– ИХ ЗДЕСЬ НЕТ, – сказал Илья.

Эфира сердито посмотрела на него. Илья считал, что у нее нет глаз?

Она проигнорировала его, пробираясь в альков. Страх сжал ее желудок при виде сломанного стола в центре комнаты.

– Это что-то новенькое, – сказал Илья. – Как думаешь, чья это работа?

Эфира покачала головой.

– Не знаю.

Но ее мучило подозрение.

Возможно, Беру ушла прежде, чем сюда добрался Гектор. Или, может, сломанный стол был свидетельством чего-то более зловещего.

– Крови нет, – заметил Илья, пройдясь полукругом по комнате. – Наверное, это хорошо.

Это не было хорошо. Ничто из этого. Беру пропала, а Эфира понятия не имела, где она. Где Гектор. Что бы Гектор сделал с ней, если бы узнал, кто она на самом деле.

Она закрыла глаза и бессильно опустилась на пол. Эфира услышала, как к ней подошел Илья.

– Мы их найдем, – сказал он, и его голос звучал странно искренним.

Эфира открыла один глаз. Илья облокачивался о стену рядом с ней, ссутулившись так, что напомнил ей об Антоне в том же самом алькове в ту первую ночь. Его черты исказила тревога, брови сошлись на переносице над яркими золотистыми глазами.

– Он хотел, чтобы я тебя убила, – сказала Эфира. Выражение лица Ильи не изменилось. – Тебя это не волнует?

Илья выдохнул.

– Я был ему не очень хорошим братом. Когда мы росли… я многое хотел бы изменить.

Она внимательно смотрела на него. Его было сложно прочитать – даже сложнее, чем Антона. Это настоящее раскаяние? Или, как и считал Антон, всего лишь шоу?

– Ты говоришь, что теперь хочешь его защитить, но почему не хотел тогда? – спросила она.

– Потому что тогда я не понимал, что ему нужна защита, – ответил он. Потом покачал головой почти раздраженно – из-за нее или самого себя, она понять не могла. – Он был избранным сыном. Он был одаренным. А я нет. Мои бабушка и отец никогда не давали нам этого забыть. Только это их и волновало.

– Но почему? – спросила Эфира. – То есть я знаю, что у Антона могущественный Дар, и он сказал, что на севере все по-другому, не так как здесь, но…

– Что еще он тебе рассказал?

Эфира попыталась вспомнить.

– Что ты, твой отец и бабушка были лишены Дара, – медленно сказала она. – Что они считали его особенным из-за Дара, а тебя это обижало.

– Они считали его не просто особенным, – сказал Илья. – Ты что-то знаешь о пророчестве Безумного Василия?

Эфира уставилась на него. Она едва ли была экспертом в новогардийской истории, но все знали о безумном короле.

– Я знаю, что это последнее предсказание, оставленное пророками перед исчезновением, о каком-то придурочном короле, сошедшем с ума.

– Да, – сказал Илья. – Пророки предсказали три вещи о Василии: что он станет последним императором Новогардийской империи, что он сойдет с ума и что у его рода никогда не будет одаренного наследника.

– И это как-то связано с вами?

Он многозначительно глянул на нее.

Через мгновение до нее дошло.

– Хочешь сказать, ты и Антон – потомки Безумного Короля? Что пророчество ошибалось?

– Моя бабушка точно в это верила, – ответил Илья. – Люди на севере не похожи на жителей шести городов. Они никогда не поклонялись пророкам. Когда те исчезли, семья моей бабушки думала, что наконец их род снова возвысится. Разрушит пророчество Безумного Короля и вернет Новогардийской империи ее былую славу.

– И она думала, что… что именно Антон вернет вашей семье власть? – спросила Эфира. – Антон? Мальчик, который попадает в передряги из-за карт и который не может использовать прови́дение, не страшась утонуть?

– Она была в этом уверена, – ответил Илья. – Она всю жизнь ждала одаренного ребенка. И наконец она его получила. День, когда мы обнаружили Дар Антона, стал худшим днем моей жизни.

– Он тебе как-то навредил? – Нередко случалось, что дети, только начинавшие контролировать свой Дар, становились причиной несчастных случаев. Эфира всегда подозревала, что это было одним из самых больших страхов ее родителей и причиной, по которой они пытались скрыть ее Дар и просили не использовать его. Оглядываясь назад, она понимала, что, возможно, они были правы, что боялись.

– Нет, – ответил Илья. – Он спас мою жизнь. Воспользовался Даром, чтобы привести нашу бабушку ко мне, когда я потерялся в снежной буре. И как только она увидела меня там, дрожащего и испуганного, она отвернулась и обняла Антона, плача, потому что поняла, что он одаренный наследник, которого она ждала. Словно я вообще не существовал.

– Так бабушка тебя не любила, и ты выместил свою злобу на нем, – сухо сказала Эфира. Но ее грудь сжалась – она не могла не понять, что нечто такое могло сбить ребенка с правильного пути. Если это вообще правда.

– Да, – ответил Илья. – Они с моим отцом уделяли все внимание ему, вспоминая меня только тогда, когда нужно было на кого-то накричать. Так что, когда они отворачивались, я вредил Антону. Он был особенным, но эта власть у меня была. Он этого не заслужил, но тогда я этого не видел.

– А теперь?

Он потер рукой лицо.

– Он все это время был один, и все из-за меня. Все, через что он прошел, – я должен был быть рядом с ним. Этого я никогда не верну.

Она поняла, что ей хотелось верить ему. Ей бы стало лучше, если бы она могла сказать себе, что, помогая Илье, не предает Антона.

– Что изменилось? – спросила она.

– Я нашел… цель, – ответил Илья. – Куда направить всю боль от пренебрежения мной. Где я мог бы хоть раз оказаться полезным.

Слова задели странную струну в Эфире. Она тоже нашла цель. Сохранение жизни Беру. Было не важно, что ей приходилось делать для достижения этой цели. Все еще не было. В той камере она сказала себе, что не похожа на Илью. Расчетливого. Холодного. Беспощадного. Но было ли раскаяние Ильи настоящим или нет, хотел ли он по-настоящему защитить Антона или сделать что-то еще более зловещее, Эфира знала, что она приняла бы то же самое решение помочь ему.

Она не могла долго врать самой себе. Возможно, пора признать, каким человеком она стала.

Она глянула на остатки разрушенного стола. Под треснувшей ножкой что-то блестело. Она наклонилась за ним. Это был браслет – Беру, должно быть, закончила его после их спора. Полоса из цветных осколков керамики окружала одну крошечную стеклянную бусинку. Это была пробка от бутылки, которую Эфира принесла Беру в ночь, когда убила священника.

Она надела браслет на запястье и встала.

– Пойдем. Если Беру с Антоном были здесь, то, должно быть, ушли через санктум. Там, может, осталось больше подсказок. То, что мы пропустили.

– Санктум в руинах и пепле, – ответил Илья. – Как именно мы найдем там подсказки?

– Не знаю, но я не сдамся, – сказала она. – Если действительно хочешь отплатить за то, что сделал в прошлом, то и ты не сдашься.

Она протянула руку так, как он сделал в камере. Он взял ее, длинные пальцы сомкнулись вокруг ее ладони.

Она раньше не позволяла себе по-настоящему смотреть, но теперь, когда они стояли близко в тускло освещенном алькове, Эфире пришлось признать, что лицо Ильи достаточно красивое. У них с Антоном были схожие черты, но в то время как лицо Антона было мальчишеским и симпатичным, у Ильи оно было элегантным и величественным. Несложно было поверить, что он происходил из рода северных императоров.

– Сюда, – сказала она через мгновение, понимая, что таращилась слишком долго.

Она медленно повела Илью вверх по лестнице, и они вошли в темное святилище. Она точно не знала, что именно ожидала обнаружить там. Что-то. Какой-то знак, что Беру спаслась, что она была права. Но, как и сказал Илья, они нашли лишь пепел и руины. Некогда священное место теперь лежало в разрухе, как и сам город.

Она стояла в центре святилища, перед омутом провидцев и под дырой в потолке. Позади себя она слышала, как Илья роется в мусоре, оглядывая святилище. Звук его шагов слышался дальше, в стороне дыры прохода.

– Я что-то нашел! – окликнул он.

Эфира резко развернулась, перебираясь через кучи мусора к главным ступеням, где стоял Илья, хмуро глядя на что-то в руках.

Он глянул на Эфиру, когда она подошла.

– Забудь, – извиняясь, сказал он. – Я думал, это записка, но это только мусор.

В его руках был лист белого сморщенного пергамента. Он начал его сворачивать, но Эфира быстро выхватила его из рук.

– Стой, – сказала она. – Мусор не всегда только мусор.

Будучи Бледной Рукой, Эфира часто находила креативные способы выслеживать своих жертв. Убийства должны были быть старательно спланированы, а это означало, что нужно пользоваться всем, чтобы узнать больше о своих жертвах, чтобы получить преимущество. За годы она обнаружила, что лучший способ что-то о ком-то узнать – порыться в их мусоре.

Она поднесла сморщенную бумагу к лицу и понюхала. Сахар и орехи. Опустив ее, она увидела, что Илья таращится на нее, словно она сделала нечто по-настоящему неприятное. Проигнорировав его, она перевернула бумажку и поискала чернильную печать, уверенная, что найдет ее.

В нижнем углу листа она разглядела светло-зеленую печать в форме оливы.

Она глянула на Илью, все еще косо смотрящего на нее.

– Это из пекарни вверх по улице, – сказала она ему. Это было любимое место Беру, хотя Эфира предупреждала ее не появляться там слишком часто, чтобы пекарь не начал ее узнавать.

Выражение его лица не изменилось, и Эфира нетерпеливо убрала бумажку.

– Пекарь, должно быть, видел что-то, что могло бы указать нам верное направление.

Илья махнул рукой на пустую улицу.

– Сейчас середина ночи. Уверен, что все, кто что-то видел, уже спят.

– Так мы их разбудим, – сказала Эфира, пускаясь вниз по лестнице и таща его за собой.

Пекарь не был особенно рад тому, что его разбудили в полпервого ночи, но Бледная Рука научила Эфиру тому, что внешность безобидной, невинной нормальной восемнадцатилетней девушки имеет свои преимущества. Как только она закончила свой слезливый рассказ о пропавшей сестре (выкинув несколько ключевых деталей), а Илья сгладил несколько моментов, искусно нахмурившись и запнувшись во время рассказа, пекарь размяк, как фига на лозе.

Он внимательно посмотрел на пергаментную обертку.

– Простите, – сказал он. – Это моя. Но я не видел вашу сестру.

Сердце Эфиры упало. Это было маловероятно, она знала, но только это у нее и было. Она так устала забредать в тупики. Сначала с поисками Чаши Элиазара, а теперь в поисках Беру. Она устала постоянно оказываться на шаг позади.

– Простите, что мы побеспокоили вас так поздно, – мягко сказал Илья, положив руку на поясницу Эфиры и уводя ее прочь. – Спасибо вам за уделенное время.

Он начал было уводить ее прочь по коридору.

– Я не видел вашу сестру, – окликнул их пекарь. – Но я видел северянина, похожего на вас. – Эфира с Ильей остановились. Пекарь смотрел на Илью.

– Правда? – спросила Эфира.

– Ага, – сказал пекарь. – Я помню его, потому что он был покрыт грязью, сажей или чем-то вроде того. Он прошел мимо еще раз с другим парнем, который почти засыпал у него на руках.

Эфира развернулась к пекарю.

– С еще одним парнем? Как он выглядел?

Пекарь пожал плечами.

– Я видел его издалека. По-моему, на нем был темно-синий плащ.

Темно-синий, как плащ паладинов.

– Вы видели, куда они отправились?

– Конечно, – ответил пекарь. – Вниз по дороге, скорее всего к тавернам у доков. Я помню, что забеспокоился, доберутся ли они туда. Парень в синем выглядел очень плохо.

Эфира быстро поблагодарила пекаря еще раз и пожелала ему хорошей ночи. Когда она развернулась, Илья все еще стоял там, где она его оставила, в нескольких шагах от нее в коридоре.

– Давай, чего ты ждешь? – спросила она, проносясь мимо него. – Там не может быть много таверн. Мы сможем найти нужную.

Он не сдвинулся.

– Думаю… может, тебе стоит пойти без меня.

– Что? Но мы нашли Антона! Почему ты?..

– Я не могу не вспоминать, что он сказал в нашу прошлую встречу. – Он пробежался рукой по волосам. – Я не хочу, чтобы все снова так получилось. Может, если сначала ты поговоришь с ним, расскажешь ему, что я рассказал тебе…

Она привыкла к его непринужденному собранному поведению, и эта внезапная неуверенность сбила ее с толку. Могло ли раскаяние Ильи быть настоящим?

Он опустил взгляд.

– Я не хочу его пугать.

Эфира мгновение следила за выражением его лица, усталость и тревога отпечатались на его лбу. Она так быстро поверила в худшее о нем, но, возможно, это снова жизнь Бледной Руки так исказила ее восприятие. Поиски монстров ухудшили ее способность видеть в людях хорошее. В этом Беру всегда была лучше. Она знала, что сделала бы ее сестра, если бы была здесь.

– Ладно, – наконец сказала она. – Если ты этого хочешь. Я пойду туда первой и поговорю с ним. Узнаю, что случилось с Беру. Может, потом он согласится поговорить с тобой еще раз.

Илья кивнул.

– Спасибо тебе.

Охваченная внезапным импульсом, Эфира протянула руку и коснулась его плеча.

– Он в порядке. По крайней мере это ты знаешь.

Его взгляд упал на ее руку, лицо наполовину подсвечивалось косым лунным светом, падавшим через окно. Он казался потерянным.

Эфира убрала руку и повернулась, спеша по ступенькам назад в ночь.