Пущенная издалека стрела с тупым наконечником чиркнула на излете по оштукатуренной стене купеческого дома, выбила неяркую искру из булыжной мостовой, подпрыгнула, перекувырнулась в воздухе и упала уже окончательно, как бы обессилев. Но она не обессилела. Нарочито затуплен был ее наконечник, но главная опасность таилась не в нем, а в полоске тонкой бумаги, накрученной на древко и крепко примотанной ниткой. Проходивший по безлюдной улице ополченец оглянулся как бы невзначай и, быстро нагнувшись, сорвал с древка стрелы бумагу и спрятал ее под камзол. Еще раз оглянулся – и продолжил путь.

Уже который день марайские бомбарды работали только по стенам. А поверх стен из траншей в город летели тупые стрелы с воззваниями к защитникам города. Барини уже имел целую коллекцию этих воззваний.

Первые были чисто информационными. Гухар Пятый сообщал доблестным унганцам, что, вняв полученному им откровению свыше, обратился к учению святого Гамы и то же самое сделали его супруга, дочь и большинство придворных. Далее Гухар извещал о полном разрыве с Империей и о необходимости совместными усилиями защититься от ее хищных посягательств. Гухар клялся, что не держит зла против защитников Марбакау и вся эта осада – не более чем личный спор между ним, отпрыском знатнейшего рода, и Барини, самозванцем и неудачником. Ничего более первые послания не содержали.

Хватило бы и этого! Выше головы хватило бы! Барини почувствовал, что под ним шатается трон. Подлец Гухар нашел уязвимую точку и долбил в нее, как дятел. А ведь еще недавно мнилось: после блистательной победы над Губугуном, после поспешного отхода, чтобы не сказать бегства, имперской армии от стен Марбакау дело не может кончиться ничем иным, кроме как новым договором между князем и герцогом – равноправным союзническим договором, черт бы его побрал! Скрепя сердце Барини пошел бы на такой договор…

Обнаружилось иное. С блеском доколошматив Губугуна (на что, по правде говоря, уже не требовалось ни силы, ни доблести), отрядив часть кавалерии преследовать бегущих, Гухар развернул главные силы против утомленных битвой унганцев. Завидная роль смеющегося третьего удалась ему как нельзя лучше. Он не стал особенно наседать на противника, не попытался даже отрезать его от Овечьих ворот. Дело окончилось вялой перестрелкой и неспешным отступлением унганцев в город. Барини ждал парламентера с предложением перемирия ради личной встречи двух властителей…

Вместо этого на город стали сыпаться тупые стрелы с посланиями опаснейшего содержания. Гухар – приверженец учения Гамы, как вам это понравится? Он попросту выбивал почву из-под ног Барини.

Немедленно был обнародован эдикт: словам супостата не верить, всю корреспонденцию такого рода сдавать куда следует, и вообще все это пустые слова. Они легки Гухару, изменившему вассальной присяге. Унганцы не лопоухие простаки, чтобы верить врагу на слово. Где дела, а?

Против ожидания дела последовали очень скоро. Однажды перед восточным бастионом появились три члена магистрата Дагора, сытые, хорошо одетые и без стражи. Надсаживаясь, кричали: слава, мол, Гухару милосердному, избавившему Дагор от нашествия имперских головорезов. По их словам выходило, что, выгнав из Дагора имперский гарнизон, Гухар повелел возместить городу все убытки, причиненные нашествием, распорядился выпустить из церковных тюрем «закоренелых еретиков» и отныне никому не чинит препятствий ни в вопросах веры, ни в торговых делах. Более того, он снизил налоги и произвел хлебную раздачу!

Поспешивший на восточный бастион Барини приказал стрелять по провокаторам. Но то ли солнце чересчур ярко светило в глаза, то ли стрелки оказались никудышними – словом, члены магистрата нелюбимого города благополучно убежали и скрылись в траншеях. А с неба посыпались новые стрелы с новыми письмами.

Теперь это было предложение сдать город – прямое и без околичностей. Называя унганцев дорогими его сердцу единоверцами, Гухар клялся щадить всех, кто сложит оружие, и не причинять ущерба их имуществу. Он писал о ненужности пролития крови. Марайцы и унганцы – разве не братья? Разве не на одном языке говорят? Разве не одинаково верят теперь в догматы учения святого Гамы? К чему же эта глупая война?

О Барини не говорилось ни слова, но подразумевалось: только он заставляет вас, дорогие единоверцы, продолжать эту бессмысленную войну. С этого дня бегство из города приняло угрожающие размеры. Однажды ночью Барини, желая проверить посты, не нашел на одном из бастионов вообще никого – остались лишь веревки, по которым дезертиры спустились со стен. Если бы Гухар решился на ночной штурм, судьба Марбакау могла бы решиться еще до рассвета.

Но Гухар не пошел на приступ. Гухар ждал, когда город сам упадет ему в руки, и был уверен, что это обязательно случится. К чему весь этот шум и гром, когда можно просто выждать?

Осада приобрела ленивый характер. Смолкла осадная артиллерия, оставив бастионы Марбакау недоразрушенными. Лишь изредка бухала бомбарда, посылая в город пустотелое, раскалывающееся при падении ядро с целым ворохом листовок. Осажденные не таясь показывались на стенах, и никто не стрелял по ним. Еще больше осмелели осаждающие – бывало, открыто варили похлебку в пределах досягаемости огня со стен, и никто не вел по ним огня, если только поблизости не находился князь или кто-нибудь из его доверенных офицеров. Последних оставалось немного. Барини скрежетал зубами: ах, если бы уцелел Крегор! Этот стоил дюжины, сам не расслабился бы и никому не позволил. Но бравого кавалериста принесли с поля боя с пробитой против сердца кирасой, и Барини при всех закрыл ему единственный глаз, после чего накрыл мертвого своим плащом. Жест понравился. Тогда, после битвы, всем казалось: самое трудное позади, Империя не скоро соберет войска для нового вторжения, а марайцы… Да разве они смогут взять Марбакау?

Кто мог предвидеть, что в хитрости Гухар превзойдет всех?

А надо было предвидеть. Теперь расхлебывай.

В воззваниях, по-прежнему больше смахивающих на информационные бюллетени, Гухар сообщал: остатки имперского воинства позорно бегут, они уже изгнаны из Унганской провинции Марайского герцогства. Бесчинства мародеров пресекаются немедленно и жестоко. Крестьяне, получившие налоговые льготы, повсеместно возвращаются к мирному труду. Приняты меры к оживлению торговли. Герцог ничего так не желает, как вечного мира ради процветания своих подданных…

Мир! Этим козырем Гухар бил Барини, как хотел. Унган устал от войн. Да разве в воле Барини было обеспечить княжеству долгий мир, когда Империя под боком? Напал первым – и правильно сделал.

Обещая мир, Гухар, конечно, нагло врал. Какой мир? Пройдет год, ну два – и опять завертится карусель. Империя не успокоится. При всей хитрости Гухара ему не удастся вечно являться вовремя, чтобы пожать плоды чужих свар. Вынудят защищаться – и придется. А то еще развяжет войну сам, упреждая противника, как это сделал его предшественник…

Предшественник? Барини гнал прочь эту мысль. Дело еще не кончено, последнее слово еще не сказано. Ближайшие дни покажут, за кем будущее.

Однажды на дороге показался обоз – сотня, не меньше, тяжело нагруженных телег. Перед южными воротами марайский трубач провыл в трубу, а герольд объявил: его светлость герцог Гухар посылает в дар своим унганским подданным, затворившимся в крепости и истомленным осадой, хлебный и винный припас. Герцог просит лишь беспрепятственно пропустить обоз в город и вернуть подводы после разгрузки оных…

Барини лишился дара речи. Придя в себя – потребовал стрелять по обозу. Солдаты повиновались с крайней неохотой, офицерам пришлось прибегнуть к зуботычинам. Барини рычал и сам наводил бомбарду. Какого дьявола! Разве защитники города голодают? Есть еще запас и хлеба, и солонины, цены на продовольствие удерживаются свирепыми мерами в границах разумного, а на площадях варится бесплатная похлебка. Но на лицах солдат читалось: зачем сидеть в осаде, если можно впустить в город врага, который столь явно выказывает себя другом?..

Откуда, спрашивается, у Гухара взялось столько денег, чтобы закупить массу продовольствия по чудовищным ценам третьего года войны? Ответ мог быть только один.

В ту же ночь ландскнехты во главе с генералом Кьяни переметнулись к неприятелю – попросту вышли строем из ворот, и опять Гухар не попытался воспользоваться оголением стен для штурма. Дисциплина оставшихся у Барини войск стремительно падала. Ополченцы из городской милиции расходились на ночь по домам, беспечно бросая посты. Одного излишне строгого лейтенанта сбросили со стены. Барини повесил его убийц и расстрелял нескольких схваченных дезертиров, но не добился этим ничего, кроме угрюмого озлобления солдат. Лишь на гвардейские части еще можно было кое-как положиться.

Лето напомнило о себе погожими днями, совсем не осенними. Осажденные и осаждающие грелись на солнышке, переругиваясь без особой злобы.

– Эй, сидельцы! Долго еще сидеть собираетесь? Нам по домам пора, – надсаживал голос мараец, нахально сидя на бруствере и болтая ногами.

– Ну и ступай себе домой! – отвечали со стен.

– Как же я домой пойду без вашего князя на веревке? – изумлялся чужой непонятливости мараец. – Меня дома не поймут.

Аркебузная пуля, с умыслом пущенная мимо, выбивала из бруствера фонтанчик пыли. Мараец лениво спрыгивал в траншею и орал оттуда:

– Ваше счастье, что наш герцог приказал щадить вас! А то бы…

И это «приказал щадить» в устах простого солдата действовало еще лучше герцогских писем.

Но самый тяжкий удар грянул, когда под стенами появился Сумгава. Многие видели, как он обходил лагерь марайцев пешком, ибо настоятелю монастыря Водяной Лилии не пристало утомлять лошадь, которая в прошлой жизни, возможно, была человеческим существом. Настоятеля сопровождал Гухар, тоже пеший – герцогского коня вели в поводу слуги, – и всем было видно, что Сумгава не пленник Гухара, а почетный и желанный гость в лагере марайцев. В тот же день на город посыпались письма, подписанные уже не герцогом, а Сумгавой.

«К чему продолжать ненужную войну между единоверцами?» – вот был их лейтмотив. О Барини опять не было сказано ни слова. О Барини, своем благодетеле, Сумгава «забыл». А у защитников города, скучающих, сомневающихся, надеющихся, осталась лишь одна причина для продолжения кровопролития: князь и данная ему присяга.

Экий пустяк!

Все чаще и чаще Барини ловил на себе косые взгляды горожан, моментально сменявшиеся показным безразличием или даже фальшивым энтузиазмом, когда глядящий видел, что замечен, – и это было противнее всего. Верность хранили выдвиженцы, поднятые князем с низов и всем ему обязанные, – этим некуда было податься, да еще кучка мелких дворян, служащих из чести. На них можно было надеяться… а еще на чудо. Бывают же в жизни чудеса, не имеющие отношения к деятельности дьявола Отто! Сколько отмечено прецедентов, когда правителя губило или, наоборот, спасало вмешательство никем заранее не просчитанного случая! История, что земная, что эта, полна подобных россказней – не могут же все они быть враньем! Жизнь состоит из полос, и любая черная полоса имеет свою ширину. Горячий и нетерпеливый погибнет, а мудрый и стойкий дождется смены полос. Еще и сам поторопит эту смену.

Однако убийцы, засланные в марайский лагерь устранить Гухара – приказать убить также и Сумгаву Барини не решился, – не достигли цели…

У писцов, занятых перепиской листовок, что повелением князя расклеивались на стенах домов для контрпропаганды, отваливались руки. Гухар лжет, кричали листовки. Война кормит войну – у горожан отберут последнее, стоит им поверить Гухару. Негодяй лишь прикидывается, будто воспринял учение Гамы, на самом же деле он опоил почтенного Сумгаву и имеет наглость говорить от его имени. Если Гухару будет выгодно, он примирится с Империей, и что тогда ждет унганцев? Леса растут повсеместно, проблем с дровами для костров не будет…

Листовки напоминали забывчивым о гарнизоне Ар-Магора, подло вырезанном – кем, ась? Марайцами! И несомненно, по приказу герцога. Можно ли верить подлецу?

Для неграмотных тексты листовок читали на площадях. Барини, самолично сочинявшему тексты, хотелось верить, что контрпропаганда действует, а так ли это было на самом деле – кто знает? Может быть, она не приносила никакой пользы. А может быть, без нее гарнизон Марбакау уже распахнул бы ворота перед завоевателями.

А как повела бы себя Лави? Изверилась бы в повелителе и предала?

Наверное. Что стоит графский титул, если это пустой звук? Выскочка без роду, без земель, без сильного покровителя… Ату ее!

Оказаться в положении гонимой, принять мученический венец? Это было не для Лави. Предала бы, конечно, притом найдя резонное обоснование: разлюбила-де.

И это было бы правдой.

Барини размашисто вошел в покои наследника. Уже несколько дней Атти по княжьему приказу не покидал дворца, и воспитатели, с каждым днем все более растерянные, старались занять тринадцатилетнего княжича тихими играми и чтением книг. Если бы не малый фехтовальный зал, соседствующий с личными комнатами наследника, княжич мучился бы несказанно.

Сейчас оттуда доносились топот, уханье и звон клинков. Учитель фехтования, невысокий подвижный крепыш, немногим превышал в росте сильно вымахавшего за последний год Атти, и клинки их были равной длины, но княжич уже запыхался, в то время как учитель, легко отбивая его петушиные наскоки, втолковывал ровным и звучным, не лишенным интонационных пауз голосом:

– Держите корпус прямее, ваше высочество, не сутультесь и, во имя всего святого, ни на миг не забывайте о защите. Пригибаясь во время атаки, вы рискуете получить рубящий удар по спине. Так… Так… Парирую. Теперь вы открыты и пропускаете колющий удар. Запомните: палашом можно не только рубить сплеча, им часто удобнее колоть, особенно когда противник этого не ждет. Для этого нужно мгновенно перейти в позицию «скорпион» или, еще лучше, «травяная змея». Нет, не так. Надо быстрее, к тому же вы неверно выбрали момент. Любой дурак-кавалерист умеет рубить, тут большого ума не надо, но лишь немногие владеют благородным оружием так, как оно того заслуживает. Попробуем. Внимание, сейчас я буду изображать тупого рубаку. Нападаю! Где ваша защита? Вы упустили момент для контратаки. И еще один момент упущен, и еще… Готово: вы – княжич! – зарублены, и безмозглая деревенщина торжествует победу над вами. Теперь атакуйте вы. Так… Так… Вижу, вы чересчур разозлились. Напрасно. Стройте какие угодно рожи, оскорбляйте противника, чтобы заставить его разгорячиться, но свою голову держите холодной… Посредственно. Сейчас я нарочно допустил две помарки, а вы ими не воспользовались. Еще раз – медленно! Показываю… Стоп! Вот первый момент. Как надо было ударить? Нет, не так! Я заколот, но и вам тоже досталось. Резче идите на противника! Пусть он опомнится не раньше, чем ваш палаш войдет в его брюхо… Нет, не по гарду! Против вас человек, а не шестирог, ему хватит пяди железа в кишках, и он больше не доставит вам хлопот, а вы не повар, чтобы нанизывать мясо на вертел. Укололи – мгновенно выдернули с поворотом, и все внимание другим противникам…

Запястья учителя фехтования были неутомимы, палаш плясал в его руке, как вязальная спица. Рапиру бы ему, подумал Барини. Стало даже жаль, что здесь до них еще не додумались. Но и с палашом, годным, по мнению профанов, исключительно для кавалерийской рубки, учитель вытворял невероятное. Княжич прыгал, хакал и махал тупым клинком, как заведенный. Потом выдохся и, отступив на шаг, потянул через голову маску с наплечниками. Заметив отца, небрежно поклонился, стараясь придать себе бравый вид. Взъерошенный цыпленок тщился казаться орлом. Ну-ну.

– Как успехи его высочества? – спросил Барини.

– Годам к шестнадцати его высочество станет опасным противником, – с поклоном ответствовал учитель. – Если вашей светлости угодно знать мое мнение, то я бы посоветовал укрепляющую гимнастику для ног, плеч и особенно запястий. Выносливость его высочества также оставляет желать много лучшего. Полезны продолжительные верховые прогулки без седла, регулярные подъемы в горы, борьба, кулачный бой, стрельба из лука…

Он не был царедворцем, этот учитель, иначе не допустил бы бестактности. Ну какие верховые прогулки и подъемы в горы, когда город обложен со всех сторон! И с кем юный княжич будет бороться и драться на кулачки – с придворными, что ли? Во дворец не допускаются посторонние, и колледж для отпрысков знатных фамилий закрыт. Усилиями Барини дворец стал худо-бедно напоминать первоначальный архитектурный замысел трехвековой давности – цитадель внутри городских стен, последний рубеж обороны на случай вражеского нашествия и надежное убежище на случай бунта горожан. Расчищен ров, широкие окна заложены кирпичом и превращены в бойницы, срублены деревья во дворе, подходы худо-бедно можно держать под контролем. Разумеется, всякому дураку понятно, что ныне дворец не выдержит и одного дня осады, но день – это иногда очень и очень много.

– Хорошо, – сказал Барини. – Я доволен вами, фьер Чама. На сегодня занятия окончены, ступайте.

Учитель, поклонившись, вышел, а княжич стал наносить выпады, поражая воздух. Уже отдохнул и так же быстро устанет. У мальчишек теоретически вся жизнь впереди, а их хватает только на короткие дистанции.

– Ну хватит, хватит, – проворчал Барини, и Атти немедленно перешел в наступление против него. – Хватит, я сказал!

– Защищайся! – кричал Атти. Наедине с отцом ему разрешалось забывать об условностях. – Бери палаш, парируй! Нападай! А я вот так!.. Что, досталось?.. Это только задаток, сейчас получишь сполна…

Легко уйдя от удара, грузный князь перехватил железной рукой запястье наследника. Атти ойкнул и выронил палаш.

– Не перебивай, когда с тобой разговаривают, – сказал Барини. – Слушай меня. Вот что, сынок… я очень виноват перед тобой.

Он помолчал, подбирая слова. Живя во дворце, Атти мало что знал и понимал. Несомненно, он мог видеть бледные лица и убегающие взгляды челяди, но сделал ли из этого хоть какие-нибудь выводы?

– Ты должен покинуть город, – напрямик сказал князь.

Глаза Атти стали очень большими.

– Все так плохо? – тихо спросил он.

– Хуже некуда. Гухар переиграл меня. Сумгава предал. Еще кое-кто тоже предал. Я буду защищать город до последней возможности, но, сынок… на этот раз я не уверен в успехе. Марбакау может пасть. Конечно, наше дело не пропало, и мы продолжим борьбу даже и в этом случае, но для этого нам надо как минимум остаться в живых. Тебе – в первую очередь, потому что ты мой наследник. Если со мной что-то случится, дело Унгана станет твоим делом… Молчи и слушай! Сегодня после полуночи ты покинешь город через тайный ход. Он выводит в речные плавни, там спрятана лодка. Тебя будет сопровождать мой оруженосец фьер Дарут, можешь ему довериться. К рассвету река унесет вас далеко от города. Днем вы будете прятаться, а плыть ночами. Когда Халь впадет в Амай, вы повернете против течения. Тебе придется научиться грести. Как только вдали покажутся горы, вы затопите лодку, купите первых попавшихся лошадей и двинетесь к югу. За Лейсом начинаются Спорные земли. Вы укроетесь там и проживете столько, сколько нужно, кормясь охотой. Всегда будьте настороже. Там мало кто живет, но запомни накрепко: любой человек – ваш враг. Если вас заметят, сразу меняйте место и хорошенько прячьтесь. Слушайся фьера Дарута; его слово – мое слово. Не вздумайте геройствовать – сейчас надо просто уцелеть. Дождитесь. Я сам дам о себе знать.

– Я не хочу, – сказал Атти.

– И я тоже, – ответил Барини. – А придется. Таков уж этот мир, что не все в нем зависит от нашего желания. Ты не хоти, я разрешаю. Но сделай.

– Я не хочу, чтобы тебя убили! – крикнул Атти. В глазах княжича блеснули слезы.

– Можно подумать, я хочу, – улыбнулся Барини. – Не бойся, убить меня не так-то легко. Выше голову! Если город падет, я сам уйду тем же путем, да так уйду, что Гухар надолго запомнит Барини Унганского! Уйду – и начну все заново. И ты будешь со мной, и мы еще покажем, на что способны…

– Но я… – начал было княжич.

– Ты уйдешь ночью, – отрезал Барини. – Это приказ. Ты понял?

Атти вздохнул.

– Да, отец.

Дни стояли погожие, но по ночам уже начинало подмерзать. Караульные на стенах жгли костры в железных клетках для каления ядер. Барини кутался в плащ, проверяя караулы. Он был убежден, что если неприятель войдет в город, то сделает это ночью.

Князя сопровождал караульный офицер. Дарут был занят экипировкой для предстоящего через два часа бегства с наследником. Верный оруженосец очень не хотел оставлять князя в такое время и подчинился скрепя сердце. Тоже еще молокосос. Не понимает, что его смерть не улучшит настроения князя. А вот если Дарут уцелеет и сбережет наследника – сделает великое дело.

В лагере осаждающих тоже горели костры, но сегодня было тихо. На стенах привычно скучала стража. Вялотекущая война заставит облениться кого угодно, в особенности ополченцев. Барини удивился лишь тому, что караульные нынче не спали и даже не грелись вином.

– Что это они сегодня такие… образцовые? – вполголоса спросил он караульного офицера. Тот, казалось, растерялся на мгновение, но сейчас же напыжился и заявил, что его ополченцы делают успехи, даром что еще недавно были простыми обывателями. Пусть муштра в милиции и не такая, как в регулярной армии, но все же она пошла этим булочникам на пользу.

Не поверив, князь ощутил беспокойство – легкое, неясное. И уж конечно, привычное. За последние дни накопилось столько поводов для тревоги, что одним больше, одним меньше – без разницы. Несут службу исправно, не клюют носами на посту, не валяются пьяные, не покинули посты, отправившись кормить клопов в теплых домашних постелях, спрашивают пароль – вот и ладно. Может, сообразили наконец, что власть сладкоречивого Гухара не сулит им пивных рек с берегами из копченых окороков. А коли сообразили, так вспомнили и о присяге.

Барини ограничился проверкой постов лишь на одном участке обороны. Спать не хотелось, но сегодня ночью были дела поважнее проверки бдительности стражи. Атти и Дарут. Сделать так, чтобы бегство княжича прошло без сучка без задоринки. Немногих слуг, посвященных в план, – изолировать на время. Никто не должен ничего заметить. Будет объявлено, что наследник болен вялой горячкой, из-за чего вход в его покои запрещен. Пусть в городе восславят предусмотрительность князя, оберегающего горожан от распространения неопасной, но неприятной и прилипчивой болезни.

И тем больше веры будет пущенному слуху, будто бы Атти давно уже покинул город на корабле Буссора. Тот небось уже возле амайских теснин… И прекрасно!

На башенке городской ратуши дзенькнул колокол, отбивая полночь. Еще один час, решил Барини. Ночи уже длинные, и до рассвета лодка с беглецами уплывет далеко от Марбакау, надо только, чтобы часовые в марайском лагере не заметили ее в отражении костров на воде, не услышали плеск весел… Ну да не идиот же Дарут, справится!

Пройдя в кабинет, князь достал из потайного ящичка три кожаных мешочка – с платиновой монетой, привычной обитателям восточного пограничья Империи, с серебром и с медью. Платина – на крайний случай, а давать беглецам золото Барини не собирался. Несущий золото несет собственную смерть – так гласит распространенная на периферии Империи поговорка.

Князь прослушался. Померещилось?.. Или в самом деле из примыкающей к кабинету опочивальни раздался легкий шорох?

С подсвечником в одной руке и с кинжалом в другой, стараясь не дышать, он на цыпочках приблизился к изукрашенному безвкусной резьбой дверному проему.

Пусто. Но откуда же звук? Вот он повторился…

Кто-то пытался приподнять снизу плиту, прикрывающую подземный ход – тот самый, которым еще не так давно воспользовалась Лави. Осторожно поставив подсвечник на пол, Барини проверил, не высыпался ли порох с полки нового гениального творения Гаха – длинноствольного пистолета с колесцовым замком. Подсыпал немного из пороховницы. Обнажив палаш, снял с себя перевязь, чтобы ножны не путались в ногах. Ну?..

Возможно, Лави попалась и, конечно же, мигом раскололась на допросе. А может быть, тайну подземного хода продал кто-нибудь из дворцовых слуг – не важно это. Позвать гвардейцев? А если это возвращается Лави со сведениями невообразимой важности? Мал шанс, но есть.

Барини ждал до тех пор, пока плита не приподнялась и не поехал по ней, дребезжа, с умыслом поставленный на нее ночной горшок. Потянуло затхлостью, заколебалось пламя свечей. И тогда стало все ясно. Бешено закрутилось туго взведенное колесико, выбивая из кремня целый ливень искр, и пистолет длиной с вытянутую руку оглушительно бабахнул, послав гостинец в чью-то усатую морду, уже раскрывшую пасть для крика ужаса, вслед за чем Барини обрушился на плиту всем своим весом, трамбуя тех, кто готовился лезть наверх. Плита гулко встала на место, а Барини уже зычно кричал, зовя гвардейскую стражу, и, надсаживаясь, волок к плите неподъемный сундук. Что, голуби, взяли врасплох Толю Баринова, князя унганского? Умойтесь. Он вас учил и еще научит кое-чему.

Вес плиты вместе с сундуком не приподняли бы снизу и пятеро дюжих молодцов, а кроме того, на узкой винтовой лестнице под плитой не разместились бы рядом и двое, не то что пятеро. Мина под плитой? Кому она нужна, если взрыв завалит ход! Прорыв можно было считать законопаченным. Оставить в опочивальне одного-двух гвардейцев – и достаточно…

Барини прислушался. Это что еще за шум? И где, черт побери, гвардейцы?

Дворец проснулся. Слышались бестолковые возгласы и звуки суеты. Забегали, дармоеды… Ни с того ни с сего истошно завизжала какая-то девка.

– Мой господин!.. – отдаленный вопль на высокой ноте.

И отдаленный шум в городе…

Барини бежал туда, где орали, – огромный, грузный, страшный. Крякали распахиваемые плечом дверные створки, мелькали бесчисленные комнаты, иногда освещенные кое-как масляными плошками, иногда темные. Вихрь воздуха несся за князем.

Вот и малый зал – здесь никого. Но паника где-то рядом.

Что вообще происходит?

– Господин! Бегите, господин!..

Следом за перепуганным слугой ворвался нарастающий гул, какой бывает, когда большая масса людей устремляется куда-то, а другая масса, поменьше, тщетно пытается помешать этому. Иногда из общего шума выделялся чей-нибудь отчаянный вопль, иногда хлопал выстрел из аркебузы и лязгала сталь о сталь. Все стало ясно: начальники городской милиции продались Гухару за обещания и, несомненно, за деньги, ворота открыты, и теперь в город потоком вливается армия Гухара. Ландскнехты, конечно, впереди всех. То-то рады им будут в купеческих и ремесленных кварталах! Дурачье, тупые мещане. Пора бы им знать, что у войны свои законы. Выпотрошенные сундуки, изнасилованные жены и дочери, хозяева под пытками указывают тайники, повсюду валяются трупы тех, кто самонадеянно пытается помешать разгулу солдатни, – вы этого хотели, милые горожане? Ешьте, что заказывали. Завтра к полудню, не раньше, Гухар, если он действительно милостив, прекратит насилие, и вы, разумеется, восславите его милосердие! Он и впрямь не глуп. Лучшее средство стать в одночасье боготворимым – это отнять что-то, а затем вернуть. Жизнь без темного ужаса, например. В хрониках так и напишут: движимый человеколюбием герцог остановил грабежи и бесчинства…

– Спасайтесь, ваша светлость! – надрывался слуга.

Барини выглянул в бойницу. Узкий мост через ров шевелился – марайцы были уже тут. А где часовые? Пали? Сбежали? Сдались? И где личная охрана? Тоже сбежала?

Какая разница!

Со стороны гвардейских казарм часто-часто захлопали выстрелы – княжеская гвардия пыталась оказать сопротивление. А! Будь она вся под рукой – и тогда уже ничего не удалось бы изменить, разве что отсрочить конец.

Атти!

Арбалетный болт влетел в бойницу, чиркнув о камень над головой, – Барини отпрянул. Жизнь Атти – вот что сейчас было важнее всего. Бежать вместе. Если не удастся уйти самому, то хотя бы прикрыть сына… Да, сына! Продолжателя дела отца.

Не слишком-то логично, учитывая великую цель спасения цивилизации, но не отдельных людей? Да, но долой логику! Пропади она пропадом!

«Почему не ломают двери?» – подумал Барини на бегу и сейчас же понял почему. Дворец вздрогнул, от грохота заложило уши, с потолка посыпалась штукатурка. Надежда на то, что марайцы, выбивая двери, сработанные из кремень-дерева, провозятся хотя бы пять минут, не оправдалась. Гухар как следует экипировал этот штурмовой отряд!

В ушах прочистилось, и Барини услышал слитное «Гу-хар! Гу-хар!» марайской солдатни вместе с множественным топотом на первом этаже. Валяйте, спешите сюда, любители гукать и харкать! Не опоздайте!

Самому бы не опоздать…

С обнаженным палашом в одной руке и широким кинжалом в другой он бежал дворцовыми коридорами, запутанными, должно быть, нарочно, чтобы мешать действиям супостата. Судя по шуму, марайцы пока копошились на первом этаже… ну и ладно. Авось найдут что пограбить. Барини спешил. Подвернувшийся некстати слуга – глаза безумные, рот перекошен дурным воем – был сбит тараном княжеского тела, отлетел к стене, взвизгнул и завозился быстро-быстро, как мышь, будто старался прокопаться сквозь наборный паркет. Успею, подумал Барини, делая гигантские прыжки.

– Господи-и-и-ин!..

Барини узнал голос, донесшийся из покоев княжича. Кричал Дарут. Кричал и, судя по звону клинков, отчаянно отбивался от ворвавшихся солдат Гухара Пятого. Не все ворвавшиеся во дворец марайцы увлеклись грабежом, ох не все…

Да бывает ли такое?..

Лишь много позднее Барини отдал должное Гухару, гнусному предателю и подлому интригану, но политику мудрому и воителю предусмотрительному. Успел-таки выискать среди вечно битых марайцев пристойный человеческий материал и вырастить из него хоть сколько-то бойцов, а не мародеров!

Сейчас он не думал ни о чем, кроме Атти. Вот и фехтовальный зал. Как нарочно. Барини ворвался ураганом – огромный, потный, страшный. Ворвался в тот самый момент, когда клинок одного из наседавших на Дарута марайских солдат пронзил его насквозь и с глухим стуком воткнулся в деревянную резьбу стены. Лучший из княжеских оруженосцев попытался вдохнуть, не смог, пошевелил губами и начал обмякать. Выдернув палаш, солдат ударил еще, и Дарут, качнувшись вперед, упал и больше не шевелился.

Барини взмахнул палашом. Марайцы отпрянули. Нет, они совсем не собирались умирать. Они просто пришли за Барини, живым или мертвым. И лучше мертвым – ну зачем марайскому герцогу живой унганский князь? Он явился сам? Превосходно: не придется разыскивать его по закоулкам, осматривая чердаки и подвалы, шаря под кроватями и тыча пиками в выгребные ямы. Очень удачно!

Никто из них не оскорбил его предложением сдаться на милость победителя. Тем лучше. Один против всех.

– Где Атти? – прорычал он, наступая, и марайцы засмеялись, беря его в полукольцо. Прыжок, взмах – и задетая концом клинка шея переламывается, фонтанируя кровью, а голова откидывается назад, как крышка чернильницы. Еще удар, но на этот раз сталь высекает искры о сталь, и начинается сумасшедшая мельтешня клинков.

Даже в этом мире, не знающем высокого искусства владения рапирой, требовалось начать обучение с детства, чтобы стать искусным фехтовальщиком на тяжелых клинках. Барини так и не стал им, несмотря на все усилия. Он брал мощью удара, и палаш его был длиннее и тяжелее, чем у противников. В одиночном бою мастер уровня фьера Чамы сразил бы его на третьем или четвертом выпаде, но здесь не было одиночного боя. Нападая все сразу, солдаты мешали друг другу, и еще один из них скорчился, воя и держась обеими руками за дырку в животе.

– Где Атти, сволочи?!

Мир сузился до границ помещения. Остальное перестало существовать. Марайцы хакали и наскакивали – Барини разил и разил. Под тяжестью его ударов опускались клинки врагов, и ему было безмерно жаль, что редко выпадал свободный миг, чтобы сунуть палаш или кинжал в образовавшуюся брешь. Перед ним пятились, но норовили напасть сбоку, обойти со спины. Барини было проще, чем им: он мог не защищать торс, прикрытый ультракевларовой броней под забрызганным чужой кровью камзолом. Парируя опасные удары гардой кинжала, а ударам скользящим позволяя достигать цели, он рубил, колол, сбивал с ног. Вся жизнь на Земле, в космосе и здесь казалась ему сейчас лишь предисловием к этой – главной! – битве. «Атти!» – ревел он, и один раз ему показалось, что он услышал ответный крик сына. Он жив! Его не могли уволочь далеко. Пробиться к нему, пройти по трупам и спастись вместе…

Кто-то подлез сзади, рубанул по спине поперек. Барини лягнул его, одновременно выбрасывая кинжал в просвет защиты того, что слева. Прыжок. Кто-то верещит, попав под ноги. Нет времени на размах, витая гарда палаша с хрустом врезается в чью-то оскаленную харю. Огромный, но неожиданно подвижный, а главное, не берегущий себя, но тем не менее, кажется, неуязвимый боец был явно в новинку спецназу Гухара Пятого. Салаги! Рецепт прост: круши и ничего не бойся, пусть тебя боятся… Барини вдруг обнаружил, что марайцы больше жмутся к стенам, чем атакуют. Ну что же вы! Герцог вас не похвалит. Деритесь, мерзавцы! Или у вас сегодня нет настроения?..

– Атти!!!

Летит, вращаясь, палаш с чьей-то отрубленной кистью, не желающей выпускать рукоять. Путь почти свободен. Еще усилие…

Анфилада. И в ней – накатывающаяся волна врагов. Аркебузный выстрел, боль в правом боку…

Барини опомнился. Жив Атти или убит – его уже не выручить. Жизнь подсунула унганскому князю еще одну подлость: чтобы все, что он делал, сохранило хотя бы подобие смысла, ему надлежало спасаться самому. Альтернатива: ринуться с ревом вперед и геройски погибнуть. Гухар будет доволен…

Прикидывая в уме кратчайший путь к тому тайному ходу, что открывался поворотом статуи Пигмона Обжоры, Барини побежал назад.

Снова фехтовальный зал. Рык, удар – и путь свободен. Сзади накатывала орущая солдатня. Были еще аркебузные и арбалетные выстрелы, сделанные на бегу и, конечно, мимо цели – даже такой большой цели, как Барини. Один раз откуда-то сбоку выскочил мараец, и Барини срубил его, как лозу на тренировке, не прервав бега.

Он успел открыть лаз и, скрывшись в черной дыре, нажатием особого рычага заставил статую Пигмона вернуться на место. Теперь в запасе у него было несколько минут, и дальнейшее казалось простым, как дыхание. Держась стены, он добрался до заветной комнаты, ощупью нашел кремень, трут и огниво, затеплил свечу. Забрав имущество, хотел было расколотить визор о стену, но передумал и взял с собой – надежнее было утопить его в реке. Наскоро осмотрел и ощупал себя – судя по боли в боку, минимум одно ребро было сломано, а больше ничего серьезного. Затем он поджег шнур и поспешил к выходу в плавни.

Спрятанная в самой гуще тростника лодка была на месте – никто не нашел ее за эти годы. В ней было полно затхлой воды, борта осклизли и покрылись плесенью, но все же это была лодка, и ее, по крайней мере, не засосало в ил. Весла тоже были на месте. Вычерпывая ладонями воду, Барини прислушивался к доносившимся из города звукам, скрежетал зубами, глядя на отблески пожаров на воде. Вот же олухи…

Кончено. Проехали.

Потом погруженные в ил ноги ощутили слабый толчок, по черной воде пошла мелкая рябь, и стало ясно, что пороховой бочонок сработал как надо. Вот и прекрасно – концы обрублены.

Кое-как удалось вытащить лодку на воду. Течение подхватило ее и понесло… куда? Вниз? Но если Атти еще жив, если его допросят с пристрастием… нельзя же всерьез полагать, что в самом скором времени не выведают все, что он знает!

Не годится прежний план. Реку ниже города прошерстят со всем тщанием, а потом возьмутся за Спорные земли, которые теперь уже не спорные, а Гухаровы. Рано или поздно – выследят.

Бежать на север – плохой вариант, но, кажется, лучший из имеющихся…

Казалось, на драку ушли все силы без остатка – тем не менее пришлось заставить себя развернуть лодку носом против течения и, превозмогая боль в боку, взяться за весла. Грести предстояло как минимум до рассвета.