эльфана прикусила губу, сжала кулаки: «Нужно навести справки в больнице. Корабль без меня не улетит?»

«Нет, ваше священство, ни в коем случае».

Джо сопроводил девушку к телефону. «Больница!» – ответила Эльфана на автоматический запрос. Соединившись с кем-то, она сказала: «Я хотела бы узнать, где находится экклезиарх Манаоло. Его привезли к вам вчера. Его выписали?… Хорошо, но поторопитесь. Его звездолет вот-вот улетит…» Она повернулась к Джо и заметила: «Пошли проверить его палату».

Прошло еще несколько секунд; Эльфана прижала трубку к уху: «Что вы говорите! Не может быть!»

«Что случилось?»

«Он мертв. Его убили».

Капитан согласился задержать отлет до возвращения Эльфаны из больницы. Она подбежала к лифту – Джо следовал за ней по пятам. В больнице ее провели к долговязой медсестре-беландке с белыми волосами, собранными в строгий валик на затылке.

«Вы его супруга? – спросила медсестра. – Если так, будьте добры, позаботьтесь о похоронах».

«Нет, я ему не жена. И мне все равно, чтó вы сделаете с его телом. Скажите, однако: что стало с пакетом, который он взял с собой?»

«В его палате нет никакого пакета. Помню, что его привезли с пакетом – но теперь пакета нет».

Джо спросил: «У него были посетители?»

«Не знаю. Но могла бы узнать, если хотите».

Последними посетителями экклезиарха были три манга, подписавшиеся в больничной регистратуре незнакомыми именами. Коридорный помнил одного из них – пожилого человека с военной выправкой; когда он выходил из палаты, у него в руке был пакет.

Эльфана прислонилась к плечу Джо: «В пакете горшок с растением». Джо обнял ее, погладил по голове. «А теперь он у мангов», – беспомощно пролепетала девушка.

«Прошу прощения за нескромное любопытство, – сказал Джо. – Но чтó именно было в этом горшке? Почему это так важно?»

Ее глаза наполнились слезами. Помолчав, она сказала: «В горшке – важнейшая вещь во Вселенной, если не считать самого Древа Жизни: единственный живой побег Древа».

Они медленно возвращались к звездолету по выложенному голубой плиткой коридору. Джо заметил: «Я не только любопытен. Вдобавок ко всему я глуп. Не могу понять: зачем таскать с собой побег Древа Жизни с одной планеты на другую? Если, конечно…»

Эльфана кивнула: «Я же говорила – мы хотим установить духовную связь с балленкартами, основать общее вероисповедание. Этот побег, Отпрыск Древа, должен был стать основополагающим символом».

«Таким образом, – заключил Джо, – друиды намеревались постепенно проникнуть на Балленкарх, постепенно приобрести там влияние и превратить Балленкарх в еще один Кирил. Пять миллиардов несчастных рабов и пара миллионов утопающих в роскоши друидов, одно Древо». Он критически рассмотрел спутницу: «Неужели на Кириле нет никого, кто считает такую систему… несправедливой?»

Она обожгла его возмущенным взглядом: «Ты – неисправимый материалист. На Кириле материализм наказывается смертью».

«Под „материализмом“ понимается распределение прибылей? – предположил Джо. – Или, может быть, подстрекательство к мятежу?»

«Жизнь – всего лишь порог, за ним – вечное блаженство, – сказала Эльфана. – Усилия, которые мы прилагаем в жизни, определяют наше будущее место на Древе. Высокопроизводительные работники колышутся листьями в Мерцающей Выси. Ленивцы становятся отростками корней и вечно прозябают в темной грязи».

«Если материализм – грех, а ты очевидно в это веришь, почему друиды пользуются всеми радостями жизни, отказывая в них другим? Почему они не отказывают себе в роскоши? Разве не странно, что на твоей планете так называемому „материализму“ сопротивляются именно те, в чьих руках сосредоточены материальные ценности?»

«Кто ты такой, чтобы нас критиковать? – гневно воскликнула Эльфана. – Варвар, такой же дикий, как балленкарты! Если бы ты говорил такие вещи на Кириле, тебе живо заткнули бы рот!»

«Ты все еще богиня, ваше священство», – презрительно обронил Джо.

Эльфана шагала дальше в возмущенном молчании. Джо усмехнулся про себя. Они вместе вернулись к звездолету.

Шлюз корабля открылся. Эльфана внезапно остановилась: «Отпрыск Древа потерян – скорее всего уничтожен». Она покосилась на Джо: «Зачем мне лететь на Балленкарх? Мой долг – в том, чтобы вернуться домой и отчитаться перед Коллегией Теархов».

Джо угрюмо поглаживал подбородок. Он надеялся, что она не успеет задуматься об этой стороне вопроса прежде, чем взойдет на борт звездолета. Не зная в точности, насколько она на самом деле разгневана его «материализмом», Джо осторожно заметил: «Но ведь ты сбежала с Кирила вместе с Манаоло, чтобы избавиться от дворцовой жизни. А теархи и так узнают все подробности смерти Манаоло, шпионы им все расскажут».

Она взглянула на него с выражением, невразумительным для землянина: «Ты хочешь, чтобы я летела дальше – с тобой?»

«Да, хочу».

«Почему?»

Уголки губ Джо опустились: «Боюсь, ты оказала на меня слишком большое влияние, хотя мне очень приятно испытывать твое влияние. Несмотря на твое извращенное вероисповедание».

«Ты правильно ответил на вопрос! – заявила Эльфана. – Очень хорошо, я полечу с тобой дальше. Может быть, – многозначительно прибавила она, – мне удастся убедить балленкартов в необходимости поклонения Древу на Кириле».

Джо пришлось задержать дыхание, чтобы не расхохотаться и не обидеть ее снова. Эльфана серьезно посмотрела ему в глаза: «Я знаю, ты опять надо мной смеешься».

У стола регистратора стоял Хаблеят: «Ага! Вы вернулись. Понятно, понятно. А убийцы, покончившие с Манаоло, скрылись с Отпрыском Древа?»

Эльфана оцепенела: «Откуда вы знаете?»

«Дорогая моя жрица! – ответствовал Хаблеят. – Как сказал древний мудрец, „бросая камешки в воду, не забывай следить за кругами, ими образуемыми“. В самом деле, скорее всего я гораздо больше знаю о происходящем, чем вы».

«Что вы имеете в виду?»

Люк со звоном закрылся; стюард вежливо напомнил: «Мы вылетаем через десять минут. Жрица, милорды – могу ли я закрепить вас в гамаках, чтобы ускорение разгона вам не повредило?»