Глава пятнадцатая

Даркон Ли оставался в будке рулевого, пока не увидел, что друиды вместе со своими телохранителями-троллями появились за носом корабля, после чего он поспешил вперед, чтобы хорошенько разглядеть то, что должно было случиться. Он уже заметил авангард безликих захватчиков, появившийся на гребне холма. Копья они несли вертикально, так что создавалось впечатление движущегося леса из дерева и железа. Он вглядывался в них сквозь пелену тумана и внезапно начавшегося дождя и попытался обнаружить их лидера. Но никто не вышел вперед, демонстрируя свою власть.

Решив, что корабль расположен неправильно, Дар приказал травить якорный канат, чтобы машина могла подняться выше, и тем самым получить лучший обзор. Когда корабль поднялся примерно на пятьдесят футов от земли, Дар приказал закрепить канат. Видимость ненамного улучшилась, но если подняться еще выше, они попадут в слой облаков и тумана, который неуклонно опускался.

Впереди, на земле, Руис Квинс приказал делегации остановиться. Они с Зией стояли перед охраной из троллей на расстоянии примерно с десяток ярдов. Дара тут же охватило беспокойство: если возникнут неприятности, это расстояние окажется слишком велико. Им следовало взять с собой по меньшей мере двух телохранителей. А сейчас друиды оказались без защиты с трех флангов.

Он сразу же подумал о том, чтобы нарушить приказ Квинса, оставить корабль, спуститься вниз и присоединиться к делегации на земле. Во всяком случае, он будет рядом и поможет им, если что-то пойдет не так. Но он прекрасно понимал, как именно отреагирует на его появление Квинс, и потому решил оставаться на месте. Лучшее, на что он мог надеяться, это то, что дело ограничится только разговором. Если что-то пойдет не так, ему придется положиться на мощь и подвижность корабля.

Капитан гвардейцев Стоу Чутин оставался на борту. Квинс любил его ничуть не больше, чем Дара, поэтому Зия не выбрала его. Тролль слонялся рядом, постоянно хватаясь за фальшборт, как будто иначе не мог удержаться на ногах. По выражению его лица нельзя было сказать, как он отнесся к тому, что друиды не взяли его с собой, но эти беспокойные движения выдавали недовольство капитана.

Дар позвал его.

– Я хочу, чтобы наш корабль был готов прийти им на помощь, как только мы заподозрим что-то неладное. Когда начнутся переговоры, ты расставишь людей у якорного каната и двигателей, чтобы мы могли сняться с места в любой момент. Все должны быть наготове. Ты можешь это сделать?

Большой Тролль хмыкнул.

– Ты сам научил меня, Клинок.

И в самом деле, подумал Дар, научил. Значит, нет нужды напоминать об этом.

– Действуй, – велел он.

Чутин отошел и начал расставлять по местам членов экипажа, организуя мизансцену для быстрого реагирования на ситуацию. Он велел стрелками пока что не подходить к пушкам, но оставил оружие открытым и готовым к применению. Дар наблюдал за ним несколько минут – достаточно долго, чтобы убедиться: тролль сделал абсолютно все, что мог, – а потом снова переключил внимание на равнину и наступающую армию.

Передние ряды чужаков остановились. Солдаты в странных шлемах выстроились неровной линией, уперев в землю древки своих больших копий. Целое море одинаковых тел, казалось, было сковано абсолютным штилем. Они стояли так далеко друг от друга, что создавалось впечатление, будто в армии не хватает по крайней мере половины солдат. Что-то в их порядке было не так. Дар немедленно начал искать взглядом малейшее движение в задних рядах или на флангах, но не заметил ничего необычного.

Дар снова переключил внимание на делегацию. Квинс уже говорил; он обратился к рядам захватчиков, сопровождая свою речь бурной жестикуляцией, и его глубокий голос звучал громко и настойчиво. Ситуация была бы комичной, если бы Дар не беспокоился о том, что может произойти. Старания друида привлечь чье-нибудь внимание не увенчались успехом, и он замолчал. Он стоял и терпеливо ждал, и вражеские солдаты последовали его примеру.

Зия подошла к Руису, собираясь что-то сказать, но он отмахнулся от нее.

– Кто здесь главный? – проревел он наконец. – Назови себя!

Его тон требовал ответа.

И ответ ему дали.

Худощавая фигура, завернутая в белый плащ, с лицом, закрытым забралом шлема, как и у остальных солдат, появилась в поле зрения, словно по волшебству возникнув в центральных рядах. За ней шагала группа из шести вооруженных рыцарей в пурпурных одеждах. Воины подошли на расстояние пятнадцати футов от друидов и остановились. Какое-то мгновение все стояли молча, но вот человек в белом плаще махнул рукой в сторону Руиса и что-то произнес. Руис немедленно ответил, и его тон не оставил сомнений в содержании его ответа.

Последовал дальнейший обмен репликами, но из-за порывов ветра и шума дождя, обрушившегося на землю, слов было не разобрать. Что бы ни говорил человек в белом, было ясно, что в тоне Руиса звучат гнев и пренебрежение. Дар тревожно вслушивался в его крики, становившиеся все пронзительнее, и слышал в них угрозу. Квинс ступил на опасную почву, понимал он это или нет. Меньше чем в сотне ярдов от них стояло больше тысячи вооруженных солдат. Неужели он считает разумным демонстрировать подобную дерзость?

Дар взглянул на Стоу Чутина, стоявшего рядом с ним, и поморщился. Большой тролль покачал головой.

– Похоже, он не справляется, – прорычал Чутин.

На равнине внизу Зия бросала беспокойные взгляды на армию, которой они решили противостоять. К этому моменту на нее с трех сторон смотрели солдаты с бесстрастными железными лицами: они каким-то образом переместились, пока Дар наблюдал за эльфийкой. Все произошло очень быстро. Он видел, как Зия выпрямилась, а затем сделала шаг назад, прочь от Квинса.

Внезапно все замолчали. Что-то прошло между Квинсом и его собеседником, но что именно – Дар пропустил, так как в это время смотрел на Зию и солдат. Руис бросил взгляд через плечо на Зию и что-то произнес, но она покачала головой. Солдат в белой одежде спокойно стоял и ждал, когда Руис повернется к нему, словно давая ему возможность сказать что-то еще. Но что бы ни произошло между ними, Квинс, похоже, мгновенно потерял дар речи.

Как будто в словах больше не было нужды.

Дар немедленно приказал Чутину и его команде отдать швартовы, а артиллерийскому расчету троллей – приготовиться к стрельбе. Больше не оставалось причин рисковать, выжидая, что же произойдет дальше. Он бросился с носа корабля в будку рулевого и немедленно опустил руки на рычаги двигателей. Квинс, пытаясь вести переговоры, не проявил ни осторожности, ни такта. Он, по-видимому, совершенно неправильно оценил ситуацию. Его ошибка, в чем бы она ни заключалась, судя по всему, убедила солдата в белом плаще, что Квинс – дурак. Дар был потрясен.

Он посмотрел вниз и сразу же заметил странное мерцание, пробежавшее по рядам вражеской армии. По морю тел прошла рябь, и солдаты стали как-то странно таять.

А затем исчезли.

Зия отреагировала мгновенно, возможно, уже осознав опасность. Ее руки взметнулись вверх, формируя магический защитный купол. Она упала на одно колено, тем самым уменьшаясь в размерах, и ее руки сомкнулись над головой, сильнее натягивая магический покров. Когда на нее обрушился поток стрел и дротиков, она легко отбила их.

Троллям, которые должны были защитить ее, повезло не так сильно. Они бросились на помощь обоим друидам и были обречены. Оказавшись под железным дождем метательный орудий, большинство из них погибли, не достигнув цели. Через несколько мгновений поток вражеских солдат хлынул с обеих сторон и вонзил свои огромные копья в оставшихся троллей, усеяв землю окровавленными телами.

Затем они направились к Руису Квинсу. Но он был опытным волшебником и быстро оправился от первоначального шока. Пока нападавшие исчезали и материализовывались вокруг него, магия друида окружила его защитным полем и он ринулся в контратаку. Вот упал первый враг, не ожидавший такой ярости и захваченный врасплох свирепостью друида. Квинс пытался добраться до Зии, но его тут же осадили со всех сторон.

– Зия! – отчаянно позвал он эльфийку, когда кольцо врагов вокруг него стало сжиматься.

Однако Зия Амародиан была слишком занята, чтобы услышать его: она защищала себя. Она снова встала на ноги, одновременно поднимая свою защитную магию, и попыталась нанести ответный удар вражеским воинам, столпившимся вокруг нее. Она послала в противника несколько ярко-голубых огненных копий, взорвавшихся в самой гуще врагов, но большинство пострадавших оказались не чем иным, как изображениями людей, успевших исчезнуть с того места.

Через несколько секунд она отчаянно закричала и скрылась в гуще нападавших.

Дар спешил ей на помощь, его корабль резко нырнул, направляясь прямо в армию противника и ведя непрерывный обстрел армии чужаков из всех четырех орудий. Но, как и в случае с магией друидов, их огневая мощь оказалась в значительной степени сведена на нет, поскольку цели мгновенно таяли, как дым. Нападение на ядро армии, возможно, принесло бы свои плоды, но солдаты сомкнули ряды. Сражаться нужно было с теми, кто атаковал Зию и Руиса Квинса, а не с остальными.

Оставив будку рулевого на попечение Чутину, Дар бросился вперед, перекинул швартовый через фальшборт и спрыгнул. Он спускался так быстро, что, ударившись о землю, на мгновение потерял равновесие, но тут же поднялся и побежал к Зие. Она сидела на корточках впереди, укутавшись защитным экраном, и изо всех сил пыталась сохранить его целостность.

– Ли! Ли! – выкрикнул Дар древний боевой клич своей семьи, и этот обжигающе-яростный рев перекрыл шум битвы и привлек внимание солдат, напавших на Зию.

Чуть дальше впереди Руис Квинс упал на колени. Отчаянно защищаясь, он уничтожил шестерых нападавших, но его силы подошли к концу. Его не учили сражаться, в отличие от воинов-друидов, и его подготовки не хватало для долгого противостояния. Дар видел, как замигал магический огонь Руиса, по мере того как росло число нападавших на мага.

Затем перед ним появился парламентер вражеской армии – полы его белого плаща трепетали на ветру, на доспехах сверкали капли дождя. В руке он держал меч. Завоеватель смотрел на друида сверху вниз. Руис поднял голову, и на его лице Дар прочел смирение и отчаяние.

– Постой! – закричал Дар.

К его удивлению, фигура в белом плаще на мгновение повернулась к нему. Затем его меч взметнулся с пугающей силой, прорвался сквозь магию друидов и вонзился в открытое горло друида. В следующее мгновение чужак резко повернул рукоятку оружия, и Руис Квинс упал, а его голова покатилась по земле.

Безликий солдат снова оценивающе посмотрел на Дара.

Но Дар не видел этого взгляда. Он уже двигался вперед, пробивал себе дорогу к Зие, отбрасывал от нее нападающих, давая ей возможность подняться и встать рядом с ним. Вместе они отступали мимо мертвых и раненых врагов, мимо тел убитых троллей – туда, где воздушный корабль навис над землей, опустившись достаточно низко, чтобы с земли можно было дотянуться до веревочной лестницы. Пока они поднимались в безопасное место, пушки сдерживали натиск атакующих, так что через считаные мгновения оба снова оказались на борту.

Дар бросил последний взгляд вниз и увидел, что палач Квинса смотрит прямо на него. Его словно обдало холодом. Затем корабль резко развернулся, беря курс на юг, двигатели заработали на полную мощность, а сопла широко открылись, уводя его навстречу сгущающейся темноте.

Чтобы скрыться от вражеской армии и ее таинственного вождя в белых одеждах, Дар Ли повернул свой военный корабль не в сторону Паранора, а на восток, к огромным вершинам Чарнальских гор. Даже если у противника нет технической возможности преследовать их по воздуху, все равно лучше не рисковать.

– Что ты делаешь? – немедленно возмутилась Зия, заметив, как стрелка компаса метнулась с юга на восток. Она еще не полностью оправилась от потрясения, но уже достаточно пришла в себя, чтобы стоять рядом с Даром в будке рулевого.

– Надеюсь, то, чего они не ожидают от меня! – Ему приходилось кричать, чтобы перекрыть рев ветра. Корабль вздрагивал под резкими порывами воздуха, но двигатели работали на полную мощность, и он постепенно набирал скорость.

– Это неверное направление!

– Верное, если мы хотим найти укрытие. Если мы доберемся до гор, то сможем исчезнуть, оторвавшись от преследователей среди вершин и долин, или даже спрятаться в лесу. Разве ты не понимаешь, Зия? Они наверняка преследуют нас. Если у них под рукой есть воздушные корабли, то они довольно быстро поднимутся в воздух, а нам, к сожалению, не хватит скорости, чтобы обогнать их. Если у них такое же оружие, как и у нас, то они, скорее всего, собьют наш корабль.

– Если, если, если! – пробормотала она, но ветер почти заглушил ее горькие слова. – Какую ошибку мы допустили!

Она замолчала и, бросая иногда взгляд через плечо, стала наблюдать за тем, как земля у них за спиной быстро исчезает, превращаясь в тень. Было ли это ошибкой? Дар поморщился. Задание Руиса Квинса закончилось провалом. Он неправильно оценил сложившуюся ситуацию и в результате погиб. Балронен тоже неправильно все истолковал. Именно он отправил их на это дурацкое задание – он и его прихлебатели, – полагая, что противника можно обмануть и использовать в своих собственных целях.

Впрочем, все они оказались неправы. Но было ли это просто ошибкой?

Дар сомневался в этом. В последнее время интриги опутали Паранор настоящей паутиной, и все старались не попасться в ловушку, одновременно пытаясь улучшить свое положение в ордене. Объединение усилий осталось в прошлом; вся важная информация стекалась к Балронену и его ближайшему кругу. Дрискер говорил то же самое, когда покидал Паранор много месяцев назад, и это, практически, были его последние слова Дару.

«Делай, что должен, молодой человек, – прошептал он. – Но никому не показывай спину. Боюсь, что в предстоящей схватке ты мало кому сможешь доверять».

Итак, их поездка не достигла поставленных целей. Все, в чем они могли отчитаться, – это бессмысленные смерти друида и троллей, которые пытались защитить его. Бессмысленность произошедшего потрясала воображение. Дару даже не позволили занять место, с которого он мог бы помочь спасти их, и если бы не его непоколебимая готовность идти на любой риск, чтобы выполнить свою клятву защищать друидов, оказавшихся под его контролем, они бы потеряли и Зию тоже. Теперь они были в бегах, и любая возможность ведения мирных переговоров, если таковая и существовала раньше, была потеряна. Им оставалось только вернуться в Паранор и предупредить друидов о том, что их ждет.

– Значит, мы отправимся в горы, а уже оттуда доберемся домой? – не отставала Зия.

Дар кивнул.

– Мы будем лететь низко, стараясь не высовываться. Мы должны как можно быстрее вернуться домой и сообщить о случившемся. Затем будем готовиться к худшему. Эта армия идет за нами.

– Руис должен был понять это. Он должен был увидеть опасность. А он просто проигнорировал ее.

– Я удивился, когда понял, что он говорит резко и даже агрессивно. Обычно он ведет себя иначе. Что там произошло?

Она неопределенно кивнула и отвела взгляд.

– Руис даже не пытался проявить осторожность. Он сразу же начал угрожать. Сказал, что при малейшем сопротивлении друиды уничтожат их. Хвастался, что никто не может противостоять друидам и что они должны просить прощения за вторжение в страну друидов. Требовал сообщить ему о своих намерениях. Настаивал, чтобы они объяснили причины своего поведения. Половина всего, что он говорил, просто не имела смысла. Нелепость какая-то. Тот, что в белом плаще, в основном просто слушал. Затем Белый Плащ подал своим солдатам знак окружить нас, как будто демонстрировал, что мы все стали его пленниками. Руис просто смотрел на него; он, казалось, даже не знал, что предпринять. Затем на нас напали.

– О чем, черт побери, думал Руис? – пробормотал Дар.

Зия покачала головой и снова оглянулась.

– Создавалось впечатление, что это был не Руис Квинс, а совершенно другой человек.

После этого они некоторое время не разговаривали, хотя Зия осталась с ним в будке рулевого. Тролли, оставшиеся на борту, стояли у стропов и пушек, приготовившись встретиться лицом к лицу с любой опасностью. Как и у всех троллей, выражение лиц у них было всегда одинаково бесстрастное. Но Дар достаточно хорошо знал их, чтобы заметить напряженность поз и движений. Тролли были ошеломлены тем, что случилось на равнине, и хотя не понимали, как они могли бы изменить ход событий, но очень жалели, что не сумели этого сделать. Они часто вспоминали произошедшее, тревожась о том, что еще может случиться и удастся ли им избежать очередной трагедии.

– Нам нужно поесть, – наконец сказал Дар. – Пожалуйста, подержи штурвал, а я что-нибудь принесу.

Зия не была опытным летчиком, но вполне могла удерживать корабль на его прямом курсе к горам. Мир вокруг них был мрачным и угрожающим. Облака плыли низко над землей. Тени расчертили землю широкими полосами. Буря гналась за ними, очерчивая горизонт темной линией. Она настигнет их в течение часа.

Дар скрылся внизу и стал рыться в запасах еды и питья, пока наконец не остановился на бурдюке с элем и половине буханки хлеба. Про себя он отметил, что они слишком плохо подготовлены, чтобы выдержать долгую гонку. Их запасы были минимальными, а навыки, хотя и достаточно отточенные, были слишком незначительны, чтобы гарантировать успех предприятия. В его памяти опять всплыла закутанная в белый плащ фигура предводителя вражеской армии. Дар снова увидел, как тот, не проявляя никаких эмоций, убивал Квинса, как будто выполнял очевидно неприятную работу. Дар снова услышал, как отчаянно закричала Зия. И снова подумал о том, что бы он чувствовал, если бы на месте Квинса оказалась она.

Дар остановился у лестницы, ведущей наверх. Возможно, он ошибался, сомневаясь в их отношениях. Возможно, ему следовало дать им еще один шанс, отвести больше времени на то, чтобы проверить, получится ли у них что-нибудь. Он был слишком осторожен и недооценил силу чувств Зии. Поглощенный работой на должности Клинка, полностью отдавшись выполнению долга по защите друидов, он не смог защитить то, что на самом деле было важно.

Как много они значили друг для друга. Какой, оказывается, хрупкой была их связь. Говорят, любовь не может жить в вакууме. Можно сказать, что в урагане она тоже не живет.

Он вернулся в рубку с хлебом и элем и снова встал у штурвала. Горы становились все ближе. Он бросил взгляд через плечо на запад и обнаружил, что на горизонте нет воздушных кораблей, зато там полно дождевых туч. Тем не менее Дар решил, что приближающаяся буря слишком далеко, чтобы догнать их. Еще тридцать минут, и они окажутся в Чарнальских горах, где любое преследование сильно затруднено.

– Ты любила Руиса? – спросил он Зию, не в силах сдержаться.

– Я любила тебя.

– Я знаю.

– Тогда почему ты спрашиваешь меня о Руисе? Если бы ты раньше уделял нашим отношениям больше внимания, то сейчас тебе не пришлось бы задавать этот вопрос.

Ее длинные волосы развевались на ветру, медные локоны хлестали Дара по лицу. Теперь она стояла очень близко к нему, почти вплотную.

– Ты волновался, что я, возможно, люблю его? – спросила Зия.

– Думаю, да. Он был тебе не пара.

– Наверное, ты прав. Но тогда создавалось впечатление, что ты тоже мне не пара. Или я – тебе.

– Я ошибался. Я не сумел разглядеть истину. Я был чересчур поглощен другими проблемами.

Она посмотрела на него.

– Не жди, что это изменится, Дар. Вероятно, это просто невозможно. Ведь тогда меняться пришлось бы тебе, а я не думаю, что ты на это способен.

Он промолчал и стал обдумывать, как же ему убедить Балронена обратиться за помощью к Федерации или эльфам и попросить их принять участие в предстоящем сражении. Скорее всего, вражеская армия вынашивала недобрые планы в отношении Паранора, а у Дара возникли серьезные сомнения в том, что друиды сумеют дать ей отпор. Балронен предъявит тот же самый затасканный аргумент, как и всегда, зайдет с той же самой карты – откажется брать на себя ответственность. Друидам никто не нужен. Их магии достаточно, чтобы защититься, могущество друидов превосходит любое сочетание искусственного оружия. Обращение за помощью поставит под угрозу их положение как посредников между расами. Ослабит их положение на фоне других правительств и земель.

Унизит их. Продемонстрирует их слабость.

Какое глупое позерство! Какая бесполезная гордость! Но Обер Балронен никогда не смотрел на ситуацию с такой точки зрения.

Так что теперь Дару нужно найти способ изменить точку зрения Верховного друида. Если ему это не удастся, то Ард Рис своим упрямством может подвергнуть орден друидов риску полного уничтожения.

И тут неожиданно с кормы прилетел леденящий душу крик:

– Корабли!

Их обнаружили.