Петляющая среди густого кустарника тропинка от лагеря к дюне за несколько дней успела хорошо протоптаться. Уго спустился по крутому откосу, обогнул озерцо, у которого погибли старейшина Ваида и его сын, повернул в сторону лагеря. Из предосторожности его слегка отнесли от берега назад, ничейная полоса между ливами и куршами расширилась. На верхушке дюны непрерывно несли дозор по два привыкших к ночным наблюдениям воина из Мегеры. Деревья и кусты отбрасывали длинные тени.

Сомнения терзали Уго, словно стая воронов тушу кабана. У мудрого Имаутса не было ответа, как выбраться из родственной ловушки. Костяные воины хранили молчание. Каждая из деревень держалась особняком. Постоянные беседы с Лембитом за время похода вошли в привычку, но и с ним уже второй день избегали они разговоров и даже встреч друг с другом.

Тревожное чувство не покидало Уго. Сумрачная тропинка свернула в очередной раз и разбежалась в небольшую полянку. На противоположной стороне мелькнула тень. Воевода застыл, чтобы не отличаться от густого кустарника, и крепче сжал древко копья. К тени напротив приблизились две другие, и на полянку вышел вождь ливов.

– Это ты! – упреждающе выкрикнул Уго и ступил навстречу.

Лембит какое-то мгновение молча вглядывался во внезапно появившегося воеводу, потом поднял руку, останавливая двух сопровождающих его воинов из остатков разбитого германцами отряда Велло, и приблизился к Уго.

– Хорошо, что я тебя застал тут. Нам надо поговорить.

Уго с сомнением всмотрелся в хмурое лицо вождя. Его воины в кожаных латах и полном боевом снаряжении, словно изготовившиеся к близкой битве, стояли за его спиной с расслабленным видом, но руки их покоились рядом с оружием. Даже проигранный бой с меченосцами закалил их, придал уверенности. Это были уже не те бесшабашные мальчишки, бездумно кинувшиеся за самоуверенным главой отряда на недостроенную крепость с меченосцами. Хотя и закаленными вояками считать их было бы слишком рано.

– Сейчас? Здесь?

– А чем это место хуже любого другого? – Лембит, будто желая убедиться в справедливости своих слов, широким взмахом руки обвел окрестности полянки и ступил чуть в сторону так, что воины сопровождения оказались уже не за его спиной, а в прямой видимости воеводы. – Я хотел еще раз осмотреть окрестности с дюны, но раз уж встретил тебя здесь… Завтра Большой совет. Ты сам созвал его.

– Большой совет – место для самых важных решений, – подтвердил Уго. Маневр вождя не ускользнул от его внимания, и он вновь насторожился, даже шевельнул плечами, чтобы убедиться, что боевой топор находится в привычном месте на перевязи за спиной.

Лембит недовольно мотнул головой.

– Ты не спросил меня. До сих пор мы с тобой все решали вместе, вдвоем. Толпа способна только кричать. О том, на что ей укажут вожди. Что ты собираешься сказать на совете?

– Не знаю, – откровенно признал Уго. – Сначала я хочу выслушать всех. Теперь на том берегу не только германцы. Войско Каупо пришло им на помощь. Мы видели немногих, но это может быть только ловушка для куршей. И я не хотел бы, чтобы она стала ловушкой для нас.

– О, я знаю, ты осторожный человек. Твое племя ближе всех к Риге. Ближе, чем к Ире. Говорят, даже твоя покойная жена была из речных ливов. Лея услышала это от твоей младшей. И твоя старшая дочь… Как ее звали, Салме? Она ведь тоже ушла туда, верно? У тебя там должно быть немало родственников.

– Мы не выбираем себе родственников.

– Но выбираем, с кем дружить! – гневно выкрикнул Лембит. – Ты взял мою сестру, хотя тебя дома уже ждала невеста. Может, поэтому моя Лея исчезла неведомо куда?

– Ты же знаешь…

– Ее охраняли твои люди. Мне говорили, что нельзя доверять мергеровцам. И ты послал на смерть моего брата Велло.

– Я не посылал его…

– Наших богов вырезают из дерева. А ты разговариваешь с чужеземными костяными божками и слушаешь только их. Ты!

Лембит выхватил из ножен меч, и тотчас из кустов по сторонам поляны вышли еще три ирейца. В руках их были готовые к броску дротики. Ни один щит не смог бы защитить от дротиков, брошенных с разных сторон. Двое из вышедших вместе с Лембитом подняли копья. Уго вдруг представил себя утыканным древками подобно ежу и широко улыбнулся. Чувства его, как всегда бывало перед боевой схваткой, обострились, даже туговатое левое ухо, казалось, стало различать мельчайшие звуки, тело начало группироваться для решающей битвы.

– Они говорят совсем о другом!

– О чем ты? Чему ты улыбаешься? – в голосе Лембита прозвучала неуверенность, и его люди застыли в ожидании.

– Посмотрите сами.

Одним движением Уго развязал мешочек, и фигурки с легким стуком посыпались на землю. Ирейцы в нерешительности переглянулись. Лембит, не опуская меча, шагнул ближе.

– Эй, даже и не пытайся. Колдовство тебе не поможет. Твои боги…

– Слышите голос короля?

– Голос… У нас… – Лембит склонил голову, слегка вывернув ее, будто и впрямь надеясь разобрать в шелесте травы слова шахматной фигуры, и вдруг взмахнул мечом. Лишь на долю мгновения позже, чем летящий в него щит и следом за ним тело самого воеводы.

Три дротика воткнулись в землю там, где только что стоял Уго. Сбитый с ног Лембит откатился в сторону и поднялся на ноги одновременно с Уго, но теперь в руках старейшины Мергеры был его боевой топор. Лембит сжал рукоять меча двумя руками. Уго легко отразил удар копья ирейца в защитных кожаных доспехах и взмахнул топором. Удар его оказался точен. Лезвие пришлось в незащищенное доспехами место чуть выше левой ключицы, и голова воина свесилась, словно закинутая на плечо поклажа. Но слишком сильный удар сыграл злую шутку: топор, глубоко войдя сверху в грудную клетку, застрял в костях и доспехах, а остальные ирейцы уже налетали на Уго со всех сторон. Бросив топор, Уго схватил короткий меч поверженного воина и крутнулся на месте, рассекая клинком воздух вокруг себя.

Лембит издевательски рассмеялся.

– Он ничего не сделает без топора и щита. Бейте его копьями и дротиками. Он один.

– Уже нет!

Иреец с дротиком едва начал поворачиваться на голос, а копье Имаутса уже входило ему в спину. Мощный удар пробил доспехи насквозь, и узкое железное острие вышло из груди. Струя крови из пробитого отверстия ударила в лицо Уго. Он отшатнулся, и это вновь спасло его. Брошенный дротик прошел мимо. В тот же миг Лембит прыгнул на лишенного оружия Имаутса. Меч вождя скользнул по голове мергеровца, зацепил незащищенную грудь. Поток крови хлынул из отсеченного уха. Лембит отскочил и торжествующе огляделся. Два его соплеменника были убиты, но и невесть откуда взявшийся Имаутс истекал кровью.

– Добей его! – приказал он одному из наседавших на воеводу воинов и занял его место. Меч с каждым мгновением слабеющего Уго был вдвое короче его собственного, он сам должен нанести решающий удар ненавистному разрушителю всех его надежд!

Уго с трудом сдерживал нападение. Ирейцы неутомимо прыгали вокруг него, тыча копьями и мечами. Тело его покрылось многочисленными порезами. Один из дротиков зацепил бедро, зазубренное лезвие вошло в плоть и осталось в ней. Воевода одним ударом перерубил древко, но при каждом движении железный наконечник словно впивался заново, причиняя невыносимую боль.

Имаутс, шатаясь, все еще стоял на ногах. Он пытался вытащить меч из ножен, и слабеющая рука никак не могла довести нужное движение до конца. Посланный Лембитом воин с размаху воткнул ему в живот меч по самую рукоятку и, пристально вглядываясь в угасающие глаза престарелого вояки, чтобы перетянуть в себя былую силу знаменитого воина, подошел к нему вплотную.

– Зря… – едва слышно прошептал мергеровец, и воин, чтобы лучше услышать, склонил голову к губам умирающего.

– Зря… – повторил Имаутс, и его рука в последнем усилии ввела кинжал в тело врага.

Краем глаза Уго успел увидеть, как его старый друг падает в обнимку с молодым соперником. Ему и самому осталось недолго, ясно понимал воевода. Ирейцы, правильно оценив намерение своего вождя, лишь терзали его мелкими уколами. Торжествующий оскал не сходил с лица Лембита. Он, только он вправе нанести решающий удар!

Лезвие копья вновь кольнуло в правый бок. Уго пошатнулся, истерзанная железным наконечником нога подвернулась, и он тяжело рухнул, едва увернувшись от нового укола, с одной только мыслью о том, что воин не должен гибнуть, как заколотая свинья! Не выпуская меча, он с усилием поднялся на одно колено и с удивлением уставился на торчащий из горла только что коловшего его ирейца дротик. Воевода повернул голову. Еще один дротик вошел прямо в центр спины второго ирейца. По-прежнему сжимающий меч двумя руками Лембит медленно попятился назад, с ужасом глядя на надвигающегося на него Зака.

– Ты не должен. Не должен, – дрожащим голосом повторял он. – Воин не должен убивать своего вождя перед великой битвой. Выбирай. Ты знаешь, о чем я. Ты можешь стать старейшиной и воеводой. Прямо сейчас. Ты…

– Я выбрал.

Зак опустил дротик, подошел к отцу и помог ему подняться на ноги. Склоняясь к первому из убитых в схватке ирейцов, он одним движением вырвал из него завязший топор и передал его Уго.

– Я не нарушал законов ливов, – зачем-то сказал Лембит, понемногу перемещаясь назад.

– Не нарушал, – согласился воевода.

– И нам нечего больше делить. Спроси своих богов.

– Нечего.

Уго шагнул вперед, и Лембит, внезапно выпустив меч из рук, кинулся в сторону лагеря. Уго посмотрел вслед убегающему. Топор привычно, как и много лет подряд, лежал в ладони. Из такого положения он мог одним броском вонзить топор в ствол березы за три десятка шагов. Все было, как в шахматах. В каждой игре король – главная фигура, но он не может передвигаться более чем на одну клетку. Только ферзю дано разить противника издалека.

И он взмахнул рукой.