Лембит со своим воинством прибыл на следующий день. Первыми на околицу влетел отряд из двух десятков всадников во главе с Велло. Спешившись перед земляным оборонительным валом, он обнял выбежавшую ему навстречу сестру. Лицо ее было расстроенным. Выслушав Лею, Велло побагровел и сжал рукоятку притороченного к поясу меча так, что у него побелели костяшки пальцев.

– Где его дом? – спросил он.

– У тебя есть старший брат, – напомнила Лея.

– Знаю, – недовольно поморщился Велло. – Но ты моя сестра, как и его, и я могу позаботиться о тебе.

– Он не только наш старший брат и старейшина Ире, – Лея успокаивающе сжала его руку. – Он ведет войско ливов на великую битву. Ты не можешь становиться у него на пути. Пусть решает он.

Велло огляделся. Подобно своему командиру, большинство его воинов уже спешились, и теперь всадники протирали пучками соломы взмыленные долгим походом крупы лошадей. Встревоженные топотом копыт мергеровцы вышли из-за заградительных ворот, в руках некоторых из них были топоры или дротики, дети испуганно прятались за спины матерей.

– Хорошо, пусть решает Лембит. Но я сам сообщу ему об этом.

С этими словами Велло взлетел на коня и, велев своему отряду оставаться на месте, умчался обратно.

Из ближайших домов для всадников вынесли кувшины с водой. Прибывшие всадники сразу взялись разбивать шатры на примыкающей к поселку поляне. Все больше мергеровцев подтягивались к месту встречи. Девушки застенчиво поглядывали на молодых воинов, мужчины завязывали разговоры со старыми знакомыми, кто-то увидал среди воинов родственников и уже зазывал их к себе в дом. Позже других появился Уго.

Лицо старейшины было хмуро. Ночью он спал мало, и под глазами набрякли заметные мешки. Праздничной одеждой он себя в этот раз не утрудил, и среди односельчан выделялся разве что могучим телосложением. Вечером после сорванного ритуала с невестами Уго прошелся мимо жилища Евы, но ни одного звука не доносилось из ее дома. Не решившись постучать в дверь, он вышел на берег моря и долго брел вдоль кромки воды в сторону, куда накануне ушла вдова. В небе светила полная луна, на берегу было светло, почти как днем. Присев на заросшую жесткой приморской травой дюну, он снял с пояса мешочек с шахматами, с которыми не расставался теперь ни днем ни ночью, расставил фигурки и задумчиво уставился на королеву с украшенной короной головой. Она, а не король, совершала самые решительные действия. Она могла больше всех остальных и была главной защитницей ограниченного в действиях короля, почти беззащитного без своей королевы. Как он мог забыть о Еве? И что теперь он должен предпринять по отношению к женщине, прервавшей священный предсвадебный ритуал? По словам Вальтера, при удачливой игре пробившаяся к крайнему вражескому полю пешка-воин могла превратиться во вторую королеву. Мало того, скоморох-миннезингер рассказывал о дальнем крае, где у его правителя в огромном доме жили сразу десятки его жен-королев, каждая из которых могла принести ему потомство. Важные люди в том же краю могли одновременно иметь по нескольку жен. А разве он сам теперь не такое же важное лицо среди ливов? Зак вот-вот найдет себе жену и покинет отчий дом. Разве в нем не найдется места для двух жен? Из них могли бы получиться отличные подруги! Уго на миг представил трех обнаженных невест в шатре, а перед ними лежащую на спине Еву и взялся лихорадочно переставлять фигуры по доске, пока наконец не подумал, что ювелир его, судя по всему, надул. Достигшая крайней линии во вражеском стане пешка оставалась все тем же воином и никак не превращалась в новую королеву.

Поприветствовав молодых воинов из Ире, он с сомнением осмотрел их вооружение. Лошадь может быть хороша при битве в открытом поле, в походе, в обработке поля или в состязании, но чем она поможет при атаке крепостной стены, чтобы подобраться к которой, нужно еще пересечь могучую Вену? К неприятелю лучше приближаться так, чтобы его можно было захватить врасплох, но топот копыт будет слышен издалека. Говорят, коварные меченосцы применяют против лошадей хитроумные ловушки или кидают им под копыта острые шипы. А сколько еще неожиданностей может таить в себе предстоящая схватка?

Вскоре из лесной просеки выступила еще небольшая группа всадников, посреди которых находились сам Лембит и что-то горячо нашептывающий ему Велло. Лицо младшего брата от необычайного возбуждения пылало красными пятнами. Можно было не сомневаться, что известие о вчерашнем происшествии уже дошло до верховного вождя. Лембит смотрел невозмутимо, и при встрече с Уго выражение его лица не изменилось.

– Готовы твои воины к битве? – вместо приветствия спросил он.

– Готовы, – лаконично подтвердил Уго. – Но ведь ты хотел спросить не об этом.

– Это – главное. – Лембит помедлил и, посмотрев на младшего брата, сделал успокаивающий жест. – Мы собираемся изменить жизнь всех ливов. Личные обиды не могут быть важнее этой задачи.

– Ты – мудрый человек и достойный вождь нашего народа. И я виноват перед тобой, – признал Уго. – Но у меня есть предложение.

– Говори, – ответил Лембит.

– Завтра прибудут остальные отряды. Впереди нас ждет большое сражение. Многие не вернутся домой. Я буду рад породниться с тобой, но я пойду впереди наших воинов, и никто не знает, как боги распорядятся нашими судьбами. Давай объявим, что боги считают неправильным отправляться в сражение с праздника. Пусть праздником станет наше возвращение с победой, когда люди забудут, что до этого было не так.

Лембит посмотрел на стоящую в отдалении сестру, на вздымающуюся грудь младшего брата и вновь повернулся к Уго.

– Я знал, что сделал правильный выбор, когда предложил тебе повести главный отряд ливов.